СТРАЖ: Плети души

Ⅱ/Ⅶ Слухи

Внимание! В данной главе присутствуют интимные, эротические сцены. Читайте с осторожностью. Внутри высокого зала Гильдии, украшенного древними рунами и серебряными светильниками, царила деловая атмосфера. Воздух здесь был густым и терпким: он пах жженой бумагой, высушенными травами и прелыми фруктами. В центре стояла массивная деревянная стойка, за которой гильд-мастер методично перекладывал жетоны. Эти знаки отличия, разного цвета и округлой формы, символизировали статус и опыт охотников. Их оттенки варьировались от тусклой бронзы до сияющего золота, а на некоторых красовался герб с буквенным символом Рода. Когда маги приходили сдать задание, они выкладывали свой символ на стойку, демонстрируя принадлежность к Гильдии или конкретному клану. Эван на время застыл, осматриваясь и вслушиваясь в разговоры. Он ощущал, как непривычно легка и тонка ткань женской мантии на его плечах, что вызывало чувство уязвимости. Юноша слегка поежился, отгоняя неприятные ощущения. — Что у тебя там? — спросил грузный мужчина за стойкой. Гильд-мастер выглядел суровым: его лицо, изборожденное морщинами, не выражало ничего, кроме скуки. — Да вот, взял заказ на поимку ведьмы в лесу, — пренебрежительно ответил ему маг в зеленой мантии. С глухим звоном он выложил бронзовый жетон и небольшой мешочек, от которого исходил едва уловимый запах гари. Грузный мужчина внимательно осмотрел содержимое и, отсчитав сумму, положил монеты на стойку. Несколько наемников собрались у стола в углу зала. Их было пятеро; они вполголоса обсуждали какое-то дело. Скрежет отодвигаемых стульев и звон кристаллов в руках одного из чародеев перекрывали общий гул. — Что за задание у тебя, Вирланд? Опять по зимнему лесу бродить? — спросил один из них, поигрывая мерцающими камнями. — А что поделать? В Гильдии ищут кого-то, кто сможет проверить древние руины. Никто не хочет туда лезть, — ответил Вирланд с ухмылкой. Тут гильд-мастер громко гаркнул, заставив присутствующих вздрогнуть: — Так! Поступил свежий заказ. Увеличить запасы зимней эссенции в Деревню Теней. Ранг-А! — пробасил он, глядя в список. — Кто желает? Многие сразу отказались, демонстративно показывая свои бронзовые или серебряные жетоны. В зале повисла тяжелая тишина — ранг-А был не по зубам большинству присутствующих. — Я сделаю, — отозвался молодой маг в синей мантии, выкладывая на стойку поцарапанный золотой жетон. Когда он подошел к гильд-мастеру и забрал свиток, в зале на мгновение стало тише. Уходя, маг бросил безразличный взгляд на застывшую в проходе девушку. У него были каштановые волосы и карие глаза, отливающие янтарем. Эван лишь успел зацепиться взглядом за родинку под глазом незнакомца, по форме напоминавшую слезу. Здесь, в Гильдии, прагматичный расчет соседствовал с грубоватым товариществом. Все знали друг друга по жетонам и негласно делились на группы, обозначенные цветом мантий. Эван чувствовал себя здесь чужаком, запертым в чужом теле. Вдруг кто-то легонько коснулся его плеча: — О, Диана, ты чего тут встала как вкопанная? Эван вздрогнул и ругнул себя за нерасторопность. Он медленно повернулся к улыбающемуся юноше с рыжей шевелюрой. Яркие веснушки украшали его лицо, а от самой одежды пахло сушеными травами и свежим дождем. Судя по такой же синей мантии, Диана была из одного отряда с ним. — Да вот, хотела сдать задание, — тихо пролепетала «Диана», крепче сжимая в ладонях прохладные колбы с ядом. Парень нахмурился: — Это когда ты успела? Внутри все упало, а по коже пробежал ряд мерзких мурашек. «Черт! Я попал!» — Эван судорожно соображал, что же соврать. — На днях... просто не было времени зайти, — робко ответила девушка. Рыжеволосый явно что-то заподозрил: — Ты с Жаном ходила? Холодное пламя тревоги впилось цепкими лапами в сердце Эвана. Он понимал: от ответа сейчас зависит всё. Живот скрутило спазмом, а горло сдавило невидимыми тисками. По виску скатилась прохладная капля пота. Время замедлилось, растягиваясь до бесконечности, и реальность поплыла, уступая место чужому прошлому. Воспоминания ворвались в разум резко и неожиданно. Они принадлежали не ему. Ей!

…

Диана стоит посреди комнаты, пытаясь совладать с водяной магией. Получается плохо — струи непослушно разливаются и не держат фокус. Девушка устало и разочарованно вертит в пальцах бронзовый жетон. — Жану не понравится, что я стащила его. Но мне так хотелось пойти с ними... — шепчет она, словно пытаясь унять дрожь в голосе. В комнату врывается высокий мужчина. Его правильные черты лица и густые брови искажены недовольством. — Диана, верни жетон! — грубо приказывает Жан. Девушка со слезами на глазах смотрит на него, сжимая металл в руках как последнюю опору. Мужчина ждет, вытянув руку; его взгляд становится всё требовательнее. — Прости... Но почему мне нельзя с вами? — в голосе Дианы звучит молящая нота. — Ты будешь только мешать. Это задание ранга-А. — Но я бы просто смотрела издалека! — в отчаянии восклицает она. — Нет, — отрезает Жан и рывком вырывает жетон из её рук. — Ты остаешься здесь. Голос не терпит возражений. Маг разворачивается и уходит.

…

Видение оборвалось так же резко, как и началось. Эван не знал, сколько времени простоял в оцепенении, но, судя по спокойствию рыжего парня, прошли доли секунды. «Вот же подсобил Леонид... Как я сдам яд, если у неё нет жетона?» — огорченно подумал юноша, лихорадочно ища выход. Потупив взор, «Диана» тихо произнесла: — Жан не взял меня... и отобрал жетон. Рыжеволосый парень рассмеялся: — Ну конечно отобрал! Ты же у нас неумеха, — этот звук показался Эвану слишком громким в его «новом» теле. — Давай сюда колбы, сдам за тебя. «Диана» стыдливо протянула сосуды другу. Рыжеволосый подошел к стойке, выложил свой бронзовый жетон и с глухим стуком поставил рядом три порции яда. Гильд-мастер сверился со списком и, вскинув бровь, спросил: — Яд виверны? Девушка послушно кивнула. Мужчина отсчитав сумму, положил монеты на прилавок. Эван уже протянул руку, но его опередил рыжий. Хитро улыбаясь, он с веселым звоном подбросил кошелек на ладони. Этот звук заставил Эвана напрячься. — Диана, я же помог тебе. Мне тоже причитается награда. Эван растерялся. «Ах ты!..» — он сердито воззрился на наглеца, чувствуя, как щеки девушки заливает жар — его собственная злость передалась чужому телу. Парень вновь рассмеялся: — Не делай ты такое сердитое лицо, тебе не идет, — затем он слегка склонился к «Диане» и вкрадчиво произнёс: — Сходишь со мной на свидание? Эван замер. В каких они отношениях, он не знал, но ему позарез нужны были эти деньги. — Хорошо, — едва слышно выдавил он, опустив голову. Напротив него юноша встал как вкопанный. В воцарившейся тишине Эван чувствовал себя натянутой струной. «Зря я согласился, точно попал!» — пронеслось в мыслях. Он весь сжался, ожидая подвоха, но вместо этого услышал смущенный голос: — Не думал, что ты согласишься... Эван резко поднял взгляд. Парень густо покраснел и виновато смотрел в сторону. «Ой-ой! — подумал юноша. — Будет неприятно, когда настоящая Диана вернется. Кажется, я только что продвинул их отношения дальше, чем следовало». Чувствуя неловкость за вторжение в чужую судьбу, он тихо попросил: — Можешь, пожалуйста, вернуть награду? Парень посмотрел на неё и тихо ответил: — Да, прости. Когда мы... Не давая ему договорить, Эван быстро выхватил деньги из рук и бросил на ходу: — Потом! — и мгновенно выскочил из здания на свежий воздух. Прижав прохладные ладони Дианы к пылающим щекам, он попытался унять дрожь. Сердце в чужой груди колотилось о ребра, как испуганный зверек. Юноша быстрым шагом направился к переулку, попутно озираясь по сторонам — не увязался ли тот рыжеволосый? Убедившись, что хвоста нет, он нырнул в тень зданий и протянул Леониду награду. В горле саднило от нервного напряжения. — Ты долго, — заметил наставник. Голос его прозвучал холодно, но Эван уловил в нем тень беспокойства. — Вечером расскажу, — поспешно ответил юноша. Леонид без лишних слов понимающе кивнул. В этот момент Эван разорвал связь. Тело девушки покачнулось, но наставник тут же перехватил её взгляд. Он склонился к самой её голове и что-то тихо прошептал — этот звук, похожий на шелест сухой листвы, заставил Эвана вздрогнуть. Жертва, словно под гипнозом, развернулась и медленно побрела в противоположную сторону. Эван же, вернувшись в собственное тело, пошатнулся. Холодный камень стены, на которую он оперся, показался ему невероятно твердым и надежным после эфемерного мира чужих мыслей. Он жадно вдохнул морозный воздух, чувствуя, как реальность обретает вес. — Хорошо, теперь у нас есть средства, — облегченно выдохнул он. — Но этого, наверное, не хватит на информатора. Леонид взвесил на ладони мешочек, нахмурился и сунул деньги в карман. В этот момент их окликнул резкий голос. Из-за угла показался мужчина в алой мантии, он решительно направился к ним: — Эй, вы! Что вы там делаете? Воздух в тупике мгновенно застыл. Эван напрягся; сердце в тревоге забилось о ребра. Леонид колючим взглядом воззрился на приближающегося человека — он был готов действовать. Увидев этот знакомый, опасный блеск в глазах наставника, юноша почувствовал, как внутри всё сжалось от дурного предчувствия. От вампира повеяло могильным морозом, а тени у его ног начали удлиняться, превращаясь в живые сгустки мрака. Если их сейчас узнают, о спокойных поисках можно забыть — начнется бесконечная охота. В голову Эвана пришла отчаянная идея. Не думая о последствиях, он вцепился в грудки наставника и рывком подтянул его к себе. Грубая ткань мантии обожгла пальцы. Эван подался вперед, и его губы встретились с губами вампира. Леонид расширил глаза от изумления. Эван ощутил, как тот задеревенел, превратившись в ледяную статую, а его собственное дыхание сбилось от пугающей близости. Страж остановился всего в паре шагов и пристально уставился на «любовников». Юноша застыл, судорожно молясь, чтобы человек ушел, но тот никуда не спешил. Нужно было действовать убедительнее. Зажмурившись, Эван медленно, дразняще провел языком по нижней губе Леонида. В этот миг он почувствовал металлический привкус страха и... пробившийся сквозь него пьянящий аромат пряностей и запах роз, исходящий от кожи наставника. Пульс гулко отозвался в ушах, заглушая все остальные звуки. И тут всё изменилось. Эван почувствовал, как властные ладони легли на его талию, а пальцы вампира почти до боли впились в кожу сквозь одежду. Леонид резко, рывком прижал его к стене, глубоко проникая горячим языком в рот. Юноша не ожидал такой отдачи и, глухо охнув, закрыл глаза, отвечая на поцелуй. Внутри всё кипело, кровь пульсировала в жилах; он больше не осознавал, где заканчивается страх и начинается желание. Эван словно растворился в этом одуряющем ощущении, полностью отдавшись эмоциям. Леонид сжал его талию крепче и властно уперся бедром между ног юноши — жар их тел слился в единое целое. В ответ на это Эван обхватил его за шею, страстно углубляя поцелуй. Они больше не обращали внимания на Стража, поглощенные друг другом. Чувства обострились до предела: юноша наслаждался этой близостью, отчаянно прижимаясь к жесткому телу вампира. Дыхание Леонида сделалось рваным, и его страстная отдача лишь подливала масла в огонь внутри Эвана. Словно жаждущие в пустыне, они целовались, пока наставник не отстранился, упершись своим лбом в лоб ученика. В глазах вампира горел необузданный огонь, оба тяжело дышали. На мгновение он перевел взгляд на улицу, но влечение всё еще держало их в этом мгновении, не давая разорвать дистанцию. Эван судорожно выдохнул и спросил еле слышным шепотом: — Он ушёл? — Да, — хрипло ответил Леонид, не спеша отпускать юношу. Эван повернул голову в сторону, пытаясь поймать ртом прохладный воздух, и, всё еще держа наставника за предплечье, тихо произнес: — Мы можем еще немного так постоять? Леонид не шевелился. Юноша зажмурился, стараясь унять дрожь, и через некоторое время его дыхание выровнялось. Он нехотя опустил руку и прошептал: — Прости. Наставник отстранился, взял юношу за руку и аккуратно вывел из переулка. Эван шел следом, низко опустив голову и сильнее натянув капюшон — смятение жгло изнутри сильнее всякого огня. Страж в красной мантии устало посмотрел на удаляющиеся спины и хмыкнул, обращаясь к подошедшему коллеге: — М-да… Ну и молодежь нынче пошла. Леонид привел их в теплую, шумную таверну. Внутри пахло кислым элем, жареным жирным мясом и влажной шерстью промокших плащей. Усадив юношу за свободный столик в самом дальнем углу, наставник отошел сделать заказ. Эван сидел неподвижно, не отрывая взгляда от изрезанной ножами столешницы, и вел внутреннюю войну. Почему Леонид так страстно ответил? Почему в его собственной груди до сих пор полыхает возбуждение? «Несмотря на то, что я начал первым, он… он прижимался ко мне. И его взгляд… Что между нами происходит?» — юноша спрятал лицо в ладонях, чувствуя, как горят кончики ушей. Он ощущал полную растерянность, а в сердце тугим узлом переплелись страх, желание и жгучее смущение. Когда Леонид вернулся и бесшумно сел напротив, его лицо уже затянуло привычной ледяной маской, словно в переулке ничего не случилось. Эван продолжал буравить взглядом стол, не решаясь поднять глаза. Внутренняя буря не утихала, мешая сосредоточиться хоть на чем-то, кроме фантомного ощущения чужих губ. Наставник выбрал простое заведение: здесь в основном собирались рабочие из порта и маги-новички, хваставшиеся подвигами. Один из них, перекрикивая общий гул, воодушевленно рассказывал, как сразил дракона. Сосед пнул его под столом и, хохоча, крикнул: — Какой дракон, Рой? Ты явно перебрал! Рой громогласно заявил: — Самый настоящий! Вы видели её зубы и крылья? Маленькая, да, но точно дракон! Гулкие споры наемников постепенно вытесняли внутреннее напряжение Эвана. Он вслушивался в их болтовню, понимая: скорее всего речь шла в виверне, зимой охота на них была самым ходовым делом. Наставник точно все рассчитал — такой трофей не вызывал лишних вопросов. К столику подошла пухлая низкорослая официантка и с глухим стуком поставила две тарелки с дымящимися отбивными и две чашки чая. Запах жареного мяса и пряных трав заполнил пространство. Эван догадался: Леонид заказал две порции только для того, чтобы не выделяться. Юноша наконец рискнул взглянуть на наставника — тот выглядел невозмутимым, словно и не он несколько минут назад до боли сжимал его талию. Опустив взгляд, Эван принялся за еду, стараясь слиться с фоновым шумом. Таверна оказалась идеальным местом, полным сплетен. Поначалу разговоры казались пустыми, но вскоре донеслось то, что заставило Эвана замереть с вилкой в руке. Мужчина с мрачными навыкате глазами вполголоса обратился к своим спутникам: — Слышали о тех беглых? На прошлой неделе они вырезали военный патруль. — Да, и я слышал, что один из них обладает магией, способной управлять чужими мыслями, — отозвался хриплый голос. — Скорее бы их поймали. Представляете, если такая сила вырвется на свободу? Нас же всех в рабов превратят, — прошептал третий. — Говорят, ищейки сбились с ног, — добавила женщина, нервно теребя край мантии. — Их магия стирает любые следы. Исчезают, точно призраки в тумане. — А где их в последний раз видели? — В Деревне Теней, — выдохнул хриплый. Пожилой мужчина, сидевший лицом к Эвану, скрипуче подытожил: — Эти беглецы — дети самой тьмы. Они порабощают не тела, а души. Куда бы они ни пошли, за ними остаются лишь ужас и мертвая тишина. «Это они говорят о нас? — Эвана прошиб холодный пот. — Но это же наглая ложь, нас там быть не могло!» Стало ясно: Лестер через своих наемников намеренно распространяет дезинформацию, превращая их с Леонидом в чудовищ. Это было мерзко. Юноша поморщился и перевел взгляд на спутника. Вампир слушал предельно внимательно, не выдавая ни тени эмоций, лишь его глаза, направленные на ученика, казались темнее обычного. Вдруг у стойки прозвучали знакомые имена, и Эван весь обратился в слух. — Ты знал, что Хелена — сестра Ксандера? Того самого, из Совета, которого обвинили в заговоре, — спросил один из магов в коричневой мантии поддавшись вперед. — Слышал. Любопытно, как её вообще туда допустили? — отозвался приятель, стоявший к Эвану спиной. — Говорят, она годы пахала за границей: училась, оттачивала магию огня, пока не стала той, с кем приходится считаться. Теперь она в Совете, и её боятся. Никто не смеет и слова вякнуть против неё или её брата — она всё отрицает и требует пересмотра дела. — Она в открытую бьется за его невиновность, но пока безуспешно. Женщина, сидевшая в углу, вставила свое слово: — В столице неспокойно. Если Хелена добьётся правды, нынешняя власть пошатнется. Но тронуть её кишка тонка — она слишком сильна. — Против нее мало кто может что-то сделать, — согласился мужчина в коричневой мантии. Эван немного расслабился. Раз Хелена в Совете, она станет для них живым щитом на какое-то время. Кристоф не зря предупреждал, что она страшна в гневе. Но мысли юноши снова вернулись к Деревне Теней. Это название звучало уже второй раз, словно навязчивое предупреждение. Эван хотел расспросить наставника, но понимал: здесь не место для таких разговоров. Когда Эван отложил пустую тарелку, Леонид незаметно поменял её на свою, полную. Юноша посмотрел на порцию с мыслью, что уже сыт, но из уважения к старшему — и чтобы не вызывать подозрений — принялся лениво ковырять сочный кусок мяса, то и дело поглядывая на Леонида. Наставник уловил безмолвный сигнал и, подойдя к стойке, выложил деньги. — Одну комнату на двоих, — коротко бросил он трактирщику. Тот протянул тяжелый латунный ключ и махнул рукой в сторону лестницы: — Второй этаж, первая дверь направо. Эван поспешил следом. Когда они открыли дверь, перед ними предстала простая комната: две односпальные кровати у противоположных стен и грубый стол. Но Леонид не спешил заходить. Он замер в проходе, чутко прислушиваясь к звукам за спиной. Юноша молча стоял рядом, не понимая причин такой заминки. Внезапно вампир развернулся, подошел к двери напротив и коротко, требовательно постучал. Им открыли почти сразу. На пороге стояли двое молодых магов; они выглядели странно — смущенные и раздраженные одновременно. Леонид без лишних церемоний предложил: — Поменяемся комнатами? Один из юношей нахмурился: — А у вас какая? Вампир шире распахнул дверь своего номера. Увидев две раздельные кровати, темноволосый паренек моментально просиял и сунул Леониду свой ключ. — А-ха-ха! Видишь, Люмьер, а ты переживал! Светловолосый спутник облегченно выдохнул, и за ними захлопнулась дверь. Эван остался в полной растерянности. Но стоило ему переступить порог новой комнаты, как юноша почувствовал, что заливается пунцовой краской до самых корней волос. Леонид зашел следом и щелкнул замком. Эван боялся пошевелиться: это место больше напоминало дешевый бордель, чем приличный ночлег. Тусклый свет бра едва разгонял полумрак. Посреди комнаты возвышалась широкая двуспальная кровать, застеленная вызывающе ярким бархатным покрывалом цвета спелой вишни. Стены были шершавыми, бетонными, а в углу примостилась тумбочка с треснувшим зеркалом и кувшином вина. В воздухе висел приторный, удушливый запах дешевых духов. Всё здесь казалось поношенным и пыльным, словно номер служил временным приютом для тех, кто искал быстрого забвения. Леонид спокойно подошел к кровати и сел, жестом приглашая ученика расположиться рядом. Эван боялся дышать. «Что происходит? Что он собирается делать? Почему поменялся комнатами?» — мысли роились в голове, сбивая дыхание. Он снова вспомнил тот полный желания взгляд в переулке, и смущение захлестнуло его новой волной. Наставник, заметив замешательство ученика, прищурился и тихо спросил: — О чем ты подумал? Эван готов был провалиться сквозь землю. — Ни о чем! — пискнул он. Юноша быстро подошел и сел на край постели, стараясь не касаться мужчины. Леонид прикрыл глаза, глубоко вздохнул и негромко пояснил: — Нас видели. Я поменялся комнатами, чтобы была возможность сбежать, если нас всё же узнали. — А как ты понял, что нужно идти именно сюда? — заметно успокоившись, спросил юноша. — Я слышал их разговор через стену, — спокойно ответил наставник. Эван ругал себя за постыдные мысли и молчал, не поднимая головы. Леонид нарушил тишину первым: — Расскажи, что тебя так задержало в Гильдии? Всё ещё смущаясь, Эван поведал наставнику подробности своего приключения. Леонид не скрывал изумления: — Значит, ты теперь можешь считывать воспоминания самостоятельно? — Не знаю, как так получилось. Я просто сильно нервничал, и эти картины сами вспыхнули в голове. Юноша преданно смотрел на наставника в надежде, что тот поможет разобраться в новой грани его дара. Леонид нахмурился, погрузившись в раздумья, а затем мягко произнес: — Давай ляжем. Ты сегодня слишком устал. Вампир лег на бок, молчаливым жестом приглашая ученика присоединиться. Эван подчинился и, устроившись рядом на мягком бархате, тихо спросил: — Ты знаешь, что это за Деревня Теней? Леонид смотрел прямо в глаза юноше. В полумраке его зрачки казались бездонными. — Знаю. Она далеко отсюда, к западу от границы. — Это Лестер распространяет ложь? Зачем ему это? — взволнованно прошептал Эван. — Возможно, он хочет, чтобы мы туда пришли, — спокойно ответил наставник. — Но для чего? Что там? — юноша хмурился, пытаясь разгадать этот замысел. — Этого я не знаю, но думаю, стоит проверить. Сразу после того, как найдем Диего, — отрезал Леонид. Эван замолчал, обдумывая услышанное, но вскоре задал новый вопрос: — Мы завтра пойдем к информатору? — Да. Но сперва придется сменить внешность. — Как это? — опешил ученик. — Всё завтра. Отдыхай, — с этими словами Леонид закрыл глаза. Эван понял, что разговор окончен. Он лежал неподвижно, не сводя глаз с лица наставника. Раньше они уже делили постель, но после событий в переулке всё изменилось. Они стали ближе, хотя Леонид и продолжал упрямо держать дистанцию. Когда дыхание вампира стало глубоким и мерным, Эван осмелел. Он подался вперед и едва слышно позвал: — Леонид? Вампир не шелохнулся. Тогда юноша аккуратно накрыл его прохладную ладонь своей и нежно погладил. Тот оставался неподвижен, словно изваяние. Поверив в его сон, Эван придвинулся совсем близко и уперся своим лбом в его лоб. Вдыхая пряный аромат, он прикрыл глаза и выдохнул в темноту: — Я храню в сердце каждый момент рядом с тобой. Убаюканный мерным дыханием наставника, Эван наконец уснул.