Со щитом и на щите

Дозиметр они нашли. Алекс трясущейся рукой взял прибор, включил и уставился на экран. Слабый треск рвал нервы словно тёрка. Бен с интересом посмотрел на значения и довольно пыхнул сигариллой. — Чуть выше нормы, Алекс, выдыхай. Свинцовые трусы не понадобятся. Мне. Алекс отключил дозиметр, положил его на полку и зашарил глазами вокруг себя, явно ища что-то тяжёлое. — Да не волнуйся ты так, — преувеличенно серьёзно посмотрел на него Бен. — Если что, купим по пути сковородку, ты на неё сядешь… В Первую мировую так лётчики бронировали кокпиты и сиденья, я читал! Алекс с рычанием прыгнул вперёд, протягивая руки с явным намерением удушить скотину. Бен с хохотом вылетел из фургона и помчался вокруг него, не слишком, впрочем, отрываясь от дышащего в спину преследователя. Командиры отрядов и стянувшиеся к координационному центру бойцы молча наблюдали эту картину. Стоило отдать Алексу должное: остановился он после десятого круга, и то только потому, что запал иссяк. — Какая ж ты сволочь, Бен! — с чувством выдохнул он, успокаиваясь. — Как тебя дед не грохнул, не понимаю! — Я обаятельный! — наставительно поднял палец Бен, улыбаясь. — А ещё со мной не скучно. — А ещё ты очень быстро бегаешь, — заключил Алекс. — Просто идеал, — развёл руками в стороны поражающийся собственному совершенству Бен. — А вообще я понимаю. Просто… Алекс. Всё не так просто, а очень даже просто. — То есть? — Я стал старше, — пояснил Бен. — И мои возможности… Они вышли на новый уровень. Это как… Ребёнок. Вот его поставили перед грушей. Он ударил: десять фунтов. Вот ему пятнадцать. Тридцать фунтов. Вот ему двадцать, и он бьёт… сто фунтов. Я стал сильнее. Взрослее. Плюс бои. Наконец-то нагрузка. Мы все растём, превозмогая. Бойцы шушукались, Бен подмигнул Алексу. Тот чуть кивнул. Теперь народ бросится смотреть хроники и читать мемуары и будет охреневать от того, что столетний супер всё ещё, образно говоря, растёт. — Тебе сто лет и ты всё ещё молод, да? — проворчал Алекс. — Ты понимаешь, — одобрительно кивнул Бен. — Пошли выпьем. Я тебя виски угощу. С кофе. Всё по заветам твоего любимого дедушки. Рецепт я помню: три унции на чашку кофе. Обещаю, тебе сразу полегчает! — Что, виски от сердца оторвёшь? — изумился Алекс. — Для тебя — разумеется, — подтвердил Бен. — А вообще реально стоит выпить. Не каждый день удаётся выжечь гнездо кукловода. Какое счастье, что эти твари — редкость неимоверная! ***** Генералы в Пентагоне поужасались, генерал Бриджуотер, с которым спешно связались, подтвердил, что да, бывает и такая мерзость на свете, и суперы одними Подводными и Прозрачными не исчерпываются. Алекс, убедившись, что Бен не фонит, как сердечник реактора, успокоился. Бен задумался. Этот взрыв… Он ощущался немного по-другому. Не так, как раньше. То ли уран он действительно не переварил, а встроил, то ли он повзрослел, то ли наконец его внутренний реактор заработал на полную мощь, непонятно. Но он ощущал всем собой: да, он только что вышел на новый уровень. Теперь бы ещё проверить направленный луч: а вдруг и он изменился? Дозиметр поначалу показал уровень выше нормы, но потом всё вернулось к безопасным значениям. Значит, радиация излучается только на максимальных оборотах? Провести бы проверку… Где-то. На ком-то. Ничего, найдёт, на ком. А пока пора заняться домом: риэлтор оказался пробивным и реактивным, старый дом уже, считай, продал, о покупке нового договорился, так что надо посмотреть, что и как. Ещё неделя — и Джон приедет в гости. А Бен обещал ему личную комнату. Дом ему понравился. Всё, как заказывал: четыре спальни, ванные комнаты, внизу кухня, гостиная, кабинет, гардеробная, в подвале прачечная и ещё одна большая комната. От одного взгляда на эту красоту Бена схватила за глотку жаба размером с Годзиллу и принялась душить, вереща о чудовищных счетах и налоге на недвижимость, пустых понтах и прочих ужасах жизни в пусть не элитном, но удобном для проживания районе. Бен вяло отбивался, напоминая себе и жабе, что вообще-то может позволить себе такую роскошь, на коммуналку он зарабатывает, как и на тазик чёрной икры, как некий зажравшийся пограничник, соседи здесь не самые настырные, да и гостей принять есть где. Риэлтор зудел, распевая весенним голодным комаром песни о том, как удалось сбить цену на этот дом, поднять на тот, и получается очень выгодно, лишь немного доплатить, и продавцы согласны сразу отдать ключи, и вообще! Надо брать. — Беру, — решительно кивнул Бен и пошёл осматривать свою собственность более внимательно. Мебель выкинуть, стены перекрасить, полы — внезапно чудесная дубовая доска, но без лака и замученная — отполировать. Из старого дома Бен забрал только личное, всё остальное отошло счастливым покупателям. А значит… Опять по магазинам. Пока он носился, набивая багажник и салон, дом вымыли снизу доверху, полы выскоблили и пропитали маслом с воском, стены покрасили и заменили кошмарные бронзовые люстры на более приятные и подходящие. Мебель, ковры, к которым Бен питал тайную страсть, овечьи шкуры, подушки и пледы, новая посуда, новая техника… Бен приползал домой и падал мордой в кровать, засыпая в полёте. В последний момент вспомнил, что забыл заказать установку современного камина, и доплатил за срочность. К определённому им сроку всё было готово, даже подстригли газон, бодро зеленеющий, невзирая на холодную погоду. Джон звонил каждый день, и Бен с удовольствием общался с сыном: тот как раз сообщил, что на финишной прямой вперёд вырвался Джонатан Олбрайт, и директорат готов одобрить его кандидатуру. И как только это свершится, Джон обещал тут же примчаться в гости. Бен ждал с нетерпением. Очухавшись от переезда, он, пользуясь моментом, тут же полез в базы «Воут». Требовалось прояснить ещё очень и очень многое, прежде всего касающееся детства Джона. Ещё Бен ждал приезда Нуара: очень уж хотелось взять супергероя за глотку и посмотреть, кто же там прячется под полностью закрытым костюмом. Почему-то слова Стэна насчёт замены напрягали. Ещё Бена напрягали встреченные им суперы: все образчики арийской расы, светловолосые и светлоглазые. Ну, один, ну, два, но почти десяток — это уже перебор. Плюс некоторые нюансы… Впрочем, пока к нему не лезут, а там разберётся. Тем более что появились новые поводы для размышлений. Детективы пахали, отрабатывая заплаченные авансом деньги. Они приглядывали за Беккой Джонс и её семьёй, искали необходимую Бену информацию, следили за передвижениями агента Бутчера и его отряда. Ушлые братцы, которым Бен, подумав, дал часть полученных от Эдгара данных, развернулись вовсю, роя, копая, пролезая везде, где можно, и уж, конечно, там, где нельзя. Отчёты теперь были еженедельные, сводные, и каждодневные. Благодаря этим пронырам Бен с неудовольствием узнал, что агент Бутчер встречается с Королевой Мэйв — совсем не для романтики или плотских утех, к сожалению. Он понятия не имел, как они это провернули, но братья умудрились везде натыкать прослушку, приобрели направленные микрофоны и прочую дорогую, но весьма полезную для шпионажа технику, благодаря чему Бен узнал, что аловолосая красотка снабжает Билли сывороткой, временной, к счастью, а не постоянной, и подкидывает ему очень неоднозначные идеи. Братья, понаблюдав, сделали вывод, что Мэйв, скорее всего, просто агент влияния, но также имелось у неё и что-то личное. Бен знал, что Джон с Мэйв встречался, причём достаточно долго. И не только с ней, потаскун. Бен, конечно, не мог похвастаться чистотой морального облика, сам неоднократно огребал, вон, Алая Графиня чего стоит, поэтому тут же напрягся. Неужели и здесь что-то подобное? Не хотелось бы. Джон — не Солдатик, он такое не переживёт. Оставалось следить и ждать: Билли опять навестил свою дорогую бывшую супругу, опять стоял, смотрел и думал, судя по перекошенной морде лица, запечатлённой на снимках. Бену это откровенно не нравилось. Бутчер был убийцей на госслужбе, плюс личная ненависть, перешедшая в манию. Во что это могло вылиться — ни один пророк не предскажет. Джон, позвонивший в очередной раз, с удовольствием сообщил, что приедет через два дня, наконец-то, и Бен тут же сорвался с места. Его ждала Грейс Мэллори, которую нашли детективы, причём, что самое смешное, буквально у него под носом: Йонкерс, всего несколько миль от Манхэттена, к северу от Бронкса. Упустить возможность Бен не мог, так что уже через час нёсся на поезде, попутно слушая очередной отчёт братьев. Билли Бутчер шёл вразнос: вернулся, поглазел на бывшую супругу и помчался отстреливать какого-то очередного суперзлодея, невовремя вылезшего на свет божий. Суперзлодея грохнул с особой жестокостью: забил насмерть кулаками. Супера с неуязвимостью высокого уровня. Детективы отметили, что радужки глаз у Билли сияли, а значит, он укололся сывороткой. Пусть временной, но… На дело пошёл сам, даже команду не созвал. А супера грохнул чуть ли не на пороге его дома среди бела дня. — М-да, — резюмировал Бен, отключив телефон. — Ты мне что-то не нравишься. И чем дальше, тем больше не нравишься. Йонкерс оказался маленьким уютным городишкой, пригородом Нью-Йорка. Чистые улицы, красивые здания, достаточно дорогая, но не запредельно, недвижимость. Около двухсот тысяч населения: отлично, не будет особо привлекать внимание. Адрес Бен знал, так что вызвал такси, и его с ветерком домчали куда надо, высадив за пару кварталов до нужного места. Погода как раз улучшилась, так что Бен бодро шагал — уверенный в себе мужчина в костюме и пальто, — зорко поглядывая по сторонам. Дошагал быстро: много деревьев, крепкие дома. Грейс Мэллори явно не бедствовала: квартира в доме из красного кирпича, стоит такая немало. Бен ткнул пальцем в кнопку звонка, улыбаясь в глазок. Неторопливые шаги он различил с лёгкостью, дверь открылась — Грейс явно совершенно не опасалась за свою жизнь. Зря. Бен собирался ей наглядно доказать, что жизнь полна опасностей в любом возрасте. Она даже не успела хоть что-то сказать, как Бен скользнул вперёд, ухватив покрытую морщинами и совершенно седую Грейс за плечи. — Мисс Мэллори, — по-крокодильи оскалился Бен, захлопывая дверь. — Давно не виделись. Грейс распахнула глаза и дёрнулась: узнала наконец. Стоило признать: крепкая. Орать не стала, пытаться отбиваться тоже. — Бен, — выдохнула она и выпрямилась: худощавая, с гордо задранным подбородком и ясными глазами. И мелко дрожащими пальцами. — Давайте облегчим друг другу жизнь. — Бен подхватил её под руку, шагая в гостиную, где усадил в кресло. Сам сел напротив на диван. — Я задам вам вопросы, вы ответите. — И? — прищурилась сидящая ровно, словно палку проглотила, женщина, выглядящая очень неплохо для своего солидного возраста. — И я пойду, — пожал плечами Бен. — Не ты была инициатором, милая Грейс. Но ты помогала Алой Графине и всем остальным. Я хочу знать, почему. Причина. Грейс наклонила голову, как любопытная цапля, рассматривая его: выбритый, подстриженный — Бен нашёл устраивающего его по всем параметрам мастера, дорого одетый, вальяжный. Красивый молодой успешный мужчина, разительно отличающийся от запакованного в форму Солдатика. — Ты изменился, Бен, — констатировала она. — Не могу только понять, в какую сторону. — А тебе и не нужно, — ласково улыбнулся Бен. — Просто ответь на вопросы, и я пойду. — А, нет… — протянула Грейс. — Прежний. Всё та же улыбка голодного крокодила. Она поджала губы, бросила взгляд в большое окно, вновь посмотрела на него. — Графиня тебя ненавидела. — Грейс смотрела ровно и спокойно. — Как и весь отряд, кроме того мальчишки. Страстно ненавидела. Ты был той ещё тварью, но вояки вокруг тебя всё равно скакали. Как же! Первый супер! А они… Всего лишь массовка. — То, что я спал с Графиней, не отменяло того факта, что она была всего-то одной из, — равнодушно пожал плечами Бен. — А она хотела быть первой, — хмыкнула Грейс. — Очень хотела. — Вот только связей с русскими у неё не было. — На губах Бена играла лёгкая улыбка. — Зато у тебя имелись. Ты ведь ей помогла, не так ли? Он втянул носом воздух, прислушался. — Помогла, — удовлетворённо констатировал Бен. — Причина? Не надо врать, что тебя тоже заело, что и ты была для меня всего лишь массовкой. — Очень выгодная сделка, — после долгого молчания ответила Грейс. — Мы получили взамен тебя многое. — ЦРУ, — кивнул Бен. — Диагноз. Всех продадите, лишь бы выгодно. Грейс пожала плечами, но Бен видел, ощущал: она не раскаивается. Ей подвернулся случай, она за него ухватилась… Вот и всё. Ничего личного, чистый бизнес. — Какие же вы одинаковые… — покачал он головой. — Что ты. Что твой выкормыш Билли… Грейс вздрогнула. — То есть? Бен встал, не собираясь ничего пояснять. Улыбнулся, демонстративно поправляя тонкие кожаные перчатки. Как всё-таки забавна судьба. Грейс Мэллори была начальницей агента Бутчера. С её подачи были сформированы отряды чистильщиков, отстреливающие суперлюдей. — Знаешь, у Графини хоть личное было, — скривив губы, Бен шагнул вперёд. Одно касание пальцем, полные недоумения глаза следящей за каждым его движением старухи, похожей на кобру с выпавшими от старости зубами. — А ты… совершенно беспринципная. Грейс дернула головой, сморщилась, встала. — Что… Что ты… Ноги женщины подломились, и она рухнула в кресло. Бен невозмутимо наблюдал за агонией, накатывающей на Грейс Мэллори, бывшую заместительницу директора ЦРУ, бывшую начальницу отдела по борьбе с суперлюдьми, бывшую разведчицу, продавшую его за какие-то там блага для агентства, неудержимой приливной волной. Просто тычок в нужную точку, а дальше ослабленный организм сам всё сделает. Неожиданный подарок Солдатику от одного фаната, имевшего прорву родни, вымершую во время чисток, в самом начале Вьетнамской войны. Оставлять её в живых он не собирался: по данным братьев, Грейс Мэллори и агент Бутчер поддерживали связь и встречались минимум раз в две недели. Пусть вышедшая в отставку, она всё равно сохранила и связи, и влияние. Учитывая поехавшую крышу Билли, кто знает, какую помощь ему оказывала милая Грейс. Но при этом всё равно смолчавшая о том самом дне… Возвращался домой Бен довольным, вот только настроение ему быстро испортили. Позвонил один из братьев и сообщил, что в Бетесде видели Нуара.