Запретный плод

Пока Мэйрин везла Эрику обратно, девушка на какой-то миг залюбовалась рассветным солнцем, которое итак редко можно встретить из-за туч и дождей, а сейчас оно было как знак свыше. Несколько минут Эрика просто смотрела на бледное светило, позволяя мыслям, наконец, затихнуть. И впервые за последнее время подумала о том, а что будет дальше? Что будем потом, когда элдеруидская глава в её жизни подойдёт к завершению? Просто вернуться к обычной жизни уже не получится. И Мэйрин... что будет с ней? Когда они вернулись в Грейстоун, обитатели особняка ещё спали. Мэйрин и Эрика как можно тише вошли через чёрный ход на кухню, где Мэйрин со всей заботой, на которую была способна, прикладывала к больной шишке на голове у Эрики шмоток мяса, найденный в морозилке и завёрнутый в кухонное полотенце. Эрика сомневалась, что в этом будет хоть какой-то толк, но стоически сносила все манипуляции, лишь бы побыть с леди Деверо подольше. Перед тем, как отправиться спать, Мэйрин заставила Эрику выпить таблетку, чтобы притупить боль, а затем довела девушку чуть ли не до постели, несмотря на все заверения, что Эрика вполне может идти сама. В общем, пока Мэйрин не убедилась в том, что Эрика в постели и точно легла спать, женщина не успокоилась. Но ощущение чего-то плохого стало уже привычным, стоило лишь проснуться. Недоброе предчувствие сквозило в воздухе, пока Эрика принимала душ, смывая с себя все непотребства ночи. Мрачная тишина дома, которая застыла буквально в каждой трещине на вековых стенах, так же не располагала к оптимистичному настрою. Все ощущения подтвердились, когда Эрика спустилась вниз и увидела за столом в библиотеке сидевших в мрачной тишине Элси и Джеймса. — Ты ещё не в курсе, да? — вместо доброго утра услышала она еле слышный голос Элси, что в этой гробовой тишине казался громче раската грома. – Сэйдж и Китс пропали. Похоже, об этом уже знали все, кроме Эрики. Ричард с Мэйрин ещё рано утром умчались в полицейский участок и, скорей всего, уже вместе с полицией прочесывали местность. Ребятам же строго настрого запретили покидать стены особняка, хоть те и рвались помочь. У Эрики после таких новостей тоже было взыграл синдром спасателя, но события минувшей ночи тупой болью отозвались в голове и мышцах. Тем более что поспала она всего ничего, а свалиться где-то в болотах от усталости совсем не хотелось. Мысли тут же метнулись к Мэйрин, ведь как и Эрика, она всю ночь была на ногах, и успела ли вообще отдохнуть — почему-то этот вопрос озаботил девушку больше, чем пропавшие ребята. Устыдившись этого, она тут же отогнала подобные думы от себя. Затем она подумала о Китсе. Ладно Сэйдж, у него был талант попадать в неприятности, но как Китс позволил опять втянуть себя в его авантюры — Эрике понять было сложно. Неужели не хватило одного раза тогда в участке. Томиться в неведении молодым людям, впрочем, пришлось недолго. К обеду в Грейстоун вернулся Ричард, мрачность которого была заметна прежде самого мужчины. Следом появилась Мэйрин, но по её лицу, как всегда, было сложно что либо прочесть, а так же детективы Ардан и Макмиллан. Глядя на эту, без сомнения, траурную процессию, ребята без слов уже поняли что произошло. Очередной допрос, очередные глупые вопросы, которые ничего не могли дать полиции. Ясно было только одно — кто-то охотится почему-то именно за ними. Хотя убийство местного парня и выбивается из общей картины, но из группы студентов были убиты уже трое. Полиция опечатала место раскопок, и до конца следствия археологам запретили приближаться к нему. Более того, они забрали все материалы исследования из кургана. А это значило, что работа встала. Точнее, её уже и не было. Ковырять землю в пустой костнице смысла не было. А молодых людей настойчиво попросили не покидать пределы поместья во избежание новых жертв. Такой поворот событий, несмотря на скорбь по потерянным членам команды, мало кого устраивал. Но против закона и Ричард, и Мэйрин были сейчас бессильны. День прошёл в целом как-то бестолково. Работа по оцифровке материала не шла, да и был ли в ней уже смысл? Дневник друида покоился у Мэйрин в кабинете, а та куда-то вновь уехала после допросов. Впрочем, не только дневник сейчас волновал Эрику. Ей нужно было с кем-то поговорить, кто был вовлечен в какой-то мере в происходящее. Голова буквально разрывалась от вопросов без ответов, о том, что же произошло с Китсом и Сэйджем на самом деле – ни Коллум, ни Селин толком ничего не сказали, ссылаясь на тайну следствия. Как будто все они здесь не были уже втянуты в эту тайну. Какие следующие шаги стоит предпринять, ведь судя по всему времени всё меньше, раз и живых ребят остается всё меньше, а ещё Эрику очень интересовал момент перед тем, как женщина припечатала её по затылку – что за нестандартный метод решила использовать леди Девро? Неужели интерес Эрики в её сторону так очевиден?

⚜ ⚜ ⚜

Вернулась Мэйрин поздно, но Эрика дождалась её. Она постучала в дверь кабинета, дождалась, пока её пригласят, а затем вошла. Женщина сидела на своём обычном месте – за столом. — Эрика, что-то случилось? — Мэйрин участливо посмотрела на гостью. Эрика нетвёрдой походкой прошла к столу и села в кресле напротив. Голова всё ещё побаливала, так что долго стоять на ногах было тяжко. — Вы не хотите поговорить о том, что произошло? — Эрика со всей серьезностью, на какую была способна, посмотрела на Мэйрин. За день она успела перегонять все мысли десять раз по кругу и чётко решила для себя, если сейчас не разберется во всём, то спокойствия не видать. — Что конкретно из произошедшего вы хотели бы обсудить? — лёгкая улыбка скользнула по губам женщины, будто они вели какую-то светскую беседу, но всё же сквозила в ней какая-то неловкость. — Что случилось с ребятами? Мэйрин помолчала какое-то время. Возможно, подбирала слова, а может просто искала повод не говорить об убийстве молодых людей. — Я не могу сказать, зачем их понесло ночью в могильник, — голос женщины был необычайно серьезен, и Эрика слушала её, затаив дыхание. — Одного обезглавили на поверхности, того, что вечно в фиолетовой куртке. — Сэйдж, — еле слышно прошептала Эрика. Мэйрин кивнула и продолжила. — Второй был убит уже внизу. — Китс, — сдавленно шепнула Эрика. — Головы, естественно, ни того ни другого найдены не были. Но самое жуткое, что при втором мальчике — Китсе — была камера, видимо выпала из кармана, когда Всадник напал, и она была включена. Часть картины убийства была записана. В темноте, конечно, запись не очень качественная. Но видно, как голову убийца отсекает от тела. Эрику передёрнуло. Такое кино она точно не хотела бы видеть. — Честно признаюсь, сама я не смотрела запись, но склонна доверять словам детективов. Камеру забрали как улику. Мэйрин замолчала, Эрика тоже не спешила заваливать её вопросами дальше, переваривая только что полученную информацию. За окном гулял ветер, и ветки рядом стоящего дерева с неприятным скрежетом мазнули по стеклу, придавая моменту ещё больше жутковатости. Будто неведомое зло скреблось по ту сторону окна, пытаясь проникнуть в кабинет. Эрика зябко поежилась, хотя камин в кабинете вовсю пылал жаром. — Вас что-то ещё беспокоит? — тон Мэйрин был на удивление обыденным, как будто не она только что сидела и в красках описывала убийства. Эрика кивнула, возвращаясь к делам насущным и отбрасывая страшные картинки, что рисовала её фантазия. — Почему вы следили за мной минувшей ночью? Мэйрин помолчала, разглядывая лицо Эрики. — В первую очередь, для вашей же безопасности, — наконец произнесла женщина, на что Эрика театрально вздохнула. — Я говорила вам уже, помнится, даже если мои действия противоречат этому, я действую исходя из ваших же интересов, мне доверять вы можете. От Мэйрин только и слышно было о «безопасности» с её стороны, но что-то как-то где-то эта безопасность постоянно давала сбой. Неизвестно кому она хотела внушить это больше — Эрике или себе самой. — Эрика, — продолжила Мэйрин чуть мягче. — Вам не стоит забивать голову ненужными сейчас вопросами. Ваша цель – расшифровка дневника и выжимка из него как можно больше полезной информации, что могла бы пролить свет на произошедшее здесь. Ваши видения полезны, но… вам не кажется, что вас могут водить за нос? — В каком смысле? — Эрика нахмурилась. — Можно ли всецело полагаться на то, что показывает призрак Кэтрин. И на самом деле ли это её призрак, а не какие-то силы, что в угоду себе, искажают ваше восприятие. И, в конце концов, может всё это просто плод вашего воображения? Эрику возмутили слова женщины, уж она-то думала, что кто-кто, а Мэйрин на её стороне. — Если вы считаете меня сумасшедшей, то зачем тогда заставили копать могилу и доставать это злополучное кольцо? Зачем поехали со мной в рощу, проверять мою теорию? И зачем пытались меня поцеловать? Последний вопрос вырвался на эмоциях, Эрика тут же пожалела об этом. Не в таком истеричном тоне она хотела бы разговаривать на эту тему. Мэйрин чуть прикрыла глаза, сложила руки в замок и подперла ими подбородок, затем вновь посмотрела на Эрику. — Я не считаю вас сумасшедшей. И помогла вам в ваших изысканиях, потому что поверила вам, и опять же, я не скидываю со счетов информацию, что вы черпаете из этих своих снов, но я хочу подтолкнуть вас к критическому мышлению на этот счёт. Мы не должны всецело опираться лишь на один источник. Тем более что, это лишь моя теория, — Мэйрин вновь попыталась смягчить тон, боясь снова вызвать негативные эмоции у девушки. — Вам не стоит на этом слишком заострять внимание. Вы получили нужную информацию и всё. Не думайте об этих снах постоянно. Связь с чем-то потусторонним для здорового человека это ненормально. Мэйрин уже видела, как к концу её монолога на лице Эрики вновь появляется жгучая обида и негодование, и поспешила добавить. — Я веду к тому, что для психического здоровья это может быть пагубно, если постоянно держать в голове. Надо переключаться на что-то более рутинное и обыденное. Эрика ничего не ответила. Зерно истины всё же сквозило в словах Мэйрин. Но сеанса психотерапии от леди Деверо она не заказывала. — Что же касается поцелуя, — Мэйрин как-то невесело улыбнулась, отчего у Эрики больно защемило где-то в районе сердца, она знала эту улыбку. — Это был отвлекающий манёвр. Нужно было действовать быстро. — Откуда была такая уверенность, что я поддамся на этот манёвр? — раздосадовано спросила Эрика, потупив взгляд. — Поддались бы или нет, но эффект неожиданности сработал бы в любом случае. Эрика, никаких порочных мотивов на ваш счёт у меня нет. Вам не стоит этого опасаться. Я не какая-нибудь там старая развратница, которая мечтает затащить в постель кого бы помоложе. «А жаль» — подумалось девушке. Тем более уж «старой развратницей» леди Деверо не выглядела даже близко. Мэйрин неторопливо встала, подойдя к столику с напитками, что-то стала наливать, замешивать. Эрика, меж тем, скользила взглядом по её фигуре, про себя размышляя о том, а законно ли в возрасте Мэйрин иметь такие формы. Но, впрочем, её размышления были прерваны довольно быстро — женщина вернулась к столу. Поставила перед Эрикой стакан, а затем села обратно на своё место. — Выпейте. Виски с содовой. Поможет расслабиться. — Там есть что-то из ваших секретных ингредиентов? – с сомнением глядя на стакан, поинтересовалась Эрика, припоминая чай леди Деверо. — Нет, никакой магии, — улыбнулась она. — Простая химия и взаимодействие жидкости с нейронными связями. Слишком много стресса вокруг. К алкоголизму не склоняю, но в терапевтических целях очень помогает. Эрика не стала спорить. Призрак Кэтрин, убитые Китс и Сэйдж. Айрис… Эрика молча осушила стакан, помянув про себя всех тех, кого они потеряли. Мэйрин же, не отрываясь, внимательно следила за девушкой и её действиями. И по этому её взгляду было сложно поверить, что никаких порочных действий насчет Эрики она не замышляла. — И напоследок, пока вы не ушли, расскажите мне, что же на этот раз вам удалось увидеть о прошлом Кэтрин. Эрике пришлось задержаться в кабинете ещё ненадолго, чтобы как можно ёмко и с деталями рассказать о сне, под конец она почувствовала, как её стало клонить в сон, с которым бороться становилось всё труднее и труднее. И только тогда Мэйрин, наконец, отпустила девушку, которая уже клевала носом и норовила уснуть на ходу.

⚜ ⚜ ⚜

Ночью Эрика увидела очередное видение преподнесённое призраком Кэтрин — её смерть. Взору Эрики предстал яблоневый сад у Грейстоуна. На одной из массивных яблонь была натянута петля, а в петле висело бездыханное тело. Судя по внешнему виду, висела Кэтрин здесь уже какое-то время — лицо было синюшным, у носа видно было кровянистые выделения. Язык чуть выступал из-за губ. На коже лица, особенно в области век, можно было заметить, если приглядеться, кровоподтеки. Что касается естественных выделений при таком способе умерщвления — Эрика была рада, что в своих ведениях не чувствует запаха. После подобной картины могло показаться, что обезглавливание — это ещё очень гуманный способ убийства. — Я покончила с собой, — Кэтрин смотрела на своё тело, которое болталось в петле, с таким интересом, будто всё это происходило впервые. — За это и была проклята вечно наблюдать за тем, что привело меня к этому концу. — Это жестоко, — Эрика покачала головой, от всего этого становилось как-то тягостно. — Бог — мужчина, а я женщина — за это мы и вынуждены страдать, — от будничного тона Кэтрин становилось ещё больше не по себе. — В моём времени от этих догм отходят… — хмыкнула Эрика, отведя, наконец, свой взор от тела в петле. — С моей смертью для меня настал конец. — В каком смысле? — Эрика непонимающе глянула на призрачный силуэт. — Я могу показать тебе что со мной произошло, какие-то события жизни, но то, что происходило дальше — мне неведомо. Я не могу вспомнить, что было со мной до Грейстоуна. Эта часть будто стёрлась из памяти. Я заперта здесь, в своём личном чистилище, — Кэтрин стала меланхолично бродить, а точнее плыть по саду, но не отдаляясь далеко от своего трупа на яблоне и Эрики. — Я могу связываться с другими призраками? Кэтрин отчего-то улыбнулась. — А кто сказал, что я призрак, а не плод твоего воображения? — Но ты же сказала… — … я тень прошлого. Может я просто правда, что течет в твоих жилах и родовой памяти, и хочет выйти наружу? Эрика нахмурилась. Сейчас Кэтрин путала её еще больше, чем когда показала первое видение. И более того, что-то знакомое угадывалось в словах Кэтрин, особенно после разговора с Мэйрин. Эрика впервые усомнилась в том, а действительно ли она видит призрака во снах? Может правда это всё лишь её больное воображение? — Что мне делать дальше? Кэтрин пожала плечами. — Я дала тебе всё, что могла. — Этого мало! — нервы уже не выдерживали.

⚜ ⚜ ⚜

Было за полночь, когда Мэйрин неслышно скользнула в комнату Эрики. Девушка мирно спала, но ресницы подрагивали, и она хмурила брови, явно чем-то недовольная. Мэйрин отчего-то улыбнулась, присев на край кровати и разглядывая спящую. Медные волосы были разбросаны по подушке, из-под одеяла виднелась растянутая футболка с каким-то мультяшным принтом, оголяя ключицу и плечо девушки. Мэйрин чувствовала себя сейчас каким-то вуайеристом, хотя источник этого чувства она отыскать в себе не могла. В Эрике не было ничего для неё примечательного, кроме родства с Кэтрин Деверо и способности видеть её прошлое, но даже и это, казалось, уже было неважно. Тяги к женскому телу Мэйрин за собой не замечала. Хоть и восхищалась красотой некоторых, но дальше этого себе заходить не позволяла. Но что-то в Эрике наталкивало женщину на определенные мысли, которые она всячески от себя отгоняла. Впрочем, одно Мэйрин знала точно — она сделает всё, чтобы защитить Эрику, вопреки тому, что ей, возможно, предстоит сделать. Откинув сентименты, леди Деверо провела по лицу Эрики рукой, откидывая со лба растрепавшиеся пряди и пытаясь привести ту в чувство. — Эрика, вы должны проехать со мной, — фирменный голос, с налётом льда, не терпящий возражения. Эрика не очнулась. Ноль эмоций. Замечательно. Всё шло на удивление хорошо, седативные плюс алкоголь работали безотказно. В дверном проеме неслышно возникла высокая фигура. Мэйрин, не оборачиваясь, бросила: — Можешь забирать её, — а затем первая покинула комнату.

⚜ ⚜ ⚜

Коллум оставил машину за воротами особняка. Они положили Эрику на заднее сидение, накрыли взятым с собой пледом. Мужчина сел за руль, Мэйрин — рядом. Машина тронулась. Какое-то время они ехали молча. Ночь стояла непроглядная, оба надеялись, что никто им не встретится. — Как это вообще работает? — подал голос мужчина. — Мы просто привезём её туда и что дальше? Мэйрин пожала плечами. — Это лишь теория, которую нам нужно проверить. Остаётся лишь надеяться, что мисс Редгрейв не заметит нашего маленького вмешательства. Хоть порой методы леди Деверо казались ему сомнительными и Коллум не разделял её некоторые моральные принципы, но готов был признать — результат они давали. И вместе, в разгадке прошлого, они продвинулись куда дальше, чем двигались по одиночке. Коллум направил машину прямо к опечатанному с утра месту раскопок. Даже ему, взрослому мужчине, который не первый год служил в уголовном отделе и повидал немало того, отчего нормальный человек спокойно спать уже бы не смог, сейчас как-то было не по себе. Когда он притормозил недалеко от раскопок, перед глазами тут же возникли образы обезглавленных тел двух молодых ребят. Он нёс Эрику, укутанную в плед, на руках, Мэйрин шла впереди, освещая путь фонарём. План был прост. Спустить Эрику в могильник и оставить её спать там, в надежде, что она увидит что-то связанное с тем, что произошло здесь. Но это была лишь теория, на деле же, как оно выйдет никто из них не знал. По мере приближения к могильнику тревожное чувство лишь усиливалось. Коллум аккуратно опустил девушку на землю, подальше от того места, где нашли Люсьена Китса. — Я останусь с ней, — произнесла Мэйрин. — Это опасно, — прошептал Коллум, будто мёртвые, что здесь когда-то были погребены, могли услышать его. — Из-за меня она оказалась втянутой во всё это, я останусь с ней, — не терпящим возражения тоном повторила Мэйрин. — А если появится он? — Коллум со всей своей заботой посмотрел на женщину, но похоже ей совсем не нужна была эта забота. — Я останусь и побуду с Эрикой. — Он не причинит мне вреда. Заедешь за нами ближе к утру. А пока возвращайся в Грейстоун. Макмиллан хотел было еще что-то сказать, но с леди Деверо было спорить бесполезно. Как только мужчина скрылся на поверхности, а затем и звук мотора стих вдали, Мэйрин присела на плед, рядом со спящей Эрикой и спиной облокотилась о земляную стену могильника. Ночь обещала быть долгой. И уже вторая в их с Эрикой коллекции, когда они проводят её наедине — от этих своих ироничных мыслей Мэйрин даже усмехнулась. Какое-то время она просто сидела рядом, застыв в ожидании, наблюдая за спящей девушкой. Только в ожидании чего сама не могла понять. Затем, озябнув, поднялась и стала ходить туда-сюда, пытаясь согреться. Если здесь и были какие призраки, то скорее всего, своими блужданиями Мэйрин всех уже разогнала. Через час таких мотаний женщине пришла в голову отчаянная мысль, как ей показалось, но недолго думая Мэйрин решила воплотить её в жизнь. Она забралась к Эрике под плед, обнимая и прижимаясь к той. Не с какой-то порочной целью, а чтобы согреться самой и согреть девушку, которая, несмотря на наличие одеяла, от сна на земле тоже уже продрогла. Мэйрин оставалось лишь не поддаться сну самой. Ситуация была до одури странная и комичная в некой степени: она — леди Деверо, баронесса Ашкомбская, хозяйка Грейстоуна и Элдеруида, лежит в старом могильнике в обнимку с девушкой-студенткой, которую пару часов назад вырубила снотворным подмешанным в алкоголь и привезла сюда. Бедный папочка, наверное, вертелся в могиле от стыда за свою дочь. Об этом не стоило никому рассказывать. Мэйрин оставалось лишь надеяться, что Эрика не проснётся, пока она сжимает ту в своих объятьях или пока они с Коллумом не вернут её обратно. И молиться, чтобы её способность связываться с призраками во сне, сработала не только с Кэтрин Деверо. Так прошёл ещё один час, затем второй и третий. Мэйрин, убаюкивало сопение Эрики, её тепло и запах, какой-то породному домашний, которому Мэйрин не могла подобрать ассоциацию. Глаза закрывались сами собой, но женщина продолжала стоически бороться со сном и оставаясь на стороже на случай возникновения Всадника. Но ничего такого не произошло. Начинало светать, и Мэйрин услышала вдали звук мотора, который постепенно становился всё ближе. Можно было выдохнуть.

⚜ ⚜ ⚜

Кэтрин исчезла. Как и яблоневый сад с висельником. И Эрика, будто один слайд резко сменился другим, увидела перед собой совсем иную картину. Она стояла на том самом месте, где был курган, но не в том виде, в каком он был сейчас. Горстка народу, состоявшаяся в основном из стариков, женщин и детей, была окружена более численной горстью деревенских жителей. Они как волки кружили вокруг своих жертв, предводителем этой своры был Этельберт Роу. — Вот они, эти язычники, что погубили вашего лорда, — громогласно вещал он, указывая крестом в своей руке на стариков, женщин и детей, лишь пара мужчин в рассвете сил загораживали собой бедолаг. — В ответ на их злодеяния я, наместник Бога на Земле, приговариваю их к смерти — да будут они замурованы заживо за то, что осквернили тело лорда Деверо. Кучку друидов загнали в курган. Им не оставалось ничего, как подчиниться, Этельберт зашёл следом, загоняя друидов дальше. Лишь они и Эрика видели его злую подлую гримасу, когда он стоял перед ними. — А приглядывать за вами будет сам Артур Деверо, — голосом, от сладости которого сводило зубы, произнёс он и указал на голову, что была с садистской любовью пристроена в одной из ниш и смотрела стеклянным взором на собравшихся. Так, с подачи Этельберта, курган был замурован вместе с согнанными туда, словно стадо овец, друидами. Ещё долго стояли стоны, стенания и проклятия над курганом и полем, где он был выкопан.

⚜ ⚜ ⚜

— Мне, кажется, она не дышит, — обеспокоенно произнёс Коллум, который хотел положить Эрику на задние сидения своей машины. — Сколько ты ей дала таблеток? — Не более, чем принимаю сама, когда не могу уснуть, — отмахнулась женщина, пытаясь прощупать пульс на сонной артерии девушки. Он был, но слабый. — Нужно в Рэдвелл. Коллум кивнул, погрузив Эрику в машину. Мэйрин устроилась рядом с ней. И, как только Макмиллан сел за руль, машина тут же рванула с места и понеслась в сторону города. О скоростном режиме Коллум особо не заботился. — Нужно придумать что-то правдоподобное для больницы, не можем же мы сказать правду, — заметил мужчина. — Я знаю, Коллум, знаю, — раздраженно бросила Мэйрин. — Буду придерживаться версии со снотворным. И тебе лучше не отсвечивать там. Она встревожено, время от времени, прощупывала пульс, мониторя состояние Эрики. Хоть Мэйрин и старалась делать вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло, но всё нутро в панике металось. А вдруг они не успеют, вдруг Эрика перестанет дышать, вдруг она действительно перебрала с дозой, что она будет делать тогда? Нет, она ни за что не могла дать Эрике погибнуть. Только не ей. Это чёткое осознание глубоко засело где-то внутри. И не из-за того, что Эрика была ключом ко всему происходящему, просто Мэйрин осознала, что готова на всё, чтобы Эрика была жива.