Shadows of Red

      Пнутый ногой камень пролетел по тротуару и, подняв облачко пыли, упал далеко впереди. Испуганный резким звуком кот вздыбил шерсть и, недовольно мяукнув, запрыгнул на забор, взирая на бредущую по дороге девушку сверху вниз. Аканэ остановилась и подняла голову. В наушниках звучал мотив, напоминавший рок-ремикс на популярную у молодёжи песню, уже долгое время державшую свою позицию в топе. Затяжной вой вокалистки заставлял её содрогаться каждый раз, когда она слышала оригинал. А вот приправленный электрогитарой и барабанами бит нравился ей куда больше.       — Извини. Не хотела тебя пугать.       Животное пошевелило усами и отвернуло морду, не удостоив её внимания. Его хвост нервно подёргивался из стороны в сторону.       Аканэ хмыкнула и сняла один наушник.       — Не простишь, значит? Ну хорошо...       Она поставила пакет с продуктами на землю и, порывшись в его содержимом, наконец выудила из упаковки кусок говяжьей вырезки.       — Такая моральная компенсация подойдёт? — девушка вытянула руку и помахала лакомством перед носом кота. — Не упрямься, долго стоять не буду.       — Мрру-аа? — кот заинтересованно обернулся в её сторону.       Как только угощение было распробовано, кошачий гнев сменился на милость.       Аканэ сидела на корточках, наблюдая за тем, как её новый знакомый с забавным чавканьем догрызает последний кусок мяса. Животное было чёрным, кое-где драным, но обладало абсолютным осознанием собственного превосходства – чего только стоили одни жёлтые зрачки. Такое нахальное выражение морды ещё поискать надо.       — Мр-рр.. Закончив трапезу, кот довольно облизнулся и подошёл к ней за лаской, но Тенши уже поднялась на ноги.       — Нет, приятель, не в этот раз.Чесать я тебя не нанималась.       Аканэ положила перед котом ещё один кусок говядины и протерла руки антисептиком. Она могла бы вызвать пламя, способное на естественную термообработку, но к такому повседневному использованию своей причуды она ещё не привыкла.       Уличных котов девушка никогда не гладила. Боялась подцепить какую-нибудь заразу да и, к своему несчастью, с детства страдала аллергией на любую живность. Впрочем, её привязанность к кошкам, особенно к чёрным, от этого нисколько не уменьшилась.       Животное явно не оценило такое пренебрежение «человеческими обязанностями» и, потеряв к ней всякий интерес, отправилось по своим делам.       Аканэ проводила его взглядом и, дождавшись, пока чёрный хвост скрылся за поворотом, продолжила свой путь.       В начале марта температура в городе поднималась до 14-15°C, но она всё равно носила лёгкую куртку. Увы, но согревающими свойствами в своём дезактивированном состоянии её причуда не обладала. Закатное солнце слегка припекало макушку. Тенши зажмурила один глаз и довольно выдохнула. Людей в эту пору было мало, почти все разошлись по домам, поэтому её единению никто не мешал. Она уже успела отвыкнуть от тишины. С того злополучного инцидента в переулке прошло несколько недель. Всё это время она только и делала, что ходила по всевозможным проверкам к представителям Комиссии по безопасности героев. Процедур и документов было столько, что под конец сессий хотелось лезть на стену от бессилия.       Всё началось с регистрации причуды. Позднее, почти уникальное в своём роде пробуждение не могло не привлечь к себе внимание соответствующих органов. Наверное, именно тогда Тенши осознала, насколько коротким может оказаться поводок на шее современного героя. Привычные и строго регламентированные для населения действия на деле же представляли собой огромную паучью сеть, дёрнув за отдельную нить которой можно было с лёгкостью оборвать чью-то жизнь.       Во все времена правительство преследовало свои цели, и годы, в которые пробудились её способности, не стали исключением. Аканэ начала своё знакомство с правилами игры с кроткой улыбкой на губах и воодушевлёнными речами о мечтах стать героем. Когда ты и без того находишься под пристальным вниманием, главное – показать, что ты безвреден и ничем не отличаешься от остальных. На первое время она справилась с этой задачей.       Причуду изучили вдоль и поперёк, дав ей официальное название – «Алое пламя». Как выяснилось в ходе проверок, мощность и разрушительность её огня зависили от силы испытываемых ею эмоций. Как и в случае с её матерью, причуда черпала свои ресурсы непосредственно из тела своего владельца. Ограничения были до ужаса простыми – её психическое состояние и здравомыслие. При неправильном распределении нагрузок и потере контроля пламя вредило нервной системе, что могло привести к бессоннице, лёгкому тремору или, в худшем случае, полному лишению рассудка.       Новости хоть и охладили пыл Аканэ, нисколько не уменьшили её собственных ожиданий. Ей всегда нравилось балансировать на грани. Будь то нервы людей, экстремальные виды спорта или же просто опасные ситуации. Получаемый за счёт этого адреналин был для неё высшей степенью эйфории и вносил хоть какое-то разнообразие в беспричудную жизнь. Однако, какими бы ни были её пристрастия раньше, теперь на кону стояло нечто большее, чем просто веселье. Риск был оправдан лишь до определённого момента, переступать черту которого ей строго-настрого запретили. Как выжимать из способностей максимум силы без вреда для своего ментального здоровья ей, конечно, никто не сказал. Оставалось лишь надеяться, что в будущем ей удастся подобрать для этого действенные методы посредством экспериментов.       Вместе с пробуждением причуды пришла любовь к своему дару. Пламя не было чужеродным объектом в её теле, оно стало её частью. Опасной, да. Но частью, которую хотелось принять на каком-то природном уровне. Принять и использовать, не боясь навредить себе.       Однако развивать техники бесконтрольно прямо сейчас она не рискнула, ограничиваясь редкими всполохами и поддержанием огня на ладони в течение определённого промежутка времени. Физически пламя не вредило своему владельцу: Аканэ априори не ощущала его жар. Поднеси она руку к газовой горелке, ничего бы не почувствовала. Кожа и нервные окончания по-прежнему фиксировали тепло, но после определённого уровня нагрева понятие «горячо» для неё просто исчезало.       Совет комиссии был прост: приходить на ежемесячный контроль и развивать талант в геройских академиях. То же самое ей сказал и спасший её герой – Аизава Шота.       Вот только как сдать вступительные экзамены без наличия определённой практики? Использовать-то причуду она использует, вопрос в том, как она могла обойти соперников, готовившихся к поступлению долгие годы. Погрузившись в раздумья, Тенши даже не заметила, как добралась до дома.       — Я пришла, — бросила она громко.       По настоянию матери девушка сразу после выписки переехала в родительскую квартиру. С момента пробуждения её причуды она находилась под пристальным наблюдением Рэйко. Порой такая забота действовала ей на нервы, но Аканэ, скрепя сердце, старалась относиться к этому проще. Но это на словах. На деле же она просто проводила большую часть времени в своей комнате.       Разложив продукты на полки холодильника, она села за обеденный стол и подпёрла рукой подбородок. Мать напевала какую-то тихую мелодию и методично разливала чай в маленькие нефритовые пиалы. Сейчас женщина почти не бывала на работе, восстанавливаясь после использования причуды и отдавая предпочтение спокойным занятиям. Чайная церемония была одной из таких досугов и достоянием семьи Тенши. В подростковом возрасте Аканэ часто шутила, что все её предки были «чайкоголиками». Страсть к соблюдению всех чайных традиций ей не передалась, однако любовь к его китайским сортам – да.       — Я подам документы в Юэй, – начала Аканэ без предисловий. — До вступительных испытаний остались считанные недели.       Не отрываясь от своего занятия, Рэйко приподняла бровь.       — Почему именно Юэй?       Тенши-старшая прекрасно понимала, что после случившегося её дочь вряд ли захочет остаться в обычном университете, но всё равно задала этот вопрос. В конце концов, были ещё Сикэцу, Кэцубуцу и многие другие. Однако она уже не в первый раз замечала Аканэ, сидящую на диване и самозабвенно пролистывающую главную страницу знаменитой геройской академии. Было не трудно догадаться о её выборе.       Девушка повела плечом и со спокойной улыбкой откинулась на спинку стула.       — Престижно, хороший педагогический состав, не так далеко от дома и, если форумы не врут, уже принимала студентов с поздним пробуждением.       Рэйко наклонила голову, принимая её ответ.       — Спасший тебя герой учился именно в Юэй... — женщина блеснула глазами и бросила в сторону дочери проникновенный взгляд.       Уголок губ Аканэ пополз наверх.       — Какая поразительная проницательность.. — протянула она, без тени смущения встречая взгляд матери.       Яблоко от яблони недалеко падает, и в случае с семьёй Тенши это было как нельзя точно. При всех своих доверительных отношениях Рэйко и Аканэ не раз сходились в словесных дуэлях, выпытывая, кто же из них был наиболее осведомлён.       — Ты права. И не права одновременно, — Тенши-младшая задумчиво качнула головой. — Насколько я поняла, он действительно действующий преподаватель. Эксцентричный мужчина... дал совет поступить в любую геройскую академию, чтобы научиться контролировать свою причуду. Совет, конечно, дельный, но его давали все, с кем я взаимодействовала последние недели. Поэтому моя основная причина поступить в Юэй гораздо проще – там действительно готовят сильнейших.       — Я поняла тебя. Но всё же спрошу: ты действительно готова забрать документы из университета, в котором проучилась два года? Что, если тебя не возьмут в Юэй в таком возрасте? Не забывай, Аканэ, тебе 20. В Юэй поступают в 15 или 16. На их фоне ты будешь белой вороной.       — В университете меня ждёт такая же участь. — возразила ей девушка. — Я уже приняла решение.. просто сочла необходимым поделиться им с тобой.       Женщина тихо выдохнула. Если её дочь загоралась какой-то идеей, останавливать её было бессмысленно. Пара капель чая сорвалась с пиалы в руках Рэйко и упала на чабань¹.       — Ну хорошо. Тогда действуй.       Девушка кивнула и наконец взяла свою пиалу, пригубив напиток. Ореховый привкус тайваньского улуна защекотал язык. По лицу Аканэ медленно расползлась многообещающая улыбка.

***

      Все последующие дни после подачи заявки на прохождение вступительных экзаменов в «Юэй», она жила как на иголках. Предшествующий любому мероприятию мандраж был ей знаком не понаслышке. На момент пробуждения причуды она была на втором курсе обычного университета (из которого уже втайне от матери забрала документы). Но сейчас это ощущалось несколько иначе. Ответственнее.       Тенши принимала душ, когда её телефон издал характерное для уведомления жужжание. Баночка с краской едва не выскользнула из её рук. Пряди она так и не докрасила. Не обращая внимания на красный след, протянувшийся по её ключицам вместе со струями воды, Аканэ поспешно выключила душ и схватила телефон, протирая мокрый от влаги экран. Сообщение действительно было из Юэй. Она быстро пробежалась глазами по содержанию. Вступительные испытания были назначены через три дня, и её кандидатура на участие в них была утверждена.       По спине пробежался табун мурашек. Распаренное жаром тело отозвалось протестом на холод, проникающий в ванную из-за неплотно прикрытой двери. Аканэ отложила телефон в сторону и обернулась к зеркалу, в котором отражался её силуэт. Недокрашенные пряди струились по плечам, едва прикрывая грудь, в глазах стоял лихорадочный блеск.       Капли воды с тихим шипением испарились с её левого предплечья. Янтарные глаза пристально наблюдали в зеркале за робкими алыми всполохами, появившимися на её коже. Пламя едва слышно потрескивало от влажного воздуха.       Если письменная часть экзамена не составит для неё труда, как проходить практику, если она только недавно получила свои силы? На одной импровизации далеко не уйдёшь. Нужно проработать стратегию, и трёх дней ей на это хватит.