Мильтиад: Плетущая тишину

Вирбель вышел из таверны, когда город уже спал. Спать не хотелось - мысли крутились вокруг одного: завтра экзамен, после дорога на север. К ней. Он шёл по пустынным улочкам, не разбирая дороги. Ноги сами несли его куда-то, пока воспоминания накрывали волной. Он вспоминал, как впервые увидел её - высокую, холодную, с кристаллами в волосах. Как она учила его читать, сидя у камина в башне. Как они шли к мастеру Эйстейну за посохом, и она терпеливо ждала, пока он, десятилетний мальчишка, добывал руду в холодной штольне. Как она сказала: «Просто Тия». - Тия, - прошептал он в темноту. - Я иду. В кармане приятной тяжестью лежала звезда. Он сжал её в кулаке, чувствуя, как серебро нагревается от тепла ладони. Двадцать лет. Двадцать лет она была с ним - сначала на шее, потом у сердца. И ни разу за эти годы он не усомнился, что вернётся. Где-то вдалеке лаяли собаки, где-то смеялись запоздалые гуляки. Город жил своей ночной жизнью, но Вирбель не замечал ничего вокруг. Он думал о ней. Только о ней. Он сам не заметил, как оказался в незнакомом квартале. Узкая улочка, мощённая булыжником, старые двухэтажные дома с черепичными крышами, кое-где горел свет в окнах. Тишина. Только ветер шелестел листвой где-то вдалеке. И вдруг - звон. Вирбель замер, как вкопанный. Тихий, едва уловимый, но такой знакомый, что сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле. Звон кристаллов. Тот самый, который он слышал тысячи раз в детстве. Который снился ему ночами в казармах корпуса. Который означал только одно - она рядом. Он замер, боясь дышать. Прислушался. Звон повторился - тихий, мелодичный, словно ветер играл с тонкими пластинками слюды. - Тия? - выдохнул Вирбель. Голос прозвучал хрипло, почти неслышно. Он огляделся, пытаясь понять, откуда идёт звук. Звон доносился из открытого окна на втором этаже старой таверны через дорогу. Там не горел свет. И в окне виднелся только силуэт. Высокий. Неподвижный. Вирбель смотрел, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на всю улицу. Силуэт в окне не двигался. Человек смотрел на звёзды, подняв голову к небу. И в лунном свете что-то блеснуло - может быть, кристаллы? - Тия! - хотел крикнуть он, но голос сорвался, и получился едва различимый шёпот, что утонул в ночной тишине. Он сделал шаг вперёд. Потом другой. Рука сама собой разжалась, выпуская звезду, что повисла на ремешке, чуть не падая - он даже не заметил, как достал её из кармана и теперь сжимал в пальцах, будто талисман, способный сделать явью то, во что он боялся поверить. Ещё шаг. Ещё. И в этот момент силуэт в окне шевельнулся. Человек повернулся спиной к улице и скрылся в глубине комнаты. Вирбель замер, вглядываясь в пустой тёмный проём. Звон стих. Или ветер унёс его? Он стоял, не в силах пошевелиться. В голове бушевал ураган. Это она? Это правда она? Но как? Или это был кто-то другой? Мысли путались, накладывались одна на другую. Я так долго думал о ней, что теперь слышу её везде. Это просто ветер. Просто ночь. Просто моя усталость. Он провёл рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы. - Показалось, - прошептал он. - Конечно, показалось. Я слишком хочу её увидеть. Вот и мерещится. Он заставил себя улыбнуться - горько, почти болезненно. - Слуховая галлюцинация. Красивая. Но не настоящая. Вирбель постоял ещё минуту, глядя на тёмное окно. В груди ныло - то ли от разочарования, то ли от надежды, которую он сам же и разрушил. - После экзамена, - сказал он тихо. - После, я увижу её. По-настоящему. На плато. Он развернулся и медленно пошёл обратно, сжимая в руке потускневшую звезду. Каждый шаг давался с трудом - ноги будто налились свинцом. Он не знал, что всего в нескольких метрах от него, за этим самым окном, девушка с кристаллами в волосах только что отошла от подоконника. Мильтиад сидела у окна, глядя на звёзды. После разговора с Фрирен на душе было тепло и спокойно. Впервые за долгие годы она позволила себе надеяться. Надеяться, что Вирбель жив. Что помнит. Что ждёт. Кристаллы в волосах тихо звенели, вторя её дыханию. Она смотрела на знакомые созвездия и вспоминала другой вечер - тот, когда они с Вирбелем сидели на крыльце её башни, и он задавал бесконечные вопросы о магии, о мире, о ней. - Где ты сейчас? - прошептала она. - Жив ли? Помнишь ли? Звёзды молчали. Она посидела ещё немного, чувствуя, как ночная прохлада забирается под одежду. Потом вздохнула, поднялась и отошла от окна. - Завтра экзамен, - сказала она себе. - Нужно поспать. Она не выглянула на улицу. Не увидела одинокую фигуру, застывшую внизу. Не услышала тихого шёпота, который ветер унёс в другую сторону. Она просто легла на кровать, закрыла глаза и попыталась уснуть. А внизу, на пустынной улице, Вирбель уже скрылся за поворотом, унося с собой надежду и сомнения. Ночь укрыла город своим покрывалом, пряча тех, кто искал и не находил. Но где-то в вышине звёзды видели всё. И, может быть, они улыбались - потому что утро уже приближалось. Рассвет пришёл в Ауэрсту тихо, как и положено северному утру - серый, прохладный, с лёгким туманом, стелющимся по мостовым. Мильтиад открыла глаза за час до рассвета. Она не спала - скорее дремала, чутко прислушиваясь к звукам города. Мысли о вчерашнем вечере с Фрирен грели душу, но тело требовало действия. Она поднялась, умылась ледяной водой из кувшина, оделась в своё северное - тёплую рубаху, удобные штаны, высокие сапоги. Волосы, как всегда, были убраны в сложную корону из кос с вплетёнными кристаллами - она не меняла эту причёску уже тысячи лет. Тунику Лейлы она достала из сумки, разгладила руками, глядя на вышивку. Красные и золотые нити тускло блеснули в утреннем свете. - Прости, - прошептала она ткани. - Сегодня не твой день. Экзамен - не место для тебя. Она аккуратно сложила тунику, переложила сухими травами и убрала обратно в сумку. Кристаллы в волосах тихо звенели, словно готовились к испытанию. Она вышла из таверны, когда город только начинал просыпаться. Улицы были пустынны, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Где-то вдалеке лаяла собака, где-то скрипнула дверь. Мильтиад направилась к главному зданию, где должен был проходить сбор экзаменуемых. В груди было спокойно, но где-то глубоко теплилось странное волнение - не перед экзаменом, а перед возможностью встречи. В нескольких кварталах отсюда, в таверне «Посох и звезда», Вирбель тоже не спал. Он провёл бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок. Воспоминания о вчерашнем звоне не отпускали, но он убедил себя, что это была всего лишь игра воображения. - Показалось, - бормотал он, застёгивая ремни на груди. - Конечно, показалось. Перед зеркалом он поправил порванный ворот рубашки - специально не зашивал, это была память об одном из боёв, когда клинок противника прошёл в миллиметре от шеи. Чокер на шее сидел плотно, ремни на торсе перекрещивались, как всегда. Трезубец стоял у кровати. Вирбель взял его в руки, чувствуя знакомую тяжесть и тепло. Двадцать лет назад он сам добывал для него руду, сам настраивал под себя. Этот посох был частью его. - Сегодня важный день, - сказал он посоху. - Поможешь? Трезубец, конечно, не ответил, но Вирбелю показалось, что металл блеснул ярче. Он вышел из таверны и зашагал к главным воротам. На полпути к воротам Мильтиад заметила знакомую фигуру, стоящую у хлебной лавки. - Фрирен? - удивилась она. Фрирен обернулась, жуя свежеиспечённую булочку. Рядом с ней стояли Ферн, собранная, серьёзная, готовая к экзамену и Штарк, зевающий и явно не выспавшийся и тихо бурчащий, зачем его вообще разбудили. - О, Тия! Доброе утро! - Фрирен помахала рукой. - Будешь? Тут свежие, с корицей. - Нет, спасибо, - сухо ответила Тия. - Вы чего здесь? -Решили позавтракать свежими булочками перед экзаменом. Фрирен улыбнулась - светло и тепло. - Увидимся после экзамена. Ферн, пойдём уже, а то опоздаем. Ферн поклонилась Тии и быстрым шагом направилась к воротам. Штарк поплёлся за ней, на ходу дожёвывая булку. Фрирен с Тией пошли следом. Вирбель уже подходил к площади, когда заметил вдалеке две фигуры. Одну он узнал сразу - это был Шарф, его друг, стоящий у входа с неизменным спокойным лицом. Рядом с ним прыгала Эре, явно переполненная энергией. - Вирбель! - закричала Эре, заметив его. - Мы здесь! Иди к нам! Он ускорил шаг, но краем глаза уловил какое-то движение в стороне. Женский силуэт в тёмном, высокая... Сердце пропустило удар, но когда он обернулся, фигура уже скрылась в толпе. - Показалось, - снова прошептал он. - Опять показалось. - Ты чего там застыл? - Эре дёрнула его за рукав. - Пошли, сейчас начнётся! Вирбель позволил увести себя к месту сбора, но в груди ныло - то ли от волнения перед экзаменом, то ли от глупой надежды. Ауэрста, магическая коллегия, главный зал, 1235 год по Общему летосчислению, утро экзамена Площадь перед главными воротами гудела как растревоженный улей. Пятьдесят семь магов собрались в ожидании - кто-то нервно переминался с ноги на ногу, кто-то делал вид, что абсолютно спокоен, кто-то тихо переговаривался с соседями. Воздух звенел от напряжения, смешанного с магией. Мильтиад стояла в стороне, прислонившись плечом к каменной стене. Кристаллы в волосах звенели ровно, спокойно - она давно научилась не выдавать волнения. Но внутри всё же было неспокойно. Где-то здесь был Вирбель. Она не знала этого наверняка, но сердце почему-то колотилось быстрее обычного. - Внимание! Голос перекрыл шум площади. На возвышение поднялся мужчина в строгой мантии - сухощавый, с острым взглядом и коротко стриженными седыми волосами. В руках он держал свиток. - Меня зовут Генау, - представился он. - Я маг первого ранга и буду куратором первого этапа экзамена. По толпе прокатился шёпоток. Имя Генау было известно - строгий, справедливый, но безжалостный к тем, кто не готов. - Правила просты, - продолжил Генау. - Всего кандидатов пятьдесят семь. Вы будете разделены на группы по три человека. Распределение пройдет прямо сейчас. Генау взмахнул рукой, и в воздухе над толпой одно за другим начали материализоваться браслеты. Они мягко опускались вниз, и каждый экзаменуемый протягивал руку, позволяя браслету занять своё место на запястье. На нем изображено какое-то число, скорее с номером отряда, у Тии на браслете была цифра один, а стоило вложить немного маны, то стало видно где другие участники группы. - Хитро придумано, заставить разных людей работать вместе. - Усмехнулась Мильтиад и пошла, искать своих напарников. Она огляделась, пытаясь найти тех, кому выпала она сама. И почти сразу заметила приближающуюся женщину - высокую, красивую, с длинными тёмными волосами и лёгкой, чуть насмешливой улыбкой. - Мильтиад? - спросила женщина, подходя. - Я Методе. Похоже, мы в одной группе. - Да, - коротко ответила Тия. Методе окинула её взглядом с ног до головы, задержалась на кристаллах в волосах, на спокойном лице. Глаза её расширились. - Ой, какая милая! - вырвалось у неё. - Вы эльфийка? Настоящая? И такие кристаллы... А можно вас по голове погладить? Мильтиад подняла бровь. Кристаллы звякнули сердито. - Нет, - отрезала она. - Жаль, - вздохнула Методе, но без обиды. - Ладно. А сколько вам лет, если не секрет? Выглядите совсем юной... - Достаточно, чтобы не считать это важным. - Интрига, - усмехнулась Методе. - Мне нравится. Подошёл третий - мужчина средних лет, с цепким взглядом и короткой стрижкой. Одет просто, без лишних украшений, но в движениях чувствовалась собранность. - Тон, - представился он. - Я с вами. Он посмотрел на Тию, и в его глазах мелькнула настороженность. Опытный маг сразу чувствовал, что за внешним спокойствием скрывается нечто большее. - Вы эльфийка, - сказал Тон скорее утвердительно, чем вопросительно. - Да. - Сколько вам лет? - Много. Тон хмыкнул, но настаивать не стал. Вместо этого перевёл взгляд на Методе. - Значит, мы группа. Давайте сразу договоримся: никакой самодеятельности. Действуем слаженно. - Командуешь? - прищурилась Методе. - Предлагаю стратегию. Если есть идеи - слушаю. - Пока идей нет, - легко ответила Методе. - Но я за слаженность. Они отошли в сторону, обсуждая план. Мильтиад слушала вполуха, продолжая сканировать толпу взглядом. Ей было интересно, где Ферн и Фрирен и кто их напарники. Прибыв на место проведения испытания - впадину Гробе - и получив последние инструкции от Генау, маги начали расходиться внутри барьера - кто-то уверенно, кто-то с опаской, кто-то оглядываясь на напарников. Мильтиад встала у самого края вместе с Методе и Тоном. Кристаллы в её волосах звенели ровно, спокойно. Она окинула взглядом толпу в последний раз - высокий силуэт мелькнул где-то далеко, но она не придала этому значения. - Идём, - коротко сказала она и шагнула в чащу леса. Лес встретил её прохладой и приглушённым светом. Деревья здесь были выше, чем казалось снаружи, их кроны сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивались лучи солнца. Где-то вдалеке журчала вода, где-то кричали незнакомые птицы. Методе и Тон вошли следом. - Красиво, - заметила Методе, оглядываясь. - Жутковато, но красиво. - Не расслабляйся, - буркнул Тон. - Здесь опасно. Мильтиад молчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Магия здесь была густой, плотной - барьер Зерие чувствовался в каждом листе, в каждом дуновении ветра. - Нам нужна птица, - сказала она наконец. - Идём. Они углубились в лес. В сотне метров от них, с другой стороны барьера, в лес вошла группа Вирбеля. - Ух ты! - Эре завертела головой. - Здесь как в настоящем лесу! Даже страшновато. - Потому что он настоящий, - спокойно заметил Шарф. - Только окружён магией. Вирбель сжал трезубец, настраиваясь на пространство. Он чувствовал магию повсюду, но пока никаких следов птицы. - Надо искать, - сказал он. - Держимся вместе, не отстаём. Эре, не беги вперёд. - Я никогда не бегу вперёд! - возмутилась Эре и тут же чуть не споткнулась о корень. Шарф вздохнул. Вирбель усмехнулся. - Пошли. Они двинулись в лес. А лес жил своей жизнью. Мильтиад шла первой, чутко вслушиваясь в каждый звук. Методе и Тон держались чуть позади, стараясь не шуметь. За час они не встретили ни одной птицы Штиле - только обычных лесных птах, которые разлетались при их приближении. - Где они прячутся? - раздражённо пробормотал Тон. - Штиле чувствуют магию, - ответила Тия. - Они улетают от тех, кто её излучает. Нам нужно либо заглушить свои силы, либо действовать хитростью. - Заглушить? - переспросила Методе. - Вы умеете так делать? - Умею. Вы? Методе и Тон переглянулись. - Я могу немного приглушить, - сказала Методе. - Но не полностью. - Я вообще не умею, - признался Тон - Тогда будем действовать иначе, - Тия остановилась. - Нужно загнать птицу в ловушку. Для этого надо понять, где она водится. Она прикрыла глаза, позволяя своей мане слегка расшириться, ощупывая пространство. И вдруг... - Там, - она указала на восток. - В той стороне я чувствую всплески магии. Кто-то уже нашёл птицу или сражается. - Идём? - спросил Тон. - Идём. Осторожно. Когда они вышли на небольшую поляну, картина открылась впечатляющая: три мага отбивались от стаи лесных тварей, похожих на огромных волков с каменной шкурой. В центре поляны, валялась клетка со Штиле. - Вот она! - выдохнула Методе. - Тихо, - приказала Мильтиад. - Ждём. Маги сражались отчаянно, но каменные волки теснили их. Один из магов упал, истекая кровью. Двое других начали отступать. Маги, которых теснили волки, воспользовались моментом и отступили в лес, бросив птицу. - Они ушли, - тихо сказала Методе. - А птица осталась. - Не спеши, - остановила её Мильтиад. - Волки ещё там. Каменные волки кружили вокруг клетки, принюхиваясь. Штиле внутри билась о прутья, но не могла выбраться. Её золотистое оперение тускло мерцало в сумраке леса. - Если мы сейчас выйдем, они нападут, - заметил Тон. - Нужно их отвлечь или перебить. - Я могу, - Методе уже начала формировать заклинание, но Тия остановила её жестом. - Не трать силы. Смотри. Волки вдруг замерли, навострили уши, а затем, словно по команде, развернулись и скрылись в чаще. - Что это было? - удивился Тон. - Они почуяли что-то другое, - ответила Тия. - Более опасное. Или более лёгкую добычу. Неважно. Сейчас наш шанс. Она двинулась к клетке, жестом приказывая напарникам прикрывать. Методе и Тон рассредоточились, готовые отразить возможную атаку. Мильтиад подошла к клетке. Штиле смотрела на неё чёрными бусинками глаз, нервно подёргивая хвостом. Птица была красивой - размером с синицу, с длинными золотыми перьями и острым клювом. - Тихо, - прошептала Тия, протягивая руку к клетке. - Не бойся. Она уже собиралась поднять клетку, когда позади раздался треск веток. - Кто-то идёт, - предупредил Тон. Мильтиад мгновенно отступила в тень, увлекая за собой Методе. Тон спрятался за деревом. На поляну выбежали трое - те самые маги, что недавно сражались с волками. Они выглядели измотанными, но решительными. - Клетка здесь! - воскликнул один из них. - Быстро, пока никто не пришёл! - Они хотят забрать её, - прошептала Методе. - Пусть, - спокойно ответила Тия. - Посмотрим. Маги подбежали к клетке, схватили её и бросились обратно в лес, даже не оглянувшись. - Почему вы их отпустили? - удивился Тон. - Мы могли бы отобрать птицу сейчас. - Могли бы, - согласилась Тия. - Но тогда нам пришлось бы сражаться с ними и с волками, если те вернутся. Пусть уносят. Мы пойдём за ними. - Выследить? - догадалась Методе. - Да. Они выдохлись, ранены, идут медленно. Мы возьмём птицу, когда они остановятся на отдых. Тон усмехнулся: - Холодный расчёт. Мне нравится. Они двинулись следом, стараясь не шуметь. Лес скрывал их шаги, а маги впереди были слишком заняты бегством, чтобы заметить погоню. Они шли за магами осторожно, как тени. Мильтиад двигалась первой, безошибочно находя следы там, где Тон и Методе видели лишь сплошную лесную чащу. Кристаллы в её волосах звенели едва слышно - она специально приглушила их магией, чтобы не выдать себя. - Они замедляются, - шепнула она через полчаса преследования. - Скоро остановятся. - Откуда вы знаете? - спросила Методе. - Следы стали глубже. Они спотыкаются чаще. Тот, что ранен, теряет кровь - я чувствую запах. Методе и Тон переглянулись. Работа с такими напарником начинала им нравиться - холодный расчёт, никакой лишней суеты, только дело. Маги действительно остановились на небольшой поляне, окружённой густыми кустами. Один из них упал на колени, тяжело дыша. - Всё, не могу больше, - простонал он. - Давайте отдохнём. - Нельзя, - возразил другой. - Нас могут догнать. - Кто? Волки? Они отстали. А другие группы нас не видели. - Тот эльф? - с сомнением спросил третий. - Какой эльф? Мы никого не видели. Мильтиад, стоявшая в кустах, чуть заметно усмехнулась. Методе рядом с ней замерла, ожидая команды. - Сейчас, - шепнула Тия. - Когда они расслабятся. Маги поставили клетку на землю и уселись вокруг, доставая еду и воду. Они явно не ждали нападения. - Пора, - сказала Тия и шагнула вперёд. Методе и Тон вышли следом. - Добрый вечер, - спокойно сказала Мильтиад. - Благодарим за то, что донесли птицу до нас. Маги вскочили, хватаясь за посохи. - Это наша добыча! - выкрикнул один. - Была вашей, - поправила Методе, и в её руках засветилось заклинание. - Не заставляйте нас применять силу. Вы и так еле на ногах стоите. Маги переглянулись. Понимание ситуации пришло быстро - они слишком измотаны, чтобы сражаться с тремя свежими магами. - Забирайте, - зло бросил один из них, отступая. - Но мы запомним ваши лица. - Запоминайте, - равнодушно ответил Тон. - В следующий раз не бросайте добычу без присмотра. Мильтиад подошла к клетке. Штиле внутри забилась, но Тия легко подняла клетку и передала её Методе. - Уходим, - коротко сказала она. - Здесь могут быть другие. Они быстро скрылись в лесу, оставив магов с их злостью и пустыми руками. - Получилось! - радостно выдохнула Методе, когда они отошли на безопасное расстояние. - Мы сделали это! - Не радуйся раньше времени, - осадил её Тон. - До заката ещё далеко. Нас могут атаковать другие группы. - Он прав, - согласилась Тия. - Нужно найти укрытие и переждать до вечера. Они двинулись дальше, но вскоре наткнулись на ещё одну поляну. На этот раз там никого не было, только густая трава и несколько валунов. - Здесь, - решила Тия. - Спрячем клетку и будем ждать. Методе поставила клетку за валунами. Тон начал обходить поляну, проверяя, нет ли следов других магов. Мильтиад присела на камень и закрыла глаза, прислушиваясь к лесу. Где-то далеко слышались крики сражающихся, где-то выли монстры. Экзамен продолжался. - Всё чисто, - вернулся Тон. - Похоже, мы тут первые. - Отлично, - Методе улыбнулась. - Тогда будем ждать. Они устроились в тени деревьев, готовые к любой неожиданности. Прошёл час. Другой. Солнце медленно ползло по небу, пробиваясь сквозь густую листву. Лес жил своей жизнью - где-то пели птицы, где-то трещали ветки под лапами невидимых зверей. Но на их поляне было тихо. Методе и Тон по очереди дремали, пока один нёс дежурство. Мильтиад не спала - она сидела с закрытыми глазами, но чутко ловила каждый звук. Кристаллы в её волосах тихо звенели, настроенные на малейшее изменение в магическом фоне. - Вы когда-нибудь сдавали экзамены? - вдруг тихо спросила Методе, когда Тон задремал. - Нет, - ответила Тия, не открывая глаз. - И как вам? Нравится? - Странно. Я привыкла доказывать свою силу делом, а не бумажками. Методе усмехнулась. - Понимаю. Система рангов - штука полезная, но иногда раздражает. Я, например, второй раз пробую. В прошлый раз группа развалилась - один напарник оказался предателем. - Предателем? - Ага. Украл птицу и передал ее другому отряду, оставив нас с монстрами. Еле выжили. Мильтиад открыла глаза и посмотрела на неё. - И ты снова здесь. - А что делать? - Методе пожала плечами. - Первый ранг нужен. Без него многие двери закрыты. А я хочу путешествовать, видеть мир, изучать новое. - Достойная цель, - кивнула Тия и снова закрыла глаза. Методе хотела спросить ещё что-то, но в этот момент кристаллы в волосах Тии звякнули громче. - Кто-то идёт, - сказала она, мгновенно вставая. - Методе, разбуди Тона. Через минуту все трое были наготове. Из леса вышли трое магов - усталых, злых, но с пустыми руками. - Здесь кто-то есть? - крикнул один, оглядывая поляну. - Никого, - ответил другой. - Пошли дальше. Они прошли мимо, даже не заглянув за валуны. Методе выдохнула с облегчением. - Повезло, - прошептала она. - Не везение, - поправила Тия. - Я поставила полог тишины. Они не слышали птицу. Тон посмотрел на неё с новым уважением. - Вы сильный маг, - сказал он. - Очень сильный. - Достаточно сильный, чтобы пройти этот экзамен, - ответила Тия. - А теперь снова ждём. Солнце клонилось к закату. Мильтиад смотрела на золотистые лучи, пробивающиеся сквозь листву, и думала о том, что где-то в этом лесу, возможно, находится Вирбель. Ей показалось, что она уловила знакомый отголосок маны. Но она не стала прислушиваться - слишком много других магов вокруг. Глупости, - убеждала она себя. - Откуда ему здесь быть? Он в корпусе, на севере. Ему не нужен первый ранг. Он уже капитан. Но сердце почему-то ныло. - Скоро закат, - прервал её мысли Тон. - Ещё немного - и выходим. - Знаю, - кивнула Тия. Она поднялась, подошла к клетке. Штиле сидела тихо, лишь изредка подёргивая золотыми перьями. Птица казалась спокойной, словно чувствовала, что её не обидят. - Красивая, - заметила Методе, подходя ближе. - Жалко отдавать. - Не жалко, - ответила Тия. - Она - просто пропуск. Настоящая цель - за барьером. - Домой хотите? - Да. Очень. Методе ничего не сказала, но в её глазах мелькнуло понимание. Когда солнце коснулось горизонта, барьер вокруг леса замерцал, а затем начал таять. Маги потянулись к выходу - кто-то с птицами, кто-то с пустыми руками, кто-то поддерживая раненых товарищей. Группа Тии вышла из леса одной из последних. Методе несла клетку, Тон шёл рядом, готовый прикрыть, Мильтиад замыкала шествие. На выходе их встречали распорядители, проверяющие наличие птицы и живых членов группы. - Проходите, - махнул рукой один из них, взглянув на клетку. - Поздравляю, первый этап пройден. Методе радостно выдохнула. Тон позволил себе лёгкую улыбку. Мильтиад лишь кивнула. - Увидимся на втором этапе, - сказала она своим напарникам. - Если повезёт, - согласился Тон. Методе порывисто обняла Тию, не спрашивая разрешения. - Спасибо! - выпалила она. - Вы крутая! Мильтиад замерла от неожиданности, но не отстранилась. Кристаллы в её волосах звякнули удивлённо. - Не за что, - ответила она, когда Методе наконец отпустила её. Они разошлись в разные стороны, и Тия осталась одна на опустевшей площади. Стемнело. Она подняла голову к звёздам - тем же, что и прошлой ночью. Где-то в городе сейчас были Фрирен, Ферн и Штарк. Где-то был... но нет, не надо думать. Она медленно пошла в сторону своей таверны. Ночь снова укрыла город. А впереди был второй этап.