Со щитом и на щите

Бутчер задумчиво смотрел на коробку, лежащую на столе, набитую ампулами с опалесцирующей сине-фиолетовой жидкостью. Сыворотка. V24. Дающая возможность ощутить себя супером — и стать им! — на двадцать четыре часа ровно. Казалось бы, ширяйся, и будет тебе счастье, но, как в том анекдоте, есть нюанс. Всегда есть нюанс, о котором не стоит забывать. Стоит истечь сроку, и Золушка превращается в тыкву: валяется на земле, оранжевая, с подгнившим бочком, и не шевелится. Бери, кто хочет, делай, что хочешь. Жутчайший отходняк на сутки. Поэтому планировать надо так, чтобы успеть заползти в нору, законопатить дверь, и никто не нашёл. Как все подарочки от Воут — сплошной подвох, но Билли не переборчивый. Это проблема, да, но опять же, есть нюанс. Это шанс. Шанс на исполнение всё больше затягивающей разум пеленой мании мечты. Королева Мэйв, роскошная рыжая стерва с надменным лицом, пришла тайно, принесла подарок, хоть сейчас и не Рождество, и повод подумать. Билли настолько зациклился на Семёрке, на Хоумлендере, на тех суперах, что просто так по улицам бегают, как чумные крысы, что выпустил из вида начало всего этого непотребства. И теперь ему об этом напомнили. А ведь Билли учили: зри в корень! Он всегда есть, главное — его найти. Корнем, который он выпустил из виду, соседоточившись на ядовитых цветах и плодах, был самый первый суперчеловек. Солдатик. Билли помнил, с каким восторгом смотрел кадры ещё чёрно-белых записей, потом цветных… Помнил Солдатика, погибшего, спасая людей на атомной станции. Мэйв, стерва такая, посоветовала ему найти остатки «Расплаты» — отряда Солдатика, который отошёл на вторые, а то и третьи роли после образования «Семёрки» и представления Хоумлендера публике. Но прежде — внимательно почитать о самом Солдатике. В частности — характеристики. Билли посидел, помедитировал на коробку с ампулами, подумал и полез в интернет на специальный сайт. Солдатик был частью армии, Пентагон им неимоверно гордился, подчёркивая каждый раз, что вот этот супер — первый официальный суперчеловек в истории! — был военным, частью системы, и создал особый раздел в архиве, где каждый мог почитать и посмотреть информацию о погибшем герое. Углубляться в биографию Билли не собирался, первым делом он полез читать характеристики, и уже через пару минут глубоко задумался, скользя глазами по строчкам. Рост шесть футов и один дюйм. Вес — сто девяносто восемь с половиной фунтов. Шатен. Зелёные глаза. Белый. В принципе — сильный крепкий мужчина. Таких сотни тысяч. Миллионы. А вот дальше шло перечисление того, за что Солдатика пафосно и без малейшей насмешки именовали величайшим защитником Земли. Неуязвимость. Солдатик прогуливался под плотным огнём и шёл в атаку один против отряда пулемётчиков. Отбивал щитом снаряды. Мог постоять, покурить во время газовой атаки. Прокладывал путь сквозь минное поле. Суперскорость. Длинные и короткие дистанции, Солдатику было всё равно. Он бежал быстро, обгоняя пули, или медленно, часами, сопровождая колонны с машинами. Суперсила. Ударом отшвыривал машины и сдвигал танк. Пробивал кулаками стены. Сгибал двухтавровые балки. Чем дольше Билли читал и смотрел, тем сильнее крепло убеждение, что он читает про Хоумлендера. Тот же набор практически, только Солдатик не летал и лазерного зрения не имел. Зато он лупил по площадям: направленный взрыв, сносящий здания и ровняющий холмы. Кольцевой, как от авиабомбы, или направленный луч, выжигающий просеки. Военные кидали этого монстра с одной войны на другую: Вторая Мировая, почти с начала и до конца, потом Корейская война, потом Вьетнамская… А потом Солдатика размазало ядерным взрывом так, что ничего не осталось, даже знаменитый щит из неизвестно какого металла расплавился и испарился. И чем это может помочь? Хоумлендера в ядерный реактор не засунешь, а уж устроить взрыв так и вовсе из разряда фантастики. Но Мэйв на что-то намекала, а эта стерва просто так хоть что-то говорить не будет. Значит, стоит действительно найти «Расплату». И Билли принялся искать информацию о членах отряда. Выяснить, кто где, через каналы ЦРУ и Бюро по делам суперлюдей было нетрудно. Оказалось, что в живых осталась почти половина: Алая графиня, Майндсторм, Тротиловые близнецы, а также Порох. Теперь предстояло понять, кого лучше допрашивать. Близнецы отпали сразу: эти придурки жили в борделе, устроенном в собственном доме, и их давно ничего не волновало. Да и сомневался Билли, что эти амёбы знают что-то стоящее: присоединились к «Расплате» в самом конце практически. Майндсторм. Сухопарый мужик лет шестидесяти на вид, хотя гораздо старше, рукопашник, стрелок, неуязвимость и скорость среднего уровня. Билли бы выбрал его, вот только лезть к телепату без шапочки из фольги — очень плохая идея. И фольга должна быть чугунной… Нет. Тем более что у телепата диагностировали биполярное расстройство, так что ну его нахер. Алая графиня. Жёсткая дамочка, стратегический талант, энергетические атаки, сила, скорость… Всё при ней. Тоже выглядит гораздо моложе своих лет и всё ещё геройствует. Значит, под приглядом «Воут». Вряд ли она захочет говорить, а применить силу… Опасно. Нет, тоже отпадает. Остаётся Порох. Про этого супергероя знали если не все, то многие: Порох имел прорву контрактов с оружейными компаниями, служа рекламой, испытателем, лицом и ещё бог весть кем. Он топил со страшной силой за право на ношение оружия, участвовал во всех обсуждениях Поправки и прочих законодательных актов, состоял во всех стрелковых ассоциациях… Порох был воплощением стрелка-фанатика: броня, шлем и пулемётные ленты крест-накрест через грудь. С пистолетами он творил настоящие чудеса: его меткости можно было только позавидовать. При всём этом Порох был удивительно законопослушен, вёл курсы самообороны и стрельбы и находился в тесном контакте с полицией. Помявшись немного, Билли решил, что стоит всё-таки поговорить именно с ним: Порох был помощником Солдатика и должен знать, что к чему. Мэйв намекала, что с гибелью первого супера дело обстоит совершенно не так, как написано в некрологе, что официальная версия лжива и у Билли есть шанс, узнав правду, грохнуть Хоумлендера. Билли попытался представить оружие, способное грохнуть с гарантией супера такого уровня и тут же решил, что риск общения со стрелком, способным убить муху на лету на расстоянии в тысячу ярдов, того стоит. Он найдёт способ выбить из Пороха правду. Осталось понять, как это сделать без лишнего шума. Кроме того, Билли решил, что искать следует в двух направлениях и отправил Французика и Кимико проследить за Графиней и попытаться её разговорить. Кимико всё-таки супер, сильная и жестокая, у неё есть шанс справиться с этой красоткой в алом костюме. А он встретится с Порохом. Супергерой нашёлся в Лас-Вегасе: как раз разгар очередного Стрелкового Шоу. Тысячи людей, стенды, оружие, трибуны. Выступления, лекции, показательные шоу и прочие радости производителей и потребителей. Машина Пороха стояла на стоянке. Приметный номер с аббревиатурой 2A4-EVER, «Вторая поправка навсегда». Билли хмыкнул и прошел в зал, где Порох как раз толкал речь о том, что каждый имеет право на ношение оружия, и если люди будут иметь больше оружия, то и защищать себя смогут как следует. Билли слушал и кивал: близкая ему тема, ничего не скажешь. Наконец Порох закончил разглагольствовать, и Билли устремился за ним: герой топал в направлении парковки, видимо собираясь ехать — домой, на следующую конференцию, Билли не интересовало. Поначалу он решил, что постарается застать Пороха врасплох и надавить, но неожиданно вспомнил, насколько тот меток, и отбросил первую мысль. Нет. По-другому. Порох уже подходил к машине, когда замер и уставился чётко на Билли, ждущего его в тени опоры. Билли ещё раз поздравил себя с разумным решением: Порох выхватил два «Пустынных орла» и навёл чётко на цель. — Порох? — строго поинтересовался Билли, выходя из густой тени. — Агент Бутчер, ЦРУ. Мы можем поговорить? Порох — рослый широкоплечий мужик около пятидесяти лет по виду сощурился, но кивнул. Спрятал пистолеты в кобуры и замер. — Слушаю. — Я хочу узнать, что на самом деле произошло в шестьдесят первом году, — произнёс Билли, и Порох превратился в статую. — Вы один из немногих, кто владеет хоть какой-то информацией о гибели Солдатика. Руки супера дёрнулись: он явно хотел выхватить пистолеты и изрешетить задающего очень неприятные вопросы подозрительного мужика, но всё-таки сдержался. — ЦРУ? — произнёс он. Билли тут же показал удостоверение. Невзирая на то, что их разделяло ярдов десять, не меньше, Порох кивнул: он явно видел и фотографию, и прочее. Суперзрение. — Это очень важно, Порох, — произнёс Билли, пряча корочки. — К нам поступила странная информация и было решено проверить её. — Тогда вам надо к Грейс Мэллори, — отозвался Порох. — Она тогда как раз присутствовала. Куратор от ЦРУ. Вьетнам, дельта Меконга… Насекомые. До сих пор всё зудит от воспоминаний. — С ней поговорят, — уверил его Бутчер, сам удивляясь своему терпению: то ли съел что-то не то, то ли не хотел получить пулю в лоб. — Но всё-таки… Хоть что-то. Порох уставился на него, явно раздумывая. Билли изображал вежливого сотрудника агентства: стоял, смотрел, не торопил. Супер обвёл парковку внимательным взглядом, наклонил чуть голову, словно прислушиваясь… И внезапно пошёл навстречу Билли. — Мне было четырнадцать, — тихо заговорил он. — Мелкая сошка, подай-принеси-пошёл вон. Понятия не имею, что там реально произошло, но явно ничего хорошего. Солдатик в тот день был сам на себя не похож: вежливый, добродушный, прямо весь из себя джентльмен старого Юга. Пил, как сейчас помню, виски: здоровенная бутылка на три галлона, подарок, не помню от кого. Жрал виски в одно рыло и косяк курил. Я отошёл: меня вызвали. Журналисты летели, надо было встретить… Всякая такая мутотень. Он помолчал, то и дело сканируя взглядом помещение парковки. Билли молчал, едва удерживаясь от воплей радости: стратегия сработала! — Мэллори пошла к нему, — продолжил Порох. — Весь отряд куда-то стянулся. Даже Мухобой, этот козёл с крыльями. И Нуар. Вертолёт вот-вот должен был подлететь, я ждал, и тут началось. Взрывы, грохот… Солдатик взбесился: я видел, как кого-то подкинуло над деревьями. А потом… Не знаю. Он выдохнул, тяжело дыша, погружённый в воспоминания. — Были взрывы. А потом Графиня выскочила с воплем, что Солдатика убили. — Чем? — Откуда мне знать? — огрызнулся Порох. — Я стоял далеко и ни черта не видел, палатка, грузовики, деревья… Меня не пустили. Поднялась паника. Мухобоя нашли мёртвым: полчерепа всмятку. Нуара измордовали так, что он до сих пор рожу прячет и молчит. Кто мордовал, не скажу, не видел. Но… Порох впервые уставился Билли в глаза. — Я уверен, Мухобоя убил Солдатик. Удар кулака в переносицу, один, с гарантией. Он любил такое. И умел. Очень хорошо умел. У Нуара горло, лицо, руку еле пришили. Тело Солдатика никто не видел. Я, во всяком случае, не видел. Мэллори заявила, что какая-то пушка против суперов, ещё какая-то херь… — он сплюнул на бетонный пол. — Чушь. А через месяц объявили о том, что Солдатик умер на атомной станции. Билли стоял, едва удерживая язык за зубами, хотя вопросов крутилось множество. Порох внезапно разговорился по неведомой причине, и подталкивать его было нельзя. Замкнётся. Оставалось стоять и слушать. — Солдатик был моим командиром, — внезапно глухо произнёс Порох. — Он был жестоким, да. Но… Он многому меня научил. А в последние полгода и берёг. Он… Где-то звякнуло, и Порох встрепенулся. — Если кто и знает, то Графиня. Она планы строила. И щёлкала как орешки. Он развернулся, дошел до машины, сел. Хлопнула дверца. Машина, ревя мотором, помчалась в сторону пандуса. Билли задумчиво смотрел вслед. Неожиданно зазвонил телефон, Билли выслушал доклад Французика и сморщился. Графиня сбежала. Но у него появилась новая зацепка. Нуар. Билли знал лишь одного героя с таким именем: глухой шлем, закрытый костюм, молчит. Член Семёрки, таинственный, сильный, достаточно популярный. Если это тот самый Нуар, то очень любопытно получается: за какие заслуги его взяли в «Семёрку»? Та же Графиня, тот же Порох на свободном выпасе. А Нуар нет… Вот с кем надо поговорить. И плевать, что вроде как немой: Кимико тоже не болтлива, послужит переводчиком. Ловить Нуара Билли решил как только, так сразу, благо тот постоянно на виду. Кимико, выслушав задачу покивала, установили слежку… Когда Билли выступил вперёд, остановив героя в переулке, и сказал, что хочет поговорить о Солдатике, тот вздрогнул и тут же сорвался с места. Вот только его уже ждала Кимико, да и сам Бутчер в этот раз ширнулся той самой жижей цвета индиго и с лёгкостью догнал пытающегося удрать говнюка. Нуар сопротивлялся отчаянно, так, словно сражался за свою жизнь. Билли с помощью Кимико его скрутил и засунул в машину. Десять минут — и вот они в промзоне, тихо, никого нет. Кимико сорвала шлем с Нуара, тот оскалился: по чёрной коже текли крупные капли пота, глаза едва не выпадали из орбит. Нуар тяжело дышал ртом, хрипя: острое в эти двадцать четыре часа зрение позволило Билли заметить, почему тот не орёт — горло было перепахано ударом чего-то острого и массивного. Он рванул костюм Нуара, раздирая: грудь и левая рука представляли собой мешанину просто чудовищных шрамов. Внезапно до Билли дошло, что именно могло оставить такие повреждения: щит Солдатика. Острый конец щита. Левая часть черепа Нуара тоже походила на смятое яйцо: кто-то отлично отрихтовал морду супера кулаком. Кто? На ум, учитывая данные Нуара, приходил лишь Солдатик. — А теперь я хочу знать, что случилось с Солдатиком, — заявил Билли, глядя на трясущегося Нуара в упор. — Кимико. Смотри и запоминай. Будешь переводчиком. Нуар отвечать поначалу отказывался, но у Билли не было настроения миндальничать. Да, с Порохом он неожиданно даже для себя поговорил, и это принесло свои плоды, а вот Нуар… Кимико помогала, Билли давил… В конце концов он написал несколько предложений трясущейся рукой в протянутом ему блокноте и закрыл лицо ладонями. — Русские убили и забрали тело. Графиня предала, — прочёл Билли. — Куда увезли? Нуар неожиданно гибко вывернулся и сиганул, как тот заяц, вперёд. Из глаз озверевшего от допроса Билли вырвались два луча, снеся затылок Нуара. Труп, по инерции сделав пару шагов, грохнулся на потрескавшийся бетон. Кимико неодобрительно поджала губы. — Что? — возмутился Билли. — Я что, должен был позволить ему бежать? Она покачала головой и ткнула в блокнот. — Найдём, — пообещал Билли. — Если русские реально смогли грохнуть Солдатика, то такое оружие сможет убить и Хоумлендера. С гарантией. Кимико с сомнением уставилась на блокнот, пожала плечами и направилась к машине, стоящей рядом. — Поехали, — сказал Билли, садясь за руль. — Пристегнись.