СТРАЖ: Плети души

Ⅰ/Ⅳ Знакомство

Впервые за долгое время Эван почувствовал, что действительно выспался. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится, но события вчерашнего дня быстро всплыли в памяти. Осознав, что спешить больше некуда, юноша решил еще немного понежиться в постели, как вдруг в дверь постучали. От неожиданности он резко сел. — Кто там? Из-за двери послышался тихий, нежный женский голос: — Господин, я принесла вам завтрак. Оставить возле двери? Понимая, что находится в неподобающем виде, Эван хрипло ответил: — Да… пожалуйста. За створкой загремел поднос, и шаги удалились. Сон как рукой сняло. Быстро поднявшись, юноша осторожно приоткрыл деревянное полотно. На столике в коридоре действительно дымился поднос с разнообразными блюдами. Воровато оглядевшись и убедившись, что никого нет, Эван сцапал еду и юркнул обратно. Божественный аромат мгновенно наполнил комнату, пробуждая дикий голод — парень вспомнил, что не ел со вчерашнего утра. Расположившись у окна, он осмотрел то, что для него приготовили. Первое, что привлекло его внимание — чашка воздушного творога, взбитого до состояния бархатистого крема. Стоило зачерпнуть ложечку, как на языке разлилась нежная нотка ванили и тонкий вкус меда. У Эвана едва слезы не навернулись — ничего подобного он в своей жизни не пробовал. Рядом лежала пышная булочка с теплой хрустящей корочкой, пахнущая корицей, и стакан фиолетового чая с северными ягодами, чьи кисло-сладкие оттенки идеально завершили трапезу. Весь завтрак был опустошен за минуту. «Не может быть все настолько хорошо», — промелькнуло в голове, но Эван отмахнулся от дурных предчувствий и наконец осмотрелся. Спальня поражала мрачным готическим величием. Глубокие темно-зеленые стены, массивная мебель из резного темного дерева, тяжелые изумрудные шторы на высоком окне и пушистый черный ковер под ногами — всё здесь дышало неподъемной, таинственной роскошью. Чувствуя легкую тревогу, он взглянул на пустой поднос в раздумьях. Ему было жутко неловко оставлять грязную посуду в комнате, но и бродить по чужому роскошному особняку, не зная, где находится кухня, он стеснялся. Юноша все же решил оставить всё как есть и осторожно вышел в коридор. Тут же Эван столкнулся нос к носу с человеком, выходящим из двери напротив. Сперва он принял его за Ксандера, но незнакомец был гораздо выше и шире в плечах, а его волосы свободно струились вдоль затылка. Незнакомец вальяжной, хищной походкой подошел ближе и смерил Эвана оценивающим взглядом сверху вниз. Одет он был вызывающе дерзко: черные кожаные брюки плотно облегали фигуру, а расстегнутые верхние пуговицы темной рубашки открывали мощные, перекатывающиеся под бледной кожей мускулы. Весь его вид буквально дышал сокрушительной силой и бьющей через край внутренней энергией. Но сильнее всего Эвана поразили его глаза — в их глубине таилась явная опасность, нечто первобытное и абсолютно непредсказуемое. Одним словом — дикий. Юноша совершенно не понимал, чего ожидать от этого человека. Эван никогда не был трусом, да и ростом его природа не обделила, но на фоне этого великана он внезапно почувствовал себя мелким и ничтожным. — Привет, — произнес незнакомец глубоким, насыщенным голосом. — Значит, вот ты какой. Каждое слово отзывалось мощным резонансом, будто туго натянутая струна, а на губах мужчины играла легкая ухмылка. Эван чувствовал: хоть этот человек и кажется опасным, в глубине его души таится что-то доброе. Интуиция подсказывала, что бояться здесь совершенно нечего. Аристократ продолжал открыто улыбаться, беззастенчиво изучая гостя с ног до головы. Поймав чужой озадаченный взгляд, он усмехнулся и добавил: — А я поспорил с Ксандером. Думал, ты будешь ниже. Юноша впервые в жизни столкнулся с настолько колоритной личностью и немного растерялся: — Эм... привет. Я Эван. В голове мгновенно пронеслась мысль: «У них тут все такие необычные?» — Диего, — коротко представился аристократ и лениво направился к лестнице. Помявшись, Эван всё же решился спросить, пока собеседник не скрылся из виду: — А где тут у вас кухня? Не оборачиваясь, тот небрежно махнул рукой вниз, указывая направление, и, засунув руки в карманы брюк, продолжил спускаться. При каждом шаге его мощная, невероятно широкая спина остро контрастировала с узкой талией и бедрами, придавая движениям хищную грацию. От встречи с новым жильцом сердце Эвана забилось сильнее. Сколько еще людей скрывается в этом поместье? И кто вообще такой этот Диего? Чертами лица он напоминал Ксандера — может, брат? Но по характеру они казались полной противоположностью друг другу. Подгоняемый вспыхнувшим любопытством, юноша вернулся в спальню, подхватил пустой поднос и поспешил вниз, следуя указаниям. Сразу за гостиной располагалась просторная столовая — большое светлое помещение с длинным обеденным столом, за которым уже вовсю завтракал Диего. Проходя мимо, Эван заметил, как тот поднял на него глаза. Находя ситуацию с подносом забавной, аристократ хмыкнул, покачал головой и, разломив пышную булочку, спокойно вернулся к своей трапезе. Эван слегка нахмурился, искренне не понимая, что именно в его поведении показалось Диего таким смешным. Опустив глаза, он посмотрел на грязную посуду в своих руках. Юноша поджал губы и сжал края подноса до побелевших пальцев, внезапно застыв от острого укола смущения. Диего ведь принадлежал к знатному Роду — он был истинным аристократом, для которого слуги являлись обыденностью. Сам же Эван привык рассчитывать только на себя. С тихим вздохом он поспешил скрыться на кухне, отчаянно пытаясь подавить внутреннее волнение. Зайдя туда, Эван почувствовал, как воздух наполняет аромат свежих трав и пряных специй. Помещение было просторным и залитым мягким солнечным светом из больших окон. У мойки, глубоко погруженная в свои мысли, стояла невысокая девушка в фартуке. На большом столе из светлого дерева уже были уютно разложены яркие керамические тарелки с пышным хлебом и спелыми фруктами. Эван вежливо спросил: — Куда можно поставить поднос? Девушка резко обернулась от неожиданности и испуганно уставилась на гостя. С секунду она пробыла в полном ступоре, а затем подорвалась и, судорожно вытирая руки о передник, тихим сбивчивым голосом запричитала: — Господин, зачем же вы сами?! Я бы… всё сама забрала! Юноша широко и открыто улыбнулся: — Мне несложно, тем более я к такому обращению не привык. Меня зовут Эван. А тебя? Девушка, совершенно не зная, куда деть глаза, принялась робко теребить край фартука. — Мария, — едва слышно пробормотала она. Перед ним стояла на редкость милая и скромная помощница. Её голубые глаза лучились мягкой добротой, а овальное личико покрылось очаровательным румянцем. Светлые волосы были аккуратно собраны в пучок, подчеркивая ухоженный вид. Тонкая текстильная ленточка на шее придавала ей особую, трогательную нежность. Но больше всего взгляд Эвана приковывала её фигура: нежно-голубой корсет выгодно облегал пышные, женственные формы, а темная легкая юбка мягко струилась при каждом робком движении. «Милашка!» — подумал Эван, продолжая открыто улыбаться. — Хочешь, я помогу тебе? — с искрой в глазах предложил он вслух. Этот вопрос окончательно застал Марию врасплох. Она густо покраснела и еле слышно выдавила: — Не нужно… Её робость настолько умиляла, что юноше захотелось потрепать её за щёчки, словно маленького котенка. «Мы точно поладим», — улыбнулся он про себя. Но вдруг, будто чего-то смертельно испугавшись, Мария резко выхватила поднос у него из рук. Стукнув им по столику возле мойки, она судорожно вернулась к мытью посуды. Эван опешил от такой внезапной перемены. Он обернулся и наткнулся взглядом на дворецкого. Леонид стоял за спиной совершенно беззвучно, застыв с неизменным бесстрастием каменной статуи. «Ксандер говорил, что это мой наставник, но я понятия не имею, как с ним общаться», — сглотнул и нахмурился Эван. Внутри появилось четкое предчувствие: беседа с этим существом будет иметь свои правила. Леонид смерил юношу равнодушным взглядом и мертвенно-холодным тоном скомандовал: — Мария, устрой экскурсию по дому. Развернувшись на каблуках, вампир бесшумно покинул кухню. Эван поймал себя на мысли, что всё это время вообще не дышал. Освободившись от удушающего напряжения, он наконец глубоко вздохнул и шумно выдохнул. Юноша искренне обрадовался, что гидом по дому станет не этот жуткий наставник. Также он подметил, что стоило Леониду уйти, как не только он сам, но и Мария заметно расслабилась. Эван еще некоторое время смотрел в пустой дверной проем, пока шаги вампира полностью не затихли. Понимая, что торопить девушку не стоит, он присел за стол и решил спокойно переждать, пока она закончит с посудой. По кухне разливалось мягкое тепло от массивной печи, в которой тихо потрескивал огонь, а магические светильники мягко озаряли ровные ряды баночек со специями на полках. Наконец Мария справилась со своими делами. Вытерев руки, она робко подошла к Эвану и тихо произнесла: — Господин, пойдемте, я покажу вам имение. Он поднялся, открыто улыбнулся и мягко попросил: — Пожалуйста, обращайся ко мне просто по имени. Служанка заметно занервничала, но всё же согласно кивнула. Всю свою жизнь Эван был низшим сословием, и такой тон в свой адрес казался ему хоть и приятным, но дико непривычным. Хорошо, что Мария не стала возражать. Чтобы завязать разговор, он задал волнующий его вопрос: — Кем приходится Диего Ксандеру? — Он, достопочтенный, старший брат хозяина, — ответила Мария, застенчиво глядя на него снизу вверх. Не скрывая улыбки, Эван продолжил расспросы: — А кто еще живет в доме? — Больше никого, это все члены семьи, — охотно пояснила девушка. — Но иногда сюда приезжает погостить их сестра, госпожа Хелена. Внимательно слушая спутницу, Эван понимал, что проще всего ему общаться именно с ней. Мария казалась очень доброй и искренней, хоть и чересчур застенчивой. Впрочем, эта скромность вполне могла стать препятствием в некоторых щепетильных вопросах. — А Леонид давно здесь? — с интересом спросил он. Девушка заметно напряглась, но все же ответила: — С самого раннего детства хозяина. Эван нахмурился, улавливая её состояние: — Ты его боишься? Мария словно воды в рот набрала, явно не желая развивать эту опасную тему. Юноша понял, что лучше не настаивать, и плавно сменил вектор разговора: — Ладно, покажи мне дом. Девушка с облегчением улыбнулась и повела его в соседнее помещение. — Это обеденный зал, — пояснила она. — Здесь вы можете завтракать и обедать, или же просить меня отнести еду прямо к вам в комнату. Перед Эваном раскинулась роскошная столовая, выполненная в теплых темных тонах. Центральное место занимал длинный деревянный стол, сервированный дорогой посудой. Одинокая пустая тарелка указывала на то, что Диего уже закончил трапезу и ушел. В самом центре стола красовалась изысканная композиция из ярко-красных и оранжевых цветов, которая придавала строгому пространству живую, сочную нотку. Вокруг выстроились массивные стулья с высокими спинками из красной кожи, а высокие арочные окна пропускали мягкий свет, заливающий золотые резные панели на стенах. Весь интерьер дышал элегантностью и безупречным аристократическим вкусом, подчеркивая величие Рода Ксандера. Мария повела его дальше, к гостиной, и Эван вновь восхитился её аутентичной атмосферой. Он уже видел это помещение, но при дневном свете оно производило еще более сильное впечатление. — Это гостиная, — продолжила спутница. — Обычно по вечерам члены семьи собираются здесь, чтобы пообщаться или просто отдохнуть. Юноша остановился, зацепившись взглядом за одну деталь, которая привлекла его внимание еще в теле марионетки. — А кто изображен на барельефе? — спросил он, указывая на мраморную панель со скульптурой женщины в драпировке. Мария мгновенно подобралась и, заметно занервничав, ответила: — Воительница. Защитница семьи. Она поспешно перевела тему, не давая ему вставить ни слова: — Через гостиную можно выйти на задний двор. Я покажу его чуть позже, а сейчас пойдемте дальше. Эван уловил скрытую осторожность в её голосе и понял, что за этой скульптурой кроется какая-то тайна. Он решил не настаивать, чувствуя, что больше ничего от служанки не добьется. Девушка вывела его к парадной лестнице, которая делила особняк на две равные части. Пройдя всё левое крыло, они свернули в противоположную, неизведанную сторону имения. Мария открыла одну из дверей, и у Эвана буквально перехватило дыхание от изумления. Ванная комната поражала своей хищной, элитной красотой. В интерьере доминировали насыщенные, почти кровавые оттенки красного и глубокого черного, подчеркнутые вызывающими золотыми акцентами. Настоящим произведением искусства казался багровый потолок, украшенный тяжелой позолоченной лепниной с массивной люстрой в центре. На стенах, облицованных темными лакированными панелями, горели изящные бра, заливая комнату мягким, интимным светом. Посреди этого великолепия высилась белоснежная ванна, утопленная в черный мрамор, а рядом располагался массивный умывальник из того же темного камня с золотой фурнитурой. Пол, выложенный черно-белой плиткой в шахматном порядке, окаймляла широкая багровая полоса. Всё здесь дышало строгой, пугающей элегантностью, от которой у парня из низов по коже побежали мурашки. — Можете принимать ванну здесь, — сказала Мария, неловко помявшись. — Но лучше всего днем, так как… — она сделала паузу, уходя от прямого взора, — обычно вечером она занята. Служанка то и дело вела себя странно. Эван не мог понять, то ли у нее просто такой робкий характер, то ли особняк скрывал слишком много запретных правил. Решив пока не зацикливаться на этом, он бросил последний взгляд на багряный мрамор и последовал за гидом в помещение напротив. — Это гостевые покои, — пояснила Мария. — Здесь обычно останавливается госпожа Хелена, сестра хозяина. Внутри царила мрачная, величественная атмосфера. Вся спальня была оформлена в густых бордовых и темных тонах, утопая в тяжелой лепнине на стенах и потолке. Центральное место занимала монументальная кровать под пышным темным балдахином, заваленная грудой шелковых подушек. Большие арочные окна закрывали плотные винные шторы, отрезая дневной свет, отчего в полумраке загадочно поблескивали изящные статуэтки на полках и зеркало у туалетного столика. В углах высились кованые канделябры со свечами, а под ногами раскинулся огромный узорчатый ковер, глушащий каждый шаг. Интерьер казался не просто дорогим, а каким-то таинственным и двусмысленным. От этого бесконечного обилия золота, бархата и мрамора у Эвана уже по-настоящему кружилась голова. Появилось стойкое ощущение, что он находится не в жилом доме, а в музее. Имение Ксандера буквально задыхалось в собственных богатых деталях. Всё вокруг казалось парню артефактами, вырванными из другого времени и совершенно чуждой ему реальности. Закончив осмотр этой части дома, они вернулись к парадной лестнице. Мария указала на тяжелую дверь внизу: — По левую сторону расположены подвал и залы для усиления магии. В этот момент Эвана прошиб холодный пот. Он слишком хорошо помнил, как очнулся в одном из таких подвальных помещений в теле куклы. Похоже, Мария тоже не горела желанием задерживаться у зловещих дверей, поскольку сразу устремилась на второй этаж. По левую сторону от верхней площадки располагалась библиотека — подлинное сердце знаний этого дома. В центре потолка висела крупная хрустальная люстра, которая, словно капля чистой воды, рассеивала мягкий свет. Вдоль стен до самого верха тянулись массивные шкафы, до отказа заполненные фолиантами разных эпох и тематик. У Эвана перехватило дыхание: для него, как для мастера, эти стеллажи казались сокровищницей с бесконечными возможностями. Между шкафами высились арочные окна со светлыми шторами, добавляя пространству уединения. В центре была обустроена уютная зона отдыха с глубокими креслами и кожаным диваном в стиле «Честерфилд», а перед ними стоял небольшой круглый столик. — В этой комнате вы можете изучать любые книги или просто проводить свободное время, — тихо продолжила Мария. Затем она повела Эвана к кабинету Ксандера. Юноша хорошо помнил это место по последнему визиту: строгие стены, массивная мебель и давящая атмосфера власти. На пороге служанка робко замерла: — Кабинет хозяина вы уже видели. А следующая дверь ведет в его спальню. Эван надеялся, что она покажет ему и личные покои мага, но девушка встала как вкопанная. Всё её тело так и лучилось нервозностью. Она явно не хотела показывать ему эту комнату. Понимая её страх, юноша взял инициативу в свои руки: — Не нужно, я всё понял, — тихо сказал он, внимательно наблюдая за её реакцией. Облегченно вздохнув, Мария мгновенно расслабилась и поспешила дальше по коридору. Однако у следующей створки её голос снова задрожал, словно слова давались с огромным трудом: — А это… личная комната господина Диего. Эван внутренне досадовал, но настаивать не стал — служанка ни за что не решилась бы открыть и эту дверь. Чтобы разрядить обстановку, он сам указал на последнюю створку: — А там чья? Девушка сразу повеселела и с лёгким энтузиазмом ответила: — Это моя комната! Юноша сдержанно улыбнулся и не удержался от любопытства: — Можно посмотреть? Её глаза радостно засияли: — Конечно! Вы можете заходить в любое время, если что-то понадобится. Она распахнула дверь, и Эвану пришлось нацепить самую вежливую дежурную улыбку, на которую он только был способен. Он изо всех сил старался казаться благодарным, но, переступив порог, лишь мысленно вздохнул. Он зря раньше времени обрадовался, что гидом стала именно она. В итоге две самые важные комнаты остались для него запертыми, да вдобавок Мария упрямо молчала о вампире. Тайны имения продолжали ускользать. Осмотревшись, он всё же отметил, что это, пожалуй, единственное светлое и по-настоящему уютное помещение во всем особняке. Комната была оформлена в пастельных тонах, а огромные окна, задрапированные легкими шторами, пропускали много дневного света, создавая непривычное для этого мрачного дома ощущение легкости и свободы. — Теперь давайте пройдем на задний двор, — тихо прошептала Мария. Её голос звучал мягко, почти ласково. Спустившись на первый этаж, они вышли на свежий воздух. Вход в сад открывала изящная декоративная арка, густо обвитая вьющимися розами. Их насыщенные, кроваво-красные бутоны создавали эффект живого, цветущего тоннеля, уходящего вглубь поместья. Следом за ней высились еще несколько таких же цветочных сводов, пока последний проем окончательно не растворялся в наплывающем густом тумане. Вдоль узкой каменной дорожки замерли мраморные статуи, старинные вазоны и небольшая уединенная скамейка. Атмосфера вокруг казалась загадочной и умиротворяющей. Эван остановился, задумчиво глядя на алые лепестки, и незаметно отстал от своей спутницы. В его глазах промелькнула тень глубокой тоски. Мария не сразу заметила, что осталась одна, и увлеченно продолжала: — Сразу за садом находится тренировочная площадка… Обернувшись и увидев, что юноша замер позади, она поспешно вернулась. В её голосе прозвучало искреннее волнение: — Что-то случилось? Эван, не отрывая завороженного взгляда от роз, тихо произнес: — Мария, я бы хотел вернуться домой. Глаза девушки мгновенно расширились и наполнились слезами. Голос предательски задрожал: — Я… я чем-то обидела вас? Юноша словно очнулся от нахлынувшего оцепенения. Посмотрев на испуганную служанку, он торопливо принялся оправдываться: — Нет-нет, что ты, ничего подобного! Мне просто нужно забрать кое-какие личные вещи из своей старой комнаты. Заметно успокоившись, Мария смахнула непрошеные слезы и улыбнулась: — Тогда вы можете воспользоваться хозяйской машиной. Эван благодарно кивнул и, резко развернувшись, направился обратно к главному входу. У парадного крыльца его ждала та самая роскошная черная машина, на которой он приехал вчера. Стоило юноше сесть на заднее сиденье, как автомобиль мягко тронулся с места. В этот раз Эван смотрел по сторонам гораздо внимательнее: он сосредоточенно следил за дорогой, отмечая, насколько далеко уединенное имение Ксандера находится от шумных кварталов столицы. Потребовалось около получаса, чтобы добраться до его старого дома, но парню казалось, будто он совершил целое путешествие в другой мир. Вернувшись в свою комнату, Эван застал всё в том же виде, каком оставил вчера. На столе сиротливо лежал смятый красный бланк — жестокое напоминание о том, что пути назад нет. Рядом блестел пустой череп: Растера нужно будет вернуть хозяину. Заглянув в мутное зеркало, юноша горько усмехнулся. Он всё ещё ходил в рабочей одежде, что выглядело откровенно нелепо в стенах роскошного особняка. Впрочем, он в целом ощущал себя лишним в чужом мире богатства и блеска. Стараясь не зацикливаться на этих мыслях, Эван быстро умылся и переоделся во что-то более чистое и удобное. Собрав в сумку скудные пожитки, коих набралось не так уж и много, он запер дверь и вышел на улицу. Автомобиль преданно ждал у обочины. Стоило захлопнуть дверцу, как умный механизм плавно набрал скорость, будто транспорт сам знал, куда везти пассажира. На обратном пути мысли роились в голове. Пожалуй, ему действительно лучше оставаться в имении Ксандера. Здесь можно узнать много нового о магии — у хозяина была впечатляющая библиотека, которую стоило посетить при первой же возможности. Но больше всего Эвана тревожила фигура наставника-вампира. Леонид казался настолько холодным и непредсказуемым, что юноша попросту не знал, чего от него ждать. Однако, раз уж сам Ксандер доверил ему обучение, возможно, не стоило накручивать себя раньше времени. Вдруг он окажется хорошим учителем? Едва Эван переступил порог особняка, навстречу ему радостно выбежала Мария. — Господин… ой, Эван! — спохватилась она, очаровательно покраснев. — Обед уже готов. Когда освободитесь, приходите в столовую. — Хорошо, — с улыбкой ответил он. — Только сумку в комнату закину и сразу спущусь. Мария радостно кивнула и поспешила прочь. Взмыв по лестнице, Эван заскочил в изумрудную спальню и бросил вещи на кровать, мимоходом отметив, что постель уже аккуратно заправлена. Спустившись обратно, он устроился за длинным обеденным столом. Вскоре появилась служанка с тяжелым подносом, бережно расставляя перед ним тарелки с дымящимися блюдами. Чувствуя легкую сконфуженность, Эван попытался её остановить: — Мария, не нужно, спасибо. Я сам справлюсь. Девушка мгновенно смутилась, виновато поджала губы и испуганно отступила на шаг. Юноша мысленно вздохнул: «Да-а, с ней трудно». В глубине души он понимал, что в её стремлении угодить гостю скрывается искреннее, доброе участие. Не желая снова её пугать, он позволил девушке продолжить, осознавая, что для Марии эта забота действительно важна. Служанка заметно приободрилась, вернувшись к своим обязанностям. Она аккуратно поставила перед ним глубокую тарелку с густым супом, нежным мясом и ароматными запеченными овощами. Рядом легли ломтики свежего хлеба и соусник. Сама подача была настолько домашней, что вокруг сразу создалась атмосфера умиротворения и тепла. Закончив с сервировкой, Мария тихо оставила его наедине с обедом. Эван наконец расслабился, зачерпнул ложку угощения и замер от восторга. «Как же невероятно вкусно!» — поразился он про себя и с лёгким упоением принялся уплетать еду. Да, Мария была чересчур стеснительной, и эта робость создавала между ними некий невидимый барьер. Тем не менее парню пока было комфортнее всего именно с ней. В конце концов, у каждого свои «тараканы», к любому нужен свой подход. Эван еще не видел сестру Ксандера, но интуиция подсказывала, что и эта аристократка наверняка окажется со своими странностями. Покончив с едой, он аккуратно собрал посуду и сам отнес её на кухню, поставив на столик возле мойки. Девушка была занята у плиты, сосредоточенно помешивая что-то в большой кастрюле. — Почему ты сегодня весь день готовишь? — поинтересовался юноша. — Здесь всегда так? Она слегка повернула к нему разрумянившееся лицо и тепло улыбнулась: — О, нет. Сегодня особый день — в честь приезда госпожи Хелены и вашего. Вечером будет праздничный ужин. — А-а… — задумчиво протянул Эван. — Что ж, тогда я пойду пока разберу свои вещи. Мария согласно кивнула ему вслед. Остаток дня он провёл в своей комнате, постепенно обустраивая новый уголок, чтобы почувствовать себя здесь хотя бы немного как дома. Ближе к вечеру Эван решил воспользоваться ванной комнатой, сейчас она оказалась абсолютно свободна. Нажав на рунический символ над смесителем, он ощутил, как из крана упругой струей потекла свежая, чистая горячая вода. Горячая вода! Юноша был на седьмом небе от счастья. Набрав ванну до самых краев, он с блаженным вздохом облегчения погрузился в неё. Какое же это было счастье! В его крошечной старой каморке кипятка почти никогда не бывало, да и шла вода зачастую ржавой, с грязными примесями, из-за чего мытье превращалось в сущее наказание. А тут — настоящее наслаждение. Лежа в ароматной пене, Эван размышлял о том, насколько круто повернулась его жизнь и повезло ли ему на самом деле. Но, не желая задерживаться на тревожных мыслях, он решил просто раствориться в моменте. Как следует отогревшись, он тщательно вымылся. Парень даже не представлял, насколько сильно въелась в кожу грязь. В голове мелькнула мысль, что отсутствие нормальных условий давно сказывались на его состоянии, как бы упрямо он ни старался следить за чистотой. Переодевшись во всё чистое — свежую белую рубашку и серые брюки, — Эван спустился в гостиную. На диване сидел Диего, увлеченно изучая что-то на мерцающем экране магического планшета. Эван подошёл ближе и тихо устроился неподалеку. Старший брат Ксандера был настолько поглощен своим занятием, что даже не повернул головы. Прикрыв глаза, Эван расслабился в мягком кресле и вскоре незаметно задремал. Его чуткий сон оборвался внезапно — в помещении послышались шаги и приглушенные разговоры. Когда Ксандер вошел в гостиную, его сопровождала статная, невероятно красивая женщина в роскошном черном платье. Заметив хозяев, Эван тут же поднялся на ноги. — О Боже! — воскликнула женщина, широко улыбаясь. — Еще один красавчик в нашей семье! Она грациозно подошла к Эвану, восторженно рассматривая его с ног до головы. Юноша немного растерялся и, оторопело глядя на нее, осторожно произнес: — Здравствуйте. Я Эван. — Хелена, очень приятно, — она изящно протянула ему руку. — Леонид, судя по всему, уже предупредил тебя, что у нас сегодня праздничный ужин, раз ты так нарядно приоделся? Принимая её рукопожатие, Эван мысленно усмехнулся: «Ну да, как же — Леонид сказал. Он как с утра свалил, так его и след простыл». — Так, а где этот негодник Диего? — Хелена круто обернулась к младшему брату. Ксандер лишь невозмутимо пожал плечами: — Возможно, как обычно, прячется от тебя. Выражение лица аристократки мгновенно изменилось. Она стала пугающе серьезной, а в её взоре промелькнуло что-то настолько хищное, что Эвану стало не по себе. «Ага, — сообразил юноша, — кому-то сейчас не поздоровится». Ксандер тем временем ровным тоном поинтересовался у гостя: — Смотрю, ты привез свои вещи. Отлично. Как прошел твой день? Понравилось имение? Эван внутренне взорвался: «Ты еще спрашиваешь?! Серьезно? Да тут как в музее!» — но вслух вежливо выдавил лишь: — Всё хорошо. Очень красивый дом. Ксандер понимающе улыбнулся и дружелюбно пригласил всех пройти в столовую. Там уже всё было накрыто — длинный стол буквально ломился от изобилия разнообразных деликатесов. Эван изумленно округлил глаза: «И всё это в одиночку сотворила та хрупкая маленькая девушка?!» — и следом в голове мелькнула здравая мысль: «Похоже, Мария не так проста, как кажется». Он скромно устроился на стуле посередине, решив дождаться остальных жильцов. В этот момент его внимание привлек дворецкий, неподвижно замерший у дверей. Эван невольно задумался: «И где он пропадал весь день?» Его раздумья оборвал оглушительный грохот. Эван мгновенно вскинул голову на этот звук. Картина предстала неописуемая: стройная, высокая Хелена хладнокровно тащила огромного Диего за волосы прямо к обеденному столу. Юноша опешил, но затем, едва сдерживая улыбку, поспешно прикрыл рот рукой и опустил глаза. Это выглядело невероятно забавно. Едва Диего с позором усадили на стул, позади него бесшумной тенью вырос Леонид. Эван украдкой покосился на них. Старший брат сейчас походил на здорового кота, которого только что наказали: волосы растрепаны, взгляд насупленный, а на лице написано глубокое детское оскорбление. Хелена тем временем победно расправила плечи и объявила: — В честь нашего воссоединения, а также в знак приветствия нового жильца, я лично приготовила печенье! После этой фразы Диего резко подскочил, но дворецкий мертвой хваткой вцепился ему в плечи и с шумом усадил обратно. Эван искренне озадачился: «Что тут творится?» Он с недоумением наблюдал за паникой этого огромного, сильного мужчины. Почему он так боится хрупкой сестры?» Оставшаяся часть вечера, как ни странно, прошла в относительно спокойной обстановке. Хелена увлеченно делилась впечатлениями от своей поездки за границу, эмоционально рассказывая об их чудных укладах: — Представляешь, Ксандер, у них там заколдованная рыба плавает прямо по улицам города! — воскликнула она с сияющей улыбкой. Младший брат, как обычно, сохранял абсолютное спокойствие, слушая её щебет и изредка роняя краткие, холодные фразы. Эван молча наблюдал за присутствующими и поймал себя на мысли, что Ксандер с Леонидом неуловимо похожи. У обоих были настолько отрешенные, ледяные лица, словно всю радость из их душ высосали давным-давно. Они казались сродни тем механическим марионеткам, которых Эван изо дня в день программировал. Хелена, несмотря на её деспотичные методы воспитания старшего брата, показалась юноше довольно милой. Диего в целом тоже не вызывал отторжения, но Эван понимал, что судить пока рано — нужно понаблюдать за этой семейкой подольше, чтобы понять, какие мотивы ими движут. Когда с основными блюдами было покончено, Мария подала чай. Диего снова предпринял отчаянную попытку сбежать и резко дернулся вверх, но тяжелые ладони вампира мгновенно вдавили его в сиденье. Нахмурившись, Эван взглянул на бедолагу. Тот весь покраснел от натуги и сидел как натянутая струна — напряженный, крупно дрожащий и несчастный. Хелена произнесла с доброжелательной, лучезарной улыбкой: — Ксандер, попробуй. В этот раз я добавила магическую пыль и кровь лимискуса. «Что?! — с ужасом подумал Эван, едва не поперхнувшись чаем. — Она добавила это в выпечку?!» Юноша с нарастающей тревогой принялся озираться по сторонам. Ксандер невозмутимо взял печенье, аккуратно откусил кусочек и, медленно пережевывая, заключил: — Неплохо. — О, дорогой брат, я так рада, что тебе по вкусу! — просияла Хелена и медленно перевела взор на Диего. Её многозначительный прищур говорил сам за себя. Трясущейся, как у паралитика, рукой старший брат взял лакомство, нехотя поднес его ко рту и откусил крошечный кусочек. Хелена следила за каждым его движением, застыв как хищник перед броском. Диего заставил себя сделать несколько жевательных движений, со страхом сглотнул и замер. В столовой повисла гробовая тишина. Мужчина неподвижно сидел около минуты; его глаза постепенно становились стеклянными, а кожа, и без того бледная, вдруг приобрела жутковатый синюшный оттенок. Хелена осталась полностью довольна результатом. Потеряв к жертве интерес, она перевела всё внимание на Ксандера, продолжая беззаботно щебетать о своей поездке и сплетничать о чиновниках из Совета старейшин. Эван опустил взор в тарелку, стараясь не вникать в их разговор. Внезапно тишину разрезал звонкий звук разбивающегося стекла. Эван резко повернул голову. Диего лежал лицом прямо на столе, его кожа сделалась серо-зеленого цвета, а глаза зловеще закатились. — Он… он умер?! — не выдержав, в ужасе воскликнул Эван, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. Хелена, прервав рассказ, спокойно отмахнулась от его паники: — Он просто дурачится, — она небрежно сделала жест рукой в сторону дворецкого: — Леонид, унеси его в комнату. «Дурачится?!» — потрясенно подумал Эван, не смея даже притрагиваться к угощению. Всё желание пить чай испарилось без следа. — Если вы не возражаете, я пойду к себе, — тихо произнёс он, поспешно вставая из-за стола. Ксандер медленно кивнул, давая понять, что гость свободен. Юноша покинул столовую и направился к лестнице на второй этаж. Чуть впереди Леонид нес на себе этого большого мертвого зверя, как пушинку. Эван невольно задержался в коридоре, глядя им вслед, пока дворецкий не скрылся за дверью покоев Диего, где в проеме мелькнул отсвет камина и край кровати с бордовым покрывалом. «Все ли с ним действительно будет хорошо?» — с сомнением подумал юноша, открывая дверь своей спальни и наконец укрываясь в безопасной темноте изумрудных стен. Примечания автора: Ох...эту главу я редачила...скажем очень долго... Итак! Добро пожаловать в семейку Аддамс!!Ой нет... семейку Диамос! Ну что, как вам первое полноценное знакомство с обитателями этого «музея»? 🏛️🎭 Признавайтесь, кто тоже орал в голосину со сцены, где хрупкая Хелена тащила этого огромного качка Диего за волосы к столу? 😹 А Леонид, который работает «вышибалой» и вдавливает бедолагу в стул — это отдельный шедевр! Как думаете, Диего вообще выживет после фирменного печенья с кровью лимискуса, или Эван зря паникует? Но если отбросить шутки... Имение Ксандера хранит слишком много тайн. Двери заперты, служанка Мария явно чего-то недоговаривает, а барельеф «Воительницы» скрывает какую-то историю... Что, по-вашему, здесь происходит на самом деле? Безумно жду ваши крики «чаек», безудержный смех, теории и эмоции в комментариях!❤️