Со щитом и на щите

Детективов нанять проблемой не было. Почитал отзывы, поискал, поспрашивал… Маленькое агентство, два детектива, братья. Очень пронырливые и с отменными связями. Бен поставил им задачу и выплатил щедрый аванс. То, что придётся копаться в грязном белье агента ЦРУ, детективов не смутило. Наоборот, они нехорошо оживились и с готовностью согласились. Риск их не пугал. Договорившись обо всём, Бен отчалил искать дом или квартиру. Имущества у него — три костюма, три пары обуви, щит, нож и телефон, который тоже предстояло заменить на что-то более прочное и выносливое. Но прежде всего жильё. Солдатик жил на базах, в казармах, в полевых лагерях… Кочевал с войны на войну. Бену хотелось комфорта и уединения. Своё жильё. Осталось лишь решить, что именно он хочет. Дом? Жить ему предстоит в Вашингтоне, скорее всего, а тут дома стоят дорого. Да, он может себе позволить такие траты, запросто, но переплачивать просто за глупые понты? Нет. Можно приобрести дом в районе попроще. Внутренний Солдатик был не против приобрести участок на окраине, чтобы ловить потом лезущих в чужие владения кретинов и высказывать им своё «фи», но Бен не собирался минировать участок или сидеть в засаде с ножом. Хотя против газона он ничего не имел. С другой стороны, мотаться он будет по разным жопам мира, уж это ему Пентагон обеспечит. И кто будет в его отсутствие стричь тот самый газон? Кроме того, дом — это бесконечные хлопоты. Это он помнил отлично: то одно, то другое, то уборка, то ещё какая хрень. Конечно, можно нанять персонал, но… Солдатик внезапно оказался очень территориальным животным. Квартира? Может, начать с неё, а потом уже принять решение? Или вообще взять дом в аренду? Тоже ведь вариант! Квартира — это хорошо, но хотелось простора и топчана с зонтиком. Сидеть в четырёх стенах… Сразу вспоминалась чёртова база, камера… Нет. Дом. Хватит с него закрытых пространств. Как только он определился, дело пошло шустрее. Дом в аренду, с возможностью выкупа. Нет. Сначала только аренда. Так проще. Небольшой дом, в неплохом районе: гостиная, две спальни, две ванные комнаты и даже отдельная кухня. И тот самый газон. Аренда на удивление небольшая, сходу предложили купить — тоже за умеренные деньги. Естественно, такая настырность владельца удивила, и Бен потребовал подробностей. Владелец запираться не стал: выяснилось, что дом оказался реально несчастливым. Два убийства, одно покушение на убийство. Кто? Неизвестно, полиция ищет. Внутренний Солдатик тут же сделал стойку: маньяк!!! Где-то здесь бегает маньяк. Вот радость! Реально радость: Солдатик на разных отморозков и криминал охотился с огромным удовольствием, из его лап они живыми не уходили. Бен тоже почувствовал прилив энтузиазма при этом известии. Походил, посмотрел: новый дом, построен семь лет назад, а уже отметился в истории. Бена аура, привидения и прочая лабуда не напрягали совершенно, и он тут же сообщил, что согласен купить проблемное строение, если ещё скидочку сделают. Владелец поскрипел, но согласился, решив ловить момент. Оформили сделку, Бен всё оплатил и въехал в свой новый дом. И плевать, что ещё месяц проверок и прочего: невменяемый от радости домовладелец вручил ему ключи и смылся от греха подальше. Бена это устроило. Он осмотрел почти пустой дом — мебель имелась, но она ему не нравилась категорически, — и полез в интернет. За деньги можно найти что угодно, а они у него имелись. Мебель из массива дерева и металла. Несколько ковров. Постельное бельё и полотенца. Посуда и бытовая химия. Техника была почти новая: предыдущие арендаторы постарались, Бен, подумав, менять её не стал. Работает, и работает хорошо, что ещё надо? Дом заполнялся всем необходимым, приобретая жилой вид и даже уют. Конечно, ни о каких памятных мелочах, фотографиях и прочем речь пока не шла, но всё будет. Бен даже современный камин поставил в гостиной: небольшой, с отличными характеристиками. Будет приятно погреться возле него в холодную пору года. Топчан с солнечным зонтом он тоже не забыл, упрятав в кладовку. Пусть сейчас почти конец осени, ещё случаются солнечные деньки. Да и сколько там той зимы? Пролетит — не заметишь. Одежда, книги… Дом становился домом. Бен завершил период гнездования в рекордные сроки: за две недели управился, вовремя, как оказалось. Детективы принесли новости, да какие! Бен выплатил братьям гонорар, премию и взял визитку. Мало ли. А сам погрузился в обширный отчёт. Что сказать, недаром его мучило ощущение, что Билли Бутчер врал и не краснел. История реально вырисовывалась некрасивая по всем параметрам. Начать стоило с того, что Ребекка Бутчер работала на корпорацию «Воут», о чём Билли не счёл нужным упомянуть, и не какой-то мелкой сошкой была, а вовсе даже крутой шишкой: директор отдела цифрового маркетинга. Учитывая объёмы продаж корпорацией всяческих товаров, цифры вырисовывались огромные. Уже странно: как эта птица высокого полёта оказалась женой Билли? А вот как-то так, брак на момент пропажи миссис Бутчер продлился всего четыре года. Дорогой дом, карьера, Билли тоже штурмовал карьерную лестницу в ЦРУ, и тут — внезапно! — миссис Бутчер встречает Хоумлендера. Суперзвезда Воут оказался тем ещё потаскуном: мимо симпатичной дамочки, оказавшей ему повышенное внимание — в этом сходились все свидетели, — пройти не смог. Ни о каком насилии речи и не шло, Ребекка ни о чём подобном не заявляла. Откуда пошли слухи? Непонятно, а значит, к этому приложил руку кто-то, кому было выгодно очернить и так не блещущую белизной репутацию супергероя. Бен решил разобраться в хитросплетениях интриг потом и продолжил вникать в перипетии произошедшего. Видимо, весёлое времяпровождение миссис Бутчер без последствий не прошло, потому что она обратилась в медицинский центр, обслуживающий элиту «Воут». Электронный след подчистили, но остались живые свидетели, сообщившие, что сразу после визита миссис Бутчер исчезла. Вообще-то Хоумлендер был потаскуном и нарциссом, к женщинам относился весьма потребительски, но насиловать… На него и так прыгали все, кому не лень, так что хоть в этом его не обвиняли. Убить? Это уже гораздо ближе к реальности, Хоумлендер убивал, как дышал: привычно и с удовольствием, вот только не оставлять следы мозгов и возможностей хватало. Агент Бутчер, который вообще-то занимался тем, что отстреливал потерявших берега суперов, с какого-то перепуга решил, что Бекку изнасиловали и убили. Хоумлендер. То ли кто-то организовал доказательства специально для него, потому что расследование ничего такого не обнаружило, но признало её погибшей, то ли ещё что… Но Хоумлендер стал для Билли врагом номер один. Агент мечтал его извести, но всё не получалось, и крыша у Билли начала ехать всё быстрее и быстрее. И даже внезапное обнаружение живой — и здоровой! — супруги не изменило его желания угробить разрушившего семейную идиллию супера. Бен протёр глаза: нет, не мерещится. Программа защиты свидетелей, организованная «Воут», Ребекка Бутчер жива, имеет сына Райана Бутчера восьми лет. И Билли Бутчер об этом знает. — Ну просто тайны Мадридского двора, — оторопело резюмировал Бен, дочитывая отчёт и закрывая папку. — Охренеть. Она что, реально залетела от Хоумлендера? Если это именно так, то понятно, какого хрена корпорация развела такую таинственность и пошла на такие меры. Бен уже успел узнать, что подавляющее большинство суперов бесплодны. Крайне редко рождались дети, и никто из них не унаследовал способности своих родителей. Хоть какие-то. Самые обычные люди. И если корпорация предпочла заварить эту кашу… Пацан пошёл в отца. Единственное объяснение этого идиотизма: при обследовании врачи что-то обнаружили, доказывающее что ребёнок уже супер. Как? Аппаратура, кто-то что увидел буквально — способности у суперов бывают разные. Неважно. Главное, что корпорация раскошелилась и заморочилась. А Ребекка Бутчер не настолько любила своего супруга, чтобы банально потребовать развод и свалить. Или… Понимала, что не вариант. Не выйдет. Главное, она выбор сделала, причём в пользу корпорации. Именно корпорации: к Хоумлендеру она почему-то не заявилась, требуя алиментов и содержания. — Дурдом, — констатировал Бен. — Но какими только идиотами не бывают люди. Жаль Бутчера ему не было. Взрослый мужик, сумел обаять женщину настолько, чтобы та ответила «да» и прожила вместе с ним четыре года. И если Ребекка сначала изменила ему, а потом предпочла удрать, оборвав все связи… Ну, значит, что-то у них не сложилось. А насколько может не складываться семейная жизнь, Бен по своему дорогому папе помнил. Ну, а влезать в семейные дрязги — последнее дело. — Нет уж, Билли, — Бен равнодушно щёлкнул зажигалкой. — Танец ты так и не станцевал. Папка отправилась в сейф, Бен продолжил заниматься домом. Эти хлопоты ему нравились, напоминая о том, что он не только Солдатик, машина смерти, но и член общества. Соседи с визитами не лезли, маньяк, паскуда такая, тоже не спешил знакомиться. Бен раздумывал, нужна ли ему машина, и если да, то какая. Солдатик разъезжал на военной технике: легендарные «Виллисы» и «Форды», «Студебеккеры» и «Джимми», джипы всех мастей. Он управлял любой моделью, знал, как починить, если что, и на гражданские модели косился с лёгким презрением: слабоваты и вообще не для настоящего мужика. Бен тоже, к своему удивлению, морщил нос: ему хотелось мощности и размеров военного автопрома с комфортом гражданского. Глаза упорно косились на «Хаммеры» и кастомизированные внедорожники, похожие на вырвавшихся из компьютерных игр монстров. Бен скептически кривил губу, остатки Солдатика трепетали. Выбор помогло сделать простое чтение характеристик: прикинув, сколько эти крепости на колёсах жрут горючего и во что обойдётся ремонт, Бен тут же почесал в сторону салона, в котором продавались «Хаммеры». Гражданская модификация военного «Хамви», привычно и знакомо. То, что надо. Никакого электрического безобразия, надёжная вторая модель. Оказалось, что приобрёл он машину вовремя: позвонил старина Алекс и назначил встречу у себя дома. Боевой конь решил познакомить своего внука с будущей перманентной головной болью в домашней обстановке, максимально сгладив углы и неловкости, потому что контракт Пентагон родил наконец, и на днях должно было состояться его подписание, во всяком случае, юристы Военного ведомства очень на это надеялись. Бен мысленно пообещал себе, что эта битва будет легендарной, навёл лоск и поехал в гости, благо жил Алекс недалеко, в Арлингтоне. **** Алекс Норман Бриджуотер, майор армии США, с раннего отрочества гордился тем, что его дед, генерал армии, был когда-то куратором прославленного Солдатика. Алекс смотрел хроники, читал мемуары современников и доставал деда в попытках узнать подробности. Дед вспоминал годы общения с первым супером в истории без особого восторга, чаще всего когда решал расслабиться в компании друзей, прошедших вместе с ним Вторую Мировую, и хорошо принимал на грудь. Вспоминал скупо, отговариваясь тем, что две трети проходит под грифом «Совершенно Секретно» и сроков давности не имеет, а Солдатика называл не иначе как «эта сволочь». Алекса ничто не смущало: он твёрдо решил продолжить династию и стать военным, как дед и отец. Шли годы, Алекс рос, фанатское восхищение Солдатиком так и не прошло, пусть теперь он стал понимать гораздо больше и знал, что прячется за грифами, не имеющими сроков давности. Единственное, что продолжало всех интриговать — почему дед, невзирая на весьма солидный возраст, продолжает числиться в запасе, а не вышел в отставку. Дед не спешил хоть как-то удовлетворять любопытство и лишь один раз заявил, что есть протокол, который он продолжает вести, и всё. А потом работу Пентагона парализовало на час, начали разноситься странные и откровенно дикие слухи, и в тот же день дед вызвал его в свой кабинет — оказалось, что у него такой имеется, и адъютант тоже имеется, — и сообщил, что их общая мечта исполнилась. Он идёт в отставку — наконец-то! — а Алекс идёт на повышение, и протокол «Доппельгангер» теперь его головная боль. Алекс тогда ничего не понял, но дед, паскудно ухмыляясь, пообещал, что вскоре его ждёт встреча с кумиром. Алекс опять ничего не понял, но примчался к деду ни свет ни заря, отлично зная, что тот пташка ранняя. Дед уже встал, адъютант, который должен был перейти к Алексу по наследству вместе с таинственным протоколом, тоже присутствовал. На столе появилась здоровенная бутылка виски, рассчитанная на большую компанию, мясная нарезка, сырная нарезка, пепельница и пачка сигарет. Алекс поднял брови: дед давно бросил курить, значит, не для него. Бутылка внушала уважение своим объемом: интересно, кого это дед так тепло встречает? Да ещё и с утра. — Вообще-то он пьёт всё, включая медицинский спирт, но предпочитает виски, покрепче, — неожиданно заговорил дед. — Всегда имей запас: на это средства выделят. И сигареты. Без сигарет он просто невыносим. Встретишь хорошего качества травку — бери побольше. Пригодится. Алекс вытаращил глаза. Покосился на адъютанта: тот сохранял невозмутимый вид. Зарокотало, рядом с домом на дорожке припарковался здоровенный «Хаммер» вырвиглазного жёлтого цвета. Дед сморщился. — Позёр, — процедил он, глядя на вышедшего из машины молодого мужчину в костюме-тройке, несущего бумажный пакет. Адъютант отправился встречать гостя. Алекс изумленно повернулся к деду. — Это ещё что за Джеймс Бонд? — поинтересовался он. — Сейчас узнаешь, — как-то злорадно хмыкнул дед, вставая. Вошедший мужчина поставил пакет на стол и сжал генерала в объятиях. — Привет, Алекс, — тепло улыбнулся незнакомец. — Контракт готов? — Готов, сволочь ты этакая, — сварливо буркнул дед. — Завтра в десять до полудня подписание. В моём кабинете. И я наконец буду свободен. — Не бухти, я же вижу, ты по мне скучал, — оскалился мужчина. — А насчёт подписания — это я ещё погляжу. — Не моя проблема, — отмахнулся генерал и повернулся к внуку. — Алекс. Знакомься. Бенджамин Ретт Батлер. Он же Солдатик. — Бен, — протянул руку мужчина. Алекс пожал твёрдую горячую ладонь. В голове творилось чёрт знает что: словам деда он верил, тот шутить таким бы не стал, да и адъютант деда — сержант Рипли, — тоже не выглядел изумлённым. Но… Солдатик! Он же считается мёртвым! Так как это?! Тем временем Солдатик залез в пакет и вытащил из него коробочку. — Держи, Алекс, это тебе. Генерал распотрошил коробочку и довольно улыбнулся. — Надо же, ты помнишь. — Конечно, помню, — хмыкнул Солдатик, довольно наблюдая, как старик крутит в руках модельку автомобиля. «Виллис», первая модель. — И помню, как мы на таком в болоте застряли, и пришлось толкать эту колымагу две мили, потому что мотор сдох. А ты ещё и погонял, говнюк. Генерал рассмеялся. — Славные добрые времена, — кивнул он. — Есть что вспомнить. — И не говори, — согласился Солдатик. Алекс смотрел на него во все глаза: Солдатик! Первый супер! Вот он, здесь, рядом, стоит на расстоянии вытянутой руки. — Как?! — наконец не выдержал он. — Предательство, — Солдатик скрутил бутылке голову и налил себе полный стакан. Сел за стол, щёлкнул зажигалкой. — Графиня и прочие. Её идея. Кроме Пороха — пацан оказался верным, потому и остался жив. Алекс моргнул. Только что походя Солдатик намекнул, что грохнул свой отряд. Он покосился на деда: тот сидел, невозмутимый, и пил кофе с сыром. — Протокол, — напомнил Солдатик. — Сразу после подписания контракта, — сообщил он. — Продлеваем ещё на сто лет. — Правильно, — улыбнулся Солдатик, наливая себе второй стакан. — Ну что ж, Алекс Норман Бриджуотер, давай знакомиться более плотно. Нам предстоит очень долго и очень плодотворно работать. От его солнечной улыбки у Алекса внезапно зашевелились волосы на голове. Дед хмыкнул, бросил на него сочувственный взгляд. — Привыкай, внук, — посоветовал он. — Теперь ты на этих галерах почти до конца твоей жизни. И отсалютовал весело рассмеявшемуся Солдатику чашкой кофе.