Со щитом и на щите

Хренов Майндсторм забрался чуть ли не в в сердце Айовы: кукурузные поля, овёс, стада… Бен взбесился от одного взгляда на окружающий пасторальный пейзаж. Стоило признать: умный ход. Плотность населения небольшая, обширные сельскохозяйственные угодья, проще корову встретить, чем человека. Искать кого-то можно до второго пришествия, но у Бена были точные координаты. Уже хорошо. Осталось только дойти. Интересно, Майндсторм тут что, на подножном корму живёт? Он вроде дитя каменных джунглей. Всунув в уши наушники, Бен включил музыку — хиты восьмидесятых-девяностых — и бодро зашагал вперёд. Бутчер оставил точные географические координаты в качестве адреса, посмотреть их на карте не составляло труда. А карты Солдатик читать умел. Так что пять миль вот туда, до холма, потом направо ещё две мили с четвертью. Именно там и расположена хижина Майндсторма: посреди полей. Конечно, можно пойти напрямую, через заросли кукурузы, но спешить Бену было некуда, а к жилищу сбрендившего телепата вела плохо наезженная дорога. Да, дольше на три мили, но он супер, для него это не расстояние совершенно. Иногда Солдатику приходилось пробегать миль по сорок, а то и больше, в день, так что… Мышцы стоит начать приводить в тонус. Половина песен была незнакома, ещё треть исполняли другие певцы и певицы. Бен иногда хмыкал, слыша другие голоса, но исправно подпевал. Солнце клонилось к закату: отлично, вечерами Майндсторм предпочитал сидеть и философствовать, глядя на темнеющее небо и первые звёзды, есть шанс, что от этой привычки он не избавился. Когда Бен дошёл до холма, то сразу заметил серого цвета домик. Может, он когда-то и был белым, но очень давно. Постояв, подумав, Бен подготовил Майндсторму сюрприз и зашагал вперёд, насвистывая. Музыку он отключил, телефон засунул в сумку. Он отлично знал, что Майндсторм его уже заметил: это воздействовать телепат мог на не слишком большом расстоянии, а вот улавливать опасность — на очень приличном. Так что телепат уже готов к встрече и пробирается сквозь кукурузу, считая себя самым умным и хитрым. Сам виноват. И когда на периферии левого глаза мелькнуло что-то, Бен уронил на обочину сумку, одновременно делая взмах. Раздался болезненный вскрик: набранные по дороге камешки попали точно в цель. Бен тут же метнул нож, разворачиваясь в противоположную сторону: этот трюк телепата он отлично помнил. Раздался вопль, с шумом упал кто-то, подвывая. Бен, закрыв глаза, метнулся на звук, сдёргивая с плеча висящее на нём полотенце, купленное по пути. Майндсторм, выдернувший проткнувший бедро насквозь нож, попытался отбиваться. Но их силы изначально не были равны, а теперь так и вовсе. Пара ударов под дых, по глазам ладонью, замотать голову Майндсторма полотенцем, подобрать нож и парой взмахов перерезать сухожилия на запястьях. Потекла кровь, но времени на допрос хватит. Оглушённый, раненый и дезориентированный телепат застыл, когда Бен схватил его левой рукой за глотку, одновременно втыкая лезвие ножа в плечо. — Привет, Дэнни, — вежливо поздоровался Бен, втыкая нож глубже. — Как жизнь, как настроение? — Давно не виделись, Бен, — пробормотал в полотенце телепат. — Ты чем-то расстроен? — Кто был инициатором? — Настроения рассусоливать не было. — Графиня, — тут же сдал подельницу с потрохами телепат. Дёргаться он совершенно перестал, даже на нож в плече не реагировал. — Её идея. Мы поддержали. — Кто именно мы? — спросил Бен. — Перечисли. — Графиня, Нуар, Близнецы, Мухобой, — равнодушно сообщил Майндсторм. — Причина? — Ты был сильнее, — заявил телепат, и Бен понял. Зависть и ненависть. Солдатик был единственным и неповторимым, а они — всего лишь массовкой. Но прежде всего ненависть. Свою подтанцовку Солдатик ни во что не ставил. Один взмах ножа — и телепат затих, дернувшись напоследок. Бен встал, злобно глядя на труп. В груди пекло всё сильнее, из солнечного сплетения начало пробиваться сияние, с каждой секундой всё более нарастающее. На этот раз Бен брать себя в руки не собирался: и место позволяет, да и вообще. Тихий свист наращивал громкость, и где-то на двадцатый удар сердца давление в груди вырвалось наружу ослепительной широкой полосой, буквально испепелившей труп Майндсторма, оставив приличных размеров яму. Сияние погасло, Бен стоял, сжимая нож, пытаясь отдышаться. Долго. Слабее, чем прежде. Не восстановился до конца. Яды, которые вливали в кровь, газы, которыми он дышал… Они повлияли сильно. — Ничего, — отдышавшись, заявил Бен. — Восстановлюсь. Стану сильнее, чем прежде. Он развернулся, собираясь возвращаться, и заметил поднимающиеся вдали клубы пыли. Кто-то ехал на машине в эту сторону. Бен тут же помчался к валяющейся на обочине сумке. Подхватил её, замер. Вытер нож припасёнными салфетками, спрятал в сумку, оценил скорость машины и направление… и помчался через кукурузное поле напрямую к трассе. Стоило поспешить. Кто бы это ни был, видеть его здесь не должны. **** — Где этот хренов Солдатик? — Билли скрипел зубами, утапливая педаль газа в пол. Что за невезение! Начальство, которому он оперативно сообщил о нахождении числящегося мёртвым супера, возбудилось неимоверно и потребовало его к себе. Пришлось переться, давать отчёт… Из Билли выжали все подробности, а потом потребовали немедленно предоставить найденные на уничтоженной базе материалы. Попытки отнекиваться ни к чему не привели, единственное, удалось договориться, что притащит их утром. Полночи Билли с Хьюи копировали материалы, к утру они уже ничего не соображали от усталости. Но пришлось ехать, везти, опять отвечать на вопросы… Билли настолько устал, что припёрся домой невменяемый от усталости и отрубился. Проснулся вечером, помчался на конспиративную квартиру, остро надеясь, что Солдатик не слетел за это время с катушек окончательно, только чтобы обнаружить, что там пусто. Дверь захлопнута, все комплекты ключей на месте. Поиски ничего не дали: ветеран войны исчез, как сквозь землю провалился. Билли начал искать, но никаких сведений об убийствах, погромах и взрывах не было. Порох был жив и здоров и просто светился от счастья на очередной выставке оружия, демонстрируя класс восхищенным зрителям. Близнецы продолжали кутить. Графиня кому-то настучала по башке. Оставался только Майндсторм. И Билли бросился в погоню. Перелёт, арендованная машина… Кимико недовольно хмурилась рядом на сиденье. На первый взгляд дом был цел. Они наскоро его осмотрели: никаких следов борьбы, даже чайник на древней плите ещё остыть до конца не успел. Кимико походила, посмотрела… И махнула рукой. И Билли помчался за взявшей след японкой. Майндсторма они не нашли. Зато нашли буквально выжженную яму диаметром в несколько ярдов. Кимико осторожно принюхалась и принялась бурно жестикулировать. Билли понимал с пятого на десятое, но тут всё и так ясно было: Солдатик. Был недавно, вот буквально чуть-чуть они не успели… Билли скрипнул зубами. Попытки поймать Солдатика на горячем или оказать ему услугу провалились. Придётся возвращаться. И куда эта тварь направится теперь? Стоило признать, что он этот артефакт Второй Мировой недооценил. — Возвращаемся, — махнул рукой он. — Сейчас Хьюи позвоню, пусть за Близнецами проследит. Кимико оторвала взгляд от ямы и медленно кивнула, явно о чём-то напряжённо раздумывая. *** Забегом Бен остался недоволен. По весьма банальной причине: лопнула подошва левого кроссовка. Да, в них можно дойти до ближайшей мусорки, но… Сейчас Бену остро не хватало формы Солдатика, способной выдержать огромные нагрузки и бои с сильным врагом, но ещё больше он скучал по укреплённым высоким ботинкам. Усиленная подошва, удобный каблук, прочная шнуровка, ремни… Идеальная обувь. Солдатик в ней и бегал, и прыгал, и морды рихтовал, и спал… Даже реки вплавь штурмовал и морское побережье. Где они, его ботиночки… Кроссовки Бену совершенно не нравились. Их придётся сменить. И не потом, а сейчас: убивать ноги, пусть он и суперчеловек, Бен не собирался. Конечно, до мастерских «Воут», шивших ему форму, сейчас не добраться, но можно найти замену. Гриндерсы, Мартенсы и тому подобные фирмы. Для начала хотя бы обувь. А потом и одежда. Вздыхая и строя планы на ближайшее будущее, Бен выбрался на трассу и потопал по обочине, время от времени лениво взмахивая рукой. Глядишь, и подберёт кто на ночь глядя. Повезло ему неожиданно быстро: с визгом тормозов притормозил форд чёрного цвета. — Подвезти, приятель? — подтянутый мужик, по виду — менеджер среднего звена, — улыбался и демонстрировал радушие. Бен окинул его сканирующим взглядом: сердце доброго самаритянина билось слишком часто, кроме того, он нервничал. — Садись, прокачу. Бен расплылся в улыбке, отмечая, как чуть поплыл взгляд мужчины. Водитель немного нервно улыбнулся, словно пытающийся склеить девчонку парень. — Садись, мне всё равно в город, к жене спешу из командировки, — затарахтел мужик, и Бен сел на переднее сиденье. На пальце мужика отсутствовало кольцо, следа на пальце тоже не имелось, значит, никакой жены и в помине нет. Сиденье закрыто чехлом. Уже интересно. Мужик тарахтел, не затыкаясь, Бен в этот трёп не вслушивался. — Кофе хочешь? — спросил мужик, имя которого Бен даже не собирался запоминать. — Мне сделали полный термос кофе, там отменный варят, вон, достань и угощайся. Бен взял с заднего сиденья термос, отвинтил крышку, щёлкнул клапаном. В нос ударили запахи кофе — действительно отличного, мужик не соврал! — и какой-то химии. — Да, не против, — кивнул Бен. — Только можешь притормозить? Отлить хочу. Машина остановилась. В ту же секунду удар ребром ладони перебил мужику горло. Бен, насвистывая, вышел, действительно пожурчал в кустиках. Равнодушно посмотрел на уже не хрипящего водителя. — Это ты зря, — наставительно сказал он трупу. — Тоже мне, Попутчик на минималках. Осмотрев салон, багажник и лежащий под задним сиденьем портфель, Бен убедился, что ему действительно повезло встретить маньяка. А вот маньяку не повезло, ему повстречался Бен. Карма в действии, не иначе. Термос, под завязку заправленный кофе с какой-то химией, которую обоняние Бена учуяло мгновенно. В портфеле пачки налички. Шприцы и ампулы. Тонкие нитриловые перчатки. В багажнике рулон строительной плотной плёнки и ополовиненная коробка скотча. И кожаная скатка со скальпелями и ножами. Последние Бену даже понравились, но его личный Боуи нравился ему больше, и изменять верному товарищу, ожидавшему его годы плена, он не собирался. Наличку Бен без зазрения совести забрал себе: плата за уничтожение вредоносного элемента. Покосился на оплывшего на сиденье дохлого придурка. С первого взгляда можно решить, что сердце прихватило. Вот и ладушки. А там… Скажем так: шприцы, ножи и прочий антураж живо направят мысли полиции в правильную сторону. Отпечатки? Что Бен знал твёрдо — суперы неподсудны. А уж в таком деле сам бог велел полиции в сторону смотреть и бурно благодарить избавителя. И он потопал дальше по трассе ловить следующую попутку, гадая, встретится ли ему ещё один маньяк, или дважды в одну воронку снаряд сегодня не попадёт. **** Хьюи маялся, ведя наблюдение за домом Тротиловых Близнецов. Чёртовы уроды спали, не очухавшись после вчерашнего: какая-то вечеринка для извращенцев, мужики в кожаных трусах и сбруях, женщины в ботфортах на высоченных каблучищах, позвякивающие шпорами. Тот ещё контингент! Фонтан с шампанским, кокс на серебряных подносах, ванны из алкоголя и какой-то совершенно упоротый диджей. У Хьюи зверски болела голова. Он тут мучился третий день, сил смотреть на этот кошмар уже не было. Не выдержав, он пошёл в аптеку за аспирином, провожаемый внимательным взглядом. Бен, хмыкнув, проследил за тем самым тощим кудрявым парнишкой, что входил в команду агента Бутчера. Даже так. Бутчер решил ловить потерянного Солдатика на живца. Ну-ну, удачи ему. Он с лёгкостью проскользнул в большой светлый дом, в котором сейчас царила наполненная перегаром тишина, и неслышно поднялся на второй этаж. Занавеси были задёрнуты: чудесно, значит, ему никто не помешает. Наквасившиеся и обдолбавшиеся до состояния нестояния Близнецы дрыхли, не подозревая, что у них в доме внезапно завёлся гость. Бен походил, полюбовался наркотой и пустыми бутылками, насвистывая, очистил незапертый сейф: Близнецам деньги больше не понадобятся, а вот ему — очень даже. Близнецы храпели: два бревна, воняющие перегаром просто немилосердно. Постояв и полюбовавшись, Бен перевёл взгляд на лежащие на столе подносы. Наркоты на армию хватит. А значит… Будить придурков он не собирался. Оставлять их в живых тоже: он слишком хорошо помнил удары энергии, дезориентирующие и ломающие и так трескающуюся реальность. Близнецы помогли Графине, Майндсторму и остальным. А значит… Всю наркоту он ссыпал в полупустую бутылочку с водой. Залить мутную жидкость в две глотки было плёвым делом. Потом Бен просто осторожно пережал им сонные артерии… Тимоти, или как там его звали, даже очнулся и уставился на Бена, слабо ворочаясь, но вскоре и он затих. Бен спустился на первый этаж и осторожно взглянул в окно. Хьюи продолжал маяться на своём месте, уставившись в телефон. Свалить незаметно было плёвым делом. А вот теперь можно и обувку прикупить. Уже через час Бен, совершенно счастливый, с огромным удовольствием выкинул в мусорку пакет с убитыми кроссовками. Не «Гриндерсы» и не «Мартенсы», а вовсе даже ручной пошив: ему посчастливилось набрести на мастерскую и разжиться не выкупленными заказчиком ботинками. Практически как те, старые, только цвет чёрный. Всё, как Бен привык: тракторная подошва, каблук, шнуровка и даже ремни. Почти полная копия его форменной обуви. Теперь предстояло разжиться костюмом. Настоящим костюмом, сшитым точно на него, в котором можно делать что угодно и иметь презентабельный вид. Ему необходимо ателье. Хорошее ателье, с отличным опытным портным, у которого руки правильно стоят. Ателье придётся поискать… Но сначала надо найти какую-то гостиницу попроще и зайти проверить камеру хранения. Щит. И обязательно навестить вот ту табачную лавочку. Сигариллы закончились давным-давно, а без хорошего табака жизнь была не настолько прекрасной, как хотелось.