Куда я, чёрт возьми, попала?!

Утро началось иначе. Не с тишины — с присутствия. Северин проснулся, чувствуя рядом тепло. Люциан уже не спал, но и не спешил вставать — лежал, опираясь на локоть, и смотрел на него так спокойно, будто у этого утра не было ни обязанностей, ни протоколов, ни целого дворца, ожидающего приказов. — Уже проснулся? — тихо спросил он. — Уже, — ответил Северин, проводя рукой по виску. — Сегодня будет шумно, — заметил Люциан. — Как и всегда, — ответил он без раздражения, а с принятием. Люциан поднялся первым, помог ему собраться — спокойно, без лишних слов. Застёжки, ткань, складки — всё становилось на свои места так естественно, будто это было не обязанностью, а чем-то привычным. Когда в дверь постучали, они уже были готовы. — Войдите. Эсперия вошла и поклонилась. Один быстрый взгляд — и она всё поняла. И, как всегда, ничего не сказала. — С днём рождения, ваше величество. — Благодарю. — План на день готов. Подарки доставлены, зал полностью подготовлен, прибытие гостей ожидается с четырёх часов, начало — в пять. Он кивнул. — Принято. Эсперия слегка повернула голову. — Позволите небольшое дополнение к утреннему протоколу? Люциан тихо усмехнулся. — Теперь мне действительно интересно. Император выдохнул. — Делай. И в этот момент двери открылись и вошли слуги. Не шумно, не суетясь. Они несли торт. Большой, многоярусный, но не перегруженный — выполненный в тех же цветах, что и весь вечер: тёмный, с золотыми элементами и аккуратными рубиновыми акцентами. Он выглядел не как украшение, а как часть общей композиции. Слуги остановились. Тишина на секунду застыла в комнате. И первой запела Эсперия. — С днём рождения вас… Голос был ровным. Не громким. Но уверенным. Слуги подхватили. — С днём рождения вас… — С днём рождения вас… Ни смеха. Ни лишних эмоций. Это не было представлением. Это было… правильно. — С днём рождения вас, император Северин Август Тигарис… Короткая пауза. — Поздравляем. Тишина. Слуги замерли. Эсперия стояла спокойно. Как будто только что озвучила отчёт. И в этот момент в её голове мелькнула мысль: «В моём мире это было бы идеальное утро на день рождения». Не вычурное. Не перегруженное. А живое. Сначала — близкий человек. Потом — неожиданное поздравление. Потом — торт. Она едва заметно выдохнула. Северин смотрел на них несколько секунд. Дольше, чем обычно. И затем… уголок его губ чуть сдвинулся. — Это… что-то новое, — сказал он. — Да, — спокойно ответила Эсперия. — Но эффективно. Люциан тихо рассмеялся. — Мне нравится. Император перевёл на него взгляд. — Единственный раз. — Разумеется, — кивнула Эсперия. Слуги поставили торт и так же тихо покинули комнату. Утро продолжилось. Но уже иначе. — Ваш подарок, — сказала Эсперия, протягивая коробку. Внутри лежала тонкая, но идеально сбалансированная перьевая ручка, выполненная из тёмного металла с золотыми вставками. Не декоративная. Рабочая. Та, которой хочется пользоваться. — Вы часто подписываете документы, — спокойно сказала Эсперия. — Это… должно быть удобно. Пауза. Император провёл пальцами по корпусу. — Практично. — Как и всё в моей работе. На секунду уголок его губ чуть сдвинулся. — Принято. День двигался дальше. К полудню всё было проверено ещё раз. Подарки распределены. Зал готов. Слуги — на местах. Оставалось только одно — вечер. Сборы начались за несколько часов до бала. Эсперия не торопилась. Она знала, сколько времени потребуется. Платье лежало на кровати. Красное, глубокого, насыщенного оттенка. Облегающий верх подчёркивал фигуру, а низ плавно расходился, напоминая хвост русалки — не громоздкий, а подвижный, позволяющий двигаться свободно. Золотая вышивка мягко проходила по ткани, создавая узор, который не бросался в глаза, но притягивал взгляд. Украшения — золото с рубинами. Точно в тон. Она оделась спокойно. Без лишних эмоций. Посмотрела в зеркало. Всё было правильно. Не как королева. И не должно было. Она — рядом. И этого достаточно. Когда она пришла к императору, он уже был готов. Чёрно-красный наряд с золотой вышивкой подчёркивал его статус без лишних деталей. Он выглядел именно так, как должен выглядеть император в день своего рождения. Эсперия остановилась рядом, кинув короткий взгляд. — Всё готово. Он кивнул. — Тогда начнём. И теперь уже ничто не могло остановить вечер.