Глициния снова цветёт

      Танджиро, стиснув зубы от боли, с трудом поднялся на ноги. Каждый вдох отдавался жгучей болью в груди, но сейчас у него не было права оставаться в стороне.       Одним резким движением он сбросил с плеч деревянный ящик. Тот с глухим стуком упал на землю, освобождая его от лишнего груза и позволяя двигаться без каких-либо ограничений.       Незуко не теряя ни секунды, бросилась навстречу демону. Её удары следовали один за другим, не позволяя противнику перевести дух, а кровавое искусство демона вспыхивало алыми языками пламени, вынуждая его отступать. — Что?.. — с недоумением протянул демон, отражая её атаки. — Ты ведь тоже демон. Какого чёрта ты защищаешь хашира?       Незуко не удостоила его ответом. Вместо слов она лишь яростнее обрушила на него новый град ударов.       Воспользовавшись тем, что внимание противника было приковано к сестре, Танджиро стремительно ринулся в бой.       Брат и сестра действовали так, словно понимали друг друга без единого слова. Их атаки сменяли одна другую, не оставляя демону ни мгновения на передышку.       Но силы стремительно покидали их. Танджиро уже едва держался на ногах после предыдущего сражения, а Незуко всё чаще замедлялась, расходуя последние остатки своих сил. Несмотря на их слаженность, становилось ясно — долго они так не продержатся.

***

       Глубокая ночь окутала деревню. Лишь лёгкий ветер колыхал деревья, нарушая мёртвую тишину, а пустые улицы казались совершенно безжизненными.       Кио и Нанами изо всех сил бежали в сторону дома, то и дело тревожно оглядываясь по сторонам. Сердце парня бешено колотилось, а в голове не переставали мелькать мысли об оставленном позади охотнике.       Несмотря на то, что Танджиро вступил в бой без малейших колебаний, Кио не верил в его силы. В его глазах Камадо казался слишком добрым и наивным юношей, который вряд ли способен противостоять настоящему демону. Скорее, он видел в нём человека, готового пожертвовать собой ради других, чем опытного воина.       Что же касалось Кочо, Кио прекрасно понимал, что перед ним была одна из Столпов. Однако даже это не могло развеять его сомнения. Она казалась слишком юной, хрупкой и невысокой, совсем не похожей на того, кто способен в одиночку сразить сильного демона. В глубине души парень не мог поверить, что столь миниатюрная девушка обладает силой, благодаря которой её признали одним из сильнейших мечников организации.       «Неужели именно такие люди защищают человечество?..» — промелькнула у него тревожная мысль.       Он даже не подозревал, насколько сильно ошибался.       Силы начали покидать парня, а пульсирующая боль в затылке назойливо не давала покоя. Он остановился на полпути и прислонился к какому-то зданию. — Кио, тебе плохо? — обеспокоенно спросила сестра. — Тебя демон сильно ранил… Нужно дойти до дома, чтобы мама скорее смогла обработать тебе раны, а с утра мы можем пойти к лекарю. — Всё нормально, Нанами. Сейчас я приду в норму, — ответил он, но его слова прозвучали совсем неубедительно.       Внезапно тишину нарушили чьи-то шаги. Кио мгновенно насторожился, резко оттеснил Нанами себе за спину и, схватив с земли крепкую палку, принял боевую стойку, готовясь в любой момент нанести удар неизвестному.       Но вскоре из темноты показалась фигура Кочо. Она медленно приближалась к ним. Вспомнив, кто перед ним, Кио отбросил палку в сторону, но всё ещё продолжал прикрывать собой сестру. — Вы всё ещё здесь?.. — испуганно произнесла Кочо. — А где же Танджиро?.. — Госпожа Столп! — воскликнула девушка и выбежала из-за спины брата. Она тут же бросилась к Шинобу.       У Кио уже не осталось сил, чтобы остановить сестру. Да он и не видел угрозы в Столпе. Напротив, парень даже начал сожалеть, что сразу не воспользовался их помощью. Тогда они смогли бы быстро и невредимыми добраться до дома. — Госпожа Столп, извините нас. Мы убежали и заблудились… Потом у нас с братом возник конфликт, из-за которого мы разлучились, а затем на меня напал демон, — Шинобу внимательно слушала девушку. — Кио, услышав мои крики, кинулся меня спасать, но демон много раз ударил его, он очень ранен. А потом нас спас тот самый охотник. Он всё ещё там сражается с демоном, а мы… убежали… — на одном дыхании закончила девушка.       Шинобу позволила ей договорить до конца, а затем спокойно произнесла: — Позови своего брата. Я умею оказывать первую медицинскую помощь и постараюсь ему помочь, — спокойно сказала девушка, одновременно принимаясь искать в карманах необходимые медикаменты. — Кио, подойди сюда. Госпожа Столп, оказывается, ещё и лекарь. Она поможет тебе.       Парень с трудом подошёл к девушкам, но всё ещё с явным недоверием смотрел на Кочо. — Можешь, пожалуйста, сесть на землю? Я осмотрю тебя. А ты, пожалуйста, посвети на нас фонариком и поддержи его, — обратилась Шинобу к Нанами.       Они сразу выполнили её просьбу и сделали всё в точности так, как она сказала. — Вы точно лекарь? Может, лучше я дождусь нашего местного врача? — с сомнением произнёс Кио. — К сожалению, я не полноценный лекарь, но у меня достаточно опыта в медицинской сфере. Мне не раз приходилось спасать не только обычных охотников, но и Столпов. Так что не переживай и постарайся расслабиться, — спокойно ответила девушка. — Ты как обычно, Кио. Может, хватит относиться к охотникам с таким недоверием? Тем более к Столпу. Они ведь с самого начала хотели нам помочь. Если бы не ты со своей тревожностью, ничего бы этого не произошло, — сердито сказала сестра. — Я же ради твоего блага, сестра… — проговорил парень, но тут же болезненно поморщился, когда Шинобу начала обрабатывать его затылок спиртом. — Давайте не будем ссориться в такой обстановке, — с мягкой улыбкой произнесла Шинобу. — Сейчас я наложу повязку, провожу вас до дома, а затем вернусь помочь Танджиро разобраться с демоном. И только в следующий раз не пренебрегайте помощью охотников. Мы ведь сражаемся ради того, чтобы защитить ваши жизни.       Ребята действительно прислушались к её словам и прекратили спорить. В полной тишине Шинобу закончила обрабатывать рану Кио, после чего всё же порекомендовала утром обратиться к местному лекарю. — Он гораздо опытнее меня и сможет полностью вылечить твою рану. У меня сейчас с собой только необходимые медикаменты, чтобы остановить кровь и оказать первую помощь. — Ты не ранена? — поинтересовалась Шинобу, переведя взгляд на Нанами. — Нет. Спасибо вам, что помогли моему брату, — поклонившись, ответила девушка. — Что ж, тогда теперь точно показывайте, где находится ваш дом. Я провожу вас прямо до двери.       К счастью, дом брата и сестры оказался совсем недалеко. Нужно было пройти всего несколько улиц, и уже меньше чем через десять минут они стояли у крыльца родного дома.       Нанами осторожно постучала в дверь. Почти сразу она медленно приоткрылась, и на пороге появилась женщина. Было видно, что совсем недавно она плакала: её глаза покраснели и опухли от слёз, а лицо выражало сильную усталость и тревогу.       Стоило женщине увидеть своих детей, как она тут же бросилась к ним, крепко заключив обоих в объятия. Не в силах сдержать эмоции, она снова разрыдалась, прижимая их к себе так крепко, словно боялась потерять ещё раз. — Боже мой… Мои дети… Кио… Нанами… Вы живы… — не веря своим глазам, произнесла женщина.       Спустя несколько мгновений она заметила, что дети были не одни. Её взгляд сразу остановился на форме охотника, и она мгновенно поняла, что произошло. — Это вы помогли моим детям? Храни вас Бог… Как мне вас отблагодарить? — с благодарностью произнесла женщина, посмотрев на Кочо. — Ничего не нужно. Это мой долг. Просто будьте внимательнее и следите за тем, чтобы ваши дети не оставались на улице в столь поздний час, — с улыбкой ответила Шинобу. — Как вас зовут?.. — Кочо Шинобу, Столп Насекомого, — спокойно представилась девушка.       Женщина не смогла сдержать чувств и крепко заключила Шинобу в объятия. Это были самые искренние объятия, наполненные безграничной благодарностью и облегчением. Через это прикосновение Шинобу словно почувствовала всю боль несчастной матери, которая долгие часы жила в страхе за своих детей и, возможно, уже смирилась с мыслью, что никогда больше не увидит их живыми. Но сегодня судьба подарила ей это чудо. — Спасибо вам большое, госпожа Кочо. Я буду молиться за вас. Вы спасли моих детей…       Спустя некоторое время женщина немного успокоилась. Ещё раз искренне поблагодарив Шинобу, она уже собиралась войти в дом, но её остановил сын. — Мам, вы пока идите в дом вместе с Нанами. Я хочу кое-что сказать госпоже Кочо, — неуверенно произнёс парень.       Это, безусловно, удивило всех присутствующих, но больше всего — саму Нанами. Однако она быстро поняла, что брат наконец решил признать свою ошибку и поблагодарить Столпа за всё, что та для них сделала. Девушка тепло улыбнулась, попрощалась с Шинобу и ещё раз искренне поблагодарила её за помощь, после чего вместе с матерью вошла в дом.       Кио сделал несколько шагов вперёд и на мгновение опустил взгляд. — Госпожа Кочо… Спасибо вам большое за помощь. Если бы не вы и тот охотник, мы с сестрой, скорее всего, уже были бы мертвы. Я очень сожалею, что с самого начала не доверял вам, но на то была причина.       Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Много лет назад демоны убили нашего отца. Это произошло ночью… Он погиб страшной смертью, и в тот момент ему никто не смог помочь. Все говорили об охотниках, о Столпах, о том, что они защищают людей, но когда помощь была нужна моему отцу, никто так и не пришёл. После этого я перестал доверять охотникам. Мне казалось, что они всегда появляются слишком поздно, когда уже ничего нельзя изменить. Но сегодня вы доказали мне обратное. Вы рисковали своей жизнью ради совершенно незнакомых людей и спасли нас. Спасибо вам… И простите меня за моё поведение и за то, что усомнился в вас.       Слова Кио заставили Шинобу ненадолго замолчать. В её сердце неприятно кольнула боль. Она слишком хорошо понимала, что значит потерять родного человека из-за демона. Когда-то она и сама лишилась самых дорогих людей, поэтому не могла осуждать его за недоверие и обиду.       На лице девушки появилась привычная мягкая улыбка. — Не стоит извиняться. Я понимаю, почему ты перестал доверять нам. Главное, что теперь вы с сестрой в безопасности. Береги свою семью… и больше никогда не подвергай ни себя, ни Нанами такой опасности.       Кио молча кивнул.       Попрощавшись, Шинобу ещё раз бросила взгляд на освещённые окна дома, убедившись, что семья наконец снова вместе, а затем развернулась и направилась обратно. Впереди её ждал Камадо, который всё ещё сражался с демоном.

***

      Тем временем бой становился всё ожесточённее. С каждой минутой демон атаковал всё яростнее, не давая ни секунды передышки. Танджиро изо всех сил старался удержаться на ногах и наносить ответные удары, однако чаще ему приходилось лишь отражать атаки, не находя возможности перейти в наступление.       Несмотря на напряжённый бой, мысли юноши то и дело возвращались к сестре. Он постоянно искал её взглядом, опасаясь, что она может пострадать. Но, вопреки его тревоге, Незуко сражалась даже увереннее брата. Её движения были быстрыми и решительными, а каждый удар заставлял демона отступать. Казалось, чем дольше продолжался бой, тем сильнее становилась её решимость защитить Танджиро любой ценой.       Демон уже начинал выходить из себя. С самого начала боя он не мог смириться с тем, что демон защищает человека, да ещё и охотника. Он старался ранить именно Незуко, однако та ловко уворачивалась от каждого его удара. — Чёртова тварь, опомнись! Ты же демон! — не переставал рычать он. — Не смей так говорить с моей сестрой! Она ни за что не станет поддерживать демонов! — выкрикнул Камадо, защищая Незуко.       Демон лишь оскалился, и его глаза вспыхнули яростью. — Тогда умрите оба!       Он резко сменил тактику. Вместо прямых атак демон начал метаться по поляне, исчезая из поля зрения и появляясь с разных сторон. Его удары становились всё быстрее, заставляя Танджиро и Незуко постоянно расходиться, чтобы не попасть под одну атаку.       В какой-то момент демон сделал вид, будто бросается на Танджиро. Камадо инстинктивно поднял катану, готовясь принять удар, но в последний миг противник исчез. — Незуко! Сзади!       Девушка успела обернуться, однако было уже поздно. Острые когти полоснули её по плечу, оставив глубокую кровавую рану. От силы удара Незуко отбросило в сторону, и, перекатившись по земле, она с трудом поднялась на одно колено. — Незуко! — Танджиро бросился к сестре.       Но именно этого демон и добивался. Пока охотник отвлёкся, он мгновенно оказался перед ним и нанёс ещё один удар.       Танджиро рухнул на землю от пронзившей спину боли. Демон оставил на ней глубокий порез, из-за которого сознание юноши на мгновение помутнело. — Слабак, — с презрением произнёс демон.       Это слово эхом разнеслось в голове Танджиро. Не понимая, откуда взялись силы, он резко поднялся на ноги и со всей скорости бросился на демона.       Противник явно не ожидал такой реакции и на мгновение растерялся. Камадо нацелился катаной прямо в его шею, однако сил для отсечения головы уже не хватило. Демон с чудовищной силой отбросил охотника, и Танджиро с грохотом впечатался в стену ближайшего здания.

***

      Шинобу бежала по пустынным улицам деревни, отчаянно пытаясь отыскать Танджиро. Дом за домом, переулок за переулком — всё было напрасно. Казалось, они словно растворились в ночной тьме.       Ноги сами вывели её к окраине деревни. Впереди простирались бескрайние тёмные поля, освещённые лишь тусклым светом луны. Кочо уже собиралась развернуться и продолжить поиски в другой стороне, как внезапно ночную тишину нарушил глухой звук, похожий на чей-то яростный крик.       Шинобу мгновенно насторожилась. — Проверь, — тихо приказала она.       Ворона послушно сорвалась с её плеча и, громко каркнув, устремилась в сторону, откуда доносился шум. Сама же Кочо крепче сжала рукоять клинка , готовясь в любой момент броситься в бой.       Спустя несколько мгновений ворона вновь вернулась к своей хозяйке, но что-то было не так. Обычно шумная и уверенная птица теперь тяжело взмахивала крыльями, а в её голосе отчётливо слышалась тревога.       Она произнесла всего три слова. Но и их оказалось достаточно, чтобы по телу Шинобу пробежал ледяной холод, а сердце на мгновение замерло. — Вторая Высшая Луна.

***

      Глаза начали слипаться от нестерпимой головной боли, но внутренний голос не позволял ему так просто сдаться.       Воткнув катану в землю, Танджиро попытался подняться. Краем глаза он заметил лежащую неподалёку Незуко. Охотник знал, что она сможет восстановиться благодаря своей регенерации, однако на это потребуется время. Поэтому он решил сосредоточиться на демоне.       Крепче сжав рукоять катаны и приготовившись нанести удар, Танджиро вдруг почувствовал, что что-то не так.       Демон больше не обращал на него внимания.       Казалось, его сознание было где-то далеко, словно он видел перед собой совсем другого человека.       Внезапно лицо демона исказилось неподдельным ужасом. Всё его тело затряслось, а сам он начал бессвязно бормотать, срываясь на крик.       Из обрывков фраз Танджиро сумел разобрать лишь несколько слов: — Господин… Такого больше не повторится… Прошу… сжальтесь…       Камадо застыл в полном недоумении, не сводя с демона настороженного взгляда.       И в следующее мгновение тело демона начало стремительно рассыпаться в пепел, который тут же подхватил ночной ветер и развеял по округе.       Танджиро ещё несколько секунд неподвижно смотрел на место, где только что стоял его противник. То ли от неожиданности, то ли от накопившейся усталости и множества полученных ран, силы окончательно покинули его.       Он тяжело опустился на колени, воткнул катану в землю и, опершись на неё, низко склонил голову, пытаясь перевести дыхание.

***

      После этих слов Кочо стало не по себе, но, взяв себя в руки, она поняла, что это прекрасный шанс попробовать одолеть Высшую Луну.       В сознании всплыли слова Гию, который совсем недавно предупреждал её, чтобы она ни в коем случае не пыталась в одиночку сразиться с Доумой. Но Шинобу тут же отбросила эти мысли.       Крепче сжав рукоять катаны, она начала осторожно пробираться в тёмный лес. Ворона, сидевшая рядом, тревожно закаркала. — Тихо! Ты сейчас мне всё испортишь. Не мешай, — раздражённо выпалила девушка.       Ворона словно поняла, что дело плохо, и тут же улетела прочь.       Шинобу направилась в ту сторону, откуда доносился прерывистый голос демона. Пройдя ещё некоторое расстояние, она оказалась почти лицом к лицу со Второй Высшей Луной.       Доума стоял посреди глухого леса. Его лицо было скрыто, так как он смотрел в сторону и что-то говорил, но было совершенно непонятно, кому именно. — Сегодня мне как никогда нужна была добыча, а ты — жалкий демон, который даже одну девчонку поймать не смог, — услышала его слова Кочо.       Кто-то начал ему отвечать. Шинобу долго пыталась понять, с кем разговаривает Доума, но так и не смогла никого разглядеть. — Но… господин Доума… Я… я правда пытался… Но тут появился этот охотник… Он…       И тут до Шинобу наконец дошло. Картина в её голове мгновенно сложилась воедино.       Охотником, который помешал демону убить девушку, был Танджиро, а этим демоном, как оказалось, руководил сам Доума.       Кочо поняла, что Камадо удалось отвлечь внимание демона, благодаря чему брат с сестрой смогли сбежать, а она, в свою очередь, успела помочь им благополучно добраться до дома.       Однако за всем этим стоял именно Доума. Это он отдавал приказы демону убивать жителей этой деревни.       Эта мысль разозлила Шинобу ещё сильнее. — Меня не интересует никакой охотник. Меня больше волнует, что ты позволил какому-то мальчишке оставить меня без ужина. И это ведь даже не Столп… Какой же ты жалкий, — истерический смех разнёсся по всему лесу. — Господин… Я… я завтра обязательно найду ещё одну… Нет… двух девушек. Я клянусь… Только… — Что «только»? — спокойно спросил Доума. — Дайте мне немного крови господина Кибуцуджи…       От этих слов всё словно замерло. Даже Шинобу почувствовала необъяснимую тревогу и опасность.       Имя повелителя демонов она узнала благодаря Танджиро. Ведь именно он был единственным охотником, который видел его вживую и знал его имя. — Что ты только что сказал? — голос Доумы стал холоднее и гораздо пугающе. — Г-господин… Я… не хотел…       Демона охватила паника. Он начал тяжело дышать, а его тело медленно стало распадаться. — Идиот. Нельзя произносить имя нашего господина. Как хорошо, что ты сам решил себя ликвидировать. Мне даже не пришлось пачкать руки, — равнодушно произнёс Доума.       Тело демона действительно начало стремительно разлагаться, причиняя ему невыносимые мучения. Он не находил себе места, вопил от боли и умолял Доуму пожалеть его, но всё было тщетно.       Тот, кто произносил имя короля демонов — Кибуцуджи Мудзана, — активировал смертельное проклятие. С этого момента для демона начинался обратный отсчёт. Его клетки переставали регенерировать и, наоборот, начинали стремительно разрушаться. Тело разрывалось изнутри клетками самого Мудзана, обрекая демона на мучительную смерть. — Господин… Такого больше не повторится… Сжальтесь… — это были последние слова демона, прежде чем он навсегда рассыпался в пепел.       Когда вокруг вновь воцарилась тишина, Доума истерически рассмеялся, а затем тихо произнёс: — Идиот.       Он уже собирался покинуть это место. Сделав всего несколько неспешных шагов, Доума внезапно почувствовал чьё-то стремительно приближающееся присутствие.