Запретный плод

Тишина могил окружала Эрику недолго, но достаточно, чтобы конечности затекли, а холод от каменного саркофага медленно расползся по всему телу девушки. Она не видела, но слышала, как узорчатые створки распахнулись со скрипом и внутрь кто-то вошел. Эрика попыталась приподнять голову, но у неё это мало получилось. — Эрика, Эрика, Эрика, — услышала она своё имя, произнесенное знакомыми елейным голосом. — Нужно было слушать свою хозяйку и оставаться в Грейстоуне. Это был Оливер, и вид у него был, будто он всем сердцем сопереживал пленнице. — Преподобный, пожалуйста, помогите мне, — голос Эрики был понижен почти до шепота, но молодой человек её ясно слышал. — Вы, несомненно, уже поняли, что я вам здесь не помощник, — он скорбно покачал головой. Стоял Оливер довольно близко, и Эрика видела в нём то же лукавство, что и в Этельберте. Он знал. Он изначально всё знал, как и Мэйрин. А еще больше девушку ужаснуло то, что в руках Оливер держал все её доказательства — записи, что Эрика намеревалась отдать Селин. — Зачем вам это? — Эрика попыталась потянуть время, в надежде, что детектив Ардан, возможно, найдет её. — Я делаю это не из каких-то личных побуждений, а чтобы защитить. От слова «защитить» у Эрики уже начинал дергаться глаз. Все здесь только и делали, что оправдывали свои действия какой-то защитой. «Защитники». — Давайте только без экскурса в историю. В этом плане я уже подкована. Думаю, даже получше вашего, — Эрика отвернулась от Оливера, глядя куда-то в сторону, на одну из погребальных табличек. — И что же вам известно? — Оливера, казалось, очень заинтересовала осведомлённость девушки. — Интересно, послушать вашу версию событий. — Может, развяжите для начала, — но в ответ на это Оливер лишь улыбнулся, развязывать Эрику он, естественно, не собирался.

⚜  ⚜  ⚜ 

Селин держала Мэйрин под прицелом, так что куда делась Эрика, понять ей было сложно в этой сутолоке. — Леди Деверо, бросайте оружие, — скомандовала Селин, но в ответ женщина и бровью не повела. — А если нет, то что? Пока вы здесь разыгрываете спасительницу, возможно сейчас Всадник убивает Эрику. — Какой к чёрту Всадник?! Позади Селин раздалось шуршание веток, но среагировать она не успела, в её затылок уперлось дуло пистолета. — Селин, опустите оружие, давайте просто поговорим, — голос, несомненно, принадлежал Макмиллану. Предатель. Селин изначально не ошиблась на его счет. Впрочем, испытывать судьбу детектив не стала. Она бросила пистолет на землю и подняла руки. Мужчина пнул его в сторону, подальше от Селин, но продолжал наводить дуло своего оружия на неё. — Коллум, я должна идти, он забрал её, — в голосе Мэйрин сквозила паника. Коллум в ответ кивнул. — А мы пока поговорим с Селин, и я доходчиво всё разъясню.

⚜  ⚜  ⚜ 

— Всё, что вам внушали с самого детства — это ложь, чтобы прикрыть преступления, которые продолжаете совершать и вы, — Эрика вздохнула. Оливер её не перебивал. — Этельберт не был никаким праведником. Он свёл Кэтрин в могилу, морально и физически унизил её, когда та отказалась ответить на его чувства. Он убил Артура, когда тот хотел отомстить за жену. И именно он, прикрывая собственные преступления, устроил расправу над остатками кельтского племени, которого в этих землях и без того почти не осталось. — Это ложь, — на Оливере не было лица, тёмные тени вмиг пролегли под глазами, молодой человек весь переменился. Сейчас он как никогда был похож на своего предка. Эрика непроизвольно сжалась, опасаясь, как бы Оливер не сделал что с ней. Но молодой человек, стиснув зубы, стремительно вышел из склепа, заперев за собой двери. Но не успел Оливер уйти, как Эрика вновь услышала какое-то шевеление у входа. По спине пробежал холодок, она подумала, что это пришел за ней Всадник, но затем перед ней в сумеречном свете возникло лицо Мэйрин, женщина выдавила из себя измученную улыбку и произнесла что-то вроде хорошо, что он не успел ничего с тобой сделать. Девушка же медлила, не зная, стоит ли сейчас доверять, возможно это очередная уловка, и как себя вести с женщиной, но какая-то новая эмоция в глазах Мэйрин начинала подтапливать лёд, сковавший сердце Эрики — боль, сожаление, раскаяние? — Всё это время ты мне врала. Ты играла со мной, — Эрика горько усмехнулась. — Всё это подстроила ты. Ты втянула меня в этот кошмар. Из-за тебя гибли невинные люди… — Эрика, — Мэйрин устало прикрыла глаза, проведя рукой по волосам, чтобы откинуть опустившиеся на лицо прядки. — Не буду врать, изначально я делала всё с умыслом, но я не собиралась подвергать тебя опасности. Я должна была понять какую роль ты обязана исполнить во всем этом. Думала, пока вы занимаетесь здесь своими делами, я разберусь в этом, но… Взгляд женщины внимательно скользил по оковам Эрики, пытаясь понять, как освободить девушку, не имея ключа от этих средневековых цепей. Не мог Оливер сковать девушку чем-то более современным? — Так что же изменилось? — голос Эрики звучал непривычно ровно, и именно это спокойствие пугало сильнее любой истерики. Мэйрин молчала, продолжая размышлять о своём. — Как всегда, уходишь от ответов, в этом вся ты. Женщина снова провела ладонью по лицу, будто пыталась стереть усталость последних дней. — Что ты хочешь от меня услышать? — Мэйрин, наконец, посмотрела на девушку. — Что я увидела тебя и без оглядки влюбилась? Что все мои планы вышли из-под контроля, потому что ты вскружила мне голову? Что я как доблестный рыцарь спасу тебя от всех бед? Нет, Эрика. Всё гораздо сложнее. И сейчас не время, чтобы выяснять наши отношения. Нужно вытащить тебя отсюда, пока Оливер вновь не пришел за тобой. Есть надежда, что Макмиллан с Ардан сойдутся во мнениях и помогут, наконец, нам, но… — Так ты и с ним спала? — внезапная догадка больно кольнула Эрику, отчего она ядовито ухмыльнулась. — У тебя и подход ко всем один. Мэйрин пожала плечами, не отрицая, но и не подтверждая факт. — Я взрослая женщина, у меня есть потребности, Эрика. В любом случае, это было до того, как я кое-что осознала. Теперь прошу тебя, давай сосредоточимся на том, как снять с тебя эти оковы.

⚜  ⚜  ⚜ 

Когда Коллум окончил свой рассказ, Селин тупо смотрела на мужчину, не зная что ответить. Первым делом хотелось отправить детектива на психологическое освидетельствование, или к наркологу, потому что здоровому человеку ничего подобного в голову прийти не может. — Я понимаю, как это всё звучит, но ты можешь увидеть всё своими глазами, — Коллум внимательно наблюдал за реакцией Селин. Если уж он постепенно привыкал к мыслям о оживших мертвецах и проклятьях, узнавая всё дозировано, то вывалив всё за раз, он лучше для напарницы не делал. — В любом случае времени на размышления у нас мало. Нужно спешить. В знак примирения и доверия он протянул Селин её пистолет, что поднял с земли. Ардан молча приняла оружие, но для себя решила пока не делать выводов. Если здесь у всех массовое помешательство, нужно будет действовать тонко. Коллум повёл её сквозь заросли и через какое-то время они вышли к Церкви Святого Кайла и кладбищу. Мало, что можно было разобрать, но Селин увидела в тусклом свете луны, что освещала местность, шевеление возле единственного на кладбище склепа — мрачный Оливер запер за собой слеп, а затем скрылся в церкви. Через какое-то время рядом со склепом появилась Мэйрин, отперла замок и скрылась внутри. Селин почувствовала, как по спине пробежал холод. Она всё ещё отказывалась верить в мистическую чушь, которую пытались ей внушить, но происходящее всё меньше походило на обычное расследование. — Похоже, Мэйрин нашла Эрику, — прошептал Коллум. — А нам нужно найти голову Артура Деверо. Несмотря на все усилия криминалистов, среди останков ничего даже близко совпадающего по ДНК с леди Деверо не было. Из этого вытекало то, что голову забрали из могильника. — Почему ты так уверен, что череп у преподобного? — так же шепотом отозвалась Селин. — Всадником кто-то управляет, — задумчиво протянул мужчина. — Слишком осмысленные решения у него для безголового, — усмехнулся Коллум, но Селин, казалось, его каламбур не оценила. — Это точно не Деверо, остается Роу. Я пойду вперед, прокрадусь внутрь, а ты обойди сзади, попробуем застать викария врасплох.

⚜  ⚜  ⚜ 

Эрика не знала сколько времени прошло, пока Мэйрин пыталась её освободить. Меры она выбрала очень изящные, под стать оковам, которыми была заточена Эрика — взяв булыжник помощнее женщина пыталась отбить крепления, не размозжив при этом конечность девушки. — Оливер забрал дневники. Твой и друида, и мои заметки, — судя по прекратившемуся стуку камня о металл, Мэйрин услышала комментарий Эрики. — Это уже неважно, — голос Мэйрин был чуть запыхавшимся, от физической силы, что она прилагала. — Коллум заберёт у него череп Артура, мы заманим Всадника в рощу и сожжем его останки, навсегда покончив с ним. А ты вернешься в Грейстоун и будешь ждать меня там. Наконец, одна из оков поддалась, и Эрика почувствовала, как может свободно шевелить одной рукой. — Нет, у вас ничего не выйдет, — Эрика в отчаянии посмотрела на Мэйрин. — Ты же сама писала, что нужна первая кровь, чтобы снять проклятие. — Тебя я опасности подвергать больше не собираюсь, обойдёмся без первой крови, — жёстко отрезала Мэйрин, сбив замок ещё с одной оковы. Теперь Эрика могла полноценно сесть, разминая затекшее от лежания на камне тело. Уже приноровившись, Мэйрин разделалась с креплениями на ногах девушки и помогла той встать с могильной плиты саркофага. Не удержавшись, Мэйрин сжала девушку в своих объятиях. Эрика даже не стала сопротивляться, утыкаясь лбом в плечо женщины. Она ненавидела себя за то, как отчаянно желала остаться в уютном кольце этих рук ещё хотя бы на несколько секунд, даже зная, что именно эти руки и привели её на жертвенный алтарь. — Обещаю, как только всё закончится, мы обо всём поговорим, — услышала Эрика сдавленный шепот Мэйрин, и несмотря на всю обиду и боль предательства, она хотела верить. Наступившее между ними короткое единение разорвал звук выстрела, гулко прокатившийся по кладбищу. Следом второй — уже тише, приглушённый стенами церкви, но от этого не менее жуткий. Мэйрин хотела было сказать, чтобы Эрика не высовывалась, но девушка опередила её. — Ничего не хочу слышать, я иду с тобой. Когда они вошли в церковь, взору предстала довольно странная картина. Под сводами стоял тяжелый запах сырости, старого дерева и воска. Где-то в глубине церкви потрескивали догорающие свечи, сквозняк гулял между рядами скамей, шевеля полы одежды и заставляя огонь нервно дрожать, а в проходе между рядами ничком лежал Оливер. Тени от витражей и свечей ложились на пол рваными пятнами, из-за чего фигура викария казалась почти неестественной — будто сама церковь пыталась проглотить его в свои недра. Над ним возвышалась Селин, упираясь коленом в спину. Руки викария были закованы в наручники сзади. — Где Коллум? — Мэйрин внимательным взглядом скользнула по помещению. — Ушёл за черепом, — пожала плечами Селин, продолжая удерживать викария в заложниках. Похоже, топор войны леди Деверо и детективу Ардан пришлось закопать, сейчас они все находились в одной лодке. — Я думала, мы нашли голову в могильнике… — неуверенно начала Эрика. — Её там не оказалось. Всё это время она хранилась у Роу и передавалась от викария к викарию. Чтобы управлять Всадником, — эти слова Мэйрин произнесла с таким презрением, глядя на лежащего под её ногами Оливера. — Но зачем убивать невинных? Если всё это время… — Всё не так просто, — сдавленный комментарий принадлежал Оливеру, Эрике даже показалось, что тот плачет. — Всадник — дух жаждущий возмездия, а возмездия он получит, когда убьет последнего из Роу. Этельберт знал это. Он вернулся за головой, когда Артур восстал из мёртвых, и когда сам Этельберт понял что к чему. Оливер затих, хлюпнув носом. Эрике даже сделалось жалко его, хоть ни в коей мере она его и не оправдывала. — После того, что вы мне рассказали, Эрика, я понял, что на самом деле происходило все эти века. Я думал, что спасаю не только себя, но… — Если ты управлял Всадником, то зачем позволил убивать невинных?! — Эрика не могла понять лишь этого. — Я испугался. Когда узнал обо всем от дяди, то решил захоронить череп, в надежде, что это лишь какой-то сумасшедший бред. Сказка. Но когда Всадник вернулся вновь — Джон Эббот попал случайно под его меч. Затем он пошёл за мной. Я чувствовал его, чувствовал связь с ним. Тогда мне пришлось откапать череп и сдерживать его, но жажда Всадника никуда не девалась. Я чувствовал и её. Иногда так остро, будто сам был Всадником. Вы не представляете, каково это, чувствовать чужую жажду крови у себя в голове. Засыпать с мыслью, что однажды он всё равно доберётся до тебя. Он замолчал, снова будто гулко всхлипнув. Говорить ему было трудно в таком положении, тем более что Селин давила ему на спину коленом. — Я решил, что нужно исполнить свой долг, чтобы никто больше не пострадал. Но просчитался – я думал, что мисс Флэтчер сгодится для жертвы, но она оказалась не той. Два парня, что сунулись в могильник ночью, тоже попались под руку случайно, а Ричард Фоукс – его нельзя было оставлять в живых, иначе бы он мог выдать меня. При упоминании жертв Оливера внутри Эрики вновь что-то болезненно надломилось. С каждым новым откровением она всё отчётливее чувствовала, как в ней отмирает что-то человеческое. Исповедь священника прервал Коллум, появившийся с черепом в руках. Но Эрика едва заметила его — она всё ещё не могла прийти в себя от того, с какой пугающей лёгкостью Оливер признавался во всём. — Я готов, — Коллум кинул взгляд на Мэйрин, затем на Селин. — Мы с леди Деверо уводим Всадника в рощу. Селин и Эрика вы забираете Роу и отправляетесь в Грейстоун. Дожидаетесь нас там.

⚜  ⚜  ⚜ 

В Грейстоун они возвращались на Ровере Мэйрин — так настояла сама леди Деверо. Оливера усадили назад; рядом с ним расположилась Селин. Эрика молча села за руль. Дорога до особняка прошла в гнетущей тишине. Лишь мерный шум двигателя, стук начинающего накрапывать дождя по лобовому стеклу и редкие всполохи фар выхватывали из темноты пустынную дорогу. Но мысли Эрики не умолкали ни на секунду. Первая кровь. Слишком уж идеально всё складывалось в плане Мэйрин и Коллума. Настолько идеально, что Эрике становилось не по себе. Не могло всё оказаться настолько просто. Мэйрин была уверена, что речь шла о Кэтрин — первой жертве проклятия. Но Кэтрин повесилась. Бескровная смерть. А значит… что-то здесь было не так. Эта мысль не давала Эрике покоя. — Ничего у них не получится, — внезапно нарушил молчание Оливер, его голос прозвучал устало, почти обречённо. — Думаете, никто из Роу не пытался избавиться от этого наследия? Или Деверо? Века поисков — и ни одного ответа. Эрика ничего не сказала. Селин тоже промолчала. Все трое понимали — происходящее выглядело слишком простым, чтобы действительно сработать. И всё же где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда. Особенно у Мэйрин и Коллума, которые, похоже, до конца верили в свой план. Когда они оказались в особняке, решено было занять помещение библиотеки. Из окна хорошо было видно подъездную дорогу, а так же не нужно было находиться близко к друг другу, давая пространство. Оливер не пытался сбежать. Похоже, он смирился со своим положением. — Что вы будете делать со мной? — обратился он к Селин. Эрика сидела к ним вполоборота, в алькове окна, глядя вдаль, в сторону рощи, но пейзаж оставался тёмным и безмолвным. Ветер раскачивал ветви так, что те напоминали тянущиеся к особняку руки. Где-то вдали будто на миг послышался глухой стук копыт. Но хоть Эрика и продолжала злиться на Мэйрин, мысли о том, что она там сейчас в непосредственной близости к убийце – не давали ей покоя. — Если опустить все мистические детали, вы сейчас наш главный подозреваемый, чистосердечное признание смягчит приговор, но честно говоря, не сильно, — Селин говорила профессионально, как будто произносила подобные фразы не первый раз. Послышался шепот Оливера, похоже, тот молился. У Эрики снова вспыхнули перед глазами строчки из дневника — первая кровь, первая кровь. Она отошла от окна, дневники они прихватили с собой, и сейчас они лежали на краю стола. Она открыла дневник друида, пролистала его, еще раз вчиталась в строчки. Нет. Что-то не то. «Первая кровь очистит от скверны». Девушка пролистала дневник на несколько страниц назад. Нашла описание того самого момента, где ещё будучи мальчишкой друид стал свидетелем борьбы, а затем и убийства Артура Этельбертом. Она перечитала фрагмент несколько раз, пытаясь понять, точно ли поняла то, что пытался донести автор дневника. Суть заключалась в том, Артур ранил Этельберта, а затем уже был убит сам. Всё вдруг встало на свои места. Эрика даже подпрыгнула на месте от осознания. Повешенная Кэтрин. Бескровная смерть. Рана Этельберта. Строки в дневнике. Эрика резко вскинула голову. — Кэтрин не была первой кровью. Первой кровью был Этельберт! Она ошарашенно смотрела на Оливера, который, как и Селин, не менее шокировано смотрел на Эрику в ответ.