Мильтиад: Плетущая тишину

Ауэрста, Северные земли 1235 год по Общему летосчислению. Вирбель сидел у окна в общем зале таверны «Посох и звезда» и смотрел на закат. Название таверны привлекло его сразу - слишком уж знакомыми были эти символы. Посох, который он сжимал в руке каждый день, и звезда, что лежала в кармане уже двадцать лет - с того самого времени, когда он, пятилетний мальчишка, жил в башне у Тии. Он помнил тот день. Демонов отогнали, дети готовились к возвращению в деревню, а Тия вдруг подошла к нему и протянула маленькую восьмиконечную звезду на тонком кожаном шнурке. «Чтобы ты помнил дорогу домой», - сказала она тогда. Он не понял, что она имела в виду. Домом была деревня, а не башня. Но звезду принял и носил с собой все эти годы. Сначала на шее, потом, когда шнурок истёрся и порвался, - просто в кармане, у самого сердца. Серебро потускнело от времени, лучи немного стёрлись, но форма оставалась идеальной. Как и обещание, которое он дал себе тогда: вернуться. За окном догорал рыжий северный закат - такой же, как на плато, но всё-таки другой. Чуть мягче, чуть спокойнее. Здесь не было пронзительного ветра, не было снежных пиков, не было башни, прилепившейся к скале. Не было её. - Вирбель? Вирбель, ты ли это? Голос за спиной заставил его вздрогнуть. Он резко обернулся, пряча звезду в кулак, и увидел знакомые лица. - Шарф? Эре? Они стояли в дверях таверны - оба в дорожной одежде, с усталыми, но довольными лицами. Шарф, как всегда, выглядел невозмутимым, только в глазах мелькнуло узнавание. Эре же буквально подпрыгнула на месте и рванула к его столику. - Ты здесь! Ты тоже сдаёшь?! - выпалила она, плюхаясь на скамью напротив. - Мы думали, ты в корпусе завяз с этими отчётами! А ты тут! Сидишь! В таверне! Один! - Эре, - Шарф подошёл спокойнее, усаживаясь рядом с ней. - Дай человеку ответить. Вирбель спрятал улыбку. Эре не изменилась - такая же порывистая, громкая, живая. Семь лет назад она была той самой пятилетней девочкой, что обхватила его за ноги в сожжённой деревне. А теперь - маг, претендующий на первый ранг. Конечно, в свои двенадцать она была ещё ребёнком, но талант и упорство делали своё дело. - Я тоже сдаю, - ответил он. - Решил, что первый ранг не помешает. А вы? - А мы! - Эре расправила плечи. - Мы теперь в одной группе! Завтра пойдём вместе! - Откуда знаешь? - усомнился Вирбель. - Группы же случайно формируют, если вообще будет группа. - А куда мы денемся? - фыркнула Эре. - Я с ним, он со мной. Третий найдётся. Может, ты и будешь этим третьим? - Посмотрим, - уклончиво ответил Вирбель. - Эре просто надеется, - спокойно пояснил Шарф. - Но вообще, да, было бы неплохо держаться вместе, если судьба подкинет. - Судьба, - усмехнулся Вирбель. - Я бы на неё не рассчитывал. - А на что рассчитывать? - Эре забавно нахмурилась. - На свои силы? Это само собой. Но если можно пойти с друзьями, почему нет? Вирбель не стал спорить. Рядом с ними становилось легче - шумные, простые, живые. Не то что бесконечные отчёты в кабинете и тишина ночных дежурств. - Давно в городе? - спросил он. - Сегодня приехали, - ответил Шарф. - Устроились в «Северном ветре», на другой улице. А ты здесь? - Здесь. «Посох и звезда» - понравилось название. Эре покосилась на его руку, всё ещё сжимающую звезду, но ничего не сказала. Она вообще была удивительно тактичной, когда дело касалось личного. - Посидите со мной? - предложил Вирбель. - Закажу ужин. - А то! - Эре уже махала рукой, подзывая подавальщицу. Шарф кивнул и расслабленно откинулся на спинку скамьи. Вечер обещал быть тёплым. Они просидели в таверне дотемна. Эре болтала без умолку - о тренировках, о новых заклинаниях, о том, как она чуть не спалила казарму, отрабатывая огненную магию. Шарф вставлял редкие, но меткие замечания. Вирбель слушал и чувствовал, как отпускает напряжение последних недель. - А ты чего молчишь? - вдруг спросила Эре, прищурившись. - Сидишь такой таинственный, в окно смотришь. Ждёшь кого? - Нет, - слишком быстро ответил Вирбель. - Ага, - протянула Эре. - Ясно. Девушка? - Эре, - предупреждающе начал Шарф. - Что? Я просто спросила! Вирбель покачал головой. - Не девушка. Учитель. - Учитель? - Эре удивилась. - Ты и так сильный маг. Зачем тебе учитель? - Затем, - Вирбель помолчал, подбирая слова. - Она не просто учила меня магии. Она... дала мне больше. Я не видел её семь лет. И скоро поеду к ней. Эре вдруг стала серьёзной. - На плато? - Да. Она кивнула, ничего не спрашивая дальше. Шарф понимающе молчал. Когда они ушли, Вирбель снова сел у окна. Закат погас, город погрузился в сумерки, но спать не хотелось. Мысли крутились вокруг одного - завтра экзамен, послезавтра дорога на север. А там - башня, ветер, тишина. И она. - Тия, - прошептал он, глядя на звёзды. - Я еду. Он посидел ещё немного, чувствуя, как ночь окутывает город прохладой. Потом решительно встал, накинул пальто и вышел на улицу. Ночь обещала быть долгой. Ауэрста, Северные земли 1235 год по Общему летосчислению, день до экзамена Мильтиад стояла в очереди на регистрацию уже второй час. Площадь перед экзаменационным центром напоминала растревоженный муравейник - маги всех мастей и возрастов толпились у длинных деревянных столов, за которыми восседали усталые писцы. Кто-то нервно перебирал бумаги, кто-то громко спорил с соседом о заклинаниях, кто-то просто стоял с каменным лицом, стараясь не выдать волнения. Кристаллы в волосах звенели ровно, спокойно. Она давно не волновалась перед испытаниями. Но сегодня было особое чувство - смесь усталости после долгой дороги и глухого раздражения от необходимости доказывать то, что должно быть очевидно. - Следующий! Она подошла к столу. За ним сидела полная женщина с глубокими морщинами у глаз и бесконечными стопками бумаг перед собой. Перо в её руке двигалось с механической скоростью, не останавливаясь ни на секунду. - Имя? - не поднимая головы, спросила женщина. - Мильтиад. - Фамилия? - Нет фамилии. Перо на мгновение замерло. Женщина подняла глаза, окинула Тию быстрым взглядом - эльфийка, высокая, в тёмной одежде, с посохом. Таких здесь не каждый день видят. - Откуда? - Северное плато. - Давно не было у нас эльфов с плато, - женщина что-то чиркнула в бумаге. - Возраст? Мильтиад помедлила. Четыре тысячи лет - цифра, которая здесь, среди людей, звучала как насмешка. - Больше пятисот, - ответила она нейтрально. Женщина хмыкнула, но записала. - Ранг? - Нет ранга. - Совсем? - Совсем. - Удостоверение личности есть? Святой символ? Что-то, подтверждающее, что вы маг? Мильтиад достала из-за пазухи древний знак - ромб с расправленными крыльями на серебряной цепи. Женщина взяла его, повертела в руках, поднесла к свету. Глаза её расширились. - Это... я таких не видела. Очень старая работа. Какой-то древний орден? - Ему больше тысячи лет, - спокойно сказала Тия. - Этого достаточно? Женщина посмотрела на неё с новым уважением, вернула символ и быстро заполнила оставшиеся графы. - Держите, - она протянула Тии деревянную бирку с номером. - Ваш номер 57. Завтра на рассвете у главных ворот. Инструкции получите на месте. Удачи. Мильтиад взяла бирку, сухо кивнула и отошла от стола. Удачи, - повторила она про себя. - Мне нужна не удача. Мне нужен пропуск домой. Она уже собиралась уходить, когда заметила знакомый силуэт в очереди по соседству. - Тия? Голос был именно таким, каким она его помнила - чуть насмешливый, любопытный, тёплый. Мильтиад обернулась и встретилась взглядом с Фрирен. - Ты? - выдохнула она. - Я, - Фрирен улыбнулась во весь рот. Рядом с ней стояли двое - молодая девушка в тёмной мантии и парень с огромным топором за спиной. - Ты тоже... - Мильтиад кивнула на очередь. - Ага, - Фрирен вздохнула. - Представляешь, тоже не пустили. Сказали, мой символ устарел. - Она покрутила в пальцах похожий ромб с крыльями, только чуть более новый. - Пришлось тащиться сюда. И Ферн вот тоже решила испытать удачу. Девушка в тёмной мантии вежливо поклонилась. - Ферн, моя ученица, - представила Фрирен. - А это Штарк, воин. Он просто за компанию, не сдает. Штарк кивнул, с любопытством разглядывая вторую эльфийку. - А это, - Фрирен указала на Тию, - моя давняя знакомая. Можно сказать, старшая сестра по несчастью. - По несчастью? - переспросил Штарк. - Ну да, - Фрирен усмехнулась. - Мы обе эльфы, у обеих устаревшие символы, обеим пришлось ехать в этот город. Судьба, не иначе. Мильтиад промолчала, но кристаллы звякнули согласно. - Значит, Ферн тоже сдаёт? - уточнила Тия, глядя на серьёзную девушку. - Да, госпожа Мильтиад, - ответила та. - Я надеюсь получить первый ранг. - Она у меня умница, - с гордостью сказала Фрирен. - Гораздо серьёзнее, чем я в её возрасте. - В твоём возрасте ты вообще была несерьёзной, - заметила Тия. - Спасибо, что напомнила. Штарк хихикнул, но быстро закашлялся, делая вид, что ничего не было. - Слушай, - Фрирен понизила голос, - а ты серьёзно будешь это сдавать? Ты же помнишь, как создавались половина заклинаний... - Выбора нет, - перебила Тия. - Мне нужно на плато. - Мне тоже, - Фрирен пожала плечами. - Но я бы, пожалуй, просто подождала. У меня нет такого срочного дела, как у тебя. - Она хитро прищурилась. - Хотя, может, и есть. Но я не спешу. - А Ферн? - А Ферн справится. Она сильная. Ферн при этих словах слегка покраснела, но ничего не сказала. - Ладно, - Фрирен махнула рукой. - Мы остановились в таверне «Камин и тепло». Если хочешь, приходи вечером, поужинаем вместе. Заодно расскажешь, что случилось за тысячу лет. - Я подумаю, - ответила Тия. - Подумай, - Фрирен улыбнулась. - Будет весело. Обещаю не слишком много расспрашивать. Она развернулась и вместе с Ферн и Штарком направилась в сторону центральной площади. Мильтиад осталась стоять, глядя им вслед. - Весело, - повторила она тихо. - Сто лет не было весело. Она спрятала бирку в карман и медленно пошла в сторону своей таверны. Таверна «Камин и тепло» оказалась именно такой, как обещало название - уютной, с низкими деревянными потолками, большим очагом в центре зала и мягким светом масляных ламп. Фрирен сидела у камина, грея руки о кружку с травяным отваром. Ферн и Штарк расположились рядом - Ферн с записями, Штарк наблюдал за огнём и медленно потягивал свой напиток из кружки. - Госпожа Фрирен, - тихо спросила Ферн, отрываясь от бумаг, - вы давно знаете ту эльфийку, с которой встретились сегодня? Фрирен задумчиво посмотрела на огонь. - Давно, - ответила она. - Очень давно. Знаешь, Ферн, я ведь однажды пыталась затащить её в путешествие. Давно, ещё с Химмелем. Ферн удивлённо подняла бровь. - И что? - Мы тогда сбились с маршрута где-то на Северном плато. Забрели в какую-то деревушку, а местные сказали, что тут неподалёку живёт эльфийка в башне. Химмель сразу загорелся: «Надо пригласить её с нами! Эльфийка-маг, это же удача!» Фрирен усмехнулась, но в глазах мелькнула грусть. - Он всегда хотел, чтобы в отряде было больше магов. Беспокоился, что я одна слишком много на себя взваливаю. - Она помолчала. - Мы поднялись к башне. Тия открыла дверь, посмотрела на нас... и захлопнула её прямо перед носом Химмеля. - Совсем? - Ферн округлила глаза. - Совсем. Он потом долго расстраивался. Ворчал, что эльфы вообще не умеют общаться. А я... я просто стояла и смотрела на эту дверь. И думала: «Какая знакомая манера». Мы ведь с ней часто виделись у Фламе. Не учились вместе, конечно - она просто приходила в гости. К Зерие или к самой Фламе. Иногда могла просидеть в углу целый день с книгой, ни на кого не глядя. Я её хорошо запомнила - всегда такая замкнутая, холодная. Даже тогда. - А вы... общались? - спросила Ферн. - Не особо. - Фрирен пожала плечами. - Она старше, опытнее, вечно в своих исследованиях. Я была для неё ребёнком. - Она улыбнулась. - Впрочем, для неё я и сейчас ребёнок. Более тысячи лет разницы - это не шутка. - А теперь она здесь, - задумчиво сказала Ферн. - Тоже сдаёт экзамен. - Да. Мир полон чудес. - Фрирен усмехнулась. - Но знаешь, я рада, что она пришла. Рядом с ней... как-то спокойнее, что ли. Будто не одна я в этом мире. Ферн кивнула, понимая. Штарк, слушавший этот разговор, вдруг подал голос: - А она придёт сегодня? - Сказала, что подумает, - ответила Фрирен. - Но я думаю, придёт. Тия хоть и кажется холодной, но в глубине души она тоже... - она запнулась, подбирая слово, - тоже ищет тепло. В этот момент дверь таверны открылась, и в зал вошла высокая фигура в тёмном плаще. - А вот и она, - довольно сказала Фрирен и помахала рукой. - Тия! Иди сюда! Мильтиад подошла к их столику. Кристаллы в волосах тихо звякнули, привлекая взгляд Штарка - он проводил их любопытным взглядом, но ничего не сказал. Она села на свободную скамью. - Ты всё-таки пришла, - довольно сказала Фрирен. - А я уж думала, ты захочешь просидеть всю ночь в одиночестве, глядя на звёзды. - Я подумала, что еда в компании лучше, чем в одиночестве, - сухо ответила Тия. - Прогресс, - усмехнулась Фрирен. - Помню, у Фламе ты всегда сидела в углу и отказывалась от ужина. Говорила, что эльфам не нужна человеческая еда. - Я была молода и глупа, - Тия сделала заказ подошедшей подавальщице. - Теперь я знаю, что иногда тёплый суп лучше любого эльфийского настоя. - Вот это я понимаю - мудрость тысячелетий, - Фрирен довольно потянулась. - Штарк, перестань пялиться на неё, это невежливо. Штарк покраснел и уставился в стол. - Я просто... кристаллы красиво звенят, - пробормотал он. - Привыкнешь, - ответила Тия. - Со мной всегда так. Некоторое время они ели молча. Ферн отложила записи и присоединилась к ужину, но на её лице читалась сосредоточенность. Завтрашний экзамен явно занимал все её мысли. - Волнуешься? - спросила Тия, заметив это. Ферн подняла глаза. - Немного, госпожа Мильтиад. Первый ранг - это важно. - Она у меня перфекционистка, - вставила Фрирен с набитым ртом. - Всё должно быть идеально. Я в её возрасте была гораздо расслабленнее. - Ты всегда была расслабленной, - заметила Тия. - Даже когда это было неуместно. - Это мой стиль жизни. Штарк фыркнул в кружку, но быстро закашлялся. После ужина Ферн ушла повторять заклинания, сославшись на необходимость выспаться перед экзаменом. Штарк, почувствовав, что разговор двух эльфиек может затянуться, тоже ретировался - сослался на желание осмотреть город. Они остались вдвоём у камина. - Ты изменилась, Тия, - сказала Фрирен, глядя на огонь. - Ты уже говорила. - И повторю. Раньше ты бы ни за что не пришла на ужин. Сидела бы в своей таверне, смотрела на звёзды и думала о чём-то своём. - Может быть, я просто устала от одиночества. Фрирен покосилась на неё. - За десять лет пути можно устать от чего угодно. Но я не об этом. Ты ищешь что-то? Или кого-то? Мильтиад помолчала. Кристаллы тихо звенели в такт её дыханию. - Я искала ритуал. Способ попрощаться с той, кого потеряла. - Нашла? - Нет. Поняла, что никакого ритуала не существует. Только сердце, готовое отпустить. Фрирен долго смотрела на неё. В её глазах отражалось пламя камина, делая взгляд тёплым и немного печальным. - Я понимаю, - тихо сказала она. - Я тоже ищу способ попрощаться. - С Химмелем? - Ты помнишь? - Я помню, что ты путешествовала с ним. И писала что он умер. Фрирен кивнула. На мгновение её лицо стало совсем другим - не насмешливым, не беззаботным, а глубоко грустным, почти уязвимым. - Мы идём в Энде, - сказала она. - К Ауреоле. Говорят, там можно встретить души ушедших. Фламме когда-то побывала там и говорила с теми, кого потеряла. - Ты хочешь поговорить с ним? - Я хочу сказать ему то, что не успела при жизни. Попрощаться по-настоящему. - Фрирен вздохнула. - Знаешь, когда он был жив, я думала, что у меня вечность впереди. Что я успею всё сказать, всё сделать. А потом оказалось, что вечность - это не так много, когда дело касается людей. Мильтиад молчала. Внутри неё отозвалось что-то знакомое, почти болезненное. - Я тоже не успела, - тихо сказала она. - Сказать Лейле то, что нужно было сказать. Она просто уснула и не проснулась. А я осталась. - Лейла - та самая подруга? - Да. - И теперь ты возвращаешься, чтобы попрощаться? - Да. Фрирен долго смотрела на огонь. Потом перевела взгляд на Тию. - Знаешь, что самое трудное в таком прощании? - Что? - Что его нельзя откладывать. Чем дольше ждёшь, тем труднее становится. Ты ждала... сколько? - Почти тысячу двести. Фрирен присвистнула. - Тогда тебе точно пора. Не тяни больше. Они снова замолчали. Камин потрескивал, бросая тёплые блики на их лица. Где-то вдали слышался смех посетителей, но здесь, у огня, было тихо и спокойно. - А тот мальчик? - вдруг спросила Фрирен. - Про которого ты писала в письмах, он...? - не договорила она, замявшись. Мильтиад напряглась. - С чего ты взяла? - Ты писала «был ученик». - Фрирен пожала плечами. - Я не так стара, как ты, но тебя понимаю. - Он... уехал. В Северный корпус. Семь лет назад. - И ты скучаешь? Мильтиад молчала долго. Потом тихо, почти неслышно, ответила: - Да. Фрирен кивнула, будто именно этого ответа и ждала. - Тогда тебе точно нужно сдать этот экзамен. И вернуться домой. И увидеть его. - Он мог забыть, - глухо сказала Тия. - Семь лет для человека... - Люди не забывают тех, кого любят, - перебила Фрирен. - Поверь мне, я знаю. Она отхлебнула отвар и добавила: - К тому же, если он поехал в корпус, значит, он сильный. Талантливый. Такие не забывают своих учителей. Мильтиад ничего не ответила. Но внутри неё что-то согрелось - может быть, от слов Фрирен, может быть, от огня в камине, а может быть, от надежды, которую она так долго прятала глубоко в сердце. - Спасибо, - тихо сказала она. - За что? - За разговор. За... понимание. Фрирен улыбнулась - светло и тепло, совсем не так, как улыбалась обычно. - Мы, эльфы, должны держаться вместе. Нас и так мало. А тех, кто понимает - еще меньше. Они просидели у камина до поздней ночи, говоря о разном - о магии, о путешествиях, о жизни и смерти. И когда Мильтиад наконец вышла из таверны, на душе у неё было легче, чем за многие годы. Она подняла голову к звёздам. - Скоро, Лейла, - прошептала она. - Скоро я вернусь. Ночь опустилась на Ауэрсту тихо, как старая эльфийская песня.