Куда я, чёрт возьми, попала?!

Зал уже был полон. Музыка звучала мягко, ненавязчиво, словно просто сопровождала разговоры, а не пыталась перетянуть внимание на себя. Люди стояли небольшими группами, переговаривались, обменивались вежливыми улыбками и наслаждались вечером. Всё выглядело так, как и должно выглядеть на императорском балу — идеально, выверенно, спокойно. Слишком спокойно. За закрытыми дверями Эсперия стояла рядом с императором и ждала, когда их объявят. Она не нервничала — скорее, воспринимала происходящее как часть работы. Просто ещё одна ситуация, где нужно выйти, пройти, встать на своё место и не ошибиться. На ней было красное платье. Ткань плотно облегала фигуру, подчёркивая силуэт, а юбка плавно расширялась к низу, напоминая хвост. Золотая вышивка аккуратно ложилась по линиям, а украшения с рубинами дополняли образ, не перегружая его. Император выглядел так же выверенно: чёрно-красные одежды, строгие линии, золото — ничего лишнего, но каждая деталь на своём месте. Эсперия на секунду скользнула взглядом по его наряду. Наряды перекликались. Не полностью, но достаточно, чтобы это заметили. «Подобрали.» Она даже не стала продолжать мысль. Фанфары прозвучали резко. Двери распахнулись. — Его Величество, император Северин Август Тигарис… и Эсперия Розарид. Музыка оборвалась, разговоры стихли. Когда они вошли, тишина стала почти осязаемой. Взгляды сразу устремились к ним. Эсперия шла спокойно, не ускоряя шаг и не замедляя его. Она не искала глазами знакомые лица и не реагировала на внимание, но ощущение оставалось — на них смотрели. И не просто смотрели — оценивали. По залу прошёлся тихий шёпот. Она чуть склонила голову. “Понятно.” Император не отреагировал. Они дошли до трона. Он сел, а Эсперия заняла своё место чуть позади и слева. — Благодарю всех, кто сегодня присутствует, — спокойно произнёс он. Голос был ровным, без лишней эмоциональности, но достаточно чётким, чтобы сразу вернуть внимание всех присутствующих. — Этот день — не только мой праздник, но и день, который я разделяю с вами. Я надеюсь, что с каждым годом наша империя будет становиться только сильнее и стабильнее. Коротко. Без лишнего. — Наслаждайтесь вечером. Музыка вернулась, и поток гостей начал двигаться к трону. Первыми к трону подошли представители империи Астерион. Это был сам принц. Он двигался спокойно, без лишней демонстрации статуса, но в каждом его шаге чувствовалась привычка к вниманию. Рядом с ним шла его жена — сдержанная, с мягкой осанкой и внимательным взглядом. Чуть позади остановились ещё несколько представителей делегации. Принц остановился на положенной дистанции и склонил голову. — Ваше Величество, — его голос был ровным, хорошо поставленным, — Для меня честь присутствовать здесь лично. Он поднял взгляд. — От имени империи Астерион, а также от себя и своей семьи, позвольте поздравить вас с этим днём. Пусть ваше правление остаётся таким же устойчивым, а ваша империя — сильной перед любыми испытаниями. Короткая пауза. — Мы высоко ценим текущие отношения между нашими государствами и надеемся, что они будут только укрепляться. Его жена чуть склонилась вперёд. — Благодарим за приглашение, — добавила она мягче. Слуги вынесли подарок — длинный футляр из тёмного дерева, украшенный серебром. Эсперия перевела на него взгляд. Аккуратно. Дорого. Сдержанно. «Не показуха. Но и не скромно.» Император кивнул. — Империя Тигарис ценит ваше присутствие. Коротко. Без лишнего. Принц едва заметно улыбнулся. — Взаимно. Они отошли. За ними была небольшая очередь представителей разных королевств, которые приехали лично доставить подарки и поздравить императора от имени всей страны. Поток гостей продолжился, но внимание Эсперии постепенно переключилось со слов на людей. Когда подошли Мареквин, она впервые по-настоящему заинтересовалась. Маркус Мареквин выглядел именно так, как и ожидалось от южного герцога: уверенно, спокойно, без лишних движений. В нём не было показной силы, но она чувствовалась в том, как он стоял. «Флот.» Мысль пришла сама. Рядом стоял Кай, наследник рода Мареквин. Эсперия перевела взгляд. Он был… другим. Не таким, как большинство наследников, которых она мельком видела сегодня. В нём не было нервозности или желания произвести впечатление. Он просто стоял рядом с отцом, как человек, который уже знает, что ему делать дальше. Собранный. Спокойный. «Нормальный.» Поздравление Маркуса было коротким, но в нём легко читался подтекст — это был отчёт о том, что юг стабилен. Император кивнул. Кай склонил голову следом, но на секунду задержал взгляд на Эсперии. Не нагло. Не вызывающе. Просто отметил её. Она ответила тем же — коротким взглядом. И на этом всё закончилось. Альбеквин подошли следующими. И здесь всё стало немного сложнее. Герцогиня Виктория выглядела холодно, как и ожидалось. Её движения были точными, без единого лишнего жеста. Но Эсперия почти сразу перевела внимание на Дарию. Их взгляды встретились. Дария смотрела не как на незнакомого человека, и не как на соперницу. Она смотрела так, словно уже знала, на кого смотрит и пыталась убедиться. Это было странно. Неприятно — нет. Но… настораживало. «…ты кто такая?» Поздравление прозвучало, но Эсперия почти не слышала слов. Потому что взгляд не исчез. Дария продолжала смотреть. Спокойно. Внимательно. Словно сравнивала. В этот момент император едва заметно усмехнулся. Эсперия уловила это и нахмурилась. Он что-то понял. И это ей не понравилось. Когда семья Альбеквин отошла, он тихо произнёс: — Поговори с ней. — С кем? — С Дарией Альбеквин. Эсперия нахмурилась. — Зачем? — Разреши недоразумение. — Какое? Он чуть усмехнулся. — Поймёшь. И замолчал. Эсперия отвернулась обратно к залу. “Замечательно.” Когда подошли Фалькрей, напряжение немного спало. Герцогиня Аурелия держалась уверенно, но без давления. Её присутствие не давило, а скорее вызывало ощущение… контроля. Эсперия перевела взгляд на Максимилиана. “Вторая встреча.” Теперь он уже не просто человек, которого она мельком видела. Он был внимательнее. И это чувствовалось. Он поклонился, как и положено, но его взгляд на секунду задержался на ней. Коротко. Осознанно. Он не пытался это скрыть. Но и не делал из этого что-то значимое. Просто отметил и улыбнулся, легко и дружелюбно. Когда они уже уходили, он снова посмотрел. И вот это уже было не случайно. «Понятно.» Эсперия ничего не добавила. Последними подошли Розарид. И вот здесь стало по-настоящему… неприятно. Рафаэль выглядел слишком оживлённым и слишком довольным, Миранда — сдержанно удовлетворённой, Лилиан — уверенной. И сразу стало ясно, что именно они думают. Раз Эсперия стоит рядом с императором — значит всё уже решено, значит Лилиан признана, значит всё идёт так, как должно. Эсперия даже не изменилась в лице. «Вы серьёзно? Хотя чего это я. Они сами себе могилу роют!» Рафаэль склонился глубже, чем требовалось. — Ваше Величество, для нашей семьи большая честь находиться здесь сегодня, — его голос стал мягче, почти заискивающим. — Мы искренне восхищаемся тем, как вы ведёте империю. Это было слишком. Это уже не уважение, это попытка понравиться. — Для нас большая честь служить под вашим правлением, — продолжил он, чуть улыбнувшись. — И мы надеемся оправдать ваше доверие в будущем. Эсперия чуть перевела взгляд на Лилиан. Та стояла спокойно, но в её глазах было ожидание. Как будто она уже получила всё, что хотела. Император слушал и ничего не показывал. Вообще ничего. И именно это делало ситуацию ещё более очевидной. “Они ничего не понимают. Их не приближают, их держат на расстоянии. И причины у этого есть.” Когда они отошли, Эсперия мысленно подвела итог: «Гордые, но не в ту сторону.» Три часа прошли ровно. Когда поток гостей наконец закончился, император встал и протянул ей руку. Эсперия посмотрела на неё и вложила свою. Они вышли в центр зала. Музыка изменилась, стала тише и чётче. Она сделала первый шаг — и на секунду поймала себя на мысли: “Послезавтра документы, совещание, отчёты...” Она уже начала мысленно раскладывать день: кто придёт первым, какие вопросы поднимут, что нужно подготовить заранее. Шаг, поворот. Она даже не сбилась, потому что тело двигалось само. Музыка шла дальше. И в какой-то момент она просто… перестала думать. Мысли о работе исчезли так же спокойно, как и появились. В голове осталась только мелодия. Она тихо начала напевать её про себя. Без слов, просто ритм, просто звук. Шаги стали легче, движения — мягче. И на этот короткий момент всё вокруг словно отступило. Ни взгляды, ни люди, ни бал, только музыка и движение. Когда мелодия закончилась, она вернулась в реальность так же спокойно. Танец завершился. Они остановились. Император отпустил её руку и вернулся к трону. Музыка снова заполнила зал. Жизнь продолжилась. Эсперия осталась среди гостей. Сделала шаг и остановилась, она уже знала, что увидит и повернулась. Дария стояла недалеко и смотрела. Прямо, спокойно, словно уже что-то решила. Эсперия чуть наклонила голову. «Ладно. Поговорим.» И теперь это уже было не просто интересом.