На краю преисподней

Наутро Атэр, как и обещал, приходит в покои сестры. Непутёвую компанию он застаёт в заспанном виде. Мирабель сидит на глиняном подоконнике, глядя на зачинающийся рассвет. Альба дремлет у её ног, приоткрыв рот и посапывая. Эскудо раскинулся на постели звёздочкой и храпит во весь голос. – Вчера ночью мне донесли о внезапной проверке, – мешки под глазами Атэра говорят за себя. Он трëт их пальцами, но вспоминает об образе действующего и Хем-Нетджура и через силу приосанивается и разнимает веки. – Ая снова нагрянет сегодня в обед, но в этот раз задержится дольше. Возможно, у неё всё же возникли подозрения. Мирабель хмурится, внимательно глядя на уставшее лицо приëмного брата. – Тогда Ниназу лучше покинуть дворец. На всякий случай. Атэр кивает. – Я уже договорился, где вы останетесь на ночлег в ближайшие дни. – Дни? – Эскудо вдруг вскакивает, словно и не спал пять минут назад. Он трясёт головой и сквозь зëв возмущается. – Что значит дни?! – Сегодня мы с вами вопросы не решим, это точно, – поясняет Атэр. – И завтра вряд ли сможем. Придëтся вам задержаться, если хотите всë как следует обсудить. – На сколько? – уточняет Мирабель. – В лучшем случае дня на два-три. В худшем, – Атэр выдавливает. – На неделю. – На неделю?! – взрывается Эскудо, подскакивая с кровати. – Я думал мы к этому времени уже будем решать дела за соседней границей! Ну, Веленозо, –– грозит он кулаком в пустоту. – Держись, потребую двойной гонорар. Мирабель сжимает ноготь между зубов. Она знает, что не всë так быстро. Чтобы найти союзников нужно время, и ничего не случается по щелчку пальца. Но дело ведь уже начато, оттягивать неохота... Но и выбора нет. – Зато скоро карнавал, – подаёт голос проснувшаяся Альба. – Если придётся остаться в Хор-ди на неделю, то сможем его застать. И сидеть взаперти не придётся, будут толпы народа из разных стран, так что подозрений мы не вызовем. Эскудо вздыхает и подпирает голову рукой. – Я постараюсь наладить всё как можно быстрее, – бросает Атэр. Его взгляд падает на Мирабель, малость приободрившуюся от мысли о празднике. – Только прошу вас, не делайте глупостей, ладно? И не создавайте проблем. Пожалуйста. – Конечно, – кивает Альба. Атэр кивает в ответ и, сжимая переносицу, делает глубокий вдох. – По поводу ночлега. Вас приютит моя близкая подруга. Ей можно доверять. Он подзывает пальцем Альбу и, понизив голос, принимается объяснять ей дорогу. Та кивает, скрестив на груди руки и время от времени поглядывая на своих друзей. Мирабель подмигивает ей, и Альба притворно закатывает глаза. – Точно запомнила? – уточняет Атэр. – Да. Не волнуйся. – Хорошо. Атэр оглядывает компанию взглядом и выдавливает из себя улыбку. – А теперь идите. Кудрявого юнца я приведу позже, чтобы не привлекать внимания. И не забудьте сказать моей подруге, что вы от меня, – он смотрит на Альбу, и та кивает. – Ваша компашка её и так застанет врасплох… *** В переулке дальней части Хор-ди Альба приводит их к жилищу. Одноэтажный глиняный домик скрыт в тени других высоких построек. Над деревянной дверью болтается навес из ткани, обветшалый, кое-где прохудившийся. – Ну, – тянет Альба. – Вроде нам сюда. – Кто первая заходит? – интересуется Эскудо и мигом отмахивается. – Чур не я. – Я пойду, – голосит Мирабель, сокращая расстояние решительными шагами, замирает у двери и несколько раз громко стучит. Приходится подождать, пока в доме раздастся шебуршание, стук шагов, и дверь отворится, представляя перед собой хозяйку лачуги. В растрёпанных волосах цвета глины, как изюм в пироге, виднеются бордовые локоны. Полненькая сахрау среднего возраста издаёт задумчивое “Ох-ты…”, а затем улыбается во все свои острые маленькие зубки. – И от кого такая компашка пожаловала? – выставив руки в боки, она принимается улыбаться. – От Атэра, – привычно бросает Мирабель, трясёт головой и исправляется. – От преподобного Хем-Нетджура, то есть… – Да от Атэра, от Атэра, – хихикает демоница. – Нечего хорошего мальчика титулами всякими обзывать. Проходите давайте, – впуская гостий на порог, хозяйка внимательно оглядывает переулок за их спинами. – А сыночек попозже явится? – вполголоса уточняет она. – Да, – кивает Альба. – Спасибо вам за приют, – она склоняется в традиционном та-кеметском поклоне, и хозяйка с улыбкой отвечает ей тем же. – Шукран авван, – произносит она северным та-кеметским говором. – Не за что, для меня – честь принять гостей от дорогого товарища. Она представляется как Хетуат. Говорит, что живёт здесь уже давно, а Каффенсис-старшего знает с юных лет. Отведав наваристой похлёбки с домашним хлебом и хмелем, демоницы рассказывают о причине своего визита в Та-Кемет. Кивая, Хетуат то расплывается в улыбке, то тревожно поджимает губы и потирает одну ногу другой. После ужина Альба помогает хозяйке убрать со стола, а затем Хетуат провожает всех в гостиную, оборудованную под временную спальню с множеством старых подстилок. Мирабель разваливается на своей, хрустящей под весом, и беспокойно заламывает руки. – Интересно, что решит Атэр? С его привычкой “проглотить и стерпеть” он вряд ли захочет рисковать безопасностью подданных. – Это было ожидаемо, – Альба лежит на боку, лицом к Мирабель. – В любом случае нам нужно было его оповестить, так что приехали мы не зря. Да и пока пережидаем эти дни, подзатихнет первичная шумиха после убийства и заметутся следы. – Я вообще не планировал нигде оставаться, это Мисчи во всём виновата, – Эскудо потягивает из кружки тёплый травяной отвар, разбавленный чем-то крепким. – Видит Ананси, попрошу двойной гонорар. Тройной. Уеду в отпуск. – Ой да заткнись, достал, – рявкает на него Мирабель. Залпом допивая напиток, Эскудо причмокивает и укрывается тонким льняным одеялом. – Всё, добрых снов, ребятки. Раз дела на ближайшее время окончены, до обеда меня не будить. Повисает молчание. Вскоре оно разбавляется храпом Эскудо. Компания сидит в тишине, слушая бряканье глиняной посуды на кухне. – А что если нам пока расклеить листовки для привлечения внимания? – негромко предлагает Альба. – Раз не можем идти по верхам, может, попробовать копнуть снизу? Мирабель кривит губы, задумчиво постукивает по полу ногой и хмыкает. – Привлечём внимания слишком много. Рискованно. Можно, конечно, смастерить маски с плащами, и в ночи заняться всем этим делом, но… Нужно всё как следует обдумать. – Давай завтра, – говорит Альба. – Много всего за вчерашний и сегодняшний день случилось, нам лучше отдохнуть. А на свежую голову и решение придёт. – Да, тоже так думаю, – соглашается Мирабель. Она устраивается поудобнее, и её взгляд падает на Ниназу, сидящего у окна. Атэр послал сопроводить его двух приближённых, и они заявились к Хетуат после обеда. Ниназу наблюдает за тем, как Астарта медленно сползает по небу вниз, оставляя пламенные масляные разводы. Выражение на его лице задумчивое, тяжёлое. – Эй, Ниназу, – окликает его Мирабель. – Как ты? Он качает головой. – Прогоняю мысли. Скоро тоже лягу. Тени окончательно укрывают Хор-ди. Затихает шум на кухне. Наступает тишина и хрупкий, рождённый ночью покой.