Shadows of Red

      Неуютно и очень громко. Соревнования были излюбленной составляющей каждого занятия, которому она себя посвящала, но сейчас, когда на кону стояло не просто увлечение, а её будущее, ладони, как на зло, были холодными и потными, совсем как у рептилии. И это было явным признаком того, что девушка нервничала. Количество подавших заявки абитуриентов было действительно впечатляющим. В одном только её потоке было около ста участников. И чёрт, она была готова поклясться, что предпочла бы своих ровесников в качестве соперников, а не детей.       «Эти "дети" контролируют свою причуду в несколько раз лучше, чем ты», — поддел внутренний голос.       Тенши сидела полуразвалившись на кресле и тарабанила пальцем по мягкой обивке. Сегодня в академии собралось всего под восемь сотен абитуриентов, желавших пополнить ряды героев. Письменный экзамен прошёл спокойно и совсем не отличался от обычных вступительных работ, которые организовывались в каждом вузе. Сдача японского и английского не составила для неё труда. Всё же возраст и её прошлое обучение в университете имели свои преимущества. С математикой, несмотря на относительно простую программу, пришлось покорпеть, но, за исключением пары заданий, она успешно справилась со всеми задачами.       После завершения первой части экзамена все участники были направлены в главный актовый зал, где они должны были прослушать краткую сводку правил, необходимую для прохождения практических испытаний.       Речь ведущего началась с оглушительного «YEEAAAHHH!», отразившегося эхом ото всех стен разом. Аканэ прикрыла ладонями уши и поморщилась.       Героя на сцене с жёлтым, зачёсаным назад ирокезом было тяжело не узнать. Сущий Мик был популярной медийной личностью, имевшей поклонников всех возрастов. Его программы всегда были яркими, как и его неизменный образ рок-звезды. Насколько ей было известно, он даже вёл радиошоу.       — Итак, счастливчики, скоро вам выпадет шанс опробовать на себе наш новый полигон! Но не спешите расслабляться, ведь простой площадкой сегодняшний день не ограничится! — бодро заявил Сущий Мик.       Пульт в руках героя издал тихий писк, и на большом экране за его спиной появилось изображение.. лабиринта? Аканэ прищурилась. Слайд действительно представлял собой схематичную картинку со множеством запутанных ходов, в центре которого была обозначена круглая площадка, подсвеченная красным светом.       По залу прокатилась волна возбуждённых голосов.       — Говорят, в прошлом году была полоса препятствий, — прошептала своей подруге сидевшая рядом с Аканэ девочка. — В этот раз заявок подали ещё больше, и они захотели усложнить уровень. Иоши, что, если мы не справимся? Мне уже не по себе...       — Сэцуко, слушай внимательнее. Я не стану помогать тебе на полигоне, если ты что-то пропустишь,— недовольно отозвалась её подруга.       — Иоши, не будь такой занудой. Как будто это поможет против таких сильных причуд... Мрак, управление фантомами, резина.. И это я ещё не говорю про участников с рекомендациями. Слышала, у одной девушки причуда ядовитого цветения, а у второй огромные стальные крылья! Как хорошо, что они проходят испытания отдельно от нас..       Её рука, которой она сделала эмоциональный жест, неестественно вытянулась, будто у Сэцуко совсем не было костей.       — Сэцуко, да тихо ты, — шикнула на подругу Иоши.       Тенши не сводила взгляда с героя на сцене, уследить за передвижениями которого, надо признать, было крайне сложно, уж больно активным был Мик, но на деле же внимательно слушала разговор двух девочек. Информация, которой делилась Сэцуко с подругой, была полезна и ей. В отличие от подростков, которые наверняка знали о друг друге больше, она пока не обладала похожими сведениями о них.       Аканэ усмехнулась про себя. Похоже, некоторые участники, наподобие Иоши, серьёзно настроены на победу. Дружба дружбой, а на отборе все соперники.       На схеме появились и другие обозначения.       — Всё невероятно просто: на этот этап вам даётся 40 минут. Каждый участник потока стартует из своего туннеля, который ведёт в отдельный вход в лабиринт. Ваша задача – добраться до центра, избегая расставленных нами ловушек и побеждая монстров. Чем сложнее испытание, тем больше очков вы можете за него получить. Лёгкий злодей – 1 балл, средний – 2, а самый сложный – 3 балла. В центре вас ждёт финальный босс. Первый участник, который с ним справится, получит 10 дополнительных очков, — Мик сделал паузу. — Испытание заканчивается по истечении выданного вам срока или когда первый участник победит финального босса.       Кто-то в нижних рядах поднял руку:       — А можно атаковать других участников испытания?       Сущий Мик расхохотался.       — Я ценю твоё рвение к победе, приятель, но.. — взгляд героя стал острее, — за любую попытку навредить другим абитуриентам вам грозит мгновенная дискалификация.       Аканэ выпрямилась в кресле, выискивая глазами задавшего вопрос смельчака. Им оказался юноша с выбритым затылком и самоуверенной ухмылкой на всё лицо. Девушка запомнила его лицо. Чтобы делать такие заявления, нужно обладать недюжинной уверенностью в силе своей причуды. Или глупостью. Если заявление было сделано мальчишкой серьёзно, её первый потенциальный соперник был обнаружен.       — У вас остаётся право задерживать продвижение друг друга, но не увлекайтесь этим слишком сильно. Также напоминаю, что перелезать через стенки лабиринта запрещено. Желаю вам удачи, — Мик поднял кулак к потолку зала. — Плю-ююс ультра-ааааа!!!       Громогласный голос снова прокатился по залу. И в этот раз уши заложило не только у Аканэ.

***

      Путь до нужного ей полигона оказался неблизким, но время до старта ещё было, поэтому девушка шла не торопясь. Асфальт был влажным, местами усыпанным сухими сучьями, из-за чего некоторые её шаги выходили шаркающими. На аллеях территории Юэй уже расцвела сакура, и при каждом дуновении ветра до неё доносились нежные, чуть сладковатые ароматы.       Взгляд Тенши петлял меж розового марева, но не останавливаясь ни на чём конкретном. Шла она не одна. То и дело до слуха долетали тихие (а иногда не очень) восклики других участников.       «Слышал, ей уже за двадцать. Очень позднее пробуждение причуды... в её возрасте уже становятся полноценными героями», — шепнул проходящий мимо неё паренёк другому.       «Да. Мой преподаватель тоже об этом говорил. Она подала заявку на участие во вступительных совсем недавно. Раньше её не было в списках. Надеюсь, она контролирует свои силы, иначе вылетит с этапа на самых ранних стадиях», — отозвался его знакомый.       На лице Аканэ по-прежнему оставалась та же циничная улыбка. Интересно, задумались ли они хоть раз о том, что она прекрасно слышит все их разговоры? Хотя о чём это она, подростки просто были подростками. Наверное, она была для них сродни диковинке, на которую было любопытно поглазеть и оценить. И как только с ними взаимодействовать в будущем?       — Позднее пробуждение всегда опасно и нередко выходит из-под контроля, поэтому- ... — послышался уже знакомый ей голос.       Что-то или кто-то ощутимо врезался в её спину.       — Ой, извини.. те...       Сэцуко, а это была именно она, испуганно отшатнулась в сторону, едва заметно краснея. Тенши наконец удалось рассмотреть её внешность: нежно-розовые волосы, падающие на плечи мягкими волнами, и серые глаза. Довольно необычное сочетание.       Иоши, девочка с волосами чёрными, словно сам уголь, шла рядом с подругой, но, казалось, совсем не слушала её болтовню. Когда Сэцуко врезалась в идущую впереди девушку, Иоши лишь поджала губы и молча продолжила свой путь. Кто-то явно не одобрял присутствия такой участницы, как Аканэ, на испытаниях.       Тенши встретила этот взгляд исподлобья с привычным ей безразличием. Только уголок её губ насмешливо дёрнулся вверх, будто такие ситуации её забавляли.       — Не представляю, как можно было врезаться в объект своего разговора... — заметила Аканэ, поправляя съехавшую лямку рюкзака.       В этот раз она не стала делать вид, что ничего не слышала, но, заметив, как лицо Сэцуко (чей рост был едва ли не на голову ниже её) краснеет ещё сильнее, девушка смягчилась:       — Ничего страшного. Бывает. Тенши Аканэ, — представилась она и протянула Сэцуко руку, которую девочка спустя несколько секунд колебаний всё же пожала.       — С-сэцуко Харукава.       Иоши, вздёрнув подбородок, даже не сбавила шаг и вскоре оказалась далеко впереди, обогнав Тенши и Харукаву, остановившихся на обочине дороги.       — Эй, Иоши, да что с тобой?! Подожди меня! — Сэцуко неловко улыбнулась и попятилась. — Извините ещё раз, я, пожалуй, пойду.       Через секунду девочки и след простыл.       — Иоши, да стой ты!       Аканэ проводила взглядом двух подруг. Лепесток сакуры, медленно кружась, опустился ей на волосы. Девушка поймала его пальцами и сжала в кулаке. Ей тоже стоило поспешить.

***

      — Начинаем через 3, 2, 1 и-и-и... отсчёт пошёл!       Голос Сущего Мика, оповестившего участников о начале испытаний, был последним, что она услышала, прежде чем войти в лабиринт.       Каменные стены в два человеческих роста возвышались над её фигурой, обступая со всех сторон.       Тенши не теряла времени и сразу рванула вперёд. Поворот, за ним ещё один. Налево, направо, резкий поворот, опять прямо. Уже через несколько минут она полностью потеряла ориентирование в пространстве. Юэй, по всей видимости, не стала экономить на средствах при постройке этого полигона, находившегося внутри здания. Атмосфера была напряженной, окутанной лёгким полумраком. Порой, когда она поднимала голову, ей начинало казаться, что потолка и вовсе нет, лишь сплошное чёрное пространство.       Однако в лабиринте не было тихо. То и дело до Аканэ долетали крики и разговоры других участников. Всё чаще раздавались скрежет и взрывы.       Первый робот-злодей появился из-за угла так неожиданно, что Тенши влетела в него на всей скорости. Тело отозвалось ноющей болью.       — Ах ты ж металла кусок...— шикнула девушка.       Железная, выкрашенная в зелёный цвет машина заскрежетала и двинулась в её сторону.       Лёгкая нервозность и колотящееся от бега сердце как нельзя кстати подходили для такого рода испытаний. Реакция последовала незамедлительно. Аканэ резко вскинула руку и активировала причуду. План был прост – повторять приёмы, которые её просили делать на регистрации причуды и на всех её последующих сессиях. Ей не нужно было проговаривать свой приказ, огню было достаточно одной её мысли.       Вырвавшееся из рук Аканэ пламя оплавило робота прежде, чем его механическая лапа коснулась её лица. Красные кнопки на пульте управления мигнули несколько раз и погасли.       Злодей не оказал почти никакого сопротивления, значит, он был самой низшей категории. Девушка мельком осмотрела механическую тушу. Жизненно-важный «орган» находился на стыке между туловищем и головой. Сломав его, можно было даже не расходовать причуду на полное сжигание объекта.       Цифра на табло под потолком неумолимо уменьшалась. Чёрт, прошло уже пять минут. Не теряя времени, Аканэ побежала дальше. Причуду она на всякий случай дезактивировала. Алые всполохи могли привлечь к себе ненужное внимание, да и без должного контроля одежда на ней могла в любой момент вспыхнуть.       Следующие десять минут прошли в борьбе с роботами и ловушками. Несколько раз Аканэ едва не провалилась в ямы, скрытые под выдвижными блоками. В другой раз задетый механизм выстрелил в неё верёвками, которые мгновенно опутали тело. Но с такими задачами Тенши справлялась без труда: достаточно было поджечь узлы, и они ослабевали. Вскоре её форма уже была прожжена до дыр в некоторых местах.       Падающие сверху клетки, разветвления, появлявшиеся из ниоткуда тупики – лабиринт был живым организмом, который решал, что произойдёт с нарушителями его порядка.       Чем дальше она продвигалась, тем чаще встречались другие участники. Конечно, некоторые из них предпринимали попытки помешать своим соперникам: добивали чужих роботов, создавали препятствия причудой, но в основном каждый преследовал лишь одну цель – как можно скорее добраться до центра сооружения.       Над стенками лабиринта поднялся дым. Железная пластина, видать, оторванная от робота, рухнула вниз, взрыхлив землю у её ног. Аканэ дёрнулась в сторону. Прямо за углом раздался ещё один грохот. В этот раз стены завибрировали. Должно быть, совсем рядом с ней вёлся ожесточённый бой.       Так и оказалось. Группа подростков, среди которых были Сэцуко и Иоши, сражалась с тремя большими злодеями. Это были роботы третьей категории.       — Тенши-сан, вы как раз вовремя! Нам бы не помешала помощь! Роботы заблокировали проход! И Мизуки, она.. она ранена.       Сэцуко, чьи руки вытянулись, словно полотна, старалась сдержать натиск трёх мощных роботов, в то время как Иоши умело управляла тонкими, но, по всей видимости, очень прочными нитями, пытаясь стянуть ими злодеев вместе. Ещё одна девочка, привалившись к каменной стене, прерывисто дышала, зажимая ладонями глубокий порез от голени до самого колена. В широко распахнутых глазах стояли слёзы.       — Не нужна нам её помощь! — прошипела Иоши, стиснув зубы. — Харукава, ты в своем уме, это 9 чистых очков!       Аканэ пожала плечами.       — Какая жалость. Вы стоите тут совсем одни, поблизости никого и... пока вы так любезно удерживаете этих роботов, я могу без труда уничтожить всех троих за раз.       Янтарные глаза мрачно блеснули в полумраке. Казалось, разъярённые злодеи совсем не беспокоили Аканэ.       — Так что же, Иоши, — девушка выделила имя участницы с особым нажимом. — Позволишь мне помочь, и мы распределим очки поровну, или же я заберу всё себе?       На руках Аканэ заплясало пламя, сжигая её форму по самые плечи. Иоши едва заметно вздрогнула. Раскалённый жар от причуды, имевшей алый оттенок, ощущался даже на расстоянии.       — Иоши, не глупи! Мизуки ранена, сами мы не справимся! — голос Сэцуко впервые сорвался на мольбу.       По лицу Иоши было видно, что она колеблется.       — Агрх, ладно, чёрт с вами!       Девочка рванула нити на себя. Однако промедление девушек оказалось слишком долгим. Миг, и путы треснули, выскользнув из пальцев растерявшейся Иоши. Двое роботов, покачнувшись, повалились на стену – идеальный момент для атаки. Третий же, издав скрежет, сфокусировался на одном-единственном беззащитном члене группы – Мизуки, и помчался прямо на неё.       Как бы ни старалась сдержать его Сэцуко, её причуда уже почти исчерпала свои лимиты. Злодей отшвырнул её в сторону.       Тело Аканэ среагировало быстрее, чем она успела понять, что делает. Столб пламени ударил по ногам робота, лишив его опоры. Железная махина рухнула перед ними на колени, всё ещё пытаясь дотянуться до Мизуки своей лапищей.       Тенши приготовилась вновь использовать свою причуду, однако добить злодея не успела. Глаза заволокло чёрным туманом. Аканэ замерла и моргнула. Раз, другой. Ничего не помогало. Всё та же темнота. Она потеряла сознание? Нет, она ведь осознавала всё, что с ней происходит... тогда что это?       Ответ пришёл сам собой. Тьма отступила так же внезапно, как и появилась. Аканэ проморгалась достаточно быстро, чтобы увидеть, как парень с выбритым затылком, тот самый, который задавал вопрос Сущему Мику, добил поваленного ею злодея. Ещё одного робота прикончил его союзник, который, по-видимому, и ограничил зону их видимости. С третьим роботом уже расправилась Иоши.       Девушка почувствовала, как грудь медленно сдавило яростью.       — Ты... — она попыталась сделать шаг, но не смогла.       Все пространство под её ногами оказалось залито затвердевшей резиной. В таком же положении оказались Сэцуко и Мизуки.       — Ха-ха! — парень рассмеялся и спрыгнул с робота.       Чёрная жижа под его босыми ногами тут же ожила, перемещая своего хозяина по земле с необычайной для человека скоростью.       — Меньше зевайте, девочки, может, и вам что-то перепадет. Берите пример со своей подружки, она быстро адаптируется, — он кивнул в сторону Иоши, чьих ног даже не коснулась резина. — Погнали дальше, Такао! Это даже проще, чем я думал.       Оба участника скрылись из виду.       Харукава сглотнула. Было видно, что испытание даётся ей всё сложнее.       — Блин.. мерзавцы.. они ведь видели, что мы пытались помочь Мизу. И всё равно забрали очки себе. И ваши тоже, Тенши-сан... — у Сэцу заслезились глаза, но она резко стёрла их кулаком и прикусила щеку. — Иоши, помоги, пожалуйста. Резина уже застыла, тяжело выбраться..       Иоши слезла с поверженного робота, но не стала к ним подходить. Тенши нахмурилась. Она уже давно поняла, к чему всё идёт.       — Иоши, поторопись, прошу тебя. Осталось меньше 15 минут, мы не успеем убить достаточно злодеев, — Сэцуко попробовала дёрнуть ногу, но высвободиться у неё не вышло.       Её подруга окинула её безразличным взглядом и, не сказав ни слова, сделала несколько шагов назад. А затем и вовсе развернулась и направилась прочь.       Харукава подняла голову.       — Иоши?...       — Я тебя предупреждала, — бросила Иоши через плечо. — Хватит. Я уже потратила силы на твою защиту. В этом испытании у меня больше не будет союзников.       Через несколько секунд её силуэт растворился за углом лабиринта.       Сэцуко растерянно проводила её взглядом.       — Что? Куда ты?...И-иоши?       В ответ ей была лишь тишина. Первая солёная капля медленно скатилась по щеке Сэцу, задержалась на подбородке, а затем впиталась в воротник её костюма. Харукава плакала беззвучно, сжимая кулаки и вздрагивая плечами.       В глазах Аканэ зажёгся недобрый огонёк. Не из-за развернувшейся перед ней драмы, а из-за ситуации, в которой они остались в дураках. Больше нельзя было терять ни секунды. Ладонь легла на резину и подожгла её одним выверенным выбросом пламени. За несколько мгновений резина превратилась в чёрную жижу и растеклась лужицей под её ногами. Одновременно с этим в лицо ударил удушающий чёрный дым с запахом жжёного пластика и чего-то не менее мерзкого. Глаза мгновенно заслезились. Причудой этого парня была необычная резина. Уж больно быстро этот материал менял свою форму при нагреве. Но времени анализировать химический состав чужих способностей у неё не нашлось.       Дым уже начал просачиваться в лёгкие, однако Тенши повторила операцию с плавлением несколько раз, пока Сэцуко и всхлипывающая Мизуки не оказались свободными.       — Вставай, — бросила она Сэцуко. — Причуду использовать можешь? Растяни руки. Так тебе будет проще нести Мизуки. Сама она передвигаться не в состоянии.       Харукава подняла на неё невидящий взгляд.       — Я... никуда не хочу.       Аканэ поморщилась.       — Это не разговор, Сэцуко, — девушка опустилась перед ней на корточки. — Оставаться здесь небезопасно. До центра пойдёте со мной, а дальше решите сами.       — Я боюсь, что ничего не смогу сделать без Иоши.. она моя подруга, у неё атакующая причуда и.. кому я вообще сдалась со своей эластичностью..       Тенши положила ладони на плечи розоволосой девушки и аккуратно, но ощутимо встряхнула её. Голова Харукавы дёрнулась в сторону. Она шмыгнула носом, но взглянула на неё осознаннее.       — Здесь больше нет никаких подруг, Сэцуко. Вспомни, зачем ты сюда пришла. Ты хотела стать героем или тенью Иоши?       Сэцу хрипло выдохнула.       — Героем... я хотела помогать людям. Хотела, чтобы моя причуда приносила пользу.       — Значит, вставай. Бери Мизуки и иди. До конца испытания осталось мало времени.       Что-то изменилось в глазах Сэцу, когда она вновь посмотрела на Аканэ.       — ...Просто выведите нас отсюда, хорошо, Тэнши-сан?       Аканэ кивнула и поднялась на ноги.       — Молодец.       Дождавшись, пока Харукава взвалит на себя Мизуки, девушка повела их небольшой отряд по тому же пути, по которому проследовали напавшие на них юноши и Иоши. Пару раз они столкнулись с роботами низшего ранга, но в остальном ситуация с очками осталась неизменной. Как видно, всех, кто давал большие баллы, уже уничтожили.       К тому времени, когда они добрались до центра лабиринта, таймер показывал, что до конца испытания осталось 9 минут и 15 секунд.       Площадка полностью соответствовала той, что показали им на схеме: идеально ровные края, небольшая возвышенность с рычагом посередине, на которой уже стояли парень с резиновой причудой и его сообщник. Иоши с ними не было.       Сомнения, по всей видимости, не входили в планы опередившей их компании, поэтому подросток без колебаний потянул ручку на себя.       Под действием активированного рычага площадка пришла в движение, внутри загромыхал механизм, и вскоре из-под земли начала подниматься платформа. Сначала показалась верхушка робота, затем огромные руки, корпус и наконец ноги. Участники, которым удалось достичь середины лабиринта, задрали головы и уставились на финального босса высотой с шестиэтажный дом. Энтузиазм в их глазах сменился страхом.       — Что это за монстр... — сдавлено пробормотала Сэцуко.       На панели управления робота замигали, а затем включились рабочие кнопки. Злодей поднял одну руку, затем вторую. «Дистанционно-управляемый», — промелькнуло в голове Тенши, и в тот же миг робот что есть силы впечатал ногу в землю.       — Бл- ...— пол ушёл из-под её ног.       Невзирая на боль в ушибленном локте, Аканэ почти сразу вскочила на ноги.       Все, кто не успел среагировать, оказались повалены на землю ударной волной.       — Да ну нахер, пойду лучше монстров добью! — ругнулся один из участников и исчез в лабиринте.       Его примеру последовало ещё с десяток человек. Площадка заметно опустела.       — Это вступительные экзамены или геноцид? — хрипло выкрикнула Тенши, уворачиваясь от руки робота. — Потому что мне кажется, что Юэй немного не рассчитала силы своих абитуриентов!       Босс не стал ждать, когда первые участники рискнут его атаковать, и сделал это первым. Пол снова содрогнулся.       — Тенши-сан, мне кажется, самое время возвращаться в лабиринт! — пискнула Сэцуко. — Я оставила Мизуки у первого поворота, как она и просила, если поторопимся, успе-       Харукава осеклась, не договорив. Из-за постоянного движения дыхание сбивалось.       — Успеем что? Убежать? — по лицу Аканэ растянулась нервная усмешка. — Ну уж нет.       Обогнавший их отряд растерялся не меньше.       — Шуджи! Как ты планируешь с ним справиться? — мальчик с причудой мрака обогнул ногу робота и оказался у него за спиной, выигрывая несколько секунд, чтобы отдышаться.       Его сообщник скользил по резине рядом с ним.       — Ты сможешь ослепить его на несколько секунд? Попробую запустить причуду в его механизм.       Такао быстро кивнул.       — Тогда по готовности!       Тенши оперлась руками на колени. Горло саднило, но взгляд оставался ясным. Разговора двух соперников она не слышала, но понять их мотив было нетрудно. Переглядки, безмолвные движения губ, кивки в сторону злодея. У них был готов план.       Аканэ сжала челюсти. Ей были нужны эти очки. Того количества роботов, которое она уничтожила, будет недостаточно.       «Думай, думай, думай...»       Она замерла, а потом вдруг резко вскинула голову и покосилась на Сэцу. Отчаянная, но оттого притягательная идея промелькнула в голове. Зачем пытаться брать силой там, где можно подсобить небольшой хитростью?       У любого существа или механизма имелась слепая зона – сторона, о которой оно задумывалось в самую последнюю очередь, ведь всё, что мы не можем увидеть, кажется нам несуществующим и для остальных. И Аканэ, поразмыслив, пришла к выводу, что ни один пятнадцатиметровый робот не будет ожидать удара с высоты, превосходившей его рост. Но свою «доставку» до пункта назначения ей без помощи не организовать.       — Сэцуко, насколько ты можешь растянуть свои конечности?       Харукава облизнула пересохшие губы и заметно стушевалась, увидев, каким лихорадочным блеском горят глаза девушки.       — Я не знаю своих лимитов.. ай.. — ей пришлось пригнуться. — Что Вы хотите сделать, Тенши-сан?       — Катапультировать себя до головы этой чудо-машины.       — Что?! — глаза Харукавы округлились. — Исключено, Вы же пострадаете!       Такао уже активировал свою причуду. Над головой робота появилась непроглядная занавеса. Резиновые жилы Шуджи тут же поползли вверх по ноге машины, проникая внутрь, к механизмам.       Цифра на табло уменьшилась до двух минут чистого времени.       — Сэцуко! Мне нужна помощь, сейчас! — рявкнула Аканэ. — Пожалуйста, сделай, как я прошу!       Розоволосая девочка побледнела.       — Я.. я надеюсь, Вы понимаете, что делаете.       Тенши коротко кивнула в ответ.       — Тогда держитесь.       Сэцуко применила способности, удлинив руки в несколько раз. Аканэ почувствовала, как напряглось трансформированное и изрядно измотанное тело Харукавы. Её ухватили за талию, раскачали и что есть силы подбросили вверх.       В желудке всё перевернулось. Скорость была такая, что у неё заложило уши. Несколько слезинок сорвалось с уголков глаз. Если снизу и доносились удивлённые вскрики, Аканэ их уже не слышала.       Отвлечённый чёрной завесой робот не видел летевшую к нему девушку. Но эта же завеса сыграла против неё. Как только Тенши оказалась в зоне действия причуды Такао, видимость резко сократилась. Удар о железную пластину мгновенно выбил из лёгких весь воздух. Ноги поехали вниз. Аканэ едва успела ухватиться за торчавшую из робота деталь. Пальцы тут же обожгло резкой болью, но девушка лишь подтянулась и вцепилась в неё как можно крепче.       Снизу снова раздались крики. Мрак причуды дрогнул и отступил. Тенши обнаружила себя висящей прямо перед глазами робота. В красных, уставившихся на неё зрачках виднелись объективы камер.       «Всё-таки управляемый...» — мелькнула мысль.       На табло начался обратный отсчёт. 59... 58... 57 секунд.       Янтарные глаза зажглись в предвкушении. От бушующего внутри адреналина она едва не разжала кровоточащие пальцы.       — Х-хаа-ха-ха! — звук вырвался из глотки восторженным смешком. — Пока-пока, приятель...       Тенши высвободила руку и направила её на грудную пластину робота. Из пальцев, вспыхнув, вырвалось алое пламя. Не столь разрушительное, как ей хотелось бы, но достаточное, чтобы проделать в системе управления оплавленную брешь.       Механизм издал гул и замер.       «37... 36... 35...» — счётчик времени всё не отключался.       Улыбка на лице Аканэ медленно сменилась беспокойством. Не добила? Нет, кнопки и система обеспечения отключились, значит, дело не в этом... Робот издал глухой скрежет, будто часть его механизма обвалилась и вдруг, опасно накренившись, начал падать вниз. Тут уже стало не до веселья. Аканэ вцепилась в деталь и развернулась лицом вперёд. Пол стремительно приближался. Вот же незадача.. регенерацией сломанных конечностей её природа не наградила.       Сейчас ей было прекрасно видно лицо испуганной Харукавы, тщетно пытавшейся активировать свою причуду и разбегающиеся во все стороны силуэты участников.       «Испытание пройдено посмертно», — даже в такие моменты её мозг умудрялся выдавать ей самые неподходящие шутки.       Когда до земли оставалось метров семь, Аканэ резко оттолкнулась от железа и разжала руки, направив силу своей причуды вниз. Из её стоп и ладоней вырвались четыре потока пламени, позволивших ей на несколько секунд удержаться в воздухе.       От падения туши робота по площадке раскатился грохот. Воздушная волна подняла завесу пыли. Этого оказалось достаточно, чтобы Тенши резко мотнуло в сторону. Пламя сбилось, и она рухнула прямо на робота.       — 10, 9, 8... ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО! — прокатился по лабиринту знакомый голос.       Босые ступни прожгло режущей болью. Их будто вспороли перочинным ножом. Аканэ откашлялась и попыталась поднять голову. Конечно... от обуви остался только обгоревший липкий слой, намертво приставший к щиколоткам. Арматура местами пропорола кожу. Тенши поморщилась. Рукой тоже не пошевелить. По ощущениям, она была либо сильно вывихнута, либо сломана. Окровавленные пальцы сжались в кулаки.       — Тенши-сан, Вы как?! До чёртиков меня напугали!       Пыль осела, и янтарные глаза наконец уловили движение снизу. Сэцуко пробиралась к ней через разломанные части робота, вся покрасневшая и зарёванная.       — Медики скоро будут... Господи.. — девушка замерла у тела Аканэ, не зная, как к ней лучше подступиться, чтобы не ухудшить ситуацию.       — Не трогай, — хрипло пробормотала девушка. — Медики – это хорошо, а вот ты не лазай, где попало. Провалишься ещё.       Аканэ оставила всякие попытки пошевелиться и смиренно ожидала помощи. Янтарный глаз смотрел на взволнованную девочку остро, почти изучающе, второй же она прикрыла; веко неприятно подёргивалось.       — Не смотрите так на меня..       — Я его завалила, — наконец тихо сказала Тенши. — Но если бы не твоя помощь, Сэцуко, ничего бы не вышло. Не знаю, насколько тебе трудно воспринимать себя без Иоши, но знай: герой из тебя выйдет отменный.       У Харукавы было такое лицо, словно она вот-вот снова разрыдается.       — Вы помогли, когда я потеряла силы двигаться дальше... я не могла поступить иначе.       Взгляд Аканэ стал теплее.       — Ну всё, хватит. Между прочим, отлично повеселились!       — Тенши-сан!       — Ха-ха..       Вскоре прибыла бригада медиков, которая тут же рассредоточилась по лабиринту, осматривая раненых участников. Её, Мизуки, ещё нескольких девочек и четырёх парней сразу госпитализировали. Когда Аканэ уже укладывали на носилки, она почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Уголок губ Тенши дёрнулся, одарив сжимавшего кулаки Шуджи холодной улыбкой, от вида которой парня мгновенно перекосило. Что-то подсказывало ей, что их конфликт не исчерпан.       А вот что случилось с Иоши, Аканэ так и не узнала. Да и не хотела.       Где-то под потолком повернулась камера. Трансляция второй части вступительных экзаменов завершилась.

***

      Отпустили её только после того, как Исцеляющая девочка – главный лечащий врач Академии – восстановила ей ступни, пальцы и зафиксировала повреждённую руку.       Целительница-Чиё Аканэ понравилась. Этакая ворчливая, но добродушная на вид старушка, чья причуда была очень схожа с причудой её матери. Вот только на ускоренное восстановление клеток она расходовала ресурсы самого пациента. Из разговора с ней девушка узнала, что медсестра берётся преимущественно за тяжёлую работу, чтобы почём зря не расходовать жизненные силы студентов. Напоследок Тенши вручили конфету с лимонным вкусом и наказали больше никогда не появляться в лазарете.       О беспокоившем её глазе девушка умолчала. Тремор прекратился сам по себе через несколько часов. Вероятно, несмотря на все усилия сохранять спокойствие, она все равно перенапряглась. Неудивительно. Использовать причуду столько раз ей ещё не доводилось.       Домой Аканэ возвратилась потрёпанная, но довольная.       За семейным ужином не обошлось без нравоучений. Что уж говорить, матери её похождения не пришлись по душе, – особенно, как она выразилась, «неоправданный риск» с финальным боссом. Но Тенши, если и слушала упрёки, то только вполуха. Каков бы ни был результат, Рэйко гордилась ею, и Аканэ это прекрасно понимала.       Официальное письмо с результатами из Юэй пришло спустя две недели.       — 67 баллов! Я поступила! — телефон выскользнул из ещё не до конца зажившей руки и с грохотом опрокинул стоявшую на столе кружку.       — Аканэ, осторожнее... — вздохнула Рэйко. — Поздравляю тебя.       Её дочь, нисколько не заботясь о своей футболке (всё равно ведь ходила в чёрной!), вытерла экран о свою одежду и судорожно пролистнула письмо в самый конец. Её лицо на мгновение приняло задумчивое выражение.       — 23 балла за спасение, 11 за ловушки и 33 за побеждённых роботов... я даже не знала, что нам давались очки за прохождение маленьких испытаний и помощь друг другу, — Аканэ прикусила губу. — Значит, Харукава должна была точно пройти... рада за неё.       Тенши-старшая улыбнулась.       — Та девочка, которая помогла тебе?       Аканэ кивнула.       — Она самая. А ещё тут видео-поздравление и... просьба зайти к директору «Юэй» в ближайшие дни для уточнения некоторых вопросов, — девушка отложила телефон в сторону. — Главное, что зачислили. А с остальным я разберусь.

***

      Слово «разберусь» оказалось не совсем подходящим.       Тенши поняла это, когда её усадили на большое кожаное кресло и предложили чай. Директор Незу (она так и не смогла понять, кто он: крыса, мышь или панда?) расположился напротив.       — Аканэ-кун. Рад, что нашли время, чтобы прийти. Чаю? — зверёк добродушно улыбнулся.       Девушка покачала головой.       — Благодарю, но, пожалуй, воздержусь. Я пью только определённые сорта, да и сейчас не самый подходящий момент для чаепития.       Суффикс «кун» из уст учителя по отношению к ученице звучал непривычно, в обычной жизни к ней так не обращались. Но об эксцентричности директора Юэй ходили легенды.       Незу невозмутимо сделал глоток из своей чашки.       — Что же, в таком случае примите мои поздравления с поступлением в Юэй.       Аканэ слегка наклонила голову.       — Вступительные экзамены оказались тем ещё испытанием. Баллы за спасение стали приятным бонусом для участников, но, полагаю, при их введении администрация Юэй придерживалась другой цели.       Незу чуть приподнял бровь:       — Вы проницательны, Аканэ-кун. Всё верно, нам важно знать, что в ответственный момент герои будут способны на бескорыстные поступки, — директор выдержал паузу. — Каждый абитуриент поступает в Академию, преследуя собственные цели. Кто-то искренне хочет помогать людям, другой приходит за славой и хорошим заработком...       Аканэ слушала директора, не перебивая, а вместе с тем пыталась понять, чего от неё всё-таки хотят. Ответ не заставил себя долго ждать.       — На моём веку это первый случай, когда к нам поступают люди с таким поздним пробуждением причуды. Вам уже, должно быть, говорили, что это большой риск для владельца. Так почему же Вы хотите стать героем?       Над столом повисла пауза. А почему она хотела стать героем?       Аканэ всё же взяла в руки чашку, но так и не притронулась к напитку – просто сделала круговое движение кистью, наблюдая за тем, как жидкость захлёстывает края.       Юэй, в особенности её директор, не были Комиссией, так что разыгрывать перед ними спектакль и самозабвенно восторгаться перспективой стать героем она не собиралась. Все списки преподавателей разместили на официальном сайте Академии, и ещё до вступительных экзаменов Аканэ не поленилась зафиксировать их причуды в своём электронном блокноте. Перед приходом к Незу она ещё раз просмотрела заметки. Когда имеешь дело с неординарной причудой, нужно тщательнее следить за языком.       Незу, пускай и создавал вокруг себя комфортную для собеседника среду, всё ещё являлся обладателем сверхинтеллекта, значительно превосходящего человеческий. Если она скажет что-то лишнее, он не поправит. Но запомнит.       — Я не боюсь своей причуды. Скажу больше, мне нравится её воплощение и то, на что она способна. Вы спрашиваете, зачем мне Юэй? Я хочу как можно лучше контрол- ... — Аканэ осеклась.       Чёрные глаза-бусинки внимательно следили за ходом её мысли.       — Мой огонь – это и есть моё отражение. Я хочу начать лучше понимать себя и в критический момент быть способной защитить близких мне людей, — закончила мысль девушка, встречаясь взглядом с директором.       — Вот как, — Незу явно позабавили попытки девушки обозначить свои цели. — Но контроль, как бы вас ни пугало это слово, необходим. Независимо от возраста, Юэй будет рада принять вас в свои ряды, Аканэ-кун, но сразу предупрежу: вы привлекли внимание Комиссии по безопасности героев. Это налагает ограничения. До третьего курса вам будет закрыт доступ к стажировкам и некоторым другим мероприятиям. Таковы условия.       — ...       Янтарные зрачки едва заметно расширились.       Когда она проходила регистрацию причуды, Комиссия об этом и словом не обмолвились, а на деле... вот оно как. Аканэ поджала губы. Она и без того старше любого другого студента, а с ограничениями на практику и вовсе отстанет. В груди заворочалась обида.       — Теория без практики мертва, — наконец сухо заметила она.       Директор поставил чашку на стол и сложил лапы на коленях.       — Я не люблю, когда Комиссия вмешивается в дела моей Академии. Любой ученик Юэй имеет полное право на участие в её внутренних мероприятиях. Но в этот раз председатель был предельно точен в своих опасениях по поводу человека с таким поздним пробуждением.       — Не пытаюсь оспорить решение столь уважаемой организации, — отозвалась Аканэ, возвращая на лицо нейтральную улыбку. — Я благодарна уже за то, что причуда появилась. Если плата за это – большее упорство, что ж, на свой третий год обучения я не только займу призовое место на спортивном фестивале, но и наработаю часы стажировок для получения геройской лицензии на финальном экзамене.       Зверёк некоторое время смотрел на неё, не моргая. Было сложно понять, что происходит в голове у директора, но улыбка на лице Аканэ так и не дрогнула.       — Всегда приятно встречать столь целеустремленных студентов, — наконец произнес директор, сохраняя невозмутимость. — Не буду более задерживать вас, Аканэ-кун.       Тенши, осознав, что аудиенция подошла к концу, поднялась со своего места.       — Благодарю Вас за предупреждение, Директор. До свидания.       Когда дверь за девушкой захлопнулась, Незу спрыгнул с дивана и занял своё рабочее место. В открытых на компьютере вкладках была одна, посвящённая инциденту в центральном переулке, положившему начало ещё одной истории. И как всегда, дело не обошлось без вмешательства одного из его преподавателей.       Незу откинулся на спинку своего кресла. Если в вопросе подготовки Тенши Аканэ не станет пускать слов на ветер, он знал, к кому обратиться за помощью.