Запретный плод

Пробираясь сквозь чащу, где время будто застыло, а даже птицы замерли в тревожном молчании, Мэйрин и Коллум шли вперёд, освещая путь лишь тусклыми лучами фонарей. Они вслушивались в тишину, ожидая появления Всадника. Через пару шагов тропа вывела их к корням древнего исполинского дуба. Местные уже не оставляли здесь подношений, да и в духов не верили, что уж говорить о христианском Боге. Сейчас все верили лишь в одного бога — в прогресс. Ствол и корни дуба давно поросли мхом, да и само священное дерево, казалось, уже давно уснуло вечным сном, но воздух рядом с дубом ощущался неправильным — тяжёлым, вязким, словно сама земля помнила пролитую здесь кровь. — Ты уверена, что это останки Артура? — он кивнул на неприметный мешок в руках Мэйрин, где покоились останки первого Деверо, которые они прихватили с собой из склепа, как только вторая часть их импровизированной команды по спасению отбыла в особняк. — Уверена, это было установлено ещё до моего рождения, — ответила Мэйрин. — Ну, тогда были не такие развитые технологии… — усмехнулся Коллум, похоже он пытался всячески разрядить мрачную обстановку и копившееся в Мэйрин напряжение. — Не так давно я проверила эту гипотезу, тест показал, что это он, — Коллум на редкость плохо успел изучить привычки Мэйрин — от этого её даже передёрнуло. Их близость, вероятно, никогда не строилась на чувствах. — Не сомневался в тебе, — кивнул, будто бы, сам себе Коллум. Как только они вышли к корням, Мэйрин не стала тянуть. Она аккуратно стала доставать останки из мешка, укладывая их на поросшей травой, мхом и лишайником земле с почти пугающей анатомической точностью. Всадника пока не наблюдалось. Когда скелет был полностью выложен, оставалось добавить лишь череп. Мэйрин кивнула Коллуму, и тот водрузил на положенное тому место, череп Артура Деверо. Оба ожидали, что как только останки соединятся, земля разверзнется, начнут сверкать молнии и сам Всадник явится из-под земли, чтобы остановить их. Но не произошло ровным счётом ничего. И это пугало ещё больше. — Что теперь? – прошептал Коллум, подозрительно озираясь по сторонам, свет от фонарей выхватывал из тьмы какие-то очертания, но это были лишь кусты и деревья. — Сожжем останки, — пожала плечами Мэйрин, уже делая шаг к костям. — Постой! Наверное, нужно что-то сказать, — замялся мужчина. — Заклинание или молитву? – усмехнулась Мэйрин. – Друид у нас ты, а единственного на всю округу священника мы отправили на закланье. Коллум, впрочем, не оценил иронии женщины. Он шагнул к останкам, пробормотал себе под нос молитву, единственную, что знал. Затем достал из кармана небольшой бутылёк, куда они заранее налили бензина – от души облил им кости, а затем Мэйрин, щёлкнув темноте зажигалкой, кинула её прямо в середину скелета. И тут и началось. Кости ярко вспыхнули во тьме, буквально ослепив и обдав жаром стоящих рядом Коллума и Мэйрин. Они попятились назад, а позади… Сначала они услышали топот. Глухой. Тяжёлый. Будто сама земля отзывалась болью на каждый удар копыт. Из темноты вылетел конь. Из его ноздрей вырывался раскалённый пар, шкура местами тлела, словно под ней медленно горел огонь, а глаза словно багровые угли. Всадник был под стать своему коню, от его силуэта веяло чем-то настолько чуждым и мёртвым, что взгляд невольно хотелось отвести. Мэйрин всей душой надеялась, что проклятие начнёт ослабевать по мере того, как огонь пожирал кости Артура. Но казалось, они сделали лишь хуже. Всадник соскочил с лошади и, занося на ходу свой дьявольский меч, двинулся на Мэйрин и Коллума. – Похоже, план не сработал, – сказал Коллум, наблюдая, словно в замедленной съемке, как Всадник идёт в их сторону, заносит меч, а попутно топчет в прах останки, что они с такой любовью укладывали и сейчас сжигали. – Его вообще можно хоть как-то остановить? – в голосе Коллума начинала слышаться паника. – Железо, – отрезала Мэйрин, лихорадочно соображая что теперь делать. – Нужно что-то железное. И вода, ему не перейти через ручей или через мост. А ещё нам нужно вернуться в Грейстоун.

⚜  ⚜  ⚜

Эрика и Селин уже больше часа безуспешно пытались дозвониться до Мэйрин и Коллума. Оба телефона упрямо отвечали лишь механическим голосом оператора. — Оставайся здесь, — произнесла Селин, отведя Эрику подальше от Оливера. — Смотри за ним, если попытается сбежать — стреляй. Лучше по ногам. Она сунула свой пистолет Эрике. — А я поеду, посмотрю, всё ли у них там хорошо… Не успели последние слова сорваться с губ Селин, как Эрика краем глаза заметила движение за окном. По подъездной дороге к особняку на полной скорости неслась полицейская машина. А следом — нечто. Пылающий силуэт на чёрном коне мчался сквозь ночь, не отставая ни на метр. Но стоило машине пересечь ворота Грейстоуна, как мчавшегося следом Всадника будто отбросило назад невидимой силой. Лишь спустя несколько секунд они осознали, что в доме хлопнули двери. Выбежав в холл, Селин и Эрика увидели живых и невредимых Коллума и Мэйрин, по их лицам сразу стало ясно — всё пошло катастрофически не так. — Что случилось? — Селин взяла себя в руки первой. — Похоже, что огонь не берет нашего адского друга, — усмехнулся Коллум. Эрика молчала, наблюдая за тем, как Мэйрин тяжело дышала, пытаясь вернуть привычное самообладание, но смотреть на Эрику она избегала. — А сюда он попасть не может? – Селин с сомнением осмотрела стены особняка. — Вдоль всего периметра Грейстоуна тянется железная ограда. Даже под воротами в землю вбиты железные балки. Пока есть надежда, что мы можем его сдержать. Но, как я думала, огонь его не взял. Так что и на железо у меня уже особой надежды нет. — Более того, вы лишили нас единственного поводка, которым ещё можно было удержать его, — раздался за их спинами голос Оливера. Викарий медленно вышел в холл. Наручники всё ещё сковывали его руки. Мэйрин посмотрела на него так, будто мысленно уже свернула ему шею. — В общем, — вновь прервала тишину Селин, пытаясь мыслить рационально, несмотря на чертовщину, что здесь творилась. — Эрика кое-что выяснила. Я лично не знаю, как это может помочь, но… — «Первая кровь» — это не Кэтрин, — выпалила Эрика. — Это он, — она указала на Оливера. — Этельберт. — В каком смысле? — Мэйрин, нахмурившись, всё-таки взглянула на Эрику, требуя объяснения. — Ты неправильно поняла дневник. Там всё было завуалировано, но смысл в другом. Перед смертью Артур ранил Этельберта — его кровь первой пролилась на священную землю друидов. А уже потом Этельберт обезглавил Артура. Кровь Деверо стала второй. Поэтому Всадник и охотится на Роу. Проклятие не закончится, пока не будет пролита кровь того, кто запустил этот круг. Все взгляды устремились на Оливера, сам же молодой священник смотрел куда-то в сторону, будто говорили вовсе не о нём, словно он уже давно смирился с собственной участью. Но даже сейчас мысль отдать Оливера Всаднику, для присутствующих здесь, казалась чем-то за гранью. — Он наш единственный подозреваемый, — вновь подала голос Селин. — И единственный, кто может нас освободить, — парировала в тон ей Мэйрин. — Давайте не будем принимать решение сгоряча, — Коллум поднял руки в примирительном жесте. — Пока Всадник не может попасть внутрь, у нас есть время. Я постою на стрёме. Если что-то изменится — дам знать. Переведите дух. Затем встретимся в библиотеке. После его слов Селин увела Оливера обратно в библиотечный зал, а Мэйрин едва заметно кивнула Эрике, молча прося следовать за ней. Они поднялись на второй этаж, а затем вошли в кабинет. Мэйрин тут же подошла к своему столику со спиртным. Откупорила первую попавшуюся бутылку, щедро плеснула в стакан и выпила почти залпом. Эрика наблюдала за всем этим, боясь подойти ближе. — Я думала он убьет нас там, у того проклятого дуба, — выдохнула женщина, продолжая стоять спиной к Эрике. — И знаешь, о чём я думала в тот момент? Эрика молчала, но Мэйрин и не требовалось, чтобы ей кто-либо отвечал. — Я думала, что перед смертью буду думать о том, как бестолково прошла моя жизнь. Что я не успела сделать. Как лишилась семьи. Думала, накатят сожаления. Чувство вины… Она усмехнулась сама себе, вновь делая добрый глоток алкоголя. Спиртное одновременно жгло, согревало и приводило в чувство — почти так же, как действовала на неё сама Эрика. — Но ничего этого не было, — Мэйрин замолчала, взгляд её был устремлен куда-то за окно, где небольшая точка, всё ещё пышущая адским пламенем, медленно двигалась вдоль периметра особняка, пытаясь найти брешь в невидимой защите. — Я думала лишь о том, получится ли увидеть тебя ещё хотя бы раз. Не перед смертью — на это надежды почти не было — а после. Или мне снесут голову и на этом всё. Тьма. И я больше никогда не увижу твоего лица. Даже если сейчас на нём только злость и боль из-за моего предательства. Наконец, Мэйрин развернулась в сторону Эрики и девушка увидела, как по щекам той катятся слёзы. — Эрика, мне так жаль, что всё так вышло, — женщина прикусила губу, потому что из груди вот-вот грозились вырваться горькие всхлипы, которые уже будет не остановить. Эрика больше не могла на это смотреть. Всё то ледяное оцепенение, в котором она держала себя после дневника, вдруг треснуло. Стремительными шагами она пересекла кабинет, оказавшись возле женщины, и сжала ту в объятиях, чувствуя, как Мэйрин в ответ судорожно прижимается к ней, уже не пытаясь сдерживать рыдания. Сколько они простояли так — час, два или целую вечность — Эрика не знала. Да это было и не важно. Главное — Мэйрин была здесь. Живая. В дверь постучали, Мэйрин нехотя отстранилась от Эрики, покидая её утешающие объятия, вытерла остатки слёз с лица, а затем своим обычным голосом произнесла: — Войдите. Из-за двери показалась рыжая макушка и не менее порыжевшее от двухдневной щетины лицо Коллума. — Простите, что прерываю, но мы ждём только вас. Мэйрин в ответ кивнула, а когда Коллум вновь скрылся за дверью, она посмотрела на Эрику. — Ты иди. Я быстро приведу себя в порядок, переоденусь и спущусь. Когда Эрика вошла в библиотечный зал, у окна уже дежурила Селин, а Коллум сидел рядом с Оливером. — Леди Деверо сейчас подойдет, — произнесла девушка, а затем подошла к окну, встав рядом с Селин. — Значит, помирились? — не глядя на Эрику, усмехнулась детектив. — Не понимаю о чём ты… — Ой, тут и без следствия понятно, что происходит между тобой и Мэйрин. — Нам сейчас не об этом надо думать, — сконфуженно ответила Эрика, сейчас свою личную жизнь она была обсуждать не готова, особенно с детективами полиции. — Твоя правда, — кивнула Селин, не сводя глаз с Всадника за воротами. — Уже третий час бродит вдоль ограды. — Скоро рассвет, — нахмурилась Эрика, взглянув на часы на каминной полке. Селин в ответ непонимающе глянула на Эрику. — В легендах говорится, что нечисть боится первого крика петуха, — пояснила девушка. — Я уже ни в чем не была бы так уверена, — покачала головой Ардан. Эрика решила оставить детектива, отойдя к столу и заняв первый попавшийся стул. Хоть они и считали это передышкой, Эрике казалось, что это всего лишь отсрочка перед тем, что всё равно должно было случиться. Когда в библиотеку наконец спустилась Мэйрин, Коллум поднялся со своего места и опёрся ладонями о край стола. — Итак, что мы имеем на данный момент? — Взбешённого мертвеца, который хочет убить священника, — отозвалась Селин со своего поста в алькове окна. — Кроме этого? Все молчали. — Оливер, может у вас есть какая-нибудь информация, которую, быть может, вы запамятовали? – Коллум посмотрел на викария почти дружелюбно, тем самым взглядом, с которым наверняка привык разговаривать с подозреваемыми на допросах. — Мне нечего добавить, кроме того, что уже и так известно, — отозвался викарий ровным голосом. — А если сжечь всё к чёрту? — неожиданно произнесла Мэйрин. — Заманить Всадника сюда и… Грейстоун ведь тоже проклят. Возможно, удастся убить двух зайцев сразу. Коллум задумался, а Эрика удивленно посмотрела на Мэйрин, та вновь избегала смотреть на девушку. — Мысль неплохая… тем более что других у нас нет, но Мэйрин, — Коллум замялся. — Это твой дом. Твоё наследие. — Построенное на крови невинных, — ответила женщина. — Не так уж много и потеряю.

⚜  ⚜  ⚜

Как и ожидалось, с рассветом Всадника и след простыл. Впрочем, наблюдение за периметром они решили сохранить. Селин отправили спать, как и Оливера, которого заперли в одной из комнат. Коллум отправился раскапывать железные балки у ворот, чтобы у Всадника была возможность проникнуть внутрь и попасться на их обманный маневр. Эрика осталась стоять на стороже, а Мэйрин решила ненадолго составить ей компанию. Какое-то время они молча наблюдали за тем, как встает солнце, такое редкое в этих краях. Но даже солнечный свет не мог рассеять ощущение надвигающейся беды. — Так вот каков твой план, — горько усмехнулась Эрика. — О чём ты? – Мэйрин в открытую смотрела на Эрику, будто пыталась запомнить каждую деталь в ней. — Падёт особняк, умрешь и ты. Вы связаны с этим домом. Более того, в тебе есть частичка Роу, и ты думаешь, что эта частичка может заменить своей жертвой Оливера. — Похоже, ты слишком хорошо меня узнала за это время, — усмехнулась Мэйрин. — Я при любом раскладе погибну. Слишком глубоко дом пустил во мне корни. Я уже давно часть его. Так пусть моя смерть хотя бы что-то исправит. Эрика молчала, до боли прикусив губу. Она знала: стоит ей заговорить — и слёзы уже не получится удержать. — Иди поспи, — Мэйрин нежно провела рукой по спине девушки от плеча до талии, а затем, приобняв, прижала к себе. — Я останусь здесь вместо тебя. Несмотря на все доводы, что она приводила, Мэйрин всё-таки настояла, чтобы Эрика пошла отдохнуть. Она была уверена, что после всего случившегося сон к ней уже не придёт, но стоило лишь голове коснуться подушки, как девушку настиг сон без сновидений. Когда Мэйрин разбудила её нежными поглаживаниями, за окном уже сгущались сумерки, хотя складывалось ощущение, что Эрика только-только закрыла глаза и проспала не больше часа. — Пора, — прошептала Мэйрин с грустной улыбкой на лице. Эрика порывисто села на кровати и накрыла губы женщины своими, вкладывая в поцелуй всё то, что не могла передать словами. Неужели это последний раз, когда она поцелует Мэйрин? Женщина не отстранилась, как можно нежнее отвечая на страстные ласки Эрики. — Я не думала, что перед концом смогу снова почувствовать что-то подобное, - прошептала Мэйрин, когда Эрика прервала поцелуй. — Спасибо тебе. О том, что план Мэйрин оказался известен не только ей одной, Эрика поняла, едва они спустились в холл. Селин стояла в куртке возле двери, держа под локоть вновь закованного в наручники викария. Рядом стоял Коллум, который в руках сжимал тяжёлый железный прут, которым он, похоже, собирался отгонять от себя Всадника. — Эрика, ты едешь с Селин в Рэдвелл, вещи твои уже в машине, — произнёс мужчина. Девушка замотала головой, поворачиваясь к женщине, что стояла позади, уже готовая вцепиться в Мэйрин, лишь бы не отпускать, как в этот момент входная дверь с оглушительным треском распахнулась. Следом, обдавая холл жаром преисподней, верхом на коне ворвался Всадник без головы. В наступившем хаосе уже невозможно было понять, кто куда бежит и кто ещё пытается придерживаться плана. Селин, похоже, спасая Оливера, потянула того в одну из ближайших комнат. Коллум выскочил наперерез Всаднику, отвлекая того на себя, а Мэйрин, схватив Эрику за руку, повела куда-то вниз по лестнице, а затем дальше — сквозь полутёмные коридоры особняка. Пока они оказались в одной из дальних комнат. Эрика не помнила, чтобы видела её раньше. В холле тем временем Коллум безуспешно пытался отбиться от наступающего на него Всадника. Меч его пылал адским пламенем и всё, к чему прикасался, тут же охватывало пламя. Пока Коллум уворачивался от ударов, пламя уже пожирало весь холл. Мужчине ничего не оставалось, как отступать к выходу, в надежде, что Селин удалось выбраться. Оставалось только понять, куда делись Мэйрин и Эрика. Мэйрин чувствовала, как внутри её что-то начинало отмирать. Это значило лишь одно – особняк уже горел. — Мне надо вернуться, — еле слышно сказала она, обернувшись в сторону охваченного огнём коридора. Эрика вцепилась в руку Мэйрин мёртвой хваткой. — Я пойду с тобой. — Нет, Эрика, — Мэйрин посмотрела на девушку, сил спорить уже не оставалось. — В этой комнате есть проход. Он выведет тебя наружу. — Без тебя я не уйду, — твёрдо произнесла Эрика, хотя на глаза вновь наворачивались слёзы. Высвободившись из хватки Эрики, женщина не мешкая вышла за дверь, запирая её со стороны коридора, вновь лишая девушку возможности выбирать. Оказавшись на улице, первым делом Коллум отыскал взглядом Селин, та стояла в отдалении от особняка, но одна. — Где Оливер, где Эрика? — Коллум стремительным шагом подошел к Ардан, но та лишь качнула головой. — Я его потеряла, он каким-то образом высвободился и скрылся где-то в горящих коридорах. Смысла за ним бежать в это пепелище я не вижу, живым ему уже не выбраться, — голос Селин не выражал каких либо эмоций, она просто стояла и смотрела, как огонь захватывает особняк. — Эрика, Селин, где Эрика? — Коллум всё не унимался. — Мэйрин её увела куда-то, в любом случае, никого уже не спасти. Мэйрин, задыхаясь, шла вдоль коридора, чувствуя как её жизненные силы уже на исходе. Лишь бы добраться до холла и дать Всаднику забрать своё. Но внезапно, из одной из комнат на неё выскочил Оливер. Предатель. Даже сейчас он пытался спасти себя. Но Мэйрин не стала задерживаться. Пускай делает что хочет. Но Оливер почему-то не отставал от неё. — Что тебе нужно? — сиплым от дыма голосом бросила она викарию. — Мэйрин, не нужно тебе этого делать… — по голосу Оливера сложно было понять, что на этот раз скрывается за его словами. — Уходи. Я сдамся Всаднику. Мэйрин удивленно взглянула на молодого человека. — Я всё равно умру, мне не уйти отсюда, — покачала головой женщина. — Как и мне, — отозвался Оливер. — Я всю жизнь хотел помогать людям. Я не хотел быть убийцей… Это мой шанс искупить всё то зло, что я нанёс невинным. Эрика тем временем пыталась всеми правдами и неправдами сломать, выбить, да что угодно, эту треклятую дверь. Сперва она ни в какую не поддавалась, но упорству девушки было не занимать. Кое-как ей удалось проломить увесистым подсвечником одну из досок на двери, та с треском поддалась, оставляя рваный пролом, через который у Эрики получилось просунуть руку и отпереть дверь. — Кто знает, — продолжал Оливер. — Может моя жертва спасёт и тебя. Мэйрин уже была не в силах что либо отвечать. Вместе с Грейстоуном медленно сгорала и она сама. Оливер расценил её молчание как согласие. Он бы перекрестился, да руки были в наручниках. Шепча себе под нос молитву, он уверенной походкой двинулся по коридору в сторону холла. Мэйрин лишь успела увидеть в створке закрывающейся за ним двери, как Всадник поднял меч над Оливером. Адское пламя озарило занесенное над священником оружие, и в следующее мгновение тело Оливера уже оседало на пол, а затем коридор утонул во тьме. Эрика нашла Мэйрин уже без сознания. От тела женщины исходил болезненный жар, дыхание было едва заметно, впрочем, огонь ещё не успел подступиться к этой части дома. Она взяла Мэйрин подмышки и волоком потащила обратно в ту комнату, где до этого женщина её заперла. Эрика твёрдо решила для себя, что без Мэйрин она отсюда не выйдет. Тащить Мэйрин становилось всё тяжелее, а скорость наступления огня только росла. Когда Эрика дотащила её до комнаты, посередь коридора с потолка с грохотом рухнули балки, окончательно отрезая путь к холлу. Ну и пусть, подумала Эрика, всё равно там Всадник. Но когда она оказалась в комнате, что дальше делать она не знала. Сев на пол на ковер, Эрика положила голову Мэйрин себе на колени, откидывая с лица той пряди. Кожа женщины была раскаленной. — Мэйрин, пожалуйста, ты должна очнуться, — чуть ли не плача прошептала Эрика, но всё было тщетно. С особняком погибала и леди Деверо. Огонь уже подступал и к комнате, где находилась Эрика с Мэйрин. Сил что-либо сделать у девушки не было, но Мэйрин она бросать не собиралась. Слёзы катились по щекам, превращая всё вокруг в дрожащее марево, поэтому, когда в углу дрогнул призрачный силуэт Кэтрин, Эрика заметила её не сразу. Кэтрин указывала на картину на стене. Эрика аккуратно переложила голову Мэйрин со своих коленей на пол, а сама подошла к картине, на которую указывала призрачная фигура. Картина была почти по весь рост Эрики, изображён был на ней мрачный морской пейзаж. Эрика вопросительно посмотрела на Кэтрин, но та уже растворилась, как будто её и не было. Девушка попыталась сдвинуть картину в сторону, из этого ничего не вышло, затем потянула на себя – тоже никакого эффекта. Затем, попытавшись успокоиться, Эрика стала прощупывать раму, где сбоку, наконец, нашла что-то вроде защёлки. Девушка надавила на неё и картина поддалась, открывая секретный проход. Собрав остатки сил, Эрика вновь подхватила Мэйрин и потащила её к единственному оставшемуся пути к спасению.