NieR: RuneBound

***

— Получается... ты и правда настоящий волшебник? — с болезненным недоверием спросила девушка, шагая рядом со мной по мрачному туннелю, уводящему прочь от Гнезда. Да, я благоразумно решил не испытывать судьбу. Множить проблемы себе и Деволе совершенно не хотелось, как и проверять реакцию тех хмурых торгашей с площади, которые наверняка видели, как я раскидал местных подростков. Поэтому самым логичным решением было быстро ретироваться из этого живописного, но наглухо отбитого места, прихватив с собой спасённую «принцессу». Правда, у принцессы оказался весьма колючий и тяжёлый характер. Она наотрез отказалась подпускать меня к себе для нормального осмотра, лишив возможности проявить свои свежие навыки в полевой медицине. Шла рядом, нахохлившись, словно недовольный, пугливый воробушек, готовый в любую секунду клюнуть в глаз. Но помощь ей требовалась – ссадины, кровоподтёки и запёкшаяся кровь на разбитой губе говорили сами за себя. И тогда я предложил другой путь – волшебный. И это сработало. Небольшое зачарованное кольцо девочка приняла с явной опаской, долго вертела в грязных пальцах, но стоило ей надеть его, как она тут же замерла. Её глаза расширились от удивления. И это были исключительно положительные изменения, в отличие от того неприятного инцидента, который произошёл когда-то с Йоной. С того дня я кардинально пересмотрел подход и подкорректировал структуру рун. Теперь такие кольца выступали исключительно как поверхностный исцеляющий артефакт: они латали плоть, снимали боль и ускоряли регенерацию, не пытаясь лезть глубоко в саму суть или душу носителя. Эдакая карманная мини-аптечка – безотказная, простая и невероятно удобная. Прямо на глазах её разбитая губа перестала кровоточить, а синяки на скулах начали бледнеть. Первоначальная настороженность на её лице медленно уступала место искреннему, живому интересу, смешанному с подозрением. — Да. Всё так, — кивнул я, с улыбкой посмотрев на неё в тусклом свете настенных факелов. — Хотя я не совсем маг. Я, скорее... творец. Мастер, который создаёт волшебные вещи. Это кольцо тоже я... сделать. Помогает? — спросил я, старательно подбирая непослушные английские слова. Она бросила на меня странный, долгий взгляд. Потерла пальцем то место, где ещё минуту назад саднила свежая рана, и хмуро свела светлые брови. — Оно… работает, — буркнула она себе под нос, но затем подняла на меня колючий взгляд. — Чего тебе нужно взамен? В этом проклятом месте никто ничего не даёт просто так. Если думаешь, что я теперь тебе должна, то у меня ни гроша нет. — Это пустяк. Мне ничего не нужно взамен, — мягко отозвался я. — Я просто рад помогать и это естественно должно быть. Но я не понимать, что случилось. Почему такая... ситуация создалась? Пятеро напали и держали у края обрыва одну красивую девушку. За что? Я не понимать этого. Слово «красивую» подействовало на неё как удар током. — Они просто суки… — зло выплюнула она, и её голос дрогнул от сдерживаемой ярости. — Вот и всё! Думают, раз я не такая, как они, раз я... другая, значит, меня можно пинать и швырять со скалы! Называют меня ошибкой. Уродом... Она отвернулась к каменной стене туннеля, тяжело дыша. — Если бы моя бабушка их увидела, — процедила она сквозь зубы, шмыгнув носом, — Она бы им все ноги переломала. Сама, без всякой магии. Выпотрошила бы этих ублюдков прямо на площади, и плевать на старосту. — Твоя бабушка звучит как... очень сильный и опасный человек, — усмехнулся я, аккуратно перешагивая торчащую из земли гнилую шпалу. — Коротко, но очень понятно. Хорошо, что у тебя есть семья, которая защищать. — Бабушка Кали – единственная, кому в этой дыре на меня не насрать, — она шмыгнула носом, немного успокаиваясь, и снова с вызовом вздёрнула подбородок, глядя на меня. — А ты? Что ты забыл в Гнезде? Ты вообще не похож на местных, даже на людей из соседних поселений. Одежда странная, говоришь как поломанный механизм. — Я пришёл с другом... Точнее, с подругой. Она предупредить меня, что люди здесь... дерьмо, но виды очень красивые. Вот я и пришёл, — спокойно ответил я, стараясь звучать непринуждённо. — На виды поглядел. На плохих людей тоже поглядел. И теперь иду обратно... — я перевёл взгляд вперёд, где сквозь мрак уже начал проступать боковой пролом в туннеле. — И я так понимать, что ты живёшь на окраинах? Ты идёшь со мной, а не обратно в Гнездо. Девочка коротко кивнула, глядя себе под ноги. — Бабушка построила лачугу там. Подальше от этих... уродов из каньона, — она пнула мелкий камешек. — Так откуда ты? Где вообще такие водятся? — Волшебники живут в Испании, — усмехнулся я. Уловив абсолютное непонимание на её лице, поспешил уточнить: — Это очень-очень далеко. Место из прошлого. Но сейчас я жить в Вэйленде. Город неподалёку, в большой долине. Место красивое и приятное... — Испания? Звучит как название какой-то заразной болезни, — фыркнула она, но на её губах впервые промелькнула слабая, неуверенная улыбка. — Хех, и правда… Мы остановились у самого пролома. Отсюда открывался вид на тот самый палаточный лагерь изгоев, освещённый бледными, пробивающимися сквозь облака лучами солнца. — Красивые у вас здесь места, — искренне заметил я, вдыхая свежий воздух, тянущийся снаружи, и чувствуя, как лёгкие радуются отсутствию спертого пещерного запаха. — Есть атмосфера. Магическая почти. — Ничего тут магического нет. Одни камни, ветер и злые придурки, — хмуро отозвалась она, скрестив руки на груди. Ненадолго между повисло молчание, которое я прервал первым. — Эх, ладно… — я повернулся к ней. В полумраке было отчётливо видно, что от её недавних ранений не осталось и следа – руны отработали идеально. — Свои дела я тут сделал, и был рад помочь юной леди в беде. Но задерживаться мне лучше не стоит. Я некоторых парней там сильно приложил о камни, так что у меня могут быть проблемы. А от проблем проще... убежать. — Вот как... — в её голосе промелькнула нескрываемая нотка разочарования. Кажется, ей впервые за долгое время не хотелось, чтобы собеседник так быстро уходил. Она вздохнула. — Тогда держи. Она решительно потянула кольцо с пальца. — Не нужно, — я мягко перехватил её руку, останавливая жест. Кожа у неё была грубой, в мелких мозолях. — Оставь себе. У вас тут непростая жизнь. Дерьмо прямо. И волшебное кольцо лишним точно не будет. Оно защитит тебя, поможет. А я себе новых сделать потом. Девочка растерянно замерла. У них тут явно не принято было делать подарки, тем более такие ценные, но я мог себе такое позволить. Она долго разглядывала гладкий металл артефакта на своём пальце, словно боясь, что он сейчас исчезнет. Сжав ладонь в кулак, она серьёзно, по-взрослому кивнула. — Бабушка всегда говорит не брать подачки у чужаков... Но... спасибо тебе. Ещё раз. Я кивнул в ответ и поправил лямку сумки на плече, готовясь к долгой дороге обратно через равнины, а также к разговору с Деволой, которая осталась в Гнезде. — Спасибо за компанию, — произнёс я старательно, почти как по учебнику английского языка. — Рад был увидеть добрую душу в этом странном, но красивом месте. Передавай привет бабушке. Если судьба сложится, мы ещё обязательно увидеться. — Хорошо… — тихо отозвалась она, теребя край своей испачканной туники. Я развернулся и уже сделал несколько шагов во мрак туннеля, как вдруг гулкое эхо разнесло её звонкий, требовательный окрик: — Эй! А как тебя зовут-то?! Я замер и обернулся, с усмешкой понимая, что за всей этой суетой и мордобоем мы действительно забыли о самом главном. — Феликс! Феликс де Луна! — громко ответил я. Девочка на мгновение замялась, переминаясь с ноги на ногу. А затем выпрямилась, гордо вздёрнула подбородок и крикнула в ответ так, чтобы эхо разнесло её голос по всему туннелю: — А меня зовут Кайнэ! Запомни это имя, волшебник из Испании! — Приятно познакомиться, Кайнэ! Ещё увидимся! — отозвался я, махнув ей на прощание рукой, и уверенно зашагал прочь, оставляя позади Гнездо и беловолосую девчонку, которая оказалась куда сильнее, чем выглядела на первый взгляд.

***

Покинув сырой полумрак туннеля, я на всякий случай отошёл подальше от входа, чтобы не мозолить глаза случайным прохожим из Гнезда. Отыскав неподалёку весьма живописное место под раскидистой кроной одинокого дерева, я с облегчением вытянул ноги, привалился спиной к шершавому стволу и потянулся в карман, чтобы написать Деволе. К слову, средством связи я обзавёлся уже довольно давно – личный «телефон» мне чуть ли не в торжественной обстановке вручила Попола ещё в Приморском городе. Правда, это устройство имело мало общего с той привычной кнопочной трубкой, что лежала в моём кармане в далёком две тысячи третьем году. В моих руках покоился здоровенный, увесистый чёрный кирпич. Ударопрочный корпус, толстенное бронированное стекло, монструозная батарея, шикарная камера, мощный фонарик, встроенный проектор и, самое главное, автономный канал спутниковой связи! И всё это умещалось в одном устройстве, которое Попола назвала «смартфоном». У него вообще не было физических кнопок – только огромный, яркий сенсорный экран, похожий на миниатюрный телевизор. А ещё в нём были игры! Настоящие, современные, с невероятной графикой. Не могу сказать, что я прям какой-то заядлый игроман, но порой скоротать время за интересной игрушкой было приятно. Конечно, в первую очередь этот бронированный кирпич, который я облегчил с помощью рун, служил для прямой связи с сёстрами и выступал бездонным архивом информации по хронологии мира после моего усыпления. Я регулярно зависал в этих документах, активно вчитываясь в сводки и используя встроенный проектор для изучения объемных схем или фильмов. Но конкретно сейчас я решил дать мозгам передышку и позволил себе немного пострадать фигнёй. Я запустил какой-то цветастый файтинг. Живых игроков на серверах по понятным причинам не водилось, так что я просто запустил стандартный поиск матчей и лениво, почти на автопилоте, избивал запрограммированных ботов. Но вдруг, во время очередного рутинного подбора противников, система радостно тренькнула и выдала уведомление: найден реальный игрок. А следом на экране высветился до боли знакомый никнейм – «Popola». Сначала я даже опешил, решив, что это какое-то странное совпадение или системный сбой. Но, присмотревшись к загрузочному экрану профиля противника, я понял, что это точно не случайная слежка по моему маячку. Её аккаунт пестрел какими-то заоблачными рангами, скинами и открытыми достижениями, которые ясно давали понять – этот игрок тратит время здесь уже очень, очень давно. Настоящий «ветеран» пиксельных сражений. Сначала я удивился такому повороту, но… С другой стороны, а почему бы и нет? У неё ведь постоянно какие-то поездки происходят и в целом немало свободного времени, вот и коротает его за игрой. Хотя интересно… Если Попола – это высокотехнологичный андроид со сложнейшей искусственной нейросетью и вычислительными мощностями, превосходящими любой суперкомпьютер... то считается ли этот матч игрой с живым человеком? Или, если судить чисто технически, я прямо сейчас всё равно продолжаю играть против сверхпродвинутого, невероятно умного и обученного бота? Ответить на этот философский вопрос я не успел, потому что прозвучал сигнал к бою, и начался… кромешный ад. Моя теория про «бота» уже очень скоро подтвердилась на все двести процентов. Сестра Деволы играла так, словно была многократным, абсолютным киберспортивным чемпионом. Она просто не давала мне ни единого шанса на передышку, безжалостно и методично избивая моего персонажа. Её атаки сыпались градом: она проводила немыслимые, многоступенчатые комбо, которые не оставляли от моей полоски здоровья камня на камне, буквально втаптывая меня в грязь. Но я так просто сдаваться не собирался! На кону всё-таки честь всего человечества! Я не имею права проиграть! Именно за этим захватывающим занятием меня и застукала Девола, которой я ещё перед началом боя успел скинуть короткое сообщение: — «Вышел из Гнезда, жду снаружи». Отыскав меня, судя по всему, по встроенному в смартфон маячку, она бесшумно подошла и нависла надо мной. Краем глаза я заметил её тень. Девола встала рядом, показательно скрестив руки на груди, и нацепила на лицо максимально недовольный, осуждающий вид. Но я на такие дешёвые приёмы не клюю. Моя мама была женщиной суровой закалки: она умела посмотреть так, что от одного её взгляда душа в пятки уходила, а жопа готовилась отвалиться сама собой. А тут... так, детский лепет. К тому же, у нас с Пополой прямо сейчас шёл финальный, решающий раунд! Я просто физически не мог позволить себе отвлечься от экрана на всяких там скупердяев. Девола, видимо, быстро сообразила, что её специфическая аура недовольства с треском разбивается о моё полное игнорирование. И предприняла следующий шаг... А если точнее – прямое приземление. Всем своим андроидовским весом. Прямо на меня! — Кх!.. Ох-х!.. — только и смог сипло выдавить я, выпучивая глаза. Из лёгких разом вышибло весь кислород, а рёбра как-то уж совсем недвусмысленно и жалобно скрипнули, когда на меня обрушилась тяжесть, вполне сравнимая с падением небольшой бетонной плиты. Смартфон едва не вылетел из вмиг ослабевших пальцев, но я чудом сумел его удержать, вцепившись в корпус мёртвой хваткой. — Блин… Ты сейчас вообще не вовремя! — прохрипел я, стараясь не отвлекаться от экрана, где Попола продолжала загонять моего бойца в угол. — А? Правда? — с максимально невинным видом поинтересовалась Девола, комфортно устроившись прямо у меня на животе, словно на диванной подушке. — Зато ты очень даже вовремя сбежал, оставив меня одну отдуваться посреди этого улья с недовольным пчёлами. — Хах, не думаю, что для столь крутого пасечника эти пчёлы могли стать серьёзной проблемой, — отозвался я, отчаянно елозя пальцами по сенсору. — И вообще, я предпочитаю называть это «стратегическим отступлением». — Проблемой пчёлы не стали, но мне пришлось выслушать изрядную порцию отборного нытья, — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — Староста минут двадцать причитал о твоих «варварских» манерах, какие-то торговцы требовали компенсацию за… хм, «испуг»! А я стояла там, кивала и извинялась за нашего «таинственного гостя». А гость в это время, оказывается, прохлаждается в теньке под деревом! С этими словами она невероятно ловким, почти неуловимым движением вырвала тяжёлый смартфон прямо из моих рук. — Эй! Нет!.. Стой! На кону честь человечества!.. — возмущённо выпалил я, попытавшись дернуться вверх, чтобы вернуть свой законный гаджет. Но Девола лишь сильнее впечатала меня спиной в землю, легко и изящно отклонившись назад и уводя экран из зоны моей досягаемости. — Честь человечества выглядит как-то жалко, — критично заметила она, разглядывая дисплей. — Тебя тут буквально втаптывают в грязь. А-а-а! Эта та игрушка, хе-хе… Я уже про неё и забыла почти… Вдруг её улыбка сползла, а брови удивлённо взлетели вверх. Она приблизила экран к лицу. — Погоди-ка минутку… «Popola»?! Это что, моя сестра?! Она же клялась мне, что завяжет с этим! — Завяжет? — уже спокойнее, но с явным недоумением переспросил я, смирившись с тем, что шансы человечества на победу только что были нагло похищены. — Ты говоришь о ней так, будто она тайком в подвале эль варит. — Хуже! — фыркнула Девола, и её пальцы вдруг сами собой легли на сенсор, перехватывая управление моим избитым персонажем. — У Пополы одно время было… скажем так, небольшое увлечение, связанное с видеоиграми. Сначала она прикрывалась «высокими целями». Оправдывала это тем, что такие симуляции предоставляют отличную возможность для «тренировки вычислительных систем», улучшают скорость реакции и развивают нестандартное мышление. — Звучит вполне логично для… администратора, — просипел я, пытаясь вдохнуть чуть больше воздуха. — Я тоже ей верила! — Девола всё больше заводилась, а её пальцы уже летали по экрану с пугающей скоростью. — Я даже компанию ей составляла. Но в какой-то момент всё просто вышло из-под контроля. Она начала тратить на это вообще всё своё свободное время! Я как-то застукала её в три часа ночи в подвале: сидит перед экранами с круглыми глазами в темноте и бормочет про «тайминги уворота» и «фреймы неуязвимости». Мне стоило колоссальных усилий отучить её от этой зависимости. А она, оказывается, просто ушла в подполье и теперь играет тайком на смартфоне! Хм! Ну ничего. Я ей устрою веселую жизнь, когда она вернётся… — У нас, между прочим, шёл решающий бой, — процедил я, оглядывая её снизу вверх и чувствуя, как рёбра начинают откровенно ныть. — И ты только что цинично отняла у меня шанс на историческую победу… — Ой, да ладно тебе! — азартно заявила она, даже не соизволив взглянуть на меня. — Ты просто в панике жал на все подряд, надеясь на чудо. У тебя изначально не было ни единого шанса против моей сестры, которая посвятила этому почти сотню лет. Зато теперь за свою честь можешь не переживать! Сейчас мы покажем её место. Я-то прекрасно знаю все её излюбленные паттерны атак… — Хм, — криво усмехнулся я, слушая какофонию виртуальных ударов. — Звучит, конечно, обнадёживающе… А вот что звучит по-настоящему плохо, так это хрипы в моих собственных лёгких. Слезь с меня уже! — Нет. Не слезу, — безапелляционно заявила красноволосая, всё так же гипнотизируя экран. — Ты думал, что можно творить всякие самовольные пакости с местными репликантами, сбегать от разборок и не ощущать никаких последствий? — Девола слегка поёрзала, устраиваясь ещё удобнее, отчего я сдавленно крякнул. — Ну уж нет, мой мальчик. Хочешь жить и дышать – вылезай сам. Ты же вроде великий маг у нас? Собирался целый мир перевернуть, разве нет? И как ты собираешься это сделать, если не можешь банально вырваться из-под хрупкой девушки? — Ага… хрупкой… — просипел я, тщетно пытаясь спихнуть её бедра со своих ребер. Ощущение было такое, будто я пытаюсь сдвинуть с места наковальню. — Тётя-слон… — Чего-чего? — её бровь угрожающе поползла вверх. — Ничего. Говорю, хорошая погодка сегодня. Облачка красивые… — прохрипел я, оставляя попытки освободиться силой и просто раскинув руки в стороны на пожухлой траве. С виду милые, грациозные девы с тонкими талиями, а по факту – реально бронированные терминаторы, блин. Я, быть может, в другой ситуации и не имел бы ничего против того, чтобы Девола или Попола на меня так недвусмысленно «сели». Да что греха таить, большинство парней за такую возможность душу бы продали. Но конкретно сейчас эта механическая попа давила мне на диафрагму с такой силой, что напрочь отбивала не только всякие мысли романтического толка, но и остатки кислорода из организма. Сначала я попытался действовать… интеллигентно. Ну, как истинный джентльмен, внезапно оказавшийся под гусеницами симпатичного, но очень тяжёлого танка. Я упёрся ладонями в землю, отчаянно стараясь найти хоть какую-то точку опоры среди смятой травы. Я пытался вытянуть себя, извивался ужом, кряхтел и пыхтел, стараясь хоть на миллиметр выскользнуть из-под её давящей тяжести. — Ы-х-х!.. Но ничего по итогу не получалось от слова «совсем». Мои руки просто беспомощно скользили по траве и рыхлой земле, пачкая пальцы в грязи, а андроид сидела на мне как влитая, словно прибитая к земле толстыми титановыми гвоздями. Девола на эти мои потуги даже не отвлеклась толком. Лишь лукаво пару раз скосила на меня свои глаза поверх смартфона и откровенно, почти хищно улыбнулась, продолжая яростно настукивать по сенсору с такой скоростью, что пальцы сливались в размытое пятно. — Какой ты, оказывается, вежливый и деликатный, — хмыкнула она, нарочито слегка покачнувшись на мне. Мои рёбра под этим издевательским движением тут же издали совсем уж жалобный, отчётливый хруст. — Прямо истинный рыцарь из старых сказок. Боишься прикоснуться к даме без разрешения? Это мило, но рыцарям тут не выжить, Феликс. В этом суровом мире побеждает тот, кто не стесняется применять силу. Так что… смирись со своей участью и лежи смирно, пока старшие играют. — Кто это тут… старший… ещё… — сипло выдавил я, чувствуя, как перед глазами начинают плясать тёмные пятна. Но эта снисходительная подначка Деволы и банальное желание нормально дышать дали нужную мотивацию. Я наконец перестал изображать стеснительного скромника, решил перехватить инициативу и нагло, со всей доступной мне сейчас силой вцепился руками прямо в её бёдра. К слову, удивительно мягкие и приятные на ощупь снаружи, но скрывающие под этой обманчивой податливостью пугающую, монолитную плотность. Девола от такого вопиющего нарушения личного пространства удивлённо ойкнула, и её пальцы на мгновение замерли над экраном. — Эй! Полегче, волшебник! — возмутилась она, воззрившись на меня сверху вниз с притворно-строгим, но явно ошарашенным видом, отчего прядь её красных волос упала мне на лицо. — Ты что это удумал? Ты меня лапаешь, что ли?! — А ты чего хотела? Спасение утопающих – дело рук самих утопающих! Так что не обессудь! — прохрипел я снизу. — Какие дешёвые оправдания… — хмыкнула она, ничуть не смутившись. — Силы были, чтобы ребятишек раскидать, а меня поднять не можешь? Легально пощупав Деволу — что, признаться честно, оказалось весьма приятным делом, — я быстро понял, что одной только обычной человеческой силой, пусть и подкрепленной адреналином, тут никак не справиться. Она была слишком тяжёлой. Я напрягся сильнее, призывая свою энергию, и мои руки мгновенно налились обжигающей силой рун. Крепко держа её за ляжки и чувствуя, как под пальцами буквально пульсирует магия, я резко дёрнул всё её тело в сторону и вверх, вложив в этот рывок всё, что успел скопить. И это сработало! — Ой!.. Против магии не попрёшь. Андроидовская масса, ещё секунду назад казавшаяся мне абсолютно неподъёмной бетонной плитой, поддалась. Девола не удержала равновесия. Её глаза комично расширились от потери точки опоры, она возмущённо пискнула от неожиданности и с глухим, тяжёлым стуком скатилась с моей груди, кубарем шлёпнувшись на примятую траву. — Свобода… Фух… — блаженно, почти религиозно выдохнул я. Я раскинул руки звездой на освобождённой земле и полной грудью втянул невероятно прекрасный, свежий воздух, чувствуя, как горят лёгкие. Рядом послышалось шуршание травы, недовольное пыхтение и сдавленное бурчание. Девола, отряхивая свою тунику, уселась на траве, скрестив ноги. Она окинула меня долгим, задумчивым и непривычно оценивающим взглядом. — Хм. А ты не так прост, как кажешься, — в её голосе неожиданно скользнуло неподдельное уважение. — Скинуть меня вот так, голыми руками, когда я намеренно тебя удерживала… Это надо сильно постараться. У тебя определённо есть потенциал, Феликс. — Ну спасибо… — слабо отозвался я, всё ещё глядя в небо. Затем она перевела взгляд на мерцающий экран всё ещё зажатого в руке смартфона. Её лицо мгновенно перекосило от досады, губы обиженно скривились, и она с тяжелым вздохом сунула увесистый гаджет прямо мне в грудь. — Держи, — проворчала девушка, отводя взгляд в сторону раскидистых деревьев. — Я продула. Эта бессовестная читерша всё-таки успела провести ультимейт, пока я летела в траву. Никакого уважения к сестре! Я медленно сел, всё ещё глубоко и прерывисто дыша, потирая ноющие рёбра, и с победной усмешкой забрал телефон. На экране действительно горела яркая неоновая надпись о поражении моего бойца, но мне было глубоко плевать на честь человечества в пиксельной игре – я снова мог нормально дышать, и это была моя личная, куда более важная победа. Вот так, лёжа в грязи после борьбы с андроидом, и начинаешь по-настоящему ценить реальную жизнь. — Ну ладно, — вдруг перешла на мирный тон Девола, грациозно поднимаясь на ноги одним плавным движением и отряхивая колени от налипших травинок. — Подурачились немного и хватит. Вставай, Атлант. На сегодня тренировки ещё не закончены. Я лишь тихо усмехнулся, убирая погасший смартфон в сумку и мысленно готовясь к тому, что дальше будет только веселее.

***

Важным элементом в моих тренировках стала стрельба. Оружие ближнего боя – это, конечно, круто, зрелищно, местами даже по-рыцарски героически и всё такое. Но, как показывает практика, существует немало ситуаций, когда дистанцию с противником лучше увеличивать до максимума и не приближаться к нему в принципе, щедро поливая огнём из всех возможных пушек. С этим неоспоримым фактом я был полностью согласен: как ни крути, ствол есть ствол. И будь у меня в кармане надёжный огнестрел с бесконечным боезапасом, я бы чувствовал себя куда увереннее в тех же руинах Токио, когда за мной гналась стая агрессивных Теней. Именно поэтому я с радостью согласился, когда ещё на первых занятиях Девола с Пополой предложили добавить к моим практикам огневую подготовку. Иногда за процесс бралась Попола, и как раз она вручила мне поистине королевский подарок – мой личный пистолет. Внешне этот ствол до боли напоминал старую добрую итальянскую «Беретту», которую я часто видел во всяких боевиках. Те же хищные, угловатые обводы, ребристая рукоять, воронёный металл, приятно холодящий ладонь. Но на этом сходство с привычным оружием заканчивалось: передо мной был редчайший, почти штучный экземпляр, созданный немногочисленными местными мастерами-оружейниками из тех скудных запасов, что Попола умудрилась раздобыть в одной из своих дальних поездок. Главное же отличие крылось внутри. Вместо пороха и свинца пистолет использовал «Масо» – ту самую магическую энергию, которая наводнила этот мир после 2003 года. Оружие вообще не нуждалось в привычных магазинах с патронами, поскольку само формировало пули прямо из окружающего эфира. С точки зрения инженера, это был настоящий шедевр, но одновременно и непреодолимая загадка. Затворная рама и внутренние механизмы были густо испещрены тончайшей вязью абсолютно незнакомых мне рун. Изучая их, я с холодком узнавал те самые изогнутые, агрессивные символы, которые проступали на теле больной Йоны во время проявления Чёрного писания. Я честно пытался разобрать этот чужой, словно живой синтаксис, чтобы понять принцип конвертации маны в убойную силу, но быстро упёрся в стену непонимания. Мои скудные знания здесь не работали, и на этом изучение пока застопорилось. Впрочем, если как мастер рун я потерпел фиаско, то как стрелок был в полном восторге от приобретения, что и доказывал на практике прямо сейчас. Бах! Бах! Бах! Серия плотных, лишённых привычного порохового звона хлопков разорвала тяжёлый воздух. При каждом выстреле со среза ствола срывалась тёмно-алая вспышка, оставляя в пространстве едва заметный искажённый след, а в цель летел концентрированный, угольно-чёрный сгусток магии. Три аккуратные, оплавленные по краям дырки легли точно в центр нарисованной на куске железа мишени в двадцати шагах от меня. Разумеется, испытывать такую огневую мощь вблизи поселений было нельзя: во-первых, это привлекало лишнее внимание, а во-вторых, нарушало банальную безопасность. Ради этих занятий Девола привела меня в удивительное и жутковатое место в десятке километров к северу от Гнезда, которое официально называлось Свалкой. По сути, это был настоящий индустриальный шрам на теле дикой природы. Прямо в горном массиве располагалась колоссальная военная база, совмещённая с промышленным комплексом. И самое пугающее заключалось в том, что завод всё ещё продолжал работать! Даже спустя века после гибели человечества, глубоко в недрах скал, глухо и ритмично гудели механизмы. Если прислушаться, можно было уловить низкий, утробный скрежет конвейерных лент и лязг металла, а из гигантских вентиляционных шахт периодически вырывались клубы сизого, воняющего машинным маслом пара. Своё же название «Свалка» получила из-за неописуемого количества промышленного мусора, который база десятилетиями извергала из себя. Горы перекрученного металла, остовы жёлтых строительных лесов, ржавые трубы, мотки оборванных кабелей и пустые стальные контейнеры буквально заполонили собой глубокую долину, превратив её в лабиринт из техногенных отходов. Местные исследователи иногда забредали в эти лабиринты в поисках полезного хлама, но соваться глубоко решался мало кто. Внутри базы бродили её единственные «сотрудники» – примитивные, но невероятно агрессивные охранные роботы, чьи алгоритмы давно сбоили, заставляя рубить в капусту любых незваных гостей. Учитывая эти риски, внутрь комплекса мне соваться было категорически запрещено самой Деволой, что совершенно понятно и логично. Вместо этого мы нашли относительно свободный пятачок среди ржавых барханов, соорудили импровизированное стрельбище, расставили мишени на разных дистанциях и притащили кучу разного хлама в качестве укрытий. Именно в таких декорациях и начались мои тренировки, куда периодически приносили кучи нового оружия, с которым меня учили обращаться буквально с нуля. — Фух… — шумно выдохнул я, завершая очередную серию и опуская чуть потеплевшую «Беретту». К счастью, отдачи у сгустков Масо практически не было – лишь лёгкая, почти живая вибрация самого корпуса оружия, отчего кисть совсем не уставала. Это здорово облегчало задачу сейчас, хотя в первые дни тренировок Девола стояла у меня над душой, как строгий надзиратель: корректировала стойку, поправляла хват, учила правильно дышать при спуске крючка. Сегодня же наше основное занятие уже завершилось, и я просто нарабатывал мышечную память, стреляя из своего личного пистолета в свободном темпе. Как было видно по пробитой мишени, опыт прошлых визитов давал о себе знать – пули ложились кучно. Решив передохнуть, я оглянулся. Красноволосая лентяйка больше не сверлила меня взглядом. Вместо этого она бродила метрах в тридцати, увлечённо исследуя отвесную кучу мусора. Девола ловко балансировала на ржавых балках, периодически пиная носком сапога покорёженные сервоприводы и откидывая в сторону куски погнутой обшивки… И эта девушка говорила, что ничего «не пинает»... Она явно сейчас искала какие-то специфические детали. И в такие моменты, перепачканная машинным маслом и пылью, она меньше всего походила на загадочную хранительницу библиотеки из Вэйленда. Сейчас Девола напоминала скорее бомжиху, ищущую в мусоре, что бы такого продать, чтобы хватило на бутылку. — Хех, — невольно усмехнулся я, живо представив себе эту абсурдную картину. Отсмеявшись, я перевёл взгляд обратно на мишени, а затем на матово блестящий пистолет в своей руке. Тело привычно отозвалось едва ощущаемой пульсацией рун под одеждой. Глаза привыкли к красным вспышкам, руки больше не дрожали. Ощущение собственной беспомощности окончательно исчезло, уступив место холодной, расчётливой уверенности. Щёлкнув предохранителем, я задвинул пистолет в кобуру на бедре и поднял голову, глядя на затянутое мутной серой дымкой небо над Свалкой. Теперь я осознавал это с кристальной ясностью: я готов. Мне больше нечего высиживать в этих мёртвых землях. Пришло время отправиться в Испанию. К деду. К ответам, которые ждали меня на другой стороне этого расколотого мира.

***

В дни, когда пропадала уже Девола, я оставался в компании Пополы. С ней, может быть, было и не так шумно и весело, как с её взбалмошной сестрой-скупердяем, но рядом всегда было по-домашнему спокойно, уютно и предельно понятно. И в этом скрывалось своё очарование. Так одним вечером… Ну, по крайней мере, если верить цифрам на часах, на дворе стоял именно вечер, мы с ней, как обычно, устроились в тихом кабинете на втором этаже библиотеки. Я сосредоточенно корпел над огромным тестом по английскому языку, который также включал в себя небольшой тест по географии тоже на английском языке, а Попола сидела по другую сторону большого стола на своём привычном месте. Правда, занималась она отнюдь не административными делами и даже в игрушки играла. Девушка, позаимствовав с моего разрешения мои рабочие очки, несколько книг и инструменты, с головой ушла в практическое занятие по начертанию рун. Мы как-то незаметно и абсолютно спонтанно превратились в эдаких взаимных учителей. Началось всё с того, что она меня учила английском, а потом слово за слово я, видя её искренний интерес, предложил ей попробовать сделай свой первый настоящий артефакт с помощью моих рун. И теперь девушка познавала запутанную теорию магии, выводя узоры на тонких листах металла. Она старательно оттачивала каждое движение резца, точь-в-точь как я сам когда-то. Оказалось, что выступать в роли наставника и терпеливо что-то объяснять – крайне приятное занятие, даже если твой собственный практический опыт работы с рунами немногим превышает год. И наблюдать за Пополой в такие моменты было интересно. Как и отвечать на её вопросы, которые порой звучали весьма нестандартно и выдавали у неё непонимание самой природы волшебства, хотя сама обладала магией, пускай и в ином виде. В процессе обучения также неожиданно выяснилось, что именно «почувствовать» и осознать суть этого ремесла оказалось сложно для сверхпродвинутого разума андроида. Не хватало какого-то наития, как объяснила мне Попола однажды. Зато механически заучить отдельные алгоритмы и геометрические паттерны – вполне реально. И именно этому я её и учил, пока она учила меня английскому языку. — Фуф… — шумно выдохнул я, с облегчением откладывая ручку на деревянную столешницу и разминая затёкшую шею. — Всё, босс. Я закончил. — Угу… — рассеянно протянула Попола, даже не подняв на меня взгляда. Она аккуратно вычерчивала тончайшие линии, низко склонив голову в моих громоздких линзах, и от крайнего усердия даже чуть высунула кончик языка. — Сейчас… Секунду. Закончу контур и проверю… Наконец, тонкий стальной резец с едва слышным скрипом оторвался от поверхности металла. Попола с тихим вздохом стянула с носа массивные технические линзы, которые делали её лицо забавно-строгим, и аккуратно положила их на деревянную столешницу. — Фух… Знаешь, Феликс, это действительно выматывает, — призналась она, и в её голосе скользнула искренняя, почти человеческая усталость. — Совершенно иной язык. Другая, абсолютно чуждая мне логика, которая упрямо отказывается укладываться в мои привычные, выверенные тысячелетиями алгоритмы. Но… — она провела подушечкой пальца по вырезанной борозде, и на её губах заиграла довольная улыбка. — Я определённо начинаю чувствовать эту структуру. Прогресс налицо, не так ли? Я придвинулся ближе, вглядываясь в металл. Линии были выведены с пугающей, математической точностью – ни единого лишнего штриха, идеальные геометрические пропорции. Сказывалась твёрдая рука и безупречный глазомер андроида. — Для новичка – это просто запредельный уровень, — честно похвалил я, откидываясь обратно на спинку стула и скрещивая руки на груди. — Ещё пара таких вечеров, и сможешь сама зачаровывать предметы на базовом уровне. Главное – не забывай вкладывать намерение, а не просто копировать чертёж. Магия не любит сухую геометрию, ей нужна воля. — Воля… — эхом отозвалась Попола, тихо усмехнувшись. — Звучит как вызов для моей синтетической природы. Но я поймала тебя на слове. Её взгляд, до этого расслабленный, мгновенно сфокусировался и метнулся к стопке исписанных мной листов, лежащих на краю стола. — А теперь давай посмотрим, как обстоят дела у моего ученика. Попола придвинула к себе мои ответы по английскому и географии, вооружилась настоящим пером с красными чернилами и погрузилась в проверку. В тихом кабинете, где пахло воском и сухой пылью, повисла пауза, нарушаемая лишь мерным тиканьем настенных часов да резким, отрывистым скрипом пера по бумаге. Я наблюдал за тем, как её глаза с нечеловеческой скоростью бегают по строчкам. Тексты она сканировала буквально за секунды. Я же сидел молча, машинально массируя ноющие мышцы левого плеча. Эта кипа исписанной бумаги – последний рубеж. Мой финальный, решающий экзамен перед тем, как мы покинем эту долину. Все остальные этапы проверки остались позади ещё несколько дней назад. Девола устроила мне настоящий персональный ад, гоняя по лесам и заброшенным трактам так, будто готовила к высадке в тыл врага. Моё тело до сих пор помнило каждый изматывающий спарринг, от которого саднили рёбра, несмотря на все исцеляющие руны. Помнило резкий запах пороха во время изнурительных стрелковых тестов из местного огнестрела, который Девола притащила откуда-то из своих арсеналов. Помнило тело и полевую медицину, где мне приходилось лихорадочно бинтовать «условные ранения» и накладывать жгуты, пока красноволосая зараза орала мне на ухо, мастерски имитируя панику на поле боя. Это было жёстко, но эффективно. И вот теперь – теория. География этого сбрендившего мира и английский, который здесь заменял универсальный язык общения. Спустя пару минут Попола аккуратно выровняла стопку листов, отложила перо и подняла на меня свои изумрудные глаза. В них читалось явное, нескрываемое удовлетворение. — Отличная работа, Феликс, — с теплой, гордой улыбкой произнесла она. — Ты справился более чем достойно. — Жить буду? — усмехнулся я, чувствуя, как внутри расплывается приятное тепло от заслуженной похвалы. — Однозначно. Всего пара незначительных грамматических ошибок в построении сложных времён, да один мелкий промах с границами. Но для твоего срока обучения – это сущие пустяки. Я бы даже сказала, результат превзошёл мои самые смелые ожидания. Я довольно кивнул, позволяя себе наконец-то расслабиться. Мышцы спины с тихим хрустом вдавились в деревянную спинку стула. — Ну, слава богу. Значит, я официально отстрелялся… — с облегчением выдохнул я. — Вы гоняли меня так, будто нам предстоит путешествие в священный крестовый поход, не иначе. Попола мягко улыбнулась, перебирая тонкими пальцами край верхнего листа с моими ответами. — Прости, если мы местами где-то перегнули палку. Но ты уже сам понимаешь: мир за пределами этой долины редко, когда прощает слабости и невежества. Обозначенные нами экзамены были не просто сухой проверкой твоих знаний или попыткой потянуть время. Это была критическая необходимость. Она наклонилась чуть вперёд, став непривычно серьёзной. — Нам нужно было убедиться, что ты окончательно и бесповоротно восстановился после столетий в том шкафу. Что твои рефлексы в норме, тело готово к перегрузкам, а база знаний позволит не потеряться в первой же нештатной ситуации. — Я всё понимаю, Попола, — я серьёзно посмотрел ей в глаза. — Правда, я не в обиде. Наоборот, я благодарен вам обеим. Но… раз уж программа подготовки официально завершена... главный вопрос остаётся открытым. Когда выступаем? Я уже засиделся в библиотеке. Попола откинулась на спинку кресла, её лицо озарилось искренним предвкушением. — Уже на следующей неделе. Мы сможем отправиться в путь втроём, как и планировали с самого начала. Я радостно сжал кулак. Наконец-то! — Звучит как отличный план, — я не скрывал своего энтузиазма, чувствуя, как по венам пробежал адреналин от грядущих перемен. — Маршрут, транспорт? Надеюсь, нам не придётся топать пешком через те горы, где бродят сороконожки-переростки? — Можешь не переживать на этот счёт, — успокоила она меня с лёгкой улыбкой. — Мы уделили этому немало времени – маршрут полностью подготовлен и безопасен, насколько это вообще применимо к нашему миру. Договорённости по транспорту тоже в силе – нас будут ждать в условленных местах и в установленное время. Мы продумали всё до мелочей, Феликс. Даже вопрос с нашими заместителями здесь, в Вэйленде, уже успешно решён. — Заместителями? — я удивлённо приподнял бровь, наклонившись над столом. Об этой детали мы раньше не говорили. — Эти края нельзя оставлять без административного контроля, сам понимаешь. Это может нарушить целостность проекта… Того, что от него осталось, — спокойно пояснила Попола, аккуратно складывая инструменты в ящик стола. В её тоне проскользнули те самые начальственные, холодноватые нотки куратора. — Да, мы нашли себе временную замену. Они уже в пути и совсем скоро прибудут сюда. Так что у тебя будет отличная возможность познакомиться с ними лично перед тем, как мы покинем этот край. — Ну, раз так... — протянул я, чувствуя, как внутри всё закипает от нетерпения и предвкушения большого пути. — Буду рад пожать руки тем бедолагам, которым придётся разгребать библиотечную пыль вместо вас.