Обладая уничтожающей силой – не теряй сердце, стремящееся сберечь цветок.

Под недовольные взгляды богов войны Сань Лан, слегка повернув голову, спокойно произнёс: – Кто-то идёт.       Не только он, но и Се Лянь тоже услышал лёгкий звук шагов. По обеим сторонам улицы стояли разрушенные дома. Четверо путников моментально разбежались и скрылись внутри. Се Лянь и Сань Лан спрятались в одном доме, а Нань Фэн и Фу Яо – в таком же напротив.       Вскоре из-за угла разрушенной улицы вышла заклинательница. На девушке красовалось белоснежное одеяние, в руках она держала метёлку из конского хвоста. Ступая по улице, она оглядывалась по сторонам сияющими глазами. Позади неё, сложив руки за спиной, следовала ещё одна молодая особа. Глаза девушки в чёрном отличались холодной красотой, взгляд был острым, как кинжал, а чёрные волосы рассыпались по плечам. Именно этих двоих путники уже видели у заброшенного строения в полдень. Нань Фэн, прижавшись спиной к стене, прошептал Фу Яо: – Возможно, нас заметили. Будь начеку.       Фу Яо кивнул, сосредоточенно наблюдая за приближающимися женщинами. – Что это за заклинательницы? – тихо спросил он. – И что им здесь нужно?       Тем временем девушка в белом плавно взмахнула метелкой и пробормотала: – Куда же они подевались? Стоило только отвлечься, как их и след простыл. Заклинательница в черном приблизилась, не выражая никаких эмоций, и, миновав спутницу, холодно произнесла: – Не хочешь позвать своих дружков, чтобы помочь тебе с ними разобраться?       Се Лянь, не понимая, о каких "дружках" идёт речь, замер, внимательно слушая. Девушка, облачённая в белые одежды рассмеялась, в ее смехе звучала насмешка. – Ха! Я не люблю просить о помощи никого, кроме тебя. Считаешь это комплиментом? Спутница в черном не ответила любезностью, ее голос оставался ледяным: – В том, что ты втягиваешь меня в это, нет ничего забавного. Пошли.       Та лишь приподняла бровь, но всё же ускорила шаг. Се Лянь понял, что эти две спутницы хорошо знакомы. Девушка в белом уже ушла на пару шагов вперёд, однако увидев, что её спутница застыла, вернулась и спросила: –Эй, мы идём или нет? Заклинательница в чёрном ответила: –Отойди подальше.       Та лишь выдохнула протяжное «О» и действительно отошла в сторону. Но едва её спутница вскинула руку для удара, как с другой стороны улицы раздался оглушительный грохот! Крыша старого дома, где укрывались Нань Фэн и Фу Яо, рухнула с треском. Нань Фэн, выскочив из-под обломков, метнул в заклинательниц огненный шар, пытаясь выиграть время.       Девушка в чёрном мгновенно развернулась, заслонив собой спутницу. Она подняла правую ладонь, и поток пламени, словно наткнувшись на невидимую стену, остановился. Затем, с лёгким движением, она направила его обратно в сторону Нань Фэна. Тут вышел Фу Яо и отразил удар. После чего они бросились бежать, надеясь расчистить путь для своих товарищей. Девушки, не теряя ни секунды, ринулись в погоню. "Хорошая работа, Нань Фэн и Фу Яо" промелькнуло в мыслях Се Ляня. Он махнул рукой Сань Лану, давая знак, что можно выходить. Оказавшись снаружи Се Лянь произнёс: – Теперь нас двое. Нань Фэн и Фу Яо увели погоню, и нам нужно поторопиться. Сань Лан, ты придумал, где можно найти траву шань-юэ? Сань Лан, идя рядом, ответил: – Насколько я помню, траву шань-юэ лучше искать вблизи высоких строений. Се Лянь, задумавшись, переспросил: – Высоких строений?       Вскоре вдали показался дворец, возвышавшийся в центре древнего города. Он был построен из грубого кирпича. Дворец казался внушительным издалека, но вблизи оказался разрушенным, как и все остальные постройки. Пройдя сквозь главные ворота, путники оказались в огромном заросшем саду. Заметив юношу, увлечённо что-то искавшего, Се Лянь предположил, что тот может искать ту же траву шань-юэ. Юноша показался принцу подозрительным – не исключено, что это один из воинов Баньюэ, встречи с которыми они не желали. Но Се Лянь всё же окликнул его: – Приветствую! Не подскажете, здесь растёт трава шань-юэ? Тот вздрогнул, словно его застали врасплох. – Приветствую, – ответил он, – если честно, я сам ищу эту траву, но пока что безуспешно. – Тогда поищем вместе, – предложил Се Лянь. – Может, так будет быстрее. Новый знакомый кивнул. – Начнём здесь, – сказал принц, немного помолчав. – И будьте осторожны, здесь тоже могут водиться скорпионовые змеи. Юноша кивнул, Сань Лан лишь коротко «мгм», и все трое принялись тщательно осматривать сад. – Юный друг, а как к тебе обращаться? – полюбопытствовал Се Лянь. – А Чжао – проговорил тот. Чуть помолчав, он добавил – А к вам как? – Се Лянь – ответил тот с доброй улыбкой. Вскоре голос Сань Лана прозвучал рядом: – Нашёл.       Принц обернулся и увидел, как юноша сжимает в ладони изумрудные листья с тонкими корнями. Сань Лан, не тратя слов, схватил принца за раненую руку и сжал в другом кулаке траву шань-юэ. Когда он разжал пальцы, листья превратились в зелёный порошок, словно поддавшись его невидимой силе. Сань Лан аккуратно нанёс порошок на ладонь Се Ляня. Принц почувствовал, как от раны разливается прохлада. – Сань Лан, я очень благодарен тебе, – сказал он.       Сань Лан отпустил руку принца, не удостоив его ни взглядом, ни ответом, словно уже забыл о случившемся. А Чжао ушел в противоположную сторону от той, где искал траву юноша в красном. Се Лянь посмотрел на свою руку, пытаясь найти повод заговорить с Сань Ланом. – Кажется, ты уже искал в том месте, где сейчас ищет А Чжао. Неужели ты ничего там не заметил?       Се Лянь сразу понял, что выбрал неудачную тему. Она казалась ему пустой и неинтересной. Сань Лан лишь отрицательно покачал головой: – Эту траву нельзя рвать. – Почему? – с любопытством спросил Се Лянь, надеясь получить ответ. Но Сань Лан промолчал, и в этот момент раздался голос А Чжао. – О, я тоже нашёл. После чего раздался пронзительный крик. – Кто это кричал? – недоуменно спросил принц. – Я не кричал. – отстранённо поговорил Сань Лан. –Я тоже, — подхватил А Чжао. –Что-то здесь… — Се Лянь не успел закончить фразу, как крик раздался снова. –Ты встал мне на лицо! Уйди с моего лица!       А Чжао понял, что голос доносится снизу, и резко опустил голову. Среди густых зарослей, в грязи, он увидел лицо. В землю был зарыт живой человек, и лишь его лицо осталось на поверхности! Едва заметный испуг пронесся по лицу А Чжао, и он поспешно отошёл к путникам. А лицо, словно издеваясь, усмехнулось: – Напугал вас? Ха… Я и сам себя пугаю.       Се Лянь наклонился, чтобы внимательно рассмотреть зарытое лицо. – Господин Се, думаю, лучше отойти от него. – проговорил А Чжао.       Тот на всякий случай в самом деле отошёл подальше. Лицо устремило взгляд на путников и вновь заговорило: – Кто вы такие? – Мы простые торговцы. – отозвался Се Лянь. – Я когда-то тоже им был.Но потом я по неосторожности забрёл в город, воины Баньюэ схватили меня и закопали здесь, чтобы я стал удобрением для травы шань-юэ… – в его голосе улавливалась печаль. – Там трава чистая. – вдруг сказал Сань Лан, слегка нахмурившись. "Значит Сань Лан увидел лицо, поэтому решил тут ничего не срывать. Повезло" подумал Се Лянь. Его мысли прервало лицо, которое, скривившись в странной улыбке, проговорило: – Среди вас есть человек… которого я уже видел пятьдесят лет назад… – Кого именно? – нахмурившись поговорил Се Лянь. – А вы подойдите ближе, и я скажу – с той же улыбкой отвечало лицо. Се Лянь, разумеется, не стал его слушать, лишь отошёл прочь. Лицо из-под земли затараторило вдогонку: – Вы не хотите узнать, кто этот человек? Он погубит всех вас! С каждой фразой Се Лянь всё сильнее ощущал опасность. – Не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на его слова.       Но никто и так не собирался к нему ступать и на шаг. Лицо в земле продолжало уговаривать: –Эй, ну же, не уходите! Я ведь тоже человек, я ничего вам не сделаю.       Его крики прервала содрогнувшаяся от удара земля. А стоило фигуре выпрямиться, как всех остальных присутствующих накрыло огромной тенью, что она отбрасывала. Воины Баньюэ! От них исходила тёмная энергия. Это означало, что воины давно мертвы. Се Лянь напрягся, Жое приготовилась действовать в любой момент. Однако воины Баньюэ, увидев путников, не бросались в бой. Вместо этого они оглушительно расхохотались и начали перекрикиваться на своём языке. Се Лянь услышал, что все воины называют самого первого «генералом», позже понял, что они говорят «взять под стражу» и «временно оставить в живых», после чего шёпотом обратился к остальным: – Не беспокойтесь, они пока не собираются нас убивать. Возможно, отведут нас в другое место. Не действуйте опрометчиво только по ситуации. Никто не подавал голоса, лишь то лицо вновь заговорило: –Генерал! Генерал! Позволь мне вернуться домой, я же помог тебе их поймать!       Воин Баньюэ, которого звали генералом, услышав визг из-под земли, без колебаний обрушил на существо удар палицей. Острые шипы вонзились прямо в голову. Лицо издало пронзительный вопль, а когда палица поднялась, на шипах повисло вытянутое лицо, окруженное жуткого вида костями! Окровавленное лицо соскользнуло с шипов и, словно, не веря своим глазам, взглянуло на собственное тело. Оно закричало: – Что это? Что это такое? Се Лянь, стараясь сохранить спокойствие, напомнил: – Это твоё тело. Лицо, искаженное ужасом и неверием, проговорило: – Нет… это не может быть! Это не моё тело! – кричало оно, словно пытаясь убедить себя. Сань Лан, с сарказмом в голосе, ответил: – О, только сейчас осознал? А то чудовище, что вывалилось из твоей пасти, тебя не смутило? Лицо из земли, запинаясь, пробормотало: –Что чудовище? Это… это всего лишь язык! Немного длиннее, чем у людей, и всё. – Да, да, конечно – всё в той же манере ответил Сань Лан, улыбнувшись.       При взгляде на него Се Ляня пробрало неописуемым холодом. Генерал что-то крикнул остальным воинам, и те, размахивая палицами стали выгонять путников из сада дворца в другое место. Се Лянь шёл впереди, Сань Лан следовал за ним неторопливым шагом, словно прогуливался, несмотря на плотную стену воинов Баньюэ, окружавших их. Принц искал повод заговорить, чувствуя себя неловко в этой давящей тишине. Сань Лан, казалось, не замечал её вовсе, его лицо оставалось непроницаемым. Наконец, Се Лянь решился: – Сань Лан, как ты думаешь, куда они нас ведут? Юноша бросил на него холодный взгляд, в котором не читалось и капли интереса и лениво ответил: – Понятия не имею. Скорее всего, к советнику Баньюэ. Кэ Мо был верен ей до последнего вздоха, возможно, знает что-то полезное.       Се Лянь пошёл дальше, погруженный в мрачные размышления. Что если их ждёт засада, устроенная ещё большим количеством воинов Баньюэ? Что стало с Нань Фэном и Фу Яо, которые, рискуя собой, отвлекли тех заклинательниц? Он уже начал строить в голове планы отступления, когда почувствовал лёгкое касание на плече. – Ты задумался, из-за чего не заметил, как мы остановились, –проговорил Сань Лан, убирая руку, но на мгновение его пальцы задержались на ткани одежды Се Ляня.       Небожитель замер. Ему показалось, или голос Сань Лана смягчился? Он внимательно посмотрел на юношу, пытаясь разглядеть хоть малейшее изменение в его выражении, но лицо Сань Лана оставалось непроницаемым. Воины привели их к Яме Грешников. Узрев её, Се Лянь ощутил, как по телу пробежала дрожь. С наружной стороны стены были выдолблены грубо обтёсанные ступени. Поднимаясь по ним наверх, Се Лянь не отрывал взгляда от открывающихся взгляду пейзажей.       Вскоре он ощутил, как по телу разливается странное покалывание. Прикосновение магии окутывало его. Се Лянь понял – выбраться из этой ямы, пока действует это поле, не представляется возможным.       Когда ступени под ногами закончились, они оказались на вершине Ямы Грешников. И то, что предстало перед их глазами, можно было назвать лишь одним словом – потрясение. Бесконечная пропасть, наполненная стонами и тенями. Внизу, в муках, корчились души проклятых, их крики эхом отдавались в тишине, проникая в самое сердце. Даже Сань Лан, казалось, был чуть поражён увиденным. Его обычно непроницаемое лицо на мгновение исказилось, в глазах мелькнула тень… чего? Се Лянь не смог разобрать.       Вдруг он узрел шест, на котором подвешено обездвиженное тело хрупкой девушки. Возможно она была мертва. Се Лянь знал, что этот шест использовался для подвешивания преступников, которых воины Баньюэ хотели опозорить. Часто с такого преступника срывали одежду, подвешивая на шест, где тот умирал, после чего его труп качался на ветру.       А Чжао, увидев всю картину, заметно побледнел. На стене помимо них, стояло ещё несколько человек, видимо они были торговцами, которых тоже поймали. Кэ Мо обратился к воинам, что вели путников. И смысл этой фразы принц понял. Генерал сказал: – Сбросим только двоих. Се Лянь, повернувшись к остальным, сказал: – Они хотят скинуть только двоих. Что бы ни произошло, я прыгну первым.       Его прервал А Чжао, который с криком побежал к Генералу. Тот, несмотря на крепкое телосложение, от удара пошатнулся и шагнул на три шага назад. После чего генерал разгневался и ответным ударом отбросил А Чжао прочь. Глядя, как юноша падает в тёмную глубину Ямы Се Лянь не удержался от выкрика: – А Чжао!       Со дна ямы раздались странные звуки, но путники поняли одно, живым тот уже не вернётся. Се Лянь совсем не ожидал такого, поэтому пребывал в полнейшем замешательстве. Вначале принц подозревал, что А Чжао – пешка советника Баньюэ, но теперь эти сомнения развеялись, словно дым. Зачем устраивать подобный спектакль, если цель – скрыть правду?       Пока Се Лянь обдумывал это, Генерал схватил за шкирку юношу лет пятнадцати – он был одним из торговцев. Видя это, принц ступил вперёд, обращаясь к Кэ Мо на языке Баньюэ: – Генерал, сбросьте меня. Он же просто ребёнок. – Ты знаешь наш язык? Откуда ты? – Из центральной равнины. – Значит ты наш враг, но знаешь наш язык. Тебя нужно допросить.       В это время Сань Лан шагнул вперёд. Забыв про Кэ Мо, Се Лянь посмотрел на юношу. Сердце принца болезненно сжалось. Сань Лан стоял, сложив руки на груди, и безразличным взглядом обводил Яму Грешников. В его позе не было ни страха, ни прежнего блеска удивления. В душе Се Ляня невольно зародилось дурное предчувствие, ледяным комком застрявшее в горле. – Сань Лан? В ответ на его зов юноша слегка повернул голову. – Всё в порядке.       После чего сделал ещё шаг вперёд, оказавшись на самом краю обрыва. Сердце Се Ляня заколотилось, и он, задыхаясь, произнёс: – Постой, Сань Лан, не двигайся!       Юноша стоял на краю, полы его алых одежд трепетали от порыва ветра, словно языки пламени. Сань Лан посмотрел на принца чуть более мягким взглядом и произнёс: –Успокойся. – Ты… сначала отойди оттуда. Отойди от края, и я успокоюсь. – проговорил Се Лянь. – Не волнуйся. – Отойди от края…       Фраза повисла в воздухе. Сань Лан сделал ещё шаг, оттолкнулся от земли и исчез в темноте Ямы Грешников. В момент прыжка с запястья Се Ляня сорвалась Жое, отчаянно пытаясь схватить юношу. Но скорость падения оказалась слишком велика, и белая лента, не зацепив и уголка его алых одежд, печально вернулась на запястье принца. Се Лянь рухнул на колени, земля под ним дрогнула. С его губ сорвался крик, полный отчаяния и боли, крик, который утонул в бездонной пустоте: – Сань Лан!!!       Ни единого звука в ответ. Лишь эхо его собственного голоса, возвращающееся из глубин Ямы, словно насмешка. Тишина, давящая и всепоглощающая, воцарилась вокруг. Се Лянь не успел даже обдумать свой поступок – он бросился вниз, в Яму Грешников, вслед за юношей.       Принц уже находился в воздухе, когда чья-то сильная рука схватила его за шиворот, подвесив над бездной. Обернувшись, Се Лянь увидел, что Генерал Кэ Мо протянул руку и ухватил его. «Славно. Упадём вместе», – промелькнуло в голове принца.       Подчиняясь его воле, Жое с тихим шорохом плотно обвила руку генерала, а затем и всё его тело, словно серебряные змеи. Кэ Мо яростно пытался разорвать ленту, в плену которой оказался, но Се Лянь намертво вцепился в него, не давая вырваться.        В этот же момент труп, висевший на длинном шесте, вдруг приподнял голову. Воины Баньюэ, заметившие это жуткое движение, бросились в атаку на безжизненное тело. Но едва они приблизились, как девушка развязала верёвки, на которых была подвешена, спрыгнула с шеста и бросилась навстречу воинам, словно тень, сошедшая с тьмы. Она пронеслась по краю стены, с невероятной скоростью сбивая всех, кто попадался ей на пути. Воины полетели вниз, в бездонную пропасть Ямы Грешников. Увидев, как его солдаты исчезают в темноте, Кэ Мо разразился гневными ругательствами. Он прорычал сквозь зубы: – Опять эта мерзавка!       В следующий миг его ругательства прервались, потому что и сам генерал полетел вниз, увлеченный за собой Се Лянем и Жое. Падение сопровождалось яростным рыком Кэ Мо, который едва не оглушил Се Ляня. Чтобы приглушить этот звук, принц отменил контроль над Жое, и нанес тому удар ногой в бок, отбрасывая подальше. Затем Се Лянь направил Жое вверх, надеясь, что лента зацепится за что-нибудь, чтобы смягчить падение. Но вопреки его надеждам, из-за магнитного поля Жое вернулась обратно, беспомощно обвившись вокруг запястья. Тогда он сказал ленте: – Жое, зацепись за что-нибудь.       Лента, повинуясь его воле, нашла небольшой выступ в стене и крепко обернулась вокруг него. Се Лянь чуть дёрнул, проверяя надёжность, и произнёс: – Тяни.       Лента начала сворачиваться, натягиваясь, словно канат. Вовремя принц отозвал её и легко спрыгнул в яму, рассчитывая на мягкое приземление. Но оказавшись на дне, он споткнулся обо что-то, валяющееся на земле, и до пола оставалось всего несколько цуней. В тот же миг чьи-то сильные руки подхватили его, не дав голове удариться о землю. Раздался голос, знакомый и успокаивающий, пусть и с ледяными нотками, напоминающий Сань Лана: – Аккуратно. Се Лянь, невольно ухватившись за руку спасителя, выпалил: – Сань Лан? Это ты?       Кругом стояла непроглядная тьма, в которой невозможно было что-либо различить, поэтому он и не мог узреть того, кто поймал его. Однако эти слова сорвались с губ Се Ляня неподконтрольно.       Не получив ответа, принц провёл рукой по сильным, знакомым рукам незнакомца, пытаясь убедиться в своей догадке. Он спросил вновь, в его голосе звучала надежда: – Сань Лан, это ты?       Всё ещё дезориентированный, он продолжал беспорядочно ощупывать спасителя руками, пока не коснулся его шеи. В тот же миг его охватило осознание своих действий. "Виноват, виноват, что я делаю," – пронеслось в голове, и он поспешно отдёрнул руку со словами: – Ты ведь Сань Лан, да? С тобой всё в порядке? Спустя недолгое молчание, совсем рядом раздался низкий и глубокий голос: – В порядке.       Се Лянь облегчённо выдохнул, но ему показалось, что голос Сань Лана изменился.       Юноша в красных одеждах отпустил его и собирался уже отойти, как небожитель вновь чуть не рухнул на землю, ноги подкосились. К Сань Лану подлетела серебряная бабочка и своим нежным сиянием на мгновение осветила пространство вокруг. Он стоял неподвижно, наблюдая за Се Лянем. Небожитель почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Вроде ничего не изменилось, но будто он стал чуть иным" – подумал Се Лянь, с трудом удерживаясь на ногах.       В воспоминаниях Сань Лан пусть и проявлял равнодушие и холод, сейчас он ощущался в разы острее. Сань Лан медленно наклонил голову, его губы тронула едва заметная, холодная усмешка. Он протянул руку и коснулся щеки Се Ляня кончиками пальцев. Прикосновение было прохладным, но не ледяным. Се Лянь замер. Он был ошеломлён, но страха в его глазах не было. – Ты думал, я буду поражен твоим беспокойством во время моего прыжка? – прошептал Сань Лан.       Се Лянь попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он чувствовал себя не то, чтобы загнанным в угол, тенью, не заслуживающей внимания. Будто те дни их совместного проживания, попытки Се Ляня наладить контакт с юношей дали трещину... нет, они раскололись. Сань Лан убрал руку. –Ты должен был остаться в своём храме, – равнодушно произнес Сань Лан. – Не идти сюда. Не впускать меня в свой монастырь в тот день. Но ты решил иначе. Се Лянь на мгновение задумался, прежде чем ответить: – Ты прав, мне не следовало сюда приходить. Но я здесь, и это изменить нельзя. А тебя я решил приютить, и не жалею об этом. В этот момент пещеру сотрясли вопли генерала Кэ Мо: – Братья! Кто это с вами сделал?! Сань Лан бросил на Се Ляня насмешливый взгляд и усмехнулся. – И ты даже не попытаешься меня прогнать? Се Лянь, не колеблясь, ответил: – Нет. – Даже после всего этого? – проговорил юноша, и вокруг него закружились серебряные бабочки, освещая мрачное пространство. Внизу, усыпанное трупами, простиралось дно пещеры. Кэ Мо снова взревел: – Кто вас убил?! Кто это сделал?!       Се Лянь не сразу ответил, погрузившись в раздумья. Когда сбросили А Чжао с глубин пещеры донеслись крики, а затем – тишина, воцарившаяся после падения Сань Лана, его охватило недоброе предчувствие. Неужели все эти трупы – дело рук Сань Лана?       Вся прошлая уверенность дала трещину. – Кто ты? – спросил Се Лянь, и в его голосе прозвучала тревога. – А ты сам то, как думаешь? – приблизившись, с полуулыбкой ответил Сань Лан.       Се Лянь нахмурился, внимательно разглядывая юношу. В его глазах возгорал огонёк. Облик несравненно отличался от того, каким юноша предстал пред ним раньше, пусть и внешность была схожа. Он ощущал, как по спине пробегает холодок. – Ты не ответил на мой вопрос, –возразил Се Лянь, стараясь сохранить спокойствие в голосе.       Сань Лан рассмеялся тихим, мелодичным смехом, который, однако, не принес облегчения. – Зачем отвечать, если ты и так знаешь? – прошептал он, и серебряные бабочки вокруг него закружились быстрее, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры. – Ну же, кто я?