Мильтиад: Плетущая тишину

Ауэрста, подземелье «Гробница Короля» 1235 год по Общему летосчислению, второй этап экзамена Мильтиад стояла у входа в подземелье одна. Вокруг суетились маги, прошедшие первый этап - восемнадцать человек, если она правильно запомнила. Кто-то перешёптывался с напарниками, кто-то проверял снаряжение, кто-то нервно поглядывал на тёмный зев пещеры. Тия не смотрела ни на кого. Она смотрела внутрь. Методе и Тон подошли к ней перед самым входом. - Держитесь, - сказала Методе с непривычно серьёзным лицом. - Говорят, там опасно. - Я знаю, - коротко ответила Тия. - Если встретимся внутри... - начал Тон. - Если встретимся - будем действовать по обстоятельствам, - закончила за него Тия. Они кивнули друг другу. Формально их группа распадалась - второй этап был индивидуальным, хотя никто не запрещал объединяться по пути. - Экзаменуемые! - раздался мягкий, почти ласковый голос. К ним вышла невысокая девушка в простом белом платье и коротком тёмно-синем плаще. Длинные волнистые волосы, светло-каштановые, доставали почти до земли. Одна прядь торчала надо лбом, другая закрывала часть лица. Розовые глаза с опущенными веками смотрели на собравшихся с лёгкой сонливостью. Зензе. Маг первого ранга, куратор второго этапа. - Ваша задача - достичь центра подземелья до рассвета, - сказала она. Голос звучал ровно, без эмоций. - Внутри вас ждут ловушки, монстры и, возможно, нечто похуже. - Она помолчала. - Каждому из вас будет выдан пузырёк с големом. Если разобьёте его - голем вынесет вас наружу. Но это означает провал. Служители прошли сквозь толпу, раздавая небольшие стеклянные флаконы. Когда один из них оказался в руке Мильтиад, она поднесла его к свету. Внутри плавала крошечная фигурка, похожая на человечка из светящейся маны. Пузырёк был тёплым, живым. Создание внутри шевельнулось, словно почувствовав её взгляд. - Интересное заклинание, - прошептала она. Она не видела ничего подобного раньше. Магия создания големов - сложная, тонкая, почти забытая в эльфийских кругах. Значит, за тысячу лет, пока она сидела в своей башне, люди научились и этому. Кристаллы в волосах тихо звякнули - то ли согласно, то ли с лёгкой грустью. - Если разобьёте - он вынесет вас, - повторила Зензе, проходя мимо. - Если вам будет грозить опасность, то лучше разбейте. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал на этапе который под моим руководством. Мильтиад спрятала пузырёк в карман куртки, туда, где было надёжнее. - Входите, - объявила Зензе. Маги потянулись внутрь. Кто-то - группами, кто-то - поодиночке. Мильтиад шагнула в темноту одной из последних. Одна. Как всегда. Мысли путались. Она думала о Вирбеле - о том, как он смотрел на неё на площади, о ране на его лице, о том, как дрожал его голос. Он вырос. Стал сильным. Настоящим мужчиной. И при этом остался тем мальчишкой, который когда-то сказал: «Я буду вас защищать». Она думала о Лейле - о том, что заклинание в башне слабеет с каждым днём. Сколько ещё продержится? Год? Два? Если она не успеет... Она думала о плато, о ветре, о тишине, которая ждёт её там. И о том, что теперь, после встречи с ним, эта тишина будет другой. Пустой. Потому что она больше не захочет быть одна. - Сосредоточься, - приказала она себе вслух. - Сначала экзамен. Потом всё остальное. Кристаллы звякнули решительнее. Она углубилась в коридоры. Подземелье было огромным. Мильтиад шла по каменным коридорам, освещая путь слабым свечением маны. Где-то вдалеке слышались шаги других магов, но постепенно звуки стихали - все разбредались в разные стороны. Иногда доносились крики, звон стали, гул магии - кто-то уже столкнулся с монстрами. Она миновала несколько ловушек - наступила на плиту, которая должна была обрушить потолок, но вовремя отпрыгнула. Избежала встречи с какими-то тварями, притаившимися в темноте - они почуяли её ману и предпочли не связываться. Один раз пришлось свернуть не туда и наткнуться на тупик, заполненный скелетами - предыдущими неудачниками. Она развернулась и пошла обратно, стараясь не думать о том, сколько таких, как она, осталось здесь навсегда. Мысли не отпускали. Они роились в голове, как пчёлы в улье. Вирбель. Лейла. Плато. Вирбель. Лейла. Заклинание слабеет. Он смотрел на меня так... как смотрел когда-то, в детстве, только теперь по-другому. Что это было? Что я чувствую? Она злилась на себя за эту неразбериху. Четыре тысячи лет жизни, а разобраться в собственных чувствах не могла. В какой-то момент она вышла в большой зал. И замерла. В центре зала, напротив неё, стояла женщина. Высокая. С иссиня-чёрными волосами, убранными в сложную корону из кос. С кристаллами, вплетёнными в причёску. С посохом, украшенным цепочками. С тем же спокойным, холодным лицом. С её собственным лицом. - Здравствуй, Тия, - сказал двойник. Голос был точно таким же. Ровным, без эмоций. Но в глазах - в этих ярко-голубых глазах, в которых должны были кружиться узоры бесконечности, - плескалась пустота. Мильтиад молчала. Кристаллы в её волосах звенели тревожно - они тоже чувствовали подмену. - Ты думала, что сможешь просто пройти? - двойник усмехнулся её собственной усмешкой. - Что твоя магия пространства спасёт тебя от самой себя? - Посмотрим, - ответила Тия и взмахнула посохом. Пространство между ними начало растягиваться, но двойник сделал то же движение, и расстояние застыло. - Бесконечный путь? - двойник покачал головой. - Я знаю это заклинание. Я знаю все твои заклинания. Я - это ты. Бой начался. Они сражались в полной тишине - только звон кристаллов и гул магии. Двойник знал каждое её движение, каждое заклинание, каждую слабость. Пространство вокруг них искажалось, скручивалось, рвалось - они то отдалялись друг от друга на километры в пределах одного зала, то сближались до расстояния вытянутой руки. Мильтиад чувствовала, как мана утекает сквозь пальцы. Слишком быстро. Слишком много. - Устала? - спросил двойник, уворачиваясь от её атаки. - Ты всегда недооценивала свои пределы. Думала, что твоей силы хватит на всё. А теперь посмотри - ты на грани. - Замолчи, - процедила Тия. - Зачем? Я говорю правду. Ты боишься. Боишься, что не успеешь к Лейле. Боишься, что Вирбель тебя забыл. Боишься, что снова останешься одна. Боишься, что он умрёт, как и все, кого ты любила. - Я сказала - замолчи! Удар пространственной волной отбросил двойника к стене, но та лишь рассмеялась - тем смехом, которым Тия не смеялась никогда. Холодным, пустым, механическим. - Ты даже смеяться разучилась, - сказал двойник, поднимаясь. - Сколько лет ты прятала эмоции? Сотни? Тысячи? А теперь, когда появился тот, кто может их разбудить, ты сбегаешь в этот лабиринт. Одна. Трусливая, старая эльфийка. Мильтиад замерла. - Я не сбегаю, - тихо сказала она. - Правда? Тогда почему ты не взяла его с собой? Почему не попросила помощи? Почему не сказала ему то, что думаешь? Кристаллы звенели - громко, отчаянно. - Потому что... - Тия запнулась. - Потому что я не знаю, что думаю. Я не знаю, что чувствую. Это... это слишком сложно. Двойник улыбнулся - её собственной улыбкой, только кривой, злой, словно вырезанной из стекла. - Вот видишь. Ты сама себя не понимаешь. А хочешь победить меня. И вдруг Мильтиад поняла. Это не просто двойник. Это её страхи. Её сомнения. Её тень, которую она носила в себе тысячу лет. Всё, что она подавляла, прятала глубоко внутри, вырвалось наружу и приняло её облик. - Спасибо, - сказала она. Двойник замер. - Что? - Ты показала мне то, что я прятала. - Тия выпрямилась. - Но ты - не я. Ты - только мои страхи. А я - это ещё и надежда. И любовь. И память о тех, кого я потеряла. И желание быть с тем, кто ещё жив. Она подняла посох и в последний раз исказила пространство - не вокруг двойника, а вокруг себя. Сжала расстояние до точки и оказалась прямо перед ним. - Прощай, - сказала она и ударила. Двойник рассыпался магической пылью, осыпавшей пол серебристым пеплом. Мильтиад опустилась на колени, тяжело дыша. Маны почти не осталось. Руки дрожали. Но внутри было... пусто. И светло. - Я не сбегаю, - прошептала она. - Я просто... ещё не знаю, как к этому подойти. Кристаллы звенели тихо, согласно. Она поднялась, опираясь на посох, и пошла дальше. Она брела по коридорам, почти не разбирая дороги. Мана восстанавливалась медленно - бой с двойником вытянул из неё больше, чем она думала. Каждый шаг давался с трудом, но останавливаться было нельзя. Пузырёк с големом тяжелел в кармане - она то и дело проверяла, цел ли он. Пока был цел. Мысли всё ещё путались. Слова двойника застряли в голове, как занозы. «Ты боишься, что он умрёт, как и все, кого ты любила». Она сжала посох крепче. В какой-то момент коридор резко свернул, и она вышла в просторный зал с высокими сводами. Здесь было светлее - какие-то кристаллы в стенах излучали слабое голубоватое свечение. И здесь она была не одна. Из-за поворота напротив вышли трое. Мильтиад напряглась, но почти сразу узнала их. Фрирен. Ферн. И рядом с ними - Зензе. Куратор второго этапа. - Тия! - Фрирен махнула рукой и ускорила шаг. - Жива! А мы тебя ищем. - Вы ищете меня? - удивилась Мильтиад, останавливаясь. - Ну, не то чтобы специально, - Фрирен подошла ближе и оглядела её. - Просто идём к центру. А тут ты стоишь. Выглядишь... никак. То есть обычно. То есть... - Я в порядке, - перебила Тия. - Только что разобралась с двойником. - О, тут есть двойники? - Фрирен оживилась, в её глазах мелькнул азарт. - Становится интересней. Таким и должно быть настоящее подземелье. Зензе, стоявшая чуть поодаль, едва заметно усмехнулась, но ничего не сказала. - Пойдём, - Фрирен махнула рукой. - Надо найти центр. И, судя по всему, там нас ждёт что-то особенное. Они двинулись дальше - Фрирен, Ферн, Тия и чуть позади Зензе. Коридоры постепенно расширялись, стены становились выше, а в воздухе всё сильнее чувствовалось присутствие мощной магии. Ферн шла молча, чутко реагируя на каждый шорох. Тия отметила про себя, что ученица Фрирен держится уверенно, несмотря на юный возраст. - Долго ещё? - спросила Ферн у Фрирен. - Почти пришли, - ответила та. Они вышли в огромный зал - сердце подземелья. Высокие своды терялись в темноте, стены были покрыты древними письменами, а в центре возвышалась массивная каменная дверь, испускающая слабое магическое сияние. Здесь уже собрались другие маги. Мильтиад узнала нескольких. Денкен - невысокий, с сединой, с усталым, но спокойным лицом. Рядом с ним стояла девушка с забавной причёской, Лауфен. Чуть поодаль - Юбель с её неизменной насмешливой улыбкой и Ланд, чьё лицо невозможно было запомнить. А еще Методе. - Наконец-то, - Денкен шагнул к ним. - Мы ждали. За этой дверью - настоящий монстр. Двойник Фрирен. - Мой? - Фрирен подняла бровь. - Да. Мы пытались пройти, но он слишком силён. Похоже, без тебя не справиться. Фрирен медленно приблизилась к двери, заглядывая в замочную скважину. - Интересно... - протянула она. В этот момент из бокового прохода вышли двое - Лавине и Канне. Они выглядели уставшими, но довольными. - Мы справились с несколькими двойниками, - сообщила Лавине. - Что здесь? - Ждём, когда откроется дверь, - ответил Денкен. - А за ней - двойник Фрирен. Лавине и Канне переглянулись. - Кстати, - Лавине обвела взглядом собравшихся, - мой старший брат несколько лет назад участвовал в экспедиции в эту гробницу. Он рассказывал, что здесь есть особенность: один из двойников охраняет проход, и его нельзя обойти. А остальные двойники приходят так же к центру для защиты. Таким образом маги оказываются в ловушке. - Значит, нам нужно разделиться, - быстро сообразил Денкен. - Фрирен и Ферн сражаются с двойником Фрирен, а мы рассредоточимся по лабиринту и будем сражаться с теми двойниками, с которыми у нас есть преимущество, чтобы не мешать друг другу и не дать им объединиться. - Верно, - кивнула Лавине. - Тогда чего ждём? - Юбель усмехнулась. - Я разомнусь. Маги начали расходиться, занимая позиции в разных коридорах, ведущих к центральному залу. Каждый выбирал свой путь, прислушиваясь к себе - где его двойник, с которым он сможет справиться. Мильтиад осталась на месте, прикрыв глаза. Она чувствовала приближение нескольких копий, но одна из них была слабее других - та, что несла в себе её усталость, её сомнения, но не её силу. - Я пойду туда, - сказала она, указывая на тёмный проход слева. - Там мой бой. Фрирен посмотрела на неё с беспокойством. - Ты уверена? Ты еле стоишь. - Уверена. - Тия развернулась и шагнула в темноту, не дожидаясь ответа. Коридор вёл в небольшой зал, где её уже ждал двойник. Не тот, созданный магией ее двойника, чтобы отвлекать и изматывать, а главный. Она сама. Бой был коротким. Мильтиад не тратила силы на сложные заклинания - только точные пространственные удары, минимум маны, максимум эффективности. Двойник рассыпался через несколько минут, оставив после себя лишь эхо. Она оперлась о стену, переводя дух. Маны почти не осталось, но главное - она справилась. Где-то вдалеке слышались звуки других сражений - гул магии, крики, звон металла. Основной бой с двойником Фрирен, судя по всему, был в самом разгаре. Мильтиад медленно побрела обратно к центральному залу. Когда она вышла оттуда, всё уже было кончено. Ферн стояла посреди зала, тяжело дыша, с разломанным посохом в руках. Фрирен была рядом, растрёпанная, но целая. Остальные маги постепенно стягивались обратно - кто-то усталый, кто-то раненый, но все живые. - Готово, - сказала Ферн, и в её голосе слышалась гордость. - Мы победили. - Без посоха, - добавила Фрирен, кивая на обломки. - Молодец. Мильтиад подошла ближе. - Хороший маг справится и без посоха, - тихо сказала она, и Ферн благодарно кивнула. - Все в сборе? - спросила Зензе, появляясь из тени. - Не все, - ответил Денкен. - Тон провалился, я видел, как его голем уносил. - Лавине тоже, - добавил кто-то. - Лянге, Эдель, Блей... Мильтиад слушала вполуха. Она смотрела на вход в зал, откуда должны были появиться остальные. И они появились. Из тёмного прохода вышли трое. Высокий блондин в белом пальто, с трезубцем в руке. Рядом с ним - девушка, чуть запыхавшаяся, но сияющая, и спокойный, невозмутимый мужчина. Вирбель. Шарф. Эре. Живые. Целые. Прошедшие. Сердце Мильтиад, которое ещё недавно билось ровно, вдруг пропустило удар. К горлу подкатило странное тепло - смесь облегчения и чего-то такого, чему она не могла подобрать названия. Все страхи, которые нашёптывал ей двойник, все мысли о том, что он мог не справиться, мог погибнуть в этом лабиринте, - всё это разом отступило, растворилось в холодном воздухе подземелья. Он здесь. Он живой. И эта свежая рана на его лице, такая пугающая и в то же время такая... живая, лишь подтверждала, что он выстоял. Кристаллы в её волосах звякнули тихо, но как-то... тепло. Словно и они разделяли это мгновение. Вирбель остановился на краю зала и встретился взглядом с Мильтиад. На его лице всё ещё алела свежая рана от боя с Юбель, но глаза смотрели ясно и твёрдо. Он улыбнулся ей. Чуть заметно, одними уголками губ. Мильтиад кивнула в ответ. Говорить не хотелось. Да и не нужно было. Этот короткий обмен взглядами сказал больше, чем любые слова. - Все в сборе, - подвела итог Зензе. - Те, кто прошёл, готовятся к третьему этапу. Остальных проводят. - А что будет на третьем этапе? - спросил кто-то. - Узнаете из письма, - ответила Зензе. - А теперь отдыхайте. Мильтиад позволила себе на мгновение закрыть глаза и просто выдохнуть. Он жив. Он рядом. Всё остальное - потом.