Глициния снова цветёт

      Солнце почти скрылось за горизонтом, и идти стало немного труднее из-за подъёма в гору. В тишине отчётливо слышалось их прерывистое, тяжёлое дыхание.       Шинобу вдруг оступилась и едва не покатилась вниз по склону, но в тот же миг крепкие мужские руки удержали её. Томиока, приложив все силы, подтянул девушку вверх, туда, где земля уже была более-менее твёрдой. — Не ушиблась? — спросил он, отряхивая с себя пыль и грязь. — Нет, спасибо, — тихо ответила Шинобу.       Перед ними раскинулся густой лес: высокие деревья окружали со всех сторон, а лёгкий ветер мягко касался лиц и развевал волосы. Хашира продолжили путь — теперь ещё более сосредоточенно и серьёзно, ведь их цель была уже совсем близко.

***

— А-а-а-а! Тут демоны! Я не пойду дальше… идите без меня!.. — отчаянно закричал парень по имени Агацума Зеницу.       Его ярко-жёлтые, почти золотые волосы дрожали вместе с ним, а в глазах метались паника и чистый, неподдельный страх. Голос срывался, становясь всё выше и беспомощнее. — Да заткнись уже, придурок. С нами идёшь — и точка.       Резкий удар обрушился ему на голову. Это был Хашибира Иноске — в своей грубой кабаньей маске с холодными, стеклянными глазами. Под ней скрывалось тело, слишком сильное и мускулистое для его возраста, словно выкованное самой дикой природой. От него веяло упрямством и неукротимой силой.       Зеницу лишь сильнее разрыдался, вцепившись в ствол дерева так, будто оно могло спасти его от всего мира.       Рядом с ними стоял Камадо Танджиро — спокойный, но напряжённый. Его тёмно-бордовые волосы мягко колыхались на ветру, а на лбу чётко выделялся шрам. В его взгляде не было паники — только сосредоточенность и тихая решимость, словно он уже принял всё, что их ждёт впереди.       Иноске и Танджиро начали пробираться вглубь густого леса и вскоре пропали из поля зрения.       Зеницу продолжительное количество времени смотрел в ту точку, где ещё виднелись его напарники, а затем в одно мгновение завопил: — Танджиро, болван! Он же потащил туда Незуко?! Лучше бы оставил нас снаружи! Дурак, дурак, дурак! Незуко, я бегу тебя защищать!       С этими криками парень сорвался с места и, не раздумывая, устремился прямо в чащу леса за помощью к сестре Камадо.

***

      Хашира тем временем осторожно продвигались вглубь леса, уже обнажив свои клинки — словно в любой момент были готовы вступить в бой, если вдруг появится демон. — Ояката-сама говорил, что сюда прибудут охотники. Как думаете Томиока-сан, они уже пришли? — спросила Шинобу , пытаясь хоть немного разрядить гнетущую атмосферу.       В следующее мгновение Кочо резко оттолкнули в сторону. Она едва не врезалась в дерево, но успела среагировать и, машинально взмахнув клинком, пробила в стволе небольшое отверстие. Девушка раздражённо обернулась, собираясь отчитать напарника за резкость и дерзость, но замерла: перед ней стоял Томиока , который уже пронзил своим клинком белого паука. — Поэтому нужно быть внимательнее и осторожнее, Кочо, — спокойно упрекнул её Гию. — Какой вы шустрый, — отряхивая одежду, с лёгкой насмешкой ответила девушка.       Подойдя ближе, Шинобу надела перчатки и аккуратно взяла паука, стараясь держать его подальше от кожи. Её взгляд стал холодным и сосредоточенным: она внимательно изучала жало, клыки, следы выделений. Лёгким движением повернув тело паука, она наблюдала за ним так, будто мысленно уже определяла состав возможного яда. — Он смертельно ядовит. Похоже, нам предстоит сражаться с пауками, — задумчиво произнесла она.       Шинобу осторожно опустила паука на землю, окончательно убедившись в своей догадке. В воздухе повисло напряжение. Девушка вынула катану и начала плавно вращать её в руках — настолько изящно и легко, что это невольно привлекло внимание Томиоки. — Что ты делаешь, Кочо? — спросил он. — В моей катане содержится яд глицинии. Я распределяю его равномерно, — спокойно ответила она. — А… — протянул Гию. — Точно, на собрании столпов ты говорила о своём стиле боя. — Я не могу отрубать головы демонам, — мягко, но уверенно сказала Шинобу, — зато мой яд способен смертельно их ранить.       После этого Томиока и Кочо двинулись дальше. По пути им ещё несколько раз попадались пауки, и они без труда пронзали их тела своими клинками, не замедляя шага.

***

— Танджиро, Иноске, это не смешно! Вы где?! — тем временем Зеницу в панике выкрикивал имена своих напарников, всё сильнее поддаваясь страху.       Сделав ещё один шаг, он вдруг услышал под ногами тихое, зловещее шипение. Медленно опустив взгляд, он заметил, что прямо на земле копошится целая стая пауков.       Зеницу тут же завопил на весь лес и, не выдержав ужаса, потерял сознание, мгновенно погрузившись в сон.       Танджиро и Иноске встретили других охотников по дороге, те стремительно бежали к выходу из леса и выглядели напуганными и заплаканными, словно пережили настоящий кошмар.       Иноске удалось схватить одного из мальчиков. Тот, увидев кабанью маску, испугался ещё сильнее и завопил: — ДЕМО-ОН! — Какой я тебе демон?! А ну заткнись! — резко и агрессивно ответил Иноске, отчего охотник только сильнее запаниковал. — Иноске, прекрати себя так вести! Ты его пугаешь, отпусти его! — вмешался Танджиро. Он буквально вырвал мальчика из его рук и, мягко поглаживая того по спине, спокойно спросил: — Как тебя зовут? Почему вы убегаете? Там демоны?       Сначала мальчик не мог ответить — страх сковывал его, а слова застревали в горле. Но внезапный громкий крик Иноске заставил его вздрогнуть: — Отвечай, гнида, или я ударю тебя так, что ты забудешь своё имя!       Эти слова прозвучали настолько угрожающе, что мальчик сразу заговорил: — Н-н-наши напарники… они н-н-начали на нас нападать… они у-у-убивают… п-п-помогите… — Напарники? Убивают? Что там происходит? Как тебя зовут? — обеспокоенно спросил Камадо. — Я Мурата, — ответил охотник. — Я Камадо Танджиро, а это мой друг Иноске. Не переживай, Мурата, мы поможем твоим товарищам. Пожалуйста, не паникуй и помоги другим охотникам! — уверенно сказал он.       Мурата неуверенно кивнул и побежал дальше вниз по склону. — Нужно спешить на помощь, Иноске, за мной! — крикнул Танджиро и, не теряя времени, бросился вниз по склону.

***

— Томиока-сан, вы это слышали? — спросила у парня Шинобу, чуть замедлив шаг. — Похоже на крики — это наверное, охотники, — спокойно предположил столп. — Нужно скорее им помочь. Томиока-сан, нам необходимо разделиться. Если мы всё время будем идти вместе, то не сможем помочь всем сразу. Нужно действовать по отдельности, — решительно сказала столп Насекомого. — Кочо, ты уверена? — неуверенно произнёс Гию. — Ты… — Ты думаешь, я не справлюсь? — прервала она его. — Если бы я не справилась, я бы не стала столпом. Томиока, давай, иди уже.       Девушка уверенно направилась влево, а Гию остался на мгновение смотреть ей вслед. К нему подлетела его ворона и что-то каркнула ему в ухо. — Ничем хорошим это не закончится… но буду надеяться, — тихо ответил он и направился в правую часть леса.

***

      Когда Агацума пробудился ото сна, он почувствовал лёгкую слабость. Сразу поняв, что он находится не дома, а в каком-то странном лесу, он резко вскочил на ноги и начал оглядываться по сторонам. — Какого черта я здесь делаю? Почему я один? — дрожа от страха, задавал он вопросы самому себе.       Постепенно вспомнив миссию, он ещё сильнее запаниковал: они пришли сюда вместе с товарищами, те ушли вперёд в лес, а дурак Танджиро забрал вместе с собой коробку с Незуко! — Танджиро! Иноске! — закричал он, надеясь, что они где-то рядом. — Надо же , какой слабый охотник— раздался голос за спиной.       Зеницу медленно повернул голову и на высокой ветке увидел демона с лицом паука. — АААА! ПАУК! — завопил он и мгновенно забрался на дерево. — До чего же ты шумный, но ничего, скоро от тебя не будет ни шума, ни проблем, — хитро произнёс демон. — Ты… это… о чём? — Зеницу сидел на ветке напротив него, всё ещё дрожа. — Посмотри на свою правую руку, парнишка, — сказал демон.       Только сейчас он заметил странное пятно на своей правой руке, похожее на укус. — Это что ещё такое?.. — Тебя укусили мои славные братья-пауки. И через полчаса, когда часы пробьют полночь, ты станешь одним из нас! — рассмеялся демон. — Сначала слабость, потом головокружение, затем начнут расти паучьи конечности и скоро ты станешь полностью пауком!       Зеницу почувствовал, как голова закружилась, и, не удержавшись, сорвался с дерева. Демон на мгновение растерялся, не веря в происходящее, и только повторял про себя, насколько этот охотник слабый и неуклюжий.       Но в следующий миг Зеницу приземлился на ноги и, сжав катану, тихо произнёс: — Дыхание грома: первый стиль — «Гром и вспышка».       И в сонном, почти бессознательном состоянии он рванул вперёд, нападая на демона. Демон не успел среагировать — в одно мгновение Зеницу отсёк ему лапы. — Ах ты подонок! Значит, притворялся слабым?! Я тебе устрою! — взревел демон. — Схватить его! Облить кислотой!       Маленькие пауки окружили Зеницу. Демон уже был уверен в победе, но в следующий момент все его слуги разлетелись по земле. Зеницу уже несся прямо на него. — Не может быть… он же был трусливым… это будто совершенно другой человек! Разгоняя скорость до предела, Зеницу произнёс: — Первая форма: «Грозовая вспышка».       И в тот же миг голова демона взлетела в воздух и исчезла в темноте леса. — Этого не может быть… я не мог проиграть такому слабому охотнику… нет…       Это были его последние слова. Демон начал исчезать. Зеницу рухнул на землю и снова потерял сознание.       Через несколько минут он очнулся, медленно приоткрыв глаза. Ему на мгновение показалось, что он уже на грани смерти, но вдруг перед ним мелькнул силуэт. Словно бабочка, опустившись с ночного неба, рядом приземлилась Кочо. Он отметил про себя, что это ангел прибыл с небес, прямиком к нему. — Добрый вечер! Ты как? Живой? — улыбаясь, спросила она.       Но Зеницу ничего не смог ответить и снова потерял сознание. Шинобу задумчиво покачала головой и начала осматривать парня. Поняв ситуацию, она быстро ввела препарат шприцем и подозвала помощников. Те аккуратно подняли охотника и уложили на носилки.       Помощники из поместья бабочек прибыли только сейчас — их отправила следом Канаэ, предчувствуя, что Шинобу понадобится помощь. — Заберите этого парня и осмотрите окрестности на наличие других пострадавших. Мне нужно идти, — спокойно сказала Шинобу.

***

      Тем временем Иноске и Танджиро отыскали других охотников. Оказалось, что ими управляла мать пауков — тонкие нити были привязаны к их телам и подчиняли их волю. Танджиро сумел обезглавить демона, но, к сожалению, большинство охотников были уже мертвы к этому времени.       Камадо и Хашибира углубились в самую чащу леса. Вокруг стояла гнетущая тишина, и лишь тяжёлые шаги нарушали её. — Ну и где остальные демоны? С новыми я разберусь сам! Я докажу тебе, что сильнее и круче тебя! — самоуверенно заявил Иноске. — Будь серьёзнее, Иноске. Нужно быть осторожным — демоны могут появиться в любую минуту. — Агхрр! — раздражённо прорычал парень. — Не смей мне указывать, что дела…       Он не успел договорить и в следующее мгновение мощный удар пришёлся ему в спину, и Иноске отбросило на десятки метров. Танджиро отчаянно выкрикнул имя товарища и, резко обернувшись, устремил назад полный ярости взгляд. Перед ним стоял демон — во всей своей жуткой красе. С дьявольской ухмылкой он приветствовал охотника. — Надо же… — игриво протянул демон. — У нас тут настоящий пир. Охотники, давненько я не встречал таких.       Его паучье лицо: множество глаз, огромные клыки. Высокое, мускулистое тело внушало страх одним своим видом.       Танджиро крепче сжал катану, готовясь к бою, но краем глаза всё же следил за спиной — он надеялся, что Иноске не получил серьёзных ранений. — Ты готов сражаться? Какой храбрый парнишка — усмехнулся демон, обнажив клыки. — Дыхание воды… — тихо произнёс Танджиро, закрыв глаза и слегка склонив голову. — Первая форма: «Рассекающая водная гладь».       В следующее миг он ринулся вперёд и точным ударом отсёк демону правую руку. Не выдержав натиска, тот рухнул на землю. Танджиро мягко приземлился, и к нему сразу же подбежал Иноске. — Иноске! — с облегчением воскликнул Танджиро. — Я рад, что ты в порядке. Нужно быстрее разобраться с этим демоном. Думаю, он здесь не один. — Я же сказал тебе — не командуй мной! Берегись! — выкрикнул Иноске и, оттолкнув напарника, отразил внезапный удар демона.       Танджиро поднялся на ноги и увидел, как демон, уже восстановив свою правую руку, вновь бросился в атаку — теперь на Иноске. Между ними завязалась ожесточённая битва. Они отражали удары и наносили ответные, действуя слаженно и ловко, но сил всё же не хватало, чтобы отсечь демону голову. Танджиро попытался приблизиться и нанести решающий удар, но паукообразный демон с чудовищной силой отбросил его далеко за пределы поля боя. — ТАНДЖИРО!!! — отчаянно закричал Иноске.       Но, несмотря ни на что, он продолжал сражаться — теперь один на один с демоном.

***

      Танджиро сумел смягчить падение, опершись на катану и используя технику своего боевого стиля. Едва коснувшись земли, он сразу настороженно огляделся — и в тот же миг почувствовал, что коробка за его спиной опустела. Незуко вышла наружу. — Незуко? Ты чего? Здесь опасно, полезай обратно! — встревоженно произнёс Камадо.       Но девочка не послушалась. Пока он пытался вернуть сестру в укрытие, его острое обоняние уловило нечто чуждое, зловещее. Запах демона… — мелькнуло у него в голове.       Он резко повернул голову — и встретился взглядом с противником. Перед ним стоял демон-паук. Его лицо выглядело пугающе юным, почти детским: бледная, словно фарфоровая кожа без единого изъяна, крупные выразительные глаза с красными радужками. В зрачках угадывался узор паутины, а в самом взгляде читались холодная одержимость и абсолютный контроль. — Незуко, назад, — тихо, но твёрдо скомандовал Танджиро, заслоняя сестру своим телом. — Это же демон… а ты — охотник, — с неподдельным удивлением произнёс Руи. — Зачем ты защищаешь её? — Это моя сестра! Она на стороне охотников, — ответил Танджиро, крепче сжимая рукоять катаны и готовясь к атаке. — Демон не может быть на стороне людей. Ты лжёшь, — холодно произнёс Руи и в тот же миг атаковал, выпуская острые, как лезвия, нити.       Танджиро мгновенно среагировал — его клинок вспыхнул в движении, разрывая паутину с помощью первой формы дыхания воды, нити разлетелись в стороны, но это лишь сильнее разозлило демона.       В следующее мгновение между ними разразилась напряжённая, стремительная битва.

***

      Тем временем Иноске лежал на земле, отхаркивая кровь. Его раны продолжали кровоточить, а силы почти полностью покинули тело. С усилием, опираясь на оба своих клинка, он попытался подняться. Ноги дрожали, дыхание было тяжёлым и рваным, но, стиснув зубы, Хашибира всё же встал. — Слабый… — холодно произнёс демон.       Одно-единственное слово — и в Иноске вспыхнула ярость. В нём словно пробудилась новая сила. С рыком он ринулся вперёд, обрушивая на противника свои лучшие приёмы. Удары были быстрыми и яростными, он сумел ранить демона — но этого оказалось недостаточно.       Вскоре Иноске вновь отлетел и с силой ударился о землю. Между ним и демоном оставались считанные метры. Зажмурив глаза и приготовившись к неизбежному, Хашибира вдруг услышал звуки боя. Он резко открыл глаза — и увидел, как какая-то девушка сражается с демоном.       Разглядеть происходящее он не успел. Чьи-то руки подхватили его и осторожно уложили на носилки. Всё вокруг начало расплываться, сознание померкло, и он погрузился в темноту.       Тем временем в бой вступила Кочо Шинобу — столп Насекомого.       Она стремительно двигалась вокруг демона, нанося точные и быстрые удары. Однако её катана лишь ранила ядом противника, но не хватало сил для отсечения его головы. Её ворона тревожно кружилась над хозяйкой, жалобно каркая, словно прося разрешения отправиться за помощью и позвать — Томиоку Гию — хашира Воды. — Нет… я справлюсь сама… не нужно, — тихо ответила Шинобу, не отрывая взгляда от врага.       Битва становилась всё тяжелее. Её дыхание сбилось, ноги едва держали тело, но она       продолжала атаковать, впрыскивая яд с каждым уколом. В один из моментов ей удалось отсечь демону обе руки. Она приземлилась на землю — но в следующую секунду почувствовала резкую боль.       Шинобу не сразу поняла, что произошло. Её взгляд на мгновение затуманился. Тонкая, но прочная, как сталь, нить обвилась вокруг её талии и резко дёрнула. Острый край впился в правый бок, разрывая плоть. Сначала было лишь ощущение сильного давления, словно тугой жгут сдавил тело, но затем пришла боль — горячая, пульсирующая, пронзающая.       Она опустила взгляд: правый бок был рассечён, кровь стекала тонкими струйками, пропитывая ткань кимоно и капая на землю.       На мгновение её зрение поплыло, но, собрав волю, она вновь сосредоточилась. Демон, уже восстановив руки, стремительно бросился на неё. В этот раз Шинобу разозлилась. — Дыхание насекомого: «Танец стрекозы: Фасетчатые глаза»… — тихо произнесла она.       Забыв о боли, она рванулась вперёд. В теле демона в одно мгновение появилось шесть стремительных уколов — в плечи, шею, грудь и прямо в лоб. Движения Кочо были настолько быстрыми, что её силуэт едва различался: она двигалась зигзагами, оставляя за собой лёгкий фиолетовый след.       Демон попытался сжать кулак — но рука не слушалась. Яд глицинии мгновенно распространился по телу. Из ран потекла густая, фиолетовая кровь. Регенерация остановилась.       Через секунду он пошатнулся и с тяжёлым грохотом рухнул на землю, рассыпаясь в прах, так и не осознав, что произошло.       Шинобу тяжело дышала. Она коснулась правого бока — ладонь сразу пропиталась кровью. Опираясь на ствол дерева, девушка медленно опустилась и закрыла глаза.       Её ворона всё это время кружила над ней в воздухе , беспокойно каркая, пытаясь привести хозяйку в чувство, но ничего не получившись , птица взмыла вверх — в тёмное небо.

***

      Обстановка боя между Танджиро и Руи стремительно накалялась. Камадо уже получил серьёзные ранения, но не смел сдаваться: демон поймал Незуко в свои нити. Девочка кричала от боли, но не могла вырваться из паучьего плена. — ОТПУСТИ МОЮ СЕСТРУ! — отчаянно закричал Танджиро, бросаясь вперёд.       Его катана рассекала нити одну за другой, но на их месте тут же появлялись новые — острые, как лезвия. Они с новой силой впивались в тело парня, раня его всё глубже.       Загнанный в угол, Танджиро оказался окружён. Нити сжимались, готовясь оборвать его жизнь, а холодный голос демона лишь усиливал отчаяние: — Всё кончено. Я убью тебя, а твоя сестра станет моей сестрой и завершит мою идеальную семью.       Эти слова эхом отозвались в сознании Танджиро.       Перед глазами всплыл образ его отца — доброго, спокойного, всегда указывающего правильный путь и учившего защищать близких. В памяти ясно возник тот самый танец — Танец Бога Огня. Именно его отец хотел передать ему в наследие.       Танджиро закрыл глаза, сосредоточился на дыхании и тихо произнёс: — Хиноками Кагура: «Танец палящего солнца».       Нити демона вспыхнули и были разорваны. Руи, не ожидавший такого поворота, растерялся — и пришёл в себя лишь тогда, когда Танджиро уже оказался у его шеи.       Тем временем Незуко , воспользовавшись своей демонической силой крови, сумела освободиться и поддержала брата, усилив его атаку. Собрав последние силы, Танджиро нанёс решающий удар — и отсёк голову демону.       Он тут же рухнул на землю, пытаясь восстановить дыхание. Незуко бросилась к нему, чтобы помочь подняться, но внезапно её схватили за волосы.       Танджиро поднял голову — и его охватил ужас. Обезглавленный Руи всё ещё двигался. Он приставил голову обратно, и она срослась с телом. — Тебе меня не победить, умри уже, — холодно произнёс демон.       Положение Танджиро стало отчаянным: катана сломана, силы исчерпаны, Незуко в опасности. Он не знал, что делать, как вдруг рука, державшая Незуко, была отсечена.       Перед ним стоял Томиока Гию. Он появился вовремя. Один точный удар — и на этот раз голова Руи была отсечена окончательно. Тело демона начало рассыпаться, превращаясь в пепел, пока не исчезло совсем.       Гию повернулся к Танджиро. Его глаза чуть расширились, и он тихо произнёс: — Это… ты… Воспоминание:       Когда-то Гию исследовал одну местность в поисках демонов и стал свидетелем того, как один из них едва не убил мальчика. Одним движением он остановил демона и поднёс клинок к его шее. — НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА! ЭТО МОЯ СЕСТРА! — отчаянно кричал Танджиро. — Я не понимаю, что произошло… вся моя семья убита, она единственная осталась жива… пожалуйста! — Твоя сестра? Это демон. Она голодна и хочет съесть тебя. Я должен её обезглавить, это мой долг — холодно ответил Гию. — Нет, прошу! Я найду способ вернуть её обратно в человека! Не убивайте её… — почти умоляя, произнёс Танджиро.       Гию уже был готов нанести удар, но Танджиро бросился вперёд, пытаясь защитить сестру. Получив удар, он потерял сознание и рухнул на землю.       Незуко, увидев это, вырвалась и встала на защиту брата. Этот момент что-то изменил в сознание Гию. Перед глазами всплыл образ его собственной погибшей сестры… той, что всегда защищала его.       Тяжело вздохнув, он спрятал катану за спину — и ударил Незуко в шею , тем самым заставив её отключиться.       Когда Танджиро очнулся, он увидел рядом сестру — с бамбуковой вставкой во рту. Услышав голос позади, он резко поднялся. — Если хочешь вернуть ей человеческий облик — произнёс Гию, а затем тише добавил: — скорее всего, это невозможно. Но ты должен стать охотником. На востоке отсюда живёт мой наставник господин Урокодаки. Скажи, что пришёл от Томиоки Гию, и расскажи свою историю. Дальше всё зависит от тебя, прощай.       Он исчез так же внезапно, как появился, оставив Танджиро наедине с тишиной и мыслями. Конец воспоминания.       Танджиро посмотрел на Гию — и узнал его. Но из-за боли и усталости он смог лишь закрыть глаза, погружаясь в глубокий сон. Незуко легла рядом, тихо поглаживая его по волосам. — Господин Томиока, вы не ранены? — спросил один из какуши, вырывая его из раздумий. — Нет. Вы от госпожи Кочо? — коротко ответил Гию. — Нас отправили на помощь госпоже Шинобу, Канаэ-сама, — пояснил помощник.       Тем временем какуши аккуратно уложили Танджиро на носилки, а Незуко забралась обратно в свой ящик. — Этого охотника с демоном в ящике приказано доставить к Ояката-сама, — добавил помощник.       Гию ничего не ответил. Его мысли были заняты лишь одним именем — Шинобу. Оно вызывало в душе чувство тревоги, сам не понимая почему , он так переживает за девушку. — Кар-рр…       Он обернулся и увидел ворону Шинобу. — Ворона Кочо? Что она здесь делает, где же она сама? — тихо произнёс он. — Кар-рр! Срочно! На помощь! Кочо Шинобу в опасности! — закричала птица, взмывая в небо.       Гию сорвался с места и бросился за птицей. В голове мелькали самые мрачные мысли, но он гнал их прочь. Он должен успеть.