Обладая уничтожающей силой – не теряй сердце, стремящееся сберечь цветок.

Закрывая глаза от песка и посильнее укутавшись в одежды, шли три небожителя. Один Сань Лан так и следовал с раскрытой рубахой и не заслоняя руками глаза от летящего песка, наоборот они покоились за спиной, будто никакой бури и не было. Се Лянь подошёл к нему, намереваясь застегнуть тому рубаху, но вспомнив, как тот его оттолкнул некоторое время назад, воздержался от этого действия, поэтому просто произнёс: – Застегни рубаху, иначе туда попадет песок.       Но Сань Лан его не услышал из-за сильного ветра. Тогда небожитель подошёл ближе и, прислонившись к уху юноши, проговорил: – Застегни рубаху, а то песок пробьётся под одежду.       От такой близости юноша вздрогнул, и по его телу прошлись мурашки. Коротко ответил, что-то по типу и "хорошо", он отстранился.       Скоро остальные двое тоже подошли к ним, и когда расстояние между путниками сократилось, они смогли услышать голоса друг друга. – Будьте осторожны, песчаная буря налетела внезапно. – произнёс Се Лянь. – Боишься, что тебя унесет в небеса? – усмехнулся фу Яо. – Вполне возможно, – ответил Се Лянь.       Не успел он договорить, как песчаный смерч подхватил его. Оглянувшись, Се Лянь увидел, что буря захватила и остальных. Принц крикнул: – Жое, свяжи нас четверых!       Шёлковая лента послушно соскользнула с руки и обмотала путников. – Что ты делаешь? – возмущенно спросили все трое. – Это для вашей безопасности, – с улыбкой ответил небожитель и приказал ленте: – Жое, ухватись за что-нибудь надежное.       Лента нашла выступ скалы и крепко за него зацепилась. Се Лянь потянул за нее, проверяя прочность опоры, и крикнул: – Сворачивайся!       Жое быстро сжималась, сопротивляясь ураганному ветру. Вскоре их вытянуло из смерча. Принц увидел, что лента зацепилась за скалу. Но пока они шли по пустыне, не видели ничего похожего на неё. Путники не знали, как далеко их унесло.       Приземлившись, они обошли скалу с подветренной стороны. Се Лянь почувствовал облегчение. На подветренной стороне скалы обнаружился вход в пещеру, куда вошли три небожителя и демон. Жое намоталась на запястье принца.       Нань Фэн и Фу Яо выплевывали песок, забившийся в рот, нос, глаза и уши. Одежда была покрыта слоем песка, и стоило им встряхнуться, как на землю посыпались песчинки и мелкие камни. Самым невозмутимым остался Сань Лан, который лишь для вида стряхнул песок с красной рубахи. Се Лянь, перевернув шляпу, чтобы высыпать песок, обратился к богам войны: – Не ожидал, что и вас унесет. Почему вы не использовали технику Веса тысячи цзиней? – Мы использовали! – ответили они хором. – Но она не сработала. – добавил Нань Фэн. – Это же пустыня дальних северо-западных земель, под властью генералов Пэев и Цюань Ичжэня. Здесь нет ни одного храма моего генерала. – злобно прошипел Фу Яо. Се Лянь, поглядев на их недовольные разгневанные лица, утешительно произнёс: – Должно быть, вам пришлось нелегко. Сань Лан опустился на землю, подперев подбородок рукой, и с легкой насмешкой спросил: – Собираемся ли мы здесь переждать эту песчаную бурю, или вы придумали что-то более... изысканное? Се Лянь повернулся к нему, в его голосе проскользнула нотка раздражения: – В данный момент у нас нет другого выбора. – Ты бы поменьше выпендривался. Если бы не ты и ухудшение твоего состояния, мы бы уже были в Баньюэ, – прорычал Фу Яо, сверля Сань Лана взглядом. Тот лишь отвёл взгляд. Се Лянь вмешался. – Хватит. Сейчас важнее добраться до Баньюэ. – Ладно, ладно – произнёс бог войны, напоследок бросив презрительный взгляд на юношу. Небожители о чём-то говорили, как вдруг их прервал зов Сань Лана. – Даочжан. Се Лянь обернулся, вопросительно приподняв бровь. – Что такое? Сань Лан указал вниз, на пол, и сказал: –На камне, рядом с тобой… кажется, что-то написано. – Что? – Се Лянь опустил взгляд и внимательно осмотрел место, на которое указывал Сань Лан.       Он обнаружил каменную плиту, почти полностью скрытую под слоем пыли и песка. Стерев пыль, принц действительно увидел надпись, вырезанную неглубоко, поэтому слова едва проступали на фоне камня. Половина плиты была засыпана песком, а письмена тянулись дальше, скрываясь в полумраке пещеры. Се Лянь произнес, обращаясь к богам войны: – Можете зажечь Пламя-на-ладони и осветить надпись? Буду премного благодарен.       Нань Фэн щёлкнул пальцами, и на его ладони вспыхнул сгусток пламени. Он поднес ладонь к плите, освещая вырезанные строки. Письмена оказались странными, словно неровные закорючки, выведенные детской рукой, слегка наклонённые в сторону. Небожитель спросил: – Что здесь написано? Сань Лан ответил, его голос звучал отстранённо: – Письмена народа Баньюэ. Се Лянь поправил: – Нань Фэн хотел узнать смысл того, что здесь написано.       Он очистил всю плиту от песка и наконец добрался до самой верхней строки. Фу Яо тоже зажег Пламя-на-ладони и спросил: – Ты умеешь читать письмена Баньюэ? – Умею. – ответил Се Лянь, продолжая читать.       Спустя некоторое время он внезапно произнес лишь одно слово, его голос был полон напряжения. – Генерал. Одновременно прозвучали голоса Нань Фэна и Фу Яо: – Что? * – Он не тебе, придурок – приговорил Нань Фэн. – Будто бы тебе – закатывая глаза, сказал Фу Яо. – Сейчас мы лишь младшие служащие, а не генералы. – И зачем ты тогда откликнулся? – Не твоё дело * Се Лянь поднял взгляд. – Эти символы из самой верхней строки означают «генерал». – помолчав, он добавил: – Но после слова «генерал» идёт ещё один знак, значение которого мне неизвестно. – Попробуй прочесть дальше.       Се Лянь вернулся к изучению надписей на каменной плите. Внезапно рядом раздался голос Сань Лана: – Могила генерала. Принц обернулся: – Сань Лан, ты знаешь письменность Баньюэ? Сань Лан ответил, пожимая плечами: – Выучил несколько символов. Се Лянь улыбнулся: – Замечательно. Возможно, ты знаешь те символы, которые ускользнули от меня. Подойди, посмотрим вместе.       Сань Лан нехотя приблизился, держась на почтительном расстоянии, и устремил взгляд на могилу.       Нань Фэн и Фу Яо встали по бокам, освещая плиту огнём. Се Лянь оторвался от размышлений: – Это надгробие, повествующее о жизни генерала. – Какого генерала? – спросил Фу Яо. – Генерала из центральной равнины. – ответил Се Лянь. – Генерала из центральной равнины? Почему народ Баньюэ воздвиг ему могильный курган, если эти два государства враждовали? – с подозрением задал вопрос Нань Фэн. Сань Лан медленно ответил: – Это особый случай. На плите он именуется генералом, хотя дослужился лишь до старшего командира. – Но впоследствии его повысили до генерала? – Наоборот, его постоянно понижали в ранге. – .... "Прям как Се Ляня" – подумали младшие служащие и устремили взор на принца.       Ощутив обращённые на себе две пары глаз, принц сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил читать письмена на каменной плите. После непродолжительного молчания Се Лянь нарушил тишину: – Он погиб. Здесь сказано: в одно из сражений с врагом он бился, потом наступил на развязавшийся шнурок сапога, упал и… был задавлен сапогами и зарублен саблями солдат обеих сторон, которые в пылу битвы не различали, кого атакуют. – Да уж. – проговорил Нань Фэн. Фу Яо лишь закатил глаза. Внезапно последний закричал, направляя огонь: – Змея!       На песчаном полу, действительно, извивалась длинная змея, поражающая яркостью окраски. Озарённая пламенем, змея приподняла голову, словно насторожившись и готовясь к броску. – Откуда она здесь взялась? – сказал Нань Фэн, уже собираясь обрушить на неё пламя, но тут кто-то неспешно приблизился к животному, одним движением сжал змею в семи цунях от головы, в районе сердца, и поднял её в воздух, чтобы рассмотреть получше. При этом он небрежно произнёс: – В пустыне водятся змеи. В этом нет ничего удивительного.       Разумеется, столь смелым и бесстрашным мог быть только Сань Лан. Се Лянь, оказавшись рядом, разглядел, что кончик хвоста змеи напоминает хвост скорпиона. Лицо принца мгновенно изменилось. Увидев хвост, он крикнул: – Осторожно, её хвост!       В тот миг, когда раздался его крик, змеиный хвост резко дернулся, пытаясь ужалить, но Сань Лан успел перехватить его. – А хвост-то интересный, – заметил он. Се Лянь облегчённо выдохнул. – Хорошо, что не ужалила. Это скорпионовая змея. Нань Фэн и Фу Яо тоже подошли, чтобы рассмотреть пленницу, и спросили: – Скорпионовая змея? – Именно, – подтвердил Се Лянь.       В этот момент он заметил, как Сань Лан играет с несчастным животным: то растягивает, то сжимает, то скручивает, словно полотенце, – только бантиком не завязывает. Принц замолчал и обратился к юноше: – Сань Лан, не играй с ней, это слишком опасно. Юноша лишь рассмеялся. – Ерунда. Скорпионовая змея – тотемное животное советника Баньюэ, нужно внимательно её изучить. Се Лянь замер в недоумении. – Тотемное животное советника Баньюэ? – Именно, – подтвердил Сань Лан. – Говорят, советница Баньюэ могла управлять этими тварями. – Нам нужно уходить, боюсь, эта змея не единственная, – не успел он договорить, как Фу Яо встревоженно произнес: – Смотрите, ещё змеи!       Из темноты беззвучно выползли семь-восемь фиолетово-красных скорпионовых змей. Они не нападали, лишь разглядывали путников. Движения их были бесшумными, даже ядовитый язык не мелькал, как обычно. Нань Фэн и Фу Яо мгновенно высвободили огненные сферы из ладоней. Внутри пещеры вспыхнул яркий сгусток пламени. Се Лянь крикнул: – К выходу!       Все бросились к пещерному входу. К счастью, сумерки уже сгущались, смерч унёсся вдаль, а ветер снаружи заметно утих. Как только все четверо вышли из пещеры, Се Лянь произнёс: – Осмотрите себя, не укусили ли вас змеи. – Всё в порядке. – ответили трое.       Се Лянь попытался связаться с Линвень через духовную сеть, приложив два пальца к виску. К его удивлению, попытка оказалась безуспешной – в ответ царила лишь тишина. Принц опустил руку, нахмурившись. Он не мог потратить всю магическую силу так быстро. Повернувшись к Нань Фэну и Фу Яо, он спросил: – Вы можете соединиться с духовной сетью? У меня не получается.       Лица обоих духов помрачнели спустя несколько секунд. – И у меня не выходит. – ответил Нань Фэн. Се Лянь нервно зашагал взад-вперед, поднял взгляд к сводам пещеры и предположил: – Возможно, мы слишком близко к государству Баньюэ, и это блокирует связь с духовной сетью.       Пока Нань Фэн и Фу Яо безуспешно пытались войти в духовную сеть, Се Лянь заметил, как вокруг них кружит змея. Она оскалила клыки, прицелилась в руку беспечно стоящего рядом Сань Лана и молниеносно бросилась в атаку.       За долю секунды до того, как острые зубы вонзились бы в его тело, Се Лянь протянул руку и с невероятной точностью схватил змею за область сердца. Он мог бы раздавить сердце змеи одним движением, но не зная, ядовита ли её кровь и плоть, принц не решился на необдуманный поступок и крепко сжал её за хвост.       В тот же миг острая боль пронзила тыльную сторону его ладони. Принц крепко сжал змею за хвост, сдавив тело в нужном месте, и та обмякла, потеряв сознание. Несмотря на ранение, Се Лянь даже не дрогнул, лишь бросил змею на землю и произнёс: – Будьте внимательнее, змеи могут быть поблизости…       Не успел он закончить фразу, как почувствовал крепкую хватку на запястье. Подняв взгляд, он увидел Сань Лана. Се Лянь застыл, удивлённо спросив: – Сань Лан?       Его насторожило выражение лица юноши – нечто странное, тревожное. При одном взгляде на него по спине пробежал холодок. Сань Лан неотрывно смотрел на маленькую ранку на тыльной стороне ладони Се Ляня. Она, размером с укол иглы, стремительно увеличивалась, и уже через мгновение тыльная сторона ладони вздулась тёмно-лиловым бугром, превратив отверстие в небольшой порез.       Лицо Сань Лана помрачнело, что было довольно неожиданным зрелищем, ведь чаще всего то отражало лишь равнодушие или насмешку. Не произнеся ни слова, он схватил Жое и, используя её, быстро завязал на запястье Се Ляня тугой узел, перекрывая движение отравленной крови. Принц хотел было что-то сказать, но юноша внезапно выхватил кинжал из рукава. "Он всегда носил его с собой?" – промелькнуло в мыслях Се Ляня.       Нань Фэн, мгновенно поняв намерения Сань Лана, зажёг в правой руке Пламя-на-ладони. Юноша, даже не взглянув на него, накалил лезвие кинжала над пламенем и нанёс поверх раны Се Ляня два крестообразных пореза. Когда Сань Лан склонился над рукой принца, Се Лянь торопливо произнёс: – Не нужно. Яд скорпионовой змеи слишком силён. Ты сам можешь отравиться. – Это из-за меня на твоей руке укус, так что не мешай мне тебе помогать! – яростно ответил Сань Лан.       Чувствовал ли он себя виноватым? Нет. Ну, может только самую малость.       Но двое юношей всё время смотрели на него с таким подозрением, что он решил прибегнуть к подобному, чтобы сгладить углы. Хотя, честно говоря, он не видел в этом особого смысла. – Вот именно, – подхватил Нань Фэн, стоявший рядом.       Сань Лан, не допуская возражений, прильнул губами к тыльной стороне ладони Се Ляня. – И тут ты умудрился ужалиться. Совершенно необязательно, что змея бы его укусила, зачем ты полез? Только добавил нам хлопот. – подойдя ближе, проговорил Фу Яо.       Он был прав. Вспоминая как, юноша играл со змеёй, ему бы не составило труда поймать её, но что сделано, то сделано. Се Лянь помахал не укушенной рукой и произнёс: – Всё равно мне не больно, да и не смертельно это. – Тебе правда не больно? – спросил Фу Яо. – Правда. Уже ничего не чувствую. – ответил Се Лянь.       Принц не лгал. Се Лянь, из-за своего невероятного невезения, в горах в восьми из десяти случаев наступал на ядовитую змею или спугивал ядовитых насекомых. Бесчисленные укусы ядовитых тварей лишили его чувствительности к боли.       Когда Се Лянь закончил фразу, Сань Лан наконец поднял взгляд. Припухлость на тыльной стороне ладони принца заметно спала, но губы юноши стали кроваво-алыми, а взгляд – предельно холодным.       Он отвернулся к змее, лежащей на земле, сплюнул кровь, и в тот же миг раздался резкий хлопок. Фиолетово-красное тело змеи превратилось в кровавое месиво. Небожители увидели, как змея ни с того ни с сего взорвалась, но не сочли это достойным внимания. – И всё же это нельзя так оставлять. Разве нет противоядия? – спросил Нань Фэн. Сань Лан, задумавшись, ответил: – Есть. Трава называется шань-юэ и растёт только в пределах государства Баньюэ. Поразмыслив над его словами, Фу Яо произнёс: – Что ж, делать нечего, придется идти.       После чего они двинулись в путь. Небожители шли впереди, юноша в красном чуть отставал, неспешным шагом и понурив голову. Нань Фэн спросил, обращаясь к Се Ляню: – Ты тут раньше бывал? – Да, – ответил тот. Под хмурым взглядом небожителя он добавил: – Мусор как-то собирал здесь.       Небожитель лишь кивнул, будто удовлетворённый ответом. Се Лянь всё думал, что случилось с Сань Ланом. Тот, пусть и с колкостями, но всегда поддерживал разговор. Сейчас же он шёл молча. Это немного напрягало Се Ляня, но он не знал, как начать беседу, поэтому оставалось лишь молча идти вперёд. Фу Яо, словно почувствовав его беспокойство, бросил взгляд на Сань Лана: – Молодой господин, что-то не так? Ты какой-то задумчивый. Юноша в красном вздрогнул, словно очнувшись. Он медленно поднял голову и, избегая взгляда Фу Яо, ответил: – Ничего. Просто… размышляю о том, как лучше достать эту шань-юэ.       Услышав ответ юноши, Се Лянь расслабленно выдохнул, надеясь, что тот не соврал.       Четвёрка путников шла по бескрайней пустыне ещё около часа. Шаг путников ускорился, и когда солнце начало клониться к закату, Се Лянь наконец увидел на горизонте очертания древнего города. Путники прошли сквозь полукруглую арку, защищающую врата города, и проникли на территорию прежнего государства Баньюэ. За вратами открывалась улица, как и всё вокруг, – широкая, но пустая. По обеим её сторонам стояли лишь полуразрушенные стены и развалины домов, лежали обломки камней и досок. Нань Фэн с сомнением спросил: – Это и есть государство Баньюэ? Почему такое маленькое? Не сравнить даже с обыкновенным городом. Се Лянь ответил: – Небольшое пустынное государство. Каков по размеру оазис, таково и государство. Здесь всегда было мало воды и ресурсов, поэтому и население невелико. Фу Яо огляделся, хмурясь: – И судя по всему, оазис этот уже давно иссяк. Нань Фэн спросил, указывая на огромное песчаное строение вдалеке, напоминающее огромный колодец: – А что за той стеной? Се Лянь обернулся, взглянул в указанном направлении и ответил: – Это Яма Грешников.       Сразу стало ясно, что место это не сулит ничего хорошего. Нань Фэн нахмурился и переспросил: – Яма Грешников? После короткой паузы Се Лянь пояснил: – Можно сказать, это специальное место для заточения преступников. Нань Фэн продолжал расспрашивать: – Даже входа нет. Как помещали туда заключённых? Се Лянь собирался решить, стоит ли отвечать на этот вопрос, как вдруг раздался голос Сань Лана: – Сбрасывали. И дно Ямы кишело ядовитыми змеями, скорпионами и голодными дикими зверьми.       Услышав его голос, Се Лянь посмотрел на Сань Лана, тот в ответ устремил взгляд на принца. – Да разве это тюрьма, мать вашу? Очевидно, что это казнь, да ещё и какая! Этот народ Баньюэ больной на голову. – выругался Нань Фэн. Се Лянь потёр точку между бровей и возразил: – Вообще-то не весь. Среди людей Баньюэ были и довольно милые.