СТРАЖ: Плети души

(февраль)

Ⅱ/Ⅵ Решение

С момента нападения на имение пролетело два месяца. Всё это время Эван изнурял себя тренировками, пока не научился подчинять своей воле сразу несколько древесных марионеток. Меняя формы, он остановился на волках, изучив их поведение во время охоты. Также он подготовил запас бумажных рун, чтобы в пылу сражения мгновенно оживлять деревянные каркасы. Каждый вечер юноша вчитывался в «Хранитель крови», который оказался не такой бесполезной книгой, как изначально предполагал. В ней описывались способности разных кланов, и теперь Эван понимал, почему такая информация хранилась под замком. Когда знаешь сильные и слабые стороны противника, легче одержать победу. Благодаря этим знаниям он выстраивал новые тактики ведения боя и всё чаще стал одерживать верх над Леонидом. Впрочем, Эвана не покидало чувство, что наставник лишь умело поддается, позволяя ученику почувствовать вкус победы. После той памятной битвы юноша держал себя в руках, стараясь сохранять дистанцию. Леонид больше не улыбался столь же ярко, и Эван до боли в груди тосковал по этой красивой улыбке. Воспоминания часто возвращали его мысли в тот страстный момент в машине. По прошествии времени это казалось очередной фантазией или сном. В какой-то момент Эван осознал: книга отдала ему всё, что могла. Чтобы двигаться дальше, требовался живой свидетель событий столетней давности — Карерра. Но демоница исчезла вместе с Диего, не оставив следов. Леванда тоже молчала, и информационный вакуум вокруг них становился невыносимым. Проснувшись однажды утром, Эван надел привычный серый свитер и темные штаны. Грубая шерсть колола кожу, вырывая из остатков сна. Он твердо решил вызвать Леонида на серьезный разговор. Вампир еще не вышел из комнаты, поэтому Эван подбросил поленьев в камин; сухая древесина потрескивала, пожирая истлевшие за ночь угли. Затем поставил чайник и достал крупу. В рационе в основном были каши и свежая дичь, которую ловил либо он, либо приносил после ночной охоты наставник. Тот ходил на промысел не так часто, как предполагал юноша, и Эвана все чаще грыз вопрос: «Разве он не голодает?» Пока каша мерно побулькивала в кастрюле, Эван помешивал её, глядя на танцующие искры пламени. Эти монотонные движения навевали мысли о Марии и Диего. Неизвестность их судеб тяжелым камнем лежала на душе. Наконец дверь скрипнула, и в кухню вошел Леонид. Бледность вампира пугала; на фоне угольно-черной водолазки лицо наставника казалось выточенным из белого мрамора. «Он точно не доедает», — огорченно отметил про себя юноша. Эван наполнил тарелку и сел за стол. Вампир по привычке устроился напротив. Теперь это стало их безмолвным ритуалом: Леонид никогда не притрагивался к еде, но всегда следил за каждым движением ученика, создавая иллюзию общей трапезы. Тишина затянулась, нарушаемая лишь стуком ложки о края тарелки. Наконец Эван отложил её и поднял взгляд: — Леонид, я не могу больше так. Вампир вопросительно вскинул бровь. — Ты явно не доедаешь. Что с тобой происходит? В имении было все хорошо, — попытался вывести на откровенность юноша. Леонид отвел глаза, и Эван заметил, как напряглись его скулы. — Пожалуйста, хватит играть в молчанку. Мне нужно знать, что с тобой происходит. Голос Леонида прозвучал спокойно, как чистая гладь воды: — Мне недостаточно животной крови. Ксандер делал для меня эликсиры, которые поддерживали мой голод. — Но почему ты мне раньше не сказал?! — Эван резко подался вперед, едва не опрокинув тарелку. Леонид медленно поднял на него пронзительный взгляд: — А что бы ты сделал? — Как это — что? — выпалил юноша, и в его голосе не осталось места для возражений. — Ты можешь пить мою кровь. В глазах вампира на мгновение отразилась мука. Он зажмурился, будто само предложение причиняло ему физическую боль. — Учитель, ты же понимаешь: этот голод рано или поздно может сказаться, — Эван заговорил тише и мягче. — В прошлый раз ты остановился вовремя, а я не умру, если ты возьмешь немного моей крови. — Ты говоришь в точности как Ксандер, — выдохнул вампир. — На сколько тебе хватает человеческой крови? — поинтересовался Эван. Леонид помедлил с ответом. — Дня три — четыре. — Ну вот, за это время я точно восстановлюсь, — беззаботно произнес юноша, улыбнувшись. — Не будь беспечен, — отрезал наставник, и в его голосе вновь зазвенела сталь. — Ты будешь чувствовать слабость после кровопотери, когда это будет происходить постоянно. Эван лукаво прищурился: — Но ты же обо мне позаботишься? Леонид нахмурился и отвел взгляд. Эван с торжеством заметил, как порозовели кончики его ушей. «Какой же он милый», — думал юноша и решил подразнить его. — Ну так что? Ты согласен, учитель? — Ешь, — строго бросил Леонид. Эван вновь принялся за подостывшую кашу, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. Наставник наблюдал за ним застывшим изваянием, но в глубине его глаз уже шла борьба, исход которой был предрешен. Когда тарелка опустела, Леонид произнес: — Хорошо. Эван был рад, что он не упрямился. Мгновенно засучив рукав и протянул наставнику обнаженное запястье. Леонид замер, глядя на синеватые венки под тонкой кожей. В ту же секунду в глазах зажегся опасный, хищный огонь, зрачки сузились до тонких щелей. Дыхание стало прерывистым, а на бледном лице начал появляться звериный оскал. Юноша не шевелился, затаив дыхание, завороженный этой первобытной мощью. Ему безумно нравился Леонид именно таким — неукротимым, диким. Чувствуя легкое возбуждение, Эван выжидательно ждал его действий в предвкушении. Вампир резко схватил протянутую руку. Пальцы были прохладными, но прикосновения обжигали. Склонившись, Леонид медленно вонзил клыки в нежную кожу запястья, прикрывая глаза. Эван охнул: боль была мимолетной, она тут же сменилась на острое, пульсирующее тепло. Сердце забилось чаще, отбивая бешеный ритм в висках. Он чувствовал, как из него уходит кровь, и это ощущение щекотало изнутри, вызывая постыдную, сладкую дрожь. Горячие губы вампира касались кожи, вызывая внутри бурю. В этот миг Эван осознал, что этот человек принадлежит ему. Когда голова начала кружиться, Леонид отстранился. Он медленно, почти интимно слизал капли крови, глядя Эвану прямо в глаза. Юноше было сложно скрывать свое состояние. Пьянящее чувство эйфории перекликалось с неудержимым влечением. Воздух в комнате стал густым, наэлектризованным. Эван чувствовал, что еще секунда — и он не выдержит этого взгляда. Зажмурившись, судорожно выдохнул и резко отвел взгляд, натягивая рукав свитера. «Боги, я точно извращенец», — подумал он, сгорая от стыда, стараясь унять дрожь. Тишина стала почти осязаемой. Эван боялся пошевелиться, боялся, что если скажет что-то не то, то эта хрупкая нить оборвется или, наоборот, приведет к тому, чего он так боится и желает одновременно. Чтобы скрыть смущение, юноша заговорил о делах: — Я хотел поговорить с тобой кое о чем,— прочистив горло начал он. — Изучив фолиант, я понял, что больше ничего не смогу из него извлечь. Нужно искать того, кто точно знает о моем Роде. Леонид кивнул, его голос стал хриплым и глубоким: — Нам и вправду нужно идти. Ты стал сильнее, но необходимо обсудить варианты. У меня есть знакомый информатор в портовом городе. Но она из моих сородичей, так что с ней нужно быть начеку. Мы в розыске, в случае опасности должны будем разделиться. Я найду тебя сам, если это произойдет. — Этот информатор тоже обращенная из клана? — Да, — в голосе просквозило напряжение. «Интересно, было бы посмотреть на других представителей его расы», — подумал юноша и задал очередной вопрос: — Информатору же нужны взамен деньги, но у нас их нет. Или у тебя есть, что-то, что ей будет полезно? Леонид тяжело вздохнул соглашаясь с юношей: — Да. Деньги мы достанем в городе. Там есть доски с объявлениями для Гильдии Магов. Мы возьмем задание, за его выполнение получим деньги, а дальше посмотрим. — Хорошо, когда выдвигаемся? — Если готов, мы можем сделать это прямо сейчас, — произнес вставая Леонид. — Хорошо, только я соберу кое какие вещи. Через час оба были готовы. В доме они нашли длинные темные мантии с капюшоном. Эван собрал провизию в поясную сумку из коричневой замши от которой пахло сушеными травами. — Знаешь, в какой стороне город? — спросил юноша когда они вышли из маленького домика. Леонид вскинул руку, и в небо вонзился ледяной шип. Осколок льда, словно магический компас, поймал лучи зимнего солнца. — На север, идти придется по лесу. Эван бросил прощальный взгляд на их убежище и двинулся вперед. Путь по заснеженному лесу казался легким: Леонид вел их, магией раздвигая сугробы, а за их спинами снег снова смыкался, пряча следы. «Хорошо, что он согласился выпить моей крови, иначе ему было бы сложнее идти под лучами и использовать магию», — отметил юноша. К порту они вышли, когда солнце уже миновало зенит. Воздух здесь изменился: к лесной свежести примешался запах соли и ни с чем не сравнимый запах магии. С возвышенности город казался муравейником, заполненным магами и бездушными марионетками. Эван впервые видел порт и как живет магическое сообщество. Обычных людей не пускали дальше столицы, чтобы полностью контролировать их передвижения, предотвращая бунты. — Зайдем с запада. Там меньше патрулей, — распорядился Леонид. Они нырнули в городскую суету, сливаясь с толпой. Порт встретил их шумом: скрипом портовых кранов, криками чаек и звоном артефактов, выставленных на прилавках. Город сверкал позолотой фасадов и витиеватой резьбой. Строгая симметрия и ровные линии формировали ощущение порядка и гармонии, словно всё здесь — часть сложного, но идеально выверенного механизма. На широких мощеных дорожках сновали толпами прохожие: почти все носили капюшоны и мантии — некоторые скрывали лицо за тонкой, тканевой маской из магического шелка. Несмотря на все, Леонид выглядел сосредоточенным и напряженным. По обе стороны улицы раскинулись торговые ряды и лавки. Тут продавались всевозможные магические усилители, руны, загадочные амулеты. Были также лавки с зельями — голубыми и зелёными пузырьками, пульсирующими магической энергией. В витринах: южные и северные компоненты, редкие корни и магические кристаллы, которых Эван ранее в жизни не видел. Словно любопытное дитя, он вертел головой, пытаясь рассмотреть химер, гарпий и других диковинных существ. Внезапно его ладонь накрыла крепкая рука. Леонид, удерживая рядом с собой увлекшегося юношу, уверенно вел его к центру площади. Эван крепче сжал его пальцы и поспешил следом, не прекращая восторженно озираться по сторонам. По главной улице он заметил множество таверн и гестхаусов. Видимо сюда приезжало много туристов и торговцев. На каждом углу виднелись ночлежки — иногда скромные, иногда более богатые. Город обильно заполняли марионетки, которых он раньше программировал: их было значительно больше, чем в столице, — они буквально заполнили всю улицу. Этот город был живым организмом, наполненным магией. У доски объявлений Леонид замер. В самом центре красовались их лица; Эвана обдало холодом. «Разыскиваются опасные маги S-ранга». При обнаружении сообщать о местонахождении мэру города. Не пытаться остановить в одиночку». Эван хмурился, тщетно пытаясь понять, что это значит. Что за уровень? Леонид сорвал один из листков и молча увлек юношу за собой. Когда они скрылись в глухом переулке, Эван сбивающимся шепотом спросил: — Что значит S-ранг? — Существует градация сил. Самые слабые — E-ранга. Они практически лишены магии и обычно работают в порту. Начиная с B-ранга, разрешено брать серьезные задания. Я как раз выбрал такое — на поимку виверны. Нам нельзя привлекать внимание более сложными контрактами. Леонид отвел его вглубь подворотни и сжал плечо, заставляя ученика сосредоточиться: — Мы с тобой Родовые маги. Наш ранг — за пределами обычных мерок. — Но как мы сдадим задание? Наши портреты на каждом столбе! — Не забывай о своих способностях. Ты больше не просто человек, — проницательно заметил наставник. Юноша понял, что он имеет в виду, и, успокоившись, кивнул. Леонид еще какое-то время пристально смотрел на него, затем отчеканил: — Пойдём. Нужно успеть до темноты. Они вновь направились за город. В свитке говорилось, что виверны крайне опасны, а их самый ценный ресурс — яд. Именно его им и предстояло добыть. — А где нам ее искать? — не унимался юноша, едва поспевая за наставником. Леонид терпеливо объяснял на ходу: — Виверны — это крылатые рептилии, чем-то похожие на драконов, только в разы меньше. Обычно они гнездятся на вершинах скал, но зимуют в пещерах. В это время года они медлительны из-за холода. Будь сейчас лето, контракт потянул бы на ранг-A, который под силу лишь Родовым магам. Не сбавляя хода, Леонид плавным жестом сотворил из морозного воздуха три небольшие колбы и протянул их Эвану. Юноша схватил сосуды, внимательно их осматривая. Они выглядели как стеклянные, но были обжигающе холодными и не таяли. У пещеры Леонид жестом приказал остановиться и проинструктировал ученика: — Теперь действуем тихо. Внутри пещера дышала холодом. Свод, усеянный ледяными кристаллами и светящимся мхом, изредка озарялся призрачным голубоватым сиянием. Запах был свежим, с резкой примесью металла и озона. Виверна, погруженная в полудрему, лежала на одном из скалистых выступов, издавая при дыхании легкий свистящий звук. Её гибкое тело покрывали белоснежные чешуйки, а вдоль спины тянулся хребет, острый, как зубья пилы. Они медленно приблизились к логову. Леонид вскинул руки; из его пальцев потек холодный пар, заполняя воздух и обвивая рептилию. Не причиняя боли, ледяные снежинки нежно коснулись груди и шеи, словно заботливые пальцы, замедляя ритм сердца зверя. Замершая на месте, виверна окончательно обмякла под воздействием холода. — Опутай ее конечности лозами, — едва слышно скомандовал Леонид. Эван подчинился. Тонкие лианы мягко обвили короткие лапы хищницы. Свет кристаллов переливался на её белоснежной чешуе. — Теперь надави на брюшко. Под воздействием магии по древесным волокнам потекли первые капли яда. Леонид сковал голову виверны ледяным обручем, удерживая в неподвижности. — Хорошо. Теперь аккуратно собери яд, — продолжал направлять ученика наставник. Тёмная жидкость стекала по желобам из корней прямо в приготовленные сосуды. Виверна, несмотря на легкое волнение, не подавала признаков боли — ее веки медленно смыкались, и она всё глубже погружалась в летаргический сон. Когда колбы наполнились до краев, ледяное объятие Леонида растворилось, а лозы Эвана распустились. Белоснежная красавица медленно повернула голову и с тяжёлым вздохом улеглась поудобнее. Эван закупорил сосуды пробками, сотворенными из дерева. Они так же тихо покинули пещеру. Сердце юноши учащенно билось. Неужели этим занимаются все маги, состоящие в гильдии? Когда они оказались на безопасном расстоянии, Леонид с легкой улыбкой сказал: — Ты молодец. Прекрасно владеешь своей магией. Эван, и без того взволнованный, увидев на лице наставника улыбку, совсем смутился: — Спасибо, учитель. — Идем, темнеет. Ученик молча следовал за ним, не сводя глаз со спины. Мантия Леонида, тяжелая и темная, шелестела при ходьбе, словно живая тень. Эвану было жаль, что плотная ткань скрывает статную фигуру и благородную осанку, которые так часто преследовали его в мыслях. Каждый шаг вампира был уверенным и бесшумным, создающим вокруг него ауру непоколебимой власти, от которой у юноши снова замирало сердце. Вернувшись в город, Леонид остановился в переулке: — Сейчас я приведу мага ранга-B. Ты зайдешь в его сознание и сдашь задание в его облике. Вампир задействовал притягательную ауру. У Эвана от неожиданности и пьянящего, сладко-пряного аромата подкосились ноги. «Предупреждать надо!» — выругался про себя юноша, пытаясь справиться с наваждением. Через пару минут в переулок зашла милая девушка в синей мантии, завороженно глядя на Леонида. Его взор манил её, гипнотизируя и лишая воли. Эван почувствовал укол ревности и отругал себя за эти мысли: «Мы сейчас на деле, нечего витать в облаках!» Коснувшись её лба, он мгновенно провалился внутрь чужого сознания. Перед ним раскинулся яркий луг, одинокое дерево и качели. Пейзаж был солнечным и умиротворенным. Девушка парила недалеко, сложив руки на груди. Не теряя времени, Эван подошел к ней и коснулся руки. Знакомый круговорот в голове означал, что сознание незнакомки беспрепятственно поддалось его воле. Юноша открыл глаза. Перед собой он увидел глубокие, магнетические очи вампира. Его бросило в жар — гипнотическое воздействие и правда действовало дурманяще. — Леонид, — произнес юноша. Его голос теперь звучал тонко и мелодично. Навязчивое чувство исчезло, юноша облегченно вздохнул. Вампир стрельнул взглядом на тело Эвана, которое сейчас стояло неподвижно. Юноша впервые увидел себя со стороны. Глаза пылали ярким фиолетовым цветом, а выражение лица было сосредоточенным. — Иди, я покараулю здесь, — сказал Леонид. Эван в облике симпатичной девушки кивнул и направился к вывеске «Гильдия Магов», сжимая три колбы с ядом.