Запретный плод

Где искать фамильное кольцо Деверо — было неясно. Сидя в библиотеке, вновь погруженная в оцифровку и систематизирование заметок по раскопкам, Эрика то и дело гоняла в голове известные ей факты. Да и что вообще за загадочные квесты от призрака — найди то, незнамо что, иди туда, непонятно куда. Полночи проведя в размышлениях о видениях, убийствах, Всаднике, Мэйрин и кольце, Эрика толком и не выспалась. Чай леди Деверо оказался не таким уж и волшебным. Покоя не было давно на душе у девушки, и после напитка, хоть и необычайно вкусного, мало что изменилось. И всё порядком начинало выводить из себя и раздражать. Более того, ближе к вечеру, ей предстояло явиться к Мэйрин в кабинет для начала работы над загадочной рукописью. Эрика вновь открыла свою записную книжку. Перечиркала все предыдущие записи и перелистнула страницу, начиная вновь раскладывать на бумаге по кирпичикам всё то, что было ей известно: Артур Деверо — убит неизвестным, по легенде друидами, с которыми у Деверо был конфликт — обезглавлен, местные верят, что он вернулся из мёртвых ради мести — ищет свою голову? Кэтрин Деверо — первая жена Артура, погибла в Грейстоуне, как? Я — Эрика Редгрейв — судя по всему, потомок сестры Кэтрин, из-за чего призрак девушки может как-то связываться со мной — бред? бред. Этельберт Роу — предок Оливера Роу, имел виды на Кэтрин, подставил её, какова его роль в этой истории? но при этом наказал друидов за их причастность к убийству Артура. Элизабет Деверо (Роу) — сестра Этельберта и вторая жена Артура, род Деверо фактически идёт от её ветви. Предок Мэйрин по прямой линии. Убитые (Всадником?) — Джон Эббот — местный, Айрис Флэтчер — приезжая, участвовала в раскопках костницы, где найдены кости, скорее всего, кельтские. Мотивы убийства непонятны. Между собой они никак не связаны. Мэйрин пытается выяснить что произошло в прошлом, как убили её предка и где голова — зачем ей это и почему никто из её предшественников этим не интересовался? У неё есть некий архивный документ (дневник), что может пролить свет на произошедшее в прошлом. Плюс видения, что посылает мне Кэтрин. Непонятные дела между Оливером и Мэйрин. Как причастен Оливер к этому всему? Эрика оглядела свои разрозненные записи. Легче от них не стало. Какие уж тут раскопки кельтских курганов и захоронений. Она раздраженно захлопнула блокнот. Этот дом, всё что происходит и это место в целом жутко начинало подбешивать. Девушка встала из-за стола и стала нервно ходить туда-сюда, прокручивая в голове — кольцо, где найти кольцо. Пока её взгляд не зацепился на портрете Кэтрин, что украшал стену библиотечного зала, и который до этого она видела уже не раз. Эрика вновь внимательно стала изучать изображение, замечая в чертах лица Кэтрин всё больше сходства со своими чертами, или она просто уже сходила с ума от всего происходящего. Кэтрин была изображена не в полный рост, но руки, было видно, и на пальце — кольцо, то ли самое, Эрика не была уверена. Она достала телефон, насколько могла, приблизила камеру к детали на картине, пытаясь сделать фото как можно более четким и понятным. Мгновение и у неё уже была хоть какая-то зацепка.

⚜ ⚜ ⚜

— Вы рано. Мэйрин сидела за своим столом, перебирая какие-то документы. — Не вижу смысла тянуть, — как-то уж очень резко ответила Эрика, сама даже смутившись от такого тона. — Что ж, мне нравится ваша деловая хватка, — Мэйрин сухо улыбнулась девушке, поднимаясь из-за стола и собирая бумаги в аккуратную стопку. — Присаживайтесь, — она указала на своё место. Эрика, повинуясь, села, куда ей указали. Через какое-то мгновение перед ней на стол легла потрепанная ветхая книжка. Складывалось ощущение, что владелец сам её слепил из того, что когда-то находил. Страницы были неровные, по виду явно разной текстуры и материала. Эрика аккуратно приоткрыла первую страницу. Почерк был не то, что непонятный, а будто бы писали каким-то шифром, лишь после того, как её глаза привыкли к строчкам, она поняла, что перед ней. — Что скажете? — аккуратно поинтересовалась Мэйрин, наблюдая как Эрика молча разглядывает рукопись перед собой. — Сложность заключается в том, что кельты не были поклонниками летописей, — неуверенно начала Эрика. — Письменная традиция не была их коньком. — Думаете, это может быть подделка? — Всё может быть, но мы берем во внимание позднекельтский период, — пожала плечами Эрика, подняв взгляд на женщину. — Возможно, ваш источник приноровился к письменности, но лично я вижу тут дикую смесь из всего чего только можно. Эрика ткнула пальцем в пару строк. — Здесь какая-то странная смесь старогэльского и валлийского, дальше же идёт огамическое письмо, — девушка указала на символы в конце страницы, затем пролистала в самый конец книжицы. — Заканчивается же это всё английским, — она бегло пробежалась по тексту, — причём с дикими ошибками. — И каков ваш вердикт, госпожа исследователь? — Мэйрин иронично изогнула бровь, скрестив руки на груди и облокотившись бедром о стол рядом с Эрикой, отчего та невольно отвлеклась от записей перед собой. — Работать можно, — серьезно ответила девушка, отгоняя отвлекающие мысли, что лезли в голову, касательно бедёр леди Деверо. — Но дешифровка и осмысленный перевод займут какое-то время. — Но мы же никуда не торопимся, — как-то уж очень томно протянула Мэйрин, или Эрике показалось. Впрочем, призрак Кэтрин с женщиной не согласился бы. — Вы какая-то сегодня чересчур напряженная, — усмехнулась Мэйрин, отходя от стола и давая Эрике пространство для того, чтобы привести мысли в порядок. Она устроилась в кресле возле камина, погружаясь вновь в прихваченную с собой кипу бумаг. — Ваш волшебный чай не очень помог мне, — хмыкнула Эрика, уже достав свой блокнот и начиная делать пометки по переводу. — Значит, придется в следующий раз использовать ещё один мой секретный ингредиент, — интриги в голосе женщины было через край. — Надеюсь, я останусь жива, после ваших секретных ингредиентов, — отозвалась Эрика. — Ничего не обещаю, — весело добавила Мэйрин, но девушка пропустила комментарий мимо ушей. Несколько часов они проработали молча. Мэйрин занималась своими документами, Эрика – рукописью. Время от времени Эрика бросала взгляды на Мэйрин, пытаясь разглядеть её руки и пальцы, точнее какие украшения были на женщине сейчас, но ничего даже близкого к тому, что она видела на потрете у Кэтрин, на Мэйрин не было. И Эрика вновь возвращалась к дневнику друида. Из первых записей она узнала, что мальчик родился здесь – в Элдеруиде, ещё до прихода Деверо. Его готовили стать друидом. Далее шли подробные описания поселений, что были в округе, и что входило в его обязанности, как своеобразного ученика. Писал он уже это, очевидно, спустя годы, потому что было маловероятно, что взрослые обучали мальчика письменности. Это было не в обычае у кельтов. Скорее всего, к этому он пришёл сам, с годами. Затем он писал про приезд Деверо и его людей. Как началось строительство Грейстоуна и как были вырублены те самые священные деревья, отчего кельты оказались оттеснены со своих земель. Но упоминания какого-то вооруженного конфликта Эрика в тексте не находила. Складывалось ощущение, что здешнее племя смирилось со своей участью. Тем более, что Деверо не стал совсем прогонять кельтов с этих земель, оставив тем дубовую рощу неподалеку и территории за ней. На этом пока Эрика и закончила, время близилось к ужину, ребята должны были вернуться с полей. И предстояло ещё найти кольцо, чего Эрика уже отчаялась сделать. Но, была не была, действовать нужно было решительно. — Леди Деверо? — позвала девушка Мэйрин, ей показалось, что та уже уснула в своём кресле, но женщина сидела, задумчиво глядя на сгущающиеся сумерки за окном. — Просто Мэйрин, — поправила женщина. — Вы уже закончили? — На сегодня — да. — Узнали что-то полезное? — Полезное с точки зрения истории, но не с точки того, что ищете вы, — пожала плечами Эрика. Мэйрин нахмурилась. — У меня к вам вопрос, если позволите, — девушка поднялась из-за стола, на ходу достав телефон и открыв нужное фото. — Я разглядывала портрет Кэтрин и обнаружила интересную деталь — кольцо на её пальце. Вы что-то знаете о нём? Мэйрин взяла телефон из рук девушки, едва взглянув на фото. — Странные у вас интересы, — хмыкнула она. — В свете последних событий, вполне обоснованные, — пожала плечами Эрика. — Если вы намекаете на то, что это украшение могло принадлежать Кэтрин ещё до замужества, то нет, — Мэйрин аккуратно вложила телефон обратно в руки девушке. — Это кольцо Артур подарил ей на помолвку. Когда-то оно принадлежало его матери. Можно даже сказать, что это в каком-то плане фамильное кольцо Деверо. — Хотелось бы на него взглянуть, — Эрика попыталась выдавить из себя самую обаятельную улыбку, на которую только была способна, но на Мэйрин это не оказало какого-то магического воздействия. — Боюсь, вашу просьбу выполнить сложно, — женщина нахмурилась, переводя взгляд за окно. — Кэтрин была похоронена вместе с этим кольцом. Внутри Эрики всё оборвалось. Ну конечно же всё не могло быть так просто.

⚜ ⚜ ⚜

От ужина Эрика отказалась, сославшись на плохое самочувствие. Посидев немного с ребятами и профессором, что рассказали девушке об очередном дне раскопок, она поднялась к себе, заперев за собой дверь. Немного потоптавшись посреди комнаты в нерешительности, Эрика стала одеваться как можно непримечательнее и теплее — предстояло сделать чёрное и опасное дело. Как только в доме всё более-менее угомонилось, Эрика аккуратно выскользнула из комнаты. Пробираться незаметно по коридорам она уже умела, так что добраться до кухни труда не составило. По пути она никого не встретила. Молясь про себя, чтобы Мэйрин снова не чаевничала на сон грядущий, Эрика тихонько вошла на кухню. Никого не было. Так же тихо она пересекла помещение и вышла через чёрный ход на улицу. Путь, конечно, предстоял неблизкий. Можно было позаимствовать чью-нибудь машину, но звук заведенного двигателя, разрывающий сельскую тишь, мог бы выдать её. Эрика решила идти пешком, стараясь двигаться как можно быстрее. В этой всей суматохе, что царила внутри, она и не заметила, как занавески в кабинете Мэйрин чуть подёрнулись, скрывая силуэт за окном, который всё это время неотрывно следил за тем, как Эрика пересекает двор и скрывается за коваными воротами во тьме подъездной аллеи. План был прост. Добраться до кладбища рядом с церковью Оливера, найти фамильный склеп Деверо, скорее всего там и была захоронена Кэтрин, найти её останки и забрать кольцо себе, далее отправиться в рощу к старому дубу, а потом как-то уснуть, чтобы призрак Кэтрин смог с ней связаться. Безумие? Безумие. — Я точно схожу с ума, — пробормотала Эрика себе под нос, но при этом бодро шагая вдоль трассы. Она старалась не думать о суевериях, которые тут же вспоминались ей, и отгоняла от себя всякие картинки, что в такой атмосфере порождало воображение.

⚜ ⚜ ⚜

— Чёрт, где же она? Китс рыскал по костнице лучом от фонаря, пытаясь в полумраке разглядеть хоть что-то. — Долго там ещё? — сверху он услышал шипение Сэйджа, которое выдавало страх парня. — Если тебе так страшно наверху, спускайся сюда, — буркнул в ответ другу Китс. — Спасибо, мне и здесь хорошо, не хочу оказаться рядом с мертвыми дружками, особенно в такую ясную ночь. Сэйдж как-то наиграно начал насвистывать незнакомый Китсу мотив, пытаясь всем своим видом показать, что ему ничуть не страшно находится здесь, среди древних могильников. — Я пройду дальше, — вздохнул Китс. — Думаю, обронил её где-то там. Самого Люсьена тоже не радовала перспектива находится здесь посреди ночи, но аппаратуру найти нужно было, иначе Ричард снесет им голову. Пропажу они заметили, когда вернулись в особняк. После каждой вылазки он и Сэйдж пересчитывали всё ли на месте — оборудование было казенное, а значит, материальную ответственность несли все — перспектива тратить стипендию, которой и так кот наплакал, на возмещение убытка университету, мало кого прельщала. — Хорошо... — отозвался Сэйдж. Китс углубился в коридоры, что они успели вырыть за последние недели. По мере того, как он углублялся всё дальше, свист Сэйджа становился всё глуше и глуше, пока совсем не стих. Китс не обратил на это особого внимания. Коридор шёл вниз и не удивительно, что углубляясь под землю, звуки с поверхности пропадали совсем. Вдруг в темноте моргнул красный огонек. Китс облегченно вздохнул, направляя луч от фонарика в сторону камеры. — Господи, нашёл... — парень подобрал аппаратуру с земли. И он готов был поклясться, что они упаковывали камеру с собой, и что она была отключена. Впрочем, это было уже не важно, главное — пропажа нашлась.

⚜ ⚜ ⚜

Света в окнах церкви святого Кайла не наблюдалось. Дом же приходского священника был ближе к Элдеруиду. Значит, вероятность наткнуться на преподобного, была минимальной, но не исключалась. Девушка включила фонарик на телефоне и стала оглядывать могилы. Но ничего примечательного не нашла. Затем её взгляд упёрся в каменное строение, очевидно склеп, кроме как Деверо здесь он точно не мог никому принадлежать. На входе висел замок. Хлипенький, но всё же так просто было внутрь не попасть. Взлом с проникновением в церковь Эрика не хотела совершать, поэтому поискав более-менее увесистый камень, девушка осторожно огляделась по сторонам, не было ли кого рядом, а затем пару раз со всей дури ударила камнем о замок. Тот через пару ударов, грустно звякнув, упал на землю, открывая девушке проход на ту сторону. Эрика зашла внутрь. Куча отсеков с табличками. Посреди склепа был расположен каменный саркофаг, но кто в нём лежал, было сказать сложно. Имени Кэтрин Деверо нигде не было видно. — Да чтоб тебя, — еле слышно выругалась Эрика себе под нос, скользя светом от вспышки по табличкам на стенах. — Ищите что-то конкретное? — знакомый бархатец голоса обрушился на Эрику, как гром среди ночной тиши. Пискнув, она от испуга так и упала взад себя, упираясь пятой точкой аккурат в саркофаг посреди склепа. Сердце бешено колотилось — её поймали с поличным. И никто бы, а сама леди Деверо. Мэйрин стояла возле входа, перегораживая собой путь к отступлению. По её суровому выражению лица было понятно, что пощады ждать бессмысленно. Мозг Эрики лихорадочно выдумывал абсурдные оправдания, в которые не поверила бы даже сама девушка, не то, что Мэйрин. Молчание затягивалось и женщина снова подала голос: — Если вы пришли повидаться с Кэтрин Деверо, то вы её здесь не найдете, — ледяной тон ещё больше сковал мышцы Эрики, которая и так двинуться боялась, не то что дышать.

⚜ ⚜ ⚜

Сунув камеру в карман куртки, Китс довольный направился обратно к другу, который ждал на поверхности. — Мик, подбирай с земли свою храбрость, я нашел... Но слова повисли в воздухе. Как только Китс зацепился за край отверстия, через которое они забирались внутрь и высунул голову на поверхность, он нос к носу столкнулся с лицом Сэйджа, что было искажено в гримасе ужаса. От неожиданности Китс отпрянул назад и рухнул обратно в костницу, больно ударившись затылком и лопатками. От удара головой о каменный пол костницы всё поплыло, Китс не мог сфокусировать взгляд. Через отверстие над головой кто-то спрыгнул в могильник и медленно двигался по направлению к парню. Фонарь при падении куда-то откатился и погас, а зрение после сотрясения и в полумраке подводило парня. — Сэйдж, ты? Можешь помочь? Конечно, это был Сэйдж. По-любому очередной его прикол, который слишком далеко зашел. — Прекращай пугать, — фигура остановилась рядом с Китсом, тот протянул к ней руку. — Я чуть кости себе не переломал... твои приколы убьют меня когда-нибудь. Наверное, Люсьен таки и не понял, что это был не Мик. Во тьме блеснула сталь и одним движением голова Китса была отсечена с плеч, откатившись куда-то в сторону. На поверхности послышалось конское ржание, которое эхом разлетелось по всей округе, будто из самой преисподней.

⚜ ⚜ ⚜

Эрика так бы и стояла, как статуя, в немом страхе, глядя на Мэйрин. Даже во тьме склепа, лицо женщины не сулило ничего хорошего. Как вдруг эту пантомиму и могильную тишину, царившую вокруг, прервало конское ржание, будто бы покрывающее всё вокруг, словно раскат грома, прокатившийся по небу. У Эрики по телу побежали мурашки. Она уже не знала кого бояться больше — хозяйку Грейстоуна или Всадника, что похоже вот-вот придёт за ней. Мэйрин, по всей видимости, этот звук встревожил тоже, потому что выражение лица её изменилось — от холодного недовольства до ледяной сосредоточенности. — Оставайтесь здесь и не выходите, пока я не скажу, что можно, — отчеканила она и вышла из склепа. Первая мысль, посетившая Эрику была — бежать, бежать без оглядки, наплевать на кольцо, на призрака, не видения, на всё, то здесь происходит. Паника захватила её. Большого труда стоило ей взять себя в руки и не поддаться этому чувству полностью. Слишком далеко она уже зашла, чтобы бежать. Да и не в её характере это было. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, хотя это и мало помогало, она попыталась унять дрожь. Какое-то время кроме могильного холода, и вновь наступившей мёртвой тишины, ничего не было вокруг, но вдруг еле уловимое копошение донеслось до слуха Эрики и, не успела она вновь толком испугаться, в склеп зашла Мэйрин. В руках она держала — глаза Эрики расширились — пистолет. Похоже, конец её всё-таки настал. Нужно было бежать, пока было время. — Идёмте, — вновь скомандовала Мэйрин. — Моя машина припаркована недалеко, а пока идём вы мне всё расскажете, иначе… Эрика покосилась на пистолет в руках женщины и сглотнула. — Я всё расскажу, только не надо оружия… Мэйрин как-то удивленно посмотрела на Эрику, затем на пистолет в руках, а потом какая-то коварная улыбка исказила её прекрасное лицо. В следующее мгновение она спрятала пистолет, Эрика не разглядела во мраке склепа куда, и вновь вышла наружу. Девушка поспешила за ней. Пока Эрика ковыляла за уверенно идущей впереди женщиной, она старалась рассказать с чего всё началось: как она впервые увидела во сне кошмар, а затем призрак Кэтрин Деверо. Как она через видения видела прошлое своего предка. И как Кэтрин, дала ей наказ найти её кольцо, чтобы она смогла показать ей что-то ещё. И, что единственная, кто может знать, где это украшение — была Мэйрин. Когда Эрика закончила говорить, они уже стояли возле Ровера Мэйрин. — Садитесь, — вновь командный тон и распахнутая перед Эрикой дверь пассажирского, как-то уж слишком заботливо, что не вязалось со всем остальным поведением Мэйрин. Девушка повиновалась. Этой женщине она не могла не повиноваться. — Кто ещё знает о ваших видениях? — строго спросила Мэйрин, когда заняла место за рулём. Эрика молчала. Стоило ли говорить о том, что она рассказала об этом Оливеру в минуту слабости, когда ноги её понесли в церковь, в поисках утешения. — Эрика, — с нажимом произнесла Мэйрин, пытливо глядя на девушку. — Оливер, — еле слышно выдохнула Эрика, переводя виноватый взгляд на женщину. — Что, простите? — твёрдость в голосе леди Деверо сменилась возмущением. — Я не знала куда пойти и с кем поговорить, а Оливер в тот момент оказался рядом. Да и он же священник. К кому мне было ещё идти за утешением, — Эрика отвернулась от женщины, но во тьме салона она всё равно видела её лицо в отражении стекла — мягкий свет от приборной панели хорошо подсвечивал всё её негодование. — Так, ладно, — выдохнула Мэйрин, вновь облачая себя в доспехи ледяной сосредоточенность. — Вам нужно кольцо, вы его получите. Резко тронувшись с места, она повела Ровер куда-то во тьму, мимо кладбища, дальше от дороги. Эрика, уже позабывшая о конском ржании, резко вспомнила о нём — вдруг Мэйрин решила бросить её прямо в лапы Всадника? Но, похоже, план у женщины был совершенно иным. Во мраке было непонятно, где именно они остановились — какой-то непримечательный пригорок в свете фар. Вдалеке, когда Эрика выбралась наружу, она ещё различала церковный шпиль, что стремился высоко в звёздную ночь — значит, от кладбища они отъехали не так уж и далеко. Мэйрин покинула салон авто следом за Эрикой, обошла Ровер и что-то достала из багажника, затем подошла к той самой кочке, что освещали фары. — Раньше здесь проходила старая дорога, — в руках у женщины была лопата, которую она воткнула, аккурат рядом с небольшим холмиком, в землю. — Копайте, Эрика, — усмешка скользнула по её лицу. Эрика в нерешительности подошла к орудию труда. — Вы меня хотите убить и похоронить здесь? Мэйрин сначала серьёзно посмотрела на Эрику, а затем от души рассмеялась от вопроса, который для Эрики был столь животрепещущим. — Не переживайте, вы мне ещё пригодитесь, дорогая, — усмехнулась Мэйрин. — Я просто организовываю вам встречу с Кэтрин. Копайте-копайте. Времени мало. Рассвет себя не заставит ждать. По мере углубления в землю, Эрика уже догадалась, что её может ждать. Кости, конечно же кости. Складывалось ощущение, что всё в этой местности располагалось на костях. Мэйрин, всё то время, пока Эрика откапывала своего почившего предка, сидела внутри авто, наблюдая за стараниями девушки. Спустя полтора часа копки, Эрика, наконец, увидела то, что искала — часть скелета Кэтрин. Если она была похоронена в гробу, то от него, похоже, уже мало что осталось, как и от одежды. А вот кольцо… Аккуратно разгребая голыми руками землю, перебарывая отвращение, Эрика пыталась нащупать фаланги пальцев, где и должно было быть украшение. Наконец, она наткнулась на искомое. В свете фар, Эрика попыталась разглядеть находку — всё в точности как на картине — аккуратный камешек, который обрамлял, еле различимый от грязи, золотой ободок, как будто бы сплетенный из нескольких ветвей. — Не забудьте закопать свою пра-пра-пра-пра-какую-то там прабабку обратно, а то выскажет вам, — саркастично прокомментировала Мэйрин из салона авто. Эрика, тяжело вздохнув, покосилась на женщину. Хотелось сказать — могли бы и помочь, леди Деверо, но похоже это её изощренное наказание и месть за ложь. Закапывать, впрочем, оказалось не так энергозатратно, и с этим делом Эрика справилась быстрее. Вновь оказавшись в машине, она поймала на себе недовольный взгляд женщины. — Я бы вас отправила для начала в душ, но времени у нас в обрез. И Ровер рванул в сторону старой дубовой рощи. Не там ли нашли тело Джона Эббота — пронеслось в голове у Эрики, пока она молча смотрела вперед и крутила находку на пальце. — Итак, что дальше? — Мэйрин деловито оглядела лесок, который открылся их взору. Машину они оставили у пролеска, где деревья только начинали набирать свою силу. Через чащу было бы сложно проехать, даже внедорожнику. — Обычно я засыпала, и она приходила, — неуверенно произнесла Эрика. — Спеть вам колыбельную? — вновь саркастичный тон, отчего девушка, которая и так была на взводе от всего происходящего, уже хотела треснуть леди Деверо. Какое-то время они молча топтались на месте, разглядывая деревья вокруг. — Или может быть… Мэйрин, словно хищница на охоте, медленно подошла к Эрике почти вплотную. У девушки перехватило дыхание. Почему-то в голове пронеслось — а не сильно ли от неё пахло старой могилой, бог с этой грязью и землёй на одежде, главное чтобы не пахло. Мысли о Кэтрин и кольце тут же отошли на второй план. Мэйрин аккуратно начала приближаться к губам девушки. Как это могло поспособствовать сну, Эрика в толк не брала, наоборот, она начинала испытывать накат возбуждения, подаваясь вперёд, на провокацию женщины. Хотя какой-то инстинкт самосохранения пищал где-то на затворках сознания, что всё это странно и совсем неуместно сейчас, но разве телу прикажешь. Эрика прикрыла глаза, чувствуя на своих губах горячее дыхание Мэйрин, ожидая момента сладкого единения, как вдруг… тупой удар по голове и темнота.

⚜ ⚜ ⚜

Она вышла на поляну. Исполинский дуб возвышался над ней. Красота природы вокруг поразила Эрику, но этот пасторальный пейзаж нарушал лишь один неприятный мазок, что чернилами растекся по картине. У ветвей священного дуба стояли двое — Кэтрин и Этельберт. Кэтрин что-то эмоционально говорила ему, а тот лишь криво улыбался, глядя на неё. Когда Эрика подошла ближе, она услышала голос полный мольбы, принадлежащий Кэтрин. — Умоляю тебя, Этельберт, скажи Артуру, что всё было не так, — девушка чуть ли не плакала. — Зачем мне это? — пожал плечами молодой священник. — Артур видел то, что видел. — Нет, он видел то, что ты ему преподнёс, — взгляд Кэтрин яростно полыхнул. — И ты там тоже была и играла одну из главных ролей в этом маленьком спектакле, — усмехнулся Этельберт. — Он мой муж, а ты и в подметки не годишься такому, как он, змей, — ярости в голосе было еще больше чем во взгляде. Этельберт перестал улыбаться. Лицо помрачнело, взгляд полыхнул недобрым огнем. Он стремительно приблизился к девушке и сжал её челюсть одной рукой, притягивая к себе ближе. — Не забывай своё место, женщина, и с кем ты разговариваешь. — С последним подонком, — Кэтрин нисколько не показывала своего страха, но отчего-то Эрика чувствовала, что та боится. Этельберт наотмашь ударил её, отчего Кэтрин упала, а затем перешёл к тому, чего Эрика совсем не желала бы видеть. Тем более, что ей оставалось лишь стоять и смотреть, как это чудовище в рясе святости пытается надругаться над честью беззащитной женщины. Что может она одна сделать против столь превосходящего по силам врага? Эрика зажмурилась. Было невыносимо на это смотреть, ей хватало того, что она слышала — всхлипы и крики Кэтрин. Но внезапно всё остановилось. Картинка будто замерла как на паузе в кино. Рядом с Эрикой возник призрак Кэтрин. Какой-то момент они обе молча наблюдали за статичной картиной. — Тебе, наверное, неприятно показывать мне это, — еле слышно произнесла Эрика. — Отнюдь. Я бесчисленное количество раз прожила все моменты своего прошлого, что уже ничего не чувствую. Столетия это была моя тюрьма. Пока не появилась ты. Мой ключ к спасению. — Но почему ты вынуждена проживать это, неужели ты не достаточно настрадалась при жизни? — Эрика не понимала этого. — «Нет правды на земле, но правды нет и выше». Ты слишком добрая. Моя сестра была такой же. — Я не понимаю. — Поверь, умерев, ты не постигнешь и толики того, что мучило тебя при жизни. Тем более, что такие, как я, заперты в чистилище своей души. — Ты меня запутала еще больше, — тяжелый вдох сорвался с губ Эрики. — Зачем ты пошла на встречу к этому животному? — Чтобы взыграть к его совести, но решила, что лучше сделать всё подальше от глаз, чтобы не вызывать лишних подозрений у мужа. Хоть это и было опрометчиво. После этого я была морально растоптана, моя честь поругана и я нарушила обет верности своему мужу. И видела лишь один выход... — Похоже, я уже догадалась какой, — мрачно отозвалась Эрика. Призрак Кэтрин грустно улыбнулся. — Тем не менее, эту часть тебе тоже предстоит увидеть. — Постой, — Эрика испугалась, что Кэтрин опять исчезнет, но похоже надетое на палец кольцо покойной усиливало связь с ней. — Ты показала мне свою ссору с мужем и козни, что плёл против тебя Этельберт, который впоследствии и довёл тебя до… ну ты поняла. Но как вся эта информация поможет освободить тебя? — Проклятие, что тяготеет над Артуром, оно удерживает и меня здесь. Но что случилось с ним, я не знаю. Я могу лишь проживать моменты прошлого, что произошло после моей смерти мне неведомо. Я лишь надеюсь, что моя правда поможет тебе в разгадке и ты размотаешь этот порочный клубок, что, несомненно, свил Этельберт. — Значит Этельберт — ключ ко всему? — Я не могу утверждать до конца, но он источник всех бед — это неоспоримо. Ведение стало тускнеть. И Кэтрин вместе с ним. Эрика вдруг почувствовала тупую боль где-то в районе затылка и ломоту во всём теле. — Эрика… Эрика, — голос был как будто из-за стекла, но Эрика точно знала звавшего её. Она открыла глаза, перед ней склонилась обеспокоенная Мэйрин, которая приводила девушку в чувство. — Что… что произошло? Вокруг было уже значительно светлее, значит, солнце начинало вставать. — Пришлось помочь вам выйти на астральный план, — усмехнулась Мэйрин. Она сидела на земле, а голова Эрики покоилась на её коленях. — Но вы долго не приходили в себя, я испугалась, что переусердствовала. Вернёмся в особняк и надо приложить холод, думаю, шишка останется на какое-то время. Эрика поморщилась, не столько от боли, сколько от осознания, что нужно было возвращаться в Грейстоун. Несмотря на раскалывающую голову боль, что уже вовсю накатывала, Эрике было уютно и здесь, посреди чащи, на коленях у женщины, от которой никогда не знаешь чего ожидать.