Падение Империи

       Пять лет спустя.       Золотая империя пала. После успешного восстания власть перешла к Совету дворян, а фактическим правителем стала семья Райотхарт, возглавившая мятеж. Всюду снесли имперскую символику, пытаясь стереть саму память об эпохе Золотой Крови.       Однако у Райотхартов был свой секрет. В самой отдалённой башне их дворца жила Золотая Ведьма. Так её прозвали в придворных сплетнях, которые с упоением пересказывала молодёжь.       Клауд Райотхарт, сын главы семьи и единственный наследник, с интересом слушал эти байки.       — Клауд-Клауд вот и ты!       Звонкий голос друга выбил Клауда из своих мыслей.       — Слышал, тебе уже нашли невесту!       Клауд смущенно засмеялся, слухи в дворце быстро распространялись.       — Твой отец такой старомодный, — мальчишка махнул рукой — Ну что, уже видел ее? Красавица?       — Не видел…отец не разъяснял мне подробности, Леон.       Его отец был человеком холодным и расчётливым даже со свой семьей. Он придерживался глубоких традиционных ценностей. Удивительно, что такой человек когда-то возглавил восстание.       Единственное, что мальчик точно знал о своей невесте была брошенная отцом фраза «Ни за что не доверяй этой женщине». Что бы это не значило — других пояснений он не дал.       Леон разочарованно вздохнул, но лицо его тут же озарила хитрая улыбка.       — Сегодня — он быстро сменил тему — «тот самый день»!       — «Тот самый день»? — Клауд непонимающе смотрел на своего друга.       — Ты что забыл? сегодня «тот самый день» охоты на ведьму!       Клауд вспомнил. Да, это был тот самый день. Тот самый день, когда дверь башни ведьмы по какой-то неизвестной причине не запиралась.       Мальчишками руководило обычное любопытство. Они уже видели ведьму, но очень—очень издалека. Молодым людям, естественно, хотелось разглядеть девушку поближе. Они несколько месяцев разрабатывали план, следили за патрулями стражи и пытались подкараулить момент, когда ведьма выходит из башни. Последний пункт вообще не принес никакого результата — время, когда ведьма покидала башню постоянно менялось.       Поэтому сегодня был очень важный день.       Поздним вечером, уклонившись от патрулей, они дёрнули скрипучую ручку двери башни. Та поддалась. Сердца колотились от страха, пока они поднимались по бесконечной винтовой лестнице. Холодок пробежал по спине Клауда.       Не поздно ли уйти? А если это действительно опасно? Если ведьма их поймает, и они навсегда останутся в башне?       В конце пути была одна-единственная дверь. Дверь ведущая в комнату ведьмы. Мальчики переглянулись и шумно сглотнули.       Леон, решив посмотреть в замочную скважину, едва не лишился чувств, когда дверь резко распахнулась. В проеме стоял неестественно высокий и худой мужчина в чёрном, лицо которого скрывала маска, похожая на рыцарский шлем. Леон, забыв, что должен подавать пример своему младшему, с визгом бросился бежать вниз. Клауд же, отшатнувшись к стене, не мог пошевелиться от ужаса. Его колени дрожали, и он крепко зажмурился.       — Как шумно…— прохрипел из-под маски мужчина.       Его слова перекрыл мелодичный, словно перезвон колокольчиков, голос:       — Ты пугаешь моих гостей, Ферн.       Клауд замер. Он никогда не слышал ничего прекраснее.       — Кажется, твой друг сбежал. Какая досада.       Клауд вспомнил о том, что его бросили, только после напоминания голоса.       — Раз уж ты здесь — проходи. Пропусти его, Ферн.       Мужчина в чёрном тут же молча отступил, пропуская мальчика.       Убранство комнаты было скромным, но изысканным. Было очевидно, что комната принадлежит не обычной особе. У окна, за небольшим столиком, сидела девушка. Ей на вид было лет пятнадцать. Её золотые волосы и глаза сразу приковали взгляд Клауда. Платье ее было простым, но оно идеально ей подходило и подчеркивало фигуру.       Она же, в свою очередь, рассматривала вошедшего. Тёмные, чуть взъерошенные волосы, синие глаза, тонкие черты лица, ещё не утратившие мальчишеской мягкости.       Она знала, кем он являлся.       Сердце мальчика забилось чаще.       Девушка тихонько хихикнула, взглядом приглашая его сесть в кресло напротив.       Мальчик смутился и сел на предложенное место.       Девушка кивнула. Она разлила по фарфоровым чашкам ароматную жидкость из чайника. Затем, поставив чайник, она взяла маленькую ложку, зачерпнула немного жидкости из чашки напротив себя…и резко плеснула ею в стоящего рядом Ферна. Клауд остолбенел, но ни девушка, ни мужчина даже не дрогнули. Ничего не произошло.       Довольная, девушка отпила из своей чашки и подвинула вторую к гостю.       — Можешь пить, это обычный чай — девушка счастливо улыбнулась — не отравлен.       — С-спасибо… — прошептал Клауд и кивнул.       Чай оказался очень горячим, поэтому, сделав маленький глоток, он обжег язык. Мальчик оставил чашку и решил немного подождать.       Только сейчас он снова обратил внимание на девушку, сидящую перед ним.       Она пристально смотрела на свою чашку, будто находясь не здесь.       Затем она пару раз моргнула.       И резко залпом осушила содержимое своей чашки.       Клауд и мужчина в черном резко дернулись от подобного действия.       — Моя леди, вы снова!..—       Кашляющая и тяжело дышащая девушка прервала причитания мужчины, взмахом руки.       Отдышавшись, она отставила свою чашку в сторону.       Она поставила руки локтями на стол и, положив голову на сложенные ладони, спросила, смотря прямо в глаза Клауда:       — Молодой господин семьи Райотхарт — мальчик слегка вздрогнул после этих слов — чем обусловлен ваш столь поздний визит?       Девушка произносила эти слова с точно таким же выражением лица, когда пригласила мальчика в свое жилище. Даже ее голос не изменился, он звучал также красиво и мелодично.       Но по неизвестной причине у Клауда все похолодело внутри.       Мальчик растерялся, затем постепенно и долго подбирая слова, рассказал девушке про «охоту на Золотую Ведьму»       Девушка лишь тихо посмеивалась, слушая его рассказ.       Утирая невидимую слезу, она сказала:       — Благодарю за неожиданное развлечение, молодой господин — она все еще тихо посмеивалась — Империя прощает тебя. В следующий раз приходи не тайно.       Девушка перешла на более вольную речь.       Клауд активно закивал.       Они провели остаток ночи за разговором. Девушка задавала много вопросов — о его жизни, о делах во дворце. Клауд, смущаясь, отвечал, но, будучи юнцом, мало что знал об интригах. Девушка не услышала ничего нового в его ответах.       Когда он покидал башню, уже светало. Единственным сожалением было то, что он так и не спросил имени златовласой девушки.       Клауд уже знал, что его ждёт, когда он вернётся. Жесткий выговор от отца.       Отец, к его удивлению, не стал его отчитывать. Взрослый лишь осмотрел сына с ног до головы, тяжело вздохнул и спросил с непроницаемым лицом:       — Что она сказала, как отреагировала на вторжение в ее покои?       Клауд задумался, пытаясь вспомнить слова девушки. Сомневаясь, он сказал.       — Империя прощает тебя…?       Глава Райотхарт сухо усмехнулся, покачал головой и отпустил мальчика. Это произошло сразу после того, как Клауд Райотхарт покинул покои Алтеи Голдвинд.       Девушка продолжала сидеть за маленьким столом, бесстрастно смотря в окно.       Тишину нарушил мужчина в черном.       — Моя леди — мужчина опустился на колено — почему вы не приказали избавиться от мальчишки?       В прошлом, все ночные гости башни были жестоко убиты и сброшены из окна маленькой комнаты, где жила девушка.       Теперь она меньше боялась за свою жизнь.       Слухи о «ведьме из башни» были не беспочвенны.       Девушка молчала.       Некоторое время спустя, она, не отрывая взгляда от окна, сказала:       — Ферн — наконец произнесла она — этим мальчишкой был Клауд Райотхарт. Мой будущий жених. Как я могу приказать избавиться от него?       Демон ждал, зная, что это не всё.       — Второй человек после старика Райотхарт — с лёгкой усмешкой продолжила Алтея, сложив руки на груди. — А образованием его явно пренебрегают. Он даже не узнал меня!       Хоть после восстания прошло пять лет, люди вряд ли могли так быстро забыть золотые волосы и глаза правящей семьи.       — Вы хотите его использовать? — подал голос мужчина.       — … — Алтея ответила не сразу — сначала нужно вызвать «интерес».       Ферн склонил голову, пряча усмешку. Интерес — это то, с чего начинаются ошибки. Он знал это лучше других.       Она молча протянула руку в его сторону.       Настал день взимания платы за желание.       Мужчина снял маску. Его жёлтые глаза с узкими, хищными зрачками жадно уставились на тонкое запястье, где под бледной кожей струилась та самая, пахнущая властью, золотая кровь. Он обнажил клыки.       Демон золотой крови принял свою «плату».