Шепот алой луны

— Ариас Тол-Броум! — посыльный кричал так громко, что закладывало в ушах. Изнутри невольно поднималась волна недовольства. Зачем столько шуму? Он ведь вообще-то скрывался и уж точно не желал, чтобы каждый в таверне узнал его имя. Посыльным оказался мальчишка лет 14, чумазый, в рубахе больше него чуть ли не в два раза, подпоясанной кое-как старым отрезом ткани. Торчащие во все стороны волосы неопределенного цвета не скрывали перепачканный лоб и щеки, но большие темные глаза смотрели ясно. Ариас обратил внимание на его обувь. Стоптанная, но крепкая и очень хорошая. Значит, умеет и не впервые преодолевает большие расстояния. Кто его послал? Отец? — Иди сюда, — неохотно подозвал его Ариас. — Это ты, да? — тут же оживился тот. Он подбежал к столику, за которым расположилась компания из пяти человек, и с интересом осмотрел всех по очереди. Таверна была маленькой, душной и переполненной, и размещать за столиком еще этого оборванца точно не хотелось, им самим едва хватало места. — Так что тебе? — не выдержал Ариас. — Мне сказали передать тебе записку, — выговорил мальчишка. — Кто сказал? Простоватое выражение лица сменилось на хитрое. — Он приплатил мне три серебряника за то, чтобы я не рассказывал. Крайне недовольный, Ариас вынул из кошеля и оставил на столе четыре серебряника. Деньги утекали из рук, как вода. Осталось уже меньше половины того, что он с собой брал, а ведь казалось, что он накопил очень много. Конечно, ему приходилось содержать свой маленький отряд, но с каждым днем он тратил все больше. Еда, оружие, лекарства, даже место, где можно поспать — все стоило денег, и монеты из кошеля словно испарялись сами собой. А о заработке пока не шло и речи. — Ну? Кто это был? Мой отец? — потребовал он ответа. Мальчишка потрогал серебряники, обрадовался и так быстро и ловко сунул их в карман, что Ариас даже не успел за ним уследить. — Господин Эдайн Ал-Бери. Так берешь письмо? Глаза Ариаса сузились. Имя удивило, что уж тут говорить. И хоть с главой наемников Таура они были знакомы, в первую очередь благодаря светствим мероприятиям, но дружбу никогда не водили. Эдайн казался Ариасу довольно неприятным и слишком высокомерным. С чего бы такому типу присылать письмо? Он выхватил у мальчишки конверт, быстро вскрыл его и принялся читать. “Молодой Тол-Броум, вынужден писать Вам, поскольку именно Вы стали причиной невероятного интереса со стороны сразу нескольких структур. Маленькое расследование, которое провели мои подчиненные, показало, что Вы желаете быть независимым искателем приключений, для чего, несомненно, вам необходим послужной список. Суть моего промысла Вам, несомненно, известна. Я предлагаю сотрудничество на условиях лояльности Вас и Вашей компании. Если Вы согласны, немедленно вернитесь в Таур. Вам не следует участвовать в том, что произойдет со дня на день на дороге неподалеку от Шонсена. Моя разведка доложила, что там готовится нечто куда более опасное, чем то, что известно Вам. Вы и Ваши люди можете всерьез пострадать. Рико наверняка выманил у Вас четыре серебряника. Как только Вы вернетесь в Таур, я возмещу эту сумму. Искренне надеюсь на сотрудничество и понимание, Эдайн Ал-Бери”. Письмо настолько ошеломило, что Ариас перечитал его два раза. И все равно слов не находилось. Тут бы порадоваться — сам Эдайн предложил на него работать, а это огромный шаг вперед, учитывая цели Ариаса. Можно было даже задвинуть подальше собственные пожелания и неприязнь к этому типу, оно все равно того стоило. Вот только Эдайн хотел от него слишком многого. Все дело в том, что предстоящее происшествие под Шонсеном — это его шанс проявить себя как искателя приключений. Так уж вышло, что отец Ариаса очень хотел видеть в нем преемника. Вот бы еще его мнение спросил… в душе Ариаса же давно поселилось совсем другое желание. Оно манило возможностями, легким ветерком приключений и сладким привкусом славы. Всем сердцем Ариас жаждал стать именитым искателем приключений. Не наемником, работающим на такого типа, как Эдайн. Пару незаконно подхваченных заданий он уже выполнил, но в гильдию вступить так и не смог. А потом отец начал вставлять ему палки в колеса, и пришлось, скрываясь, временно покинуть дом. Потому что Ариас взял очень важное задание — спасти торговца от группы незаконных магов, которые вознамерились стрясти с него ценный товар или золото. Бедолага должен был заключить выгодную сделку в Шонсене, куда он вряд ли сможет добраться, если не помочь. За такое дельце купец не только хорошо платил, но и собирался порекомендовать его в гильдии искателей приключений. Вот что важно! А с Эдайном он поговорит позже. Он может тоже оказаться очень полезным. — Ты мелкий воришка, — Ариас строго посмотрел в глаза наглому посыльному — Рико его звали, значит. Тот ойкнул и отступил на шаг. — Что там? — заинтересовался Фирк, один из членов его команды — рослый детина, носивший с собой огромную булаву. На его пропитание уходило довольно много, но он обеспечивал безопасность группы. — Что тебе такое написал этот богатей? Позвал вернуться к папочке? — хихикнула Висса. Она неплохо владела магией воды. В предстоящем бою она могла сыграть важную роль. В их группе никто больше не умел обращаться с магией. Также Висса была единственной женщиной среди них. Оставшиеся двое — Торик и Хорган — имели опыт наемников и искателей приключений. Оба умели и сражаться, и выживать, и подсобить советом, где надо. — Я ничего не украл, ты сам дал мне серебро, — упрямо заявил Рико. С таким характером, пожалуй, что-то из него дельное выйдет. Если его раньше не стукнут по голове где-нибудь в подворотне. — За эти деньги отправишься обратно. Передашь Эдайну письмо, — заявил Ариас. Лицо его сделалось таким недовольным, что хотелось рассмеяться. Мальчишка только сейчас понял, что попал в свою же ловушку. — Что? Это дорого, нужно больше серебра! — Эдайн отдаст тебе еще четыре монеты, — отмахнулся от него Ариас. — Если, конечно, ты доставишь ему послание. Он выхватил из котомки перо с чернилами и принялся писать ответ прямо на обратной стороне письма. Задумался он всего лишь на мгновение, а затем глаза его блеснули. “Уважаемый Эдайн Ал-Бери, Буду очень рад с Вами сотрудничать, но лишь в том случае, если Вы сами на это согласитесь после моего возвращения. Увы, я не намерен отказываться от участия в событиях близ Шонсена. Я и моя команда проделали долгий путь и основательно подготовились. Мы обязательно спасем купца от расправы и не позволим магам бесчинствовать. Искренне Ваш, Ариас Тол-Броум”. Письмо он сложил вчетверо и сунул обратно в конверт, после чего передал мальчишке. — Передай ему это. И больше не лги тем, кому доставляешь послания. В следующий раз такие люди могут поступить с тобой жестоко и не заплатить вовсе. — Как ты? — он мрачно сощурил глаза. — Я не обманывал тебя, — строго возразил Ариас. — Твой хозяин заплатит тебе, если доставишь послание быстро. А нам нужно выдвигаться. — Погоди, — мальчишку остановила Висса. Ее смуглые пальцы с подкрашенными голубой пыльцой ногтями схватили его за плечо, и тот дернулся. — Расскажи-ка, как ты нас нашел? Рико попытался вырваться, но Висса держала крепко. И он неохотно сознался: — Между Шонсеном и дорогой только одна таверна. Эта. Эдайн сказал, что вы будете тут и описал тебя, — он ткнул пальцем в Ариаса. Тот хмыкнул и развел руками. — Ну и как он меня описал? На лице мелкого проходимца мелькнуло явное довольство собой. — Голубоглазый блондин с нежными руками в перчатках, разодет так, словно собрался на бал, а лицо как у деревенского простака. И с ним еще четверо, один огромный, а вторая — женщина. Висса не сдержала смешок, а Фирк крякнул и ткнулся лицом в кружку с сидром. Ариас ощутил прилив злости одновременно и к мальчишке, и к гребаному Ал-Бери. — Убирайся и доставь ему письмо вовремя, — пробурчал он. — Ага, – мальчишка стрелой вылетел из таверны, явно опасаясь расправы и определенно довольный собой. *** Лес не нравился Эрнану. Что-то в нем изменилось с тех пор, как он покинул пещеру в корнях сосны и продолжил путь. Сначала казалось, что это лишь последствия неприятного сна, но чем больше Эрнан шел, тем отчетливее понимал, что дело в другом. Хоть сильными заклинаниями он не владел, но эльфийская сущность давала ему чувствительность к магическому влиянию. В лесу же отчетливо витал след чего-то тяжелого и сильного. Даже в Рихастре, где магия была повседневностью, он такое ощущал редко. Что это могло быть? И что важнее — связано ли это с его заданием или с ним самим? Время у Эрнана еще оставалось, и он рассчитывал прибыть к месту за пару часов до обозначенного заката. Даже если слишком не спешить, останавливаться на ночлег и не забыть о времени на то, чтобы осмотреться, он спокойно успевал. Ближе к закату лес начал меняться. Грибных деревьев стало больше. Их гигантские шляпки закрывали солнце куда ощутимее, чем хвойные кроны, особенно когда были двух- или трехъярусными. Вечер становился все более плотным, сумерки сгущались, а небо, вспыхнув разок рыжим, начало стремительно остывать и сереть. На небо бледно-голубым диском взошла первая луна, удлинив тени, когда деревья наконец начали редеть, а тропа расширилась. В воздухе появились первые запахи жилища — костра, готовки. И правда, за ближайшим холмом лес заканчивался, а тропа уводила прямиком к деревне. Лир, маленькое, но хорошо укрепленное поселение, Эрнан тут уже бывал. Местные были крайне осторожными из-за постоянных набегов разбойников из леса. Потому деревню окружал частокол, на полях не ленились ставить ловушки. А на огромном грибном дереве у самого входа в деревню ночью всегда кто-то дежурил. Туда Эрнан и направился. Молодой мужчина в легких доспехах и с заточенным копьем спрыгнул на землю с грибной шляпки так ловко, что наверняка надеялся ошеломить. — Привет, Тарн, — улыбнулся Эрнан, отступая на шаг вежливости ради. Юноша присмотрелся, глаза его блеснули, и он радостно хохотнул. — Эрн! Давно тебя не было! Что, снова по делу? — он хлопнул Эрнана по плечу, довольно и явно не щадя силы. Тот покачнулся, но выстоял. — Да. Есть свободные комнаты? Я хотел бы подремать до рассвета. — Найдем! — Тарн махнул рукой, приглашая идти за собой. Оба минули частокол, ворота и вошли в деревню. Тарн выглядел в самом деле радостным. Взъерошенная светлая шевелюра, широкая улыбка вместе с сильными руками выдавали в нем открытого деревенского паренька, которому можно доверить серьезную работу. Так и было, Тарнис — один из сыновей местного старейшины. Деревня Лир удачно располагалась рядом со слиянием двух торговых путей и потому гостиница здесь имелась — довольно опрятное двухэтажное строение из дерева, с широкими створчатыми дверьми и просторным двором с крытым загоном для ездовых животных. Эрнан и Тарнис как раз проходили мимо, когда из стойла высунулась белоснежная собачья морда. С черным ухом и нелепым алым бантом на макушке. Эти детали резко вспыхнули в памяти, вынуждая вспомнить, откуда он их знает. Девчонка, Розаннет. Это разве не ее пес? — У вас уже есть сегодня постояльцы? – уточнил Эрнан. Тарнис шел впереди, он пожал плечами, не оборачиваясь, и кивнул в сторону двери. — Парочка. Семья путешественников и девица из города. Сейчас не сезон, уже холодно, урожай собрали. За пару монеток Эрнан получил ключи к комнате и отправился на второй этаж. Свет зажигать не стал, но принесенным тазом воды воспользовался и сразу же лег в постель. Спать дольше пары часов он не планировал, иначе рисковал не достичь своей цели. Уснуть удалось быстро, но сон был поверхностный и некрепный. К разуму словно прилипло нечто тревожное и тяжелое, и он никак не мог от этого избавиться. Как только земля погрузилась в предрассветный мрак, Эрнан открыл глаза и, не медля, тихо поднялся с кровати, забрал вещи и вышел во двор гостиницы. Разумеется, все еще спали. Скрыться здесь было непросто, потому Эрнан остановился у окружающего здание забора позади собачьего стойла. Там он и провел оставшееся время до рассвета, стараясь не попадаться никому на глаза. Деревня пробуждалась неспешно. Сперва начала кудахтать домашняя живность, во дворах залаяли, выпрашивая еду, псы. Домишки тут стояли невысокие, с глиняными крышами, но крепкие, все с частоколами и массивными воротами, и вскоре из них показались люди. И вот наконец дверь гостиницы распахнулись. Во двор вышла девушка в легком походном костюме. Сизая накидка открывала коричневую юбку до колен и высокие сапоги. На волосах покоилась маленькая шляпка, тоже коричневая. Краска уже смылась, и ее кудри оказались каштаново-рыжими. Конечно, это была Розаннет, и она тут же двинулась к стойлу со своей собакой. — Пини, вот и я, ты ведь не слишком без меня скучала? Отдохнула? Какая ты умница, съела весь корм! Готова продолжить путь? Розаннет остановилась возле стойла и потрепала свою собаку между ушей. Та тихо тявкнула, ткнувшись мордой в руку хозяйке. Пини… так могли называть щенков, а эта явно больше не вырастет — в холке она достигал плеча Розаннет. Вполне взрослая ездовая собака. — Как вот как ее зовут — Пини, — Эрнан наконец показался, выйдя из-за стены стойла. Если Розаннет удивилась, но мастерски сдержала свои эмоции и никак этого не показала. Она только повернулась к нему, выгнула одну бровь и сложила на груди руки. Сделала это весьма картинно, ведь накидка ей явно мешала. — Ты меня преследуешь, что ли? Это запрещено, если ты не знал, — заявила она. Забавная — выбирает тактику нападения, когда явно отправилась по его следу сама. Эрнан подошел ближе. Всего два шага, а она уже заметно насторожилась, словно ожидала нападения. Вероятно, где-то в этих двухъярусных юбках прятался кинжал, а то и не один. — Кажется, меня преследуешь ты, — спокойно отозвался он. — Почему? Двушке вопрос не понравился. Она нервно фыркнула, повернулась к своей собаке, почесала ее меж ушей. Та довольно зажмурилась. — Пиниата — вот ее полное имя. Но я, конечно, зову ее коротким, ведь это удобнее. Видишь, как она радуется, что хозяйка рядом? Мне ее подарили, когда я была еще совсем ребенком. С тех пор мы вместе и я несу за нее ответственность. Это ведь естественно — брать на себя ответственность за тех, на кого ты уже как-то повлиял. Чем больше Эрнан ее слушал, тем глубже делалась морщинка на его лбу между бровями. Его что, в самом деле сравнили с собакой из-за того, что эта девчонка передала ему подсказку, выкупленную у нее же? Он не мог понять, глупа она или слишком наивна. — Ты говоришь странные вещи, — он вздохнул и поднял глаза на собаку. Вблизи она выглядела огромной, но ее круглые черные глаза казались добрыми. — Я верно понял? Ты решила преследовать меня из-за того, что продала мне подсказку? — Не тебе судить. То, что я делаю, останется на моей совести. Эрнан вспомнил еще кое-что, но, кажется, можно было даже не уточнять. — Значит, охранное заклинание на двери комнаты в таверне — твоих рук дело? Лицо ее вытянулось, она даже сжала кулаки. — На двери? Я должна была оставить его на том, кто за дверью! Все как он и полагал. Не слишком умелая колдунья, владеет легким оружием, хорошо развита совесть. Ее наверняка воспитывали в семье кого-то из власть и золото имущих, а потом что-то случилось, и Розаннет пришлось зарабатывать самостоятельно. Она даже не смогла отказаться от собаки. — Возвращайся. Там, куда я иду, будет опасно. Она лишь молча качнула головой, демонстрируя свое упрямство. Что ж, хотя бы честно. Спорить с ней не хотелось совершенно, но и брать за нее ответственность Эрнан не собирался. — В таком случае отправляйся со мной вместе, но не мешай, когда придет время. Лицо ее выглядело ошеломленным, но секунду спустя она кивнула. Медового цвета глаза приязненно засияли. — Хорошо.