Бледный свет

Перед его глазами открылась большое круглое помещение. Высокий купол, расписанный звёздами и схемами, уходил вверх, теряясь в мягком полумраке. А под ним возвышались высокие шкафы, заполненные прямоугольными предметами разных размеров и цветов. Сотнями. Тысячами. Шкафы стояли странно — не вплотную к стенам, зачем-то образуя маленькие уютные закутки. В них прятались большие мягкие кресла-мешки, странные лампы, несколько низких столиков, коробок, каких-то неописуемых артефактов, которые было бы очень любопытно рассмотреть, если Асбе позволит… Она опустила его на пол. Ноги после нескольких минут полёта в клюве подкосились. Си был уверен, что сейчас рухнет на пол, но ощутил, что за шиворот его продолжает держать кто-то большой и сильный. Держать бережно. Почему-то от этого ощущения снова захотелось расплакаться. Но нужно контролировать эмоции. Не задавать лишних вопросов, концентрироваться на дыхании и сердечном ритме, чтобы ничто не выдавало волнения или тревоги. «Только тот, кто управляет своим страхом, сможет управлять Сценой…» Нельзя чтобы частота сердечных сокращений поднималась выше 90 ударов в минуту… Нельзя… Только убедившись, что он устойчиво стоит на ногах, Асбе отпустила ворот рубашки. Потом, ничего больше не говоря, прошелестела перьями мимо, уходя куда-то вглубь странной комнаты. Си робко огляделся по сторонам. Вопросы распирали изнутри, громоздились один на другой. Он не решался издать ни звука. Асбе тоже молчала, будто не происходило ничего необычного, и начала сосредоточенно шуршать бумагами. Убедившись, что она не собирается возвращаться прямо сейчас, Си чуть осмелел и осмотрелся. В помещении было тихо. Сюда будто не доносилось вечное гудение систем, питающих Анакт Гарден, но тишина не была мёртвой. Воздух пах иначе. Не тем стерильным составом, что нагоняли рециркуляторы и кондиционеры — он был неподвижным, плотным и… пыльным. Мягкая тишина не отражалась от стен, впитываясь в ряды шкафов, дышала, словно вся комната была огромным живым существом. И посреди этого величественного покоя Асбе самозабвенно воевала с грудой бумаг. Торжественная тишина то и дело нарушалась сухим треском картона и её скрипучим ворчанием. Искоса, стараясь быть невидимым, Си наблюдал, как тёмные перья на её затылке смешно топорщатся каждый раз, когда она издаёт очередное ворчливое «кыр». Си судорожно пытался уложить в голове увиденное. Ему встречались сегейны с перьями, клювами, тонкими лапами. Но Асбе… она была другой. Эта мысль никак не укладывалась в знакомую картину мира. Но даже сформулировать её, не то чтобы осознать, пока не получалось. Убедившись ещё раз, что за ним никто не наблюдает, Си неуверенно сделал пару шагов к ближайшему шкафу. Полки были коричневые — не металлические и не пластиковые. Протянул руку к прямоугольному предмету с тёмно-синим, чуть бархатистым, как лепесток, покрытием… Испуганно отдёрнул пальцы и ещё раз посмотрел, следит ли за ним Асбе. Не следила. Её голова скрылась в глубинах бесчисленных коробок, чешуйчатые лапы и блестящий клюв яростно перебирали что-то внутри. Си снова повернулся к шкафу и осторожно коснулся синего прямоугольника. Аккуратно потянул. Странный блок легко подался, выскользнув из ряда других с тихим шелестом. Он был шероховатый, пористый, будто немного тёплый. Было страшно уронить его, но блок лёг в ладони на удивление правильно — словно пальцы сами знали, как его держать. Си привык к мерцающим проекциям и холодным стёклам планшетов, но это… это было чем-то весомым. Он поднял блок к лицу, крепко держа обеими руками. Как оно включается? Приложил ладонь к середине. Ничего. Попробовал нажать сбоку, где блестели золотом странно-неровные, изящные вензеля. Тоже никакой реакции. Повертел в руках. Поискал камеру. Голосовая активация? — Запрос доступа. C-0S/9, — прошептал он, опасливо покосившись на Асбе, которая продолжала самозабвенно шебуршиться в бумагах. Синий блок молчал. Может, сломан? Си осторожно потряс его. Ничего не тряслось и не стучало, он был плотный и цельный. Ни один из уголков не был оснащён сканером отпечатка пальцев. Совершенно сбитый с толку, понюхал странный предмет. Пахло… приятно. Не стерильной чистотой, а чем-то сложным и органическим. Желудок, пустой со вчерашнего дня, отозвался ноющей судорогой. Не сводя глаз с золотых звёзд на поверхности, Си высунул язык и медленно лизнул холодный синий угол. Поверхность оказалась сухой и шершавой, и сразу же неприятно прилипла к языку. На вкус — пресно, пыльно и совершенно точно непитательно. Си разочарованно сморщился. Он снова изучил поверхность, держа синий блок близко к лицу и продолжая вдыхать странный пряный запах. Золотая вязь букв была не так легко читаема, как стандарный шрифт на планшетах. Антуандесентэкзюпери, — медленно, по одной букве, прочитал Си. Понятнее не стало. Вторая надпись «Маленький принц» была понятна только наполовину. Кто такой «Принц» Си не знал, но речь шла, судя по рисунку на поверхности — о ребенке. Мальчик стоял на большом белом шаре в окружении блестящих золотых звезд. У него были жёлтые волосы и яркий шарф, рядом сидел оранжевый зверёк с длинными ушами и большим пушистым хвостом. И рос странный цветок, немного похожий на алые анемоны в саду — только более многослойный. Пальцы правой руки случайно нащупали узкую щель в боковой грани блока. Си моргнул и, повинуясь непонятному порыву, потянул за край верхней пластины. Синий прямоугольник послушно разделился в его руках, раскрываясь с тихим шелестом. На какую-то ужасную долю секунды Си показалось, что он всё сломал. Но срез был ровный и правильный. Внутри синего блока прятались белые листы бумаги, скреплённые вместе, покрытые рядами маленьких чёрных букв и картинками. Хилый слабый ягнёнок, у которого подгибаются ножки. Рогатый опасный баран, безжалостный и жестокий. Старый барашек, умирающий от болезней. Си зачарованно разглядывал коробку с тремя дырками, где спал милый кудрявый барашек, любопытный и веселый… — Рада, что тебе интересно, — над самой головой раздался знакомый ровный голос. Си подпрыгнул, чуть не выронив предмет из рук, и крепко прижал его к груди. Асбе беззвучно стояла в двух шагах, внимательно наблюдая за ним. Явно не первую минуту. Было бесполезно делать вид, что ничего не произошло, поэтому он решился на вопрос: — Что это? — Мой друг, — бесстрастным голосом ответила она. Перевела взгляд на шкаф, полный прямоугольников другого цвета. — Это мои друзья. Ещё одно слово, значение которого было для него тайной. — Книги. — Она ткнула клювом в прямоугольник в его руках. — Это книга. Не нужно её облизывать. Им это не нравится. Си испуганно сжался. — Я… я не знал… Простите. — Тебе никто не объяснял. Всё в порядке. Никакого непоправимого ущерба не нанесено, — она наклонилась, разглядывая рисунок на поверхности книги. Перевела взгляд на Си. Снова посмотрела на изображение. Было невозможно сказать точно, но казалось, будто она обнаружила что-то любопытное и забавное. Продолжила говорить, однако, всё тем же спокойным голосом. — В книгах живут истории. Человеческие истории. Это немного отличается от чтения учебных статей или просмотра видео. Можешь взять эту… раз уж ты её обслюнявил. В чем взаимосвязь между тем, что что-то было обслюнявлено и тем, что можно взять это что-то себе после завершения процесса обслюнявливания, было пока не очень понятно. Нужно обязательно проверить. Си нерешительно посмотрел на нарисованного мальчика с жёлтыми волосами. Потом на Асбе. Наверно, нужно было что-то сказать. — С-спасибо? — Пожалуйста, — кивнула она. И указала когтистой лапой на что-то на полу, слегка подтолкнув к Си. — Но изначально я собиралась дать тебе вот это. На полу перед ней лежал яркий кубик. Си наклонился, осторожно поднял его свободной рукой, всё ещё прижимая книгу к груди. Кубик был лёгким, приятным на ощупь. Пёстрые грани разделены на девять квадратиков. Пришлось переложить книгу подмышку, чтобы внимательно рассмотреть его со всех сторон. Все грани держались свободно и поворачивались с тихим щелчком. — Это..? — начал он неуверенно. — Игрушка, — ответила Асбе. — Человеческая. Старая. Я не нашла в архивах, как она называлась. Си повертел кубик в руках. Цвета смешивались, квадратики меняли положение. — Ты хотел крутиться, — напомнила Асбе. — Я не могу научить тебя менять конфигурацию тела. Но игрушка крутится. Возможно, это удовлетворительная замена. — Можно с ней играть в Обязательное Игровое Время? — робко спросил Си. Асбе озадаченно моргнула и покачала головой. Жест получился немного печальным. — Ты можешь играть когда захочешь. Когда не хочешь — играть не обязательно. — Спасибо, — повторил Си тихо, продолжая завороженно рассматривать кубик. Он никогда не видел столько цветов одновременно на одной, к тому же такой маленькой, вещи. — Пожалуйста, — с той же интонацией, что и в прошлый раз, повторила Асбе и отвернулась. Внимательно осмотрела шкаф, думая о чём-то своём. И снова отправилась вглубь помещения, не говоря больше ни слова и явно больше не собираясь продолжать беседу. Си понял намёк. Прижал к груди книгу и кубик — крепко, обеими руками, чтобы случайно не выронить — и осторожно направился к выходу, стараясь не шуметь. Он уже открывал дверь, когда в спину долетел голос Асбе: — Два раза налево, в дверь с синей табличкой, направо и прямо до упора. Так ты дойдёшь прямо до вашей спальни. Там сам сориентируешься. — Спасибо, — ещё раз повторил он. — Пожалуйста, — ещё раз повторила она.