Иней и пепел

Принцесса проснулась от бледного утреннего света, проникающего сквозь окна. На мгновение воцарилась тишина. Затем… Стук. не резкий, не насмешливый. Просто… стук. Три раза. Твердо. Терпеливо. В ожидании. У неё перехватило дыхание. Он вернулся. Но почему-то… эта мысль испугала не так сильно, как должна бы. Принцесса накрылась одеялом, игнорируя звук. Тот не повторился. Затем… Слабый щелчок открывающейся двери. Она приоткрывается лишь на небольшую щель, и принцесса заметила, как рука в перчатке что-то положила на пол, а затем исчезла. Поднос. Свежий хлеб, фрукты и… Дымящаяся чашка чая – сладкий аромат цветков цинсинь витал в воздухе. Ни слов, ни насмешек, ни Капитано, врывающегося внутрь, чтобы ухмыльнуться неповиновению. Просто еда. Принцесса наклонилась к подносу, рассматривая еду. Потянулась за чаем. Пахло... домом. Она ела и пила так медленно, словно это был её последний прием пищи. Хлеб был нежный, теплый и мягкий. Чай был горячий и сладкий, аромат вызывал чувство ностальгии. Сжимая пустую кружку, принцесса задавалась вопросом, что это значит, что он даже не стал показывать своего лица. Часы тянулись медленно. Принцесса наблюдала, как тени скользили по полу, вырисовывая узоры на камне. Она прислушивалась к звукам замка – смене караула, далеким голосам, едва слышным отголоскам активности, которые говорили, что мир все еще вращается, даже в этих холодных стенах. День проходил. Воздух становился холоднее. Тени сгущались. Казалось, мир затаил дыхание. И тут… Ещё один стук. Три раза – как и раньше. Но на этот раз это похоже на вопрос. Не на приказ, не на распоряжение, на вопрос. У неё перехватило дыхание. Принцесса встала. Пальцы дрожали, когда она потянулась к ручке. Она приоткрыла дверь лишь на щепку, но за ней никого не оказалось. Ни охраны. Ни Капитано, маячащего в тени. Только тишина. И тут… Её взгляд привлёк блеск серебра. У стены перед дверью лежала маленькая сложенная записка, а рядом с ней – та же серебряная шпилька для волос, что и раньше. Записка была написана тем же четким, элегантным почерком: “Прогуляйтесь со мной сегодня вечером… если осмелитесь.” Никакой подписи. Никакой угрозы. Просто… Приглашение. Принцесса подняла записку и шпильку и вернулась внутрь, залезла на кровать с ногами. Минуты тянулись. Она переворачивала записку в руках, пальцы скользили по острым краям сложенного пергамента. Серебряная булавка блестела рядом, отражая тусклый свет свечи, словно лезвие, ловящее первый луч рассвета. Снаружи замок выдыхал – далекие шаги, шепот ветра в высоких окнах. Затем… Звук. Мягкий. Шаги. Медленные. Размеренные. Двигались по коридору. остановились прямо у её двери. Стука не было, но был голос. Глубокий, знакомый. – Тик-так, принцесса. Голос Капитано просочился сквозь дверь, словно дым под порогом. – Ночь не будет длиться вечно. Принцесса собрала волосы в пучок и наспех заколола его серебряной шпилькой, хотя это сложно далось с замёрзшими пальцами. Всё тело начинает мелко дрожать. Она вышла, закрыв за собой дверь, сперва глядя в пол. Капитано стоял в коридоре, обрамленный светом лампы, словно статуя, высеченная изо льда. Его взгляд – бледный и холодный, всегда наблюдающий – медленно скользнул по принцессе. Не говоря ни слова, он снял пальто и накинул его ей на плечи. Одежда тяжело опустилась ей на плечи, ещё тёпля. – С-спасибо… - Принцесса поудобнее укуталась. Капитано лишь кивнул в ответ. Затем медленно, обдуманным жестом указал в сторону коридора. – Идёмте со мной. Он не оглянулся, когда начал идти, словно просто ожидал просто ожидал послушания. И на мгновение – на одно-единственное, тихое мгновение – принцесса задумалась о неповиновении. Но эта мысль не задержалась надолго. Ночью замок ощущался по-другому – холоднее, темнее, более… живым. Тени словно дрожали им в след. Камни шептали под ногами, храня тайны, которые никому было не понять. Они прошли половину коридора, прежде чем принцесса поняла, куда он её ведет. В сад. – Это что, свидание? - Произнесла принцесса с насмешкой. Капитано остановился на полушаге и молчал одно тягучее мгновение. Затем он засмеялся - искренне, застигнутый врасплох. – Свидание? - Повторил он, в голосе слышилось мрачное веселье. - Вы думаете, это свидание? Он возобновил движение. – Если бы я хотел завоевать Вас, принцесса, - Говорил он, искоса глядя на принцессу, - Я бы принес розы… а не секреты. Он одной рукой открыл садовую калитку – перед ними раскинулся просторный двор, залитый лунным светом, дорожки которого были окружены цветами, покрытыми инеем. – Роз было бы недостаточно. - Тихо пискнула принцесса. Капитано снова замер – одна нога всё ещё на пороге – и повернулся к ней. Шлем слегка наклонился, бледные глаза сузились в темноте. – А чего – было бы? Садовый ветерок колыхал край его пальто – теперь уже её пальто – касаясь лодыжек, словно призрак. И на этот раз Капитано ждал, слушал, будто ответ имел значение, будто он его запомнит. – Ты знаешь, чего. - Вздохнула принцесса. - Возвращение меня домой. Капитано издал короткий, резкий смех – словно этот ответ был именно тем, что он ожидал. – Конечно. - Он вошёл в сад, гравий захрустел под его ботинками. - Просто. Прямолинейно. - Он остановился посреди заснеженной тропинки и повернулся к принцессе лицом, не моргая. - И совершенно невозможно. Я не рыцарь в сияющих доспехах, принцесса. Я не даю счастливых концов. Я даю выбор. – Тогда ради какого выбора мы здесь? - Подняла усталые принцесса взгляд. Капитано указал на скамейку в саду – единственную каменную плиту под тонким старым деревом. Она была покрыта тонким слоем инея, сверкающим, как драгоценный камень. – Садитесь. - Его голос был мягким, но властным. Он не просил, он отдавал приказ. Принцесса повиновалась, смахнув иней и медленно опустившись на скамейку, потому что по крайней мере… этот выбор был - её. Капитано остался стоять, долго изучая принцессу, прежде чем наконец заговорить. – Выбор, - начал он, - в том, хотите ли Вы научиться владеть властью… или остаться пленницей, цепляющейся за свою гордость. Его тень накрыла принцессу как второе пальто. – Я мог бы научить Вас править, - Продолжал он тихим голосом. - Не мягким, церемониальным правлением, к которому Вас готовили, а истинным господством. Таким, которое оставляет кровь на руках и железо в позвоночнике. - Пауза. - Или… - Его рука в перчатке медленно поднялась и постучала по серебряной заколке в волосах принцессы. - Можете продолжать притворяться, что Вам это не нужно. Ветер завывал в саду. Где-то вдали кричал одинокий волк. Принцесса ответила спустя мгновение. – Я ведь уже выбрал сотрудничество, не так ли? – Сотрудничество – это не выбор. Это капитуляция. Тактическое отступление. Он выдохнул, белое облако пара рассеивалось в холодном воздухе. Его взгляд стал острее. – Поэтому я спрошу Вас прямо. - Он наклонился, опираясь одной рукой о спинку скамьи. - Хотите ли Вы учиться? Вопрос повис в воздухе -тяжелый, как лезвие над шеей предателя. И впервые… Он смотрит на неё так, будто она действительно может ответить. Она взглянула в ответ, привычно задрала подбородок. – Хочу. Капитано медленно выдохнул. – Хорошо. Он выпрямился, указывая на открытый мир за садом – мир в свете бледно-голубой луны. – Идёмте со мной, - На этот раз не приказ, а приглашение. Выбор. И она снова выбрала следовать за ним. В тишине, они выходили из замёрзшего сада в заснеженное поле. Сердце принцессы забилось от мысли о том, что, прямо здесь, прямо сейчас она могла заколоть его шпилькой и совершить побег, исчезнуть в заснеженной пустыне, но… Недоставало жестокости и сил. Принцесса вздохнула, следуя шаг в шаг за Капитано. Сердце колотилось слишком быстро для этой медленной, размеренной прогулки. Наконец, Капитано остановился. Произнес, не поворачиваясь: – Посмотрите. Он указал вперед. Взгляд принцессы заскользил вверх по широкому, покатому склону холма за стенами сада. Трава была покрыта инеем и припорошена снегом, серебристо сияя на фоне ночного неба. И прямо на вершине этого холма – силуэт на фоне звезд – стояло огромное дерево. Его искривленные ветви тянулись высоко в ночь; его узловатый ствол раскинулся почти на ширину небольшого дома. – Божественная роща, - тихо произнёс Капитано. - Я прихожу сюда, когда мне нужно подумать. – Тебе часто приходится думать? - Неприкрыто съязвила принцесса. Капитано бросил на неё взгляд, медленно, наклоняя шлем в бок. – Чаще, чем Вы ожидаете. Затем, размеренными шагами, он начал подниматься к дереву – его ботинки мягко хрустели по снегу. – Идёмте. Она пошла. Наконец, они достигли вершины. Капитано остановился в тени корявого дерева, ветви которого слабо скрипели на холодном ночном ветру. Он подошёл к дереву, чей массивный ствол заслонял лунный свет. В тени Капитано выглядел почти частью этой темноты. Принцесса стояла в нескольких шагах позади него, словно тень – наблюдая, как он запрокинул голову назад и смотрел вверх. Медленно, почти… благоговейно, Капитано протянул руку, чтобы положить её на корявую кору ствола. Это был странно знакомый жест, мягкий, безобидный. Солдат, выражающий своё почтение. Он говорил, не оглядываясь, просто смотрел в темноту над головой. – Подойдите ближе. Она подошла. В темноте она видела силуэт Капитано в тени дерева. Края его шлема. Изгиб плеча. Но тот все еще не смотрел на неё. – Прикоснитесь. Принцесса вытянула руку, делая ещё один шаг вперёд, но поскользнулась и завалилась вбок. Капитано без труда подхватил её одной рукой за талию, другой по-прежнему упираясь в ствол дерева для равновесия. Его хватка крепкая была непреклонна, но в то же время осторожна, словно он скорее позволил бы себе упасть, чем ей. На мгновение принцесса замерла – руки прижаты к холодному металлу его нагрудника, лицо всего в нескольких сантиметрах от темной пустоты его шлема. – Осторожно, - Предостерёг он низким, хриплым голосом. - Корни коварны. Затем он медленно выпрямился, отступил назад, отпуская, увеличивая расстояние между ними. Как будто ничего не произошло. Как будто он только что не держал её, как нечто драгоценное. Ветер выл. Дерево стонало. И Капитано… Отвернулся. – Попробуйте ещё раз. Принцесс подняла шпильку, выпавшую из волос, рассыпавшихся по плечам. Затем положила руку на кору, прижалась лбом к холодной поверхности дерева, пытаясь почувствовать это дерево, этот вечер, этого холодного мужчину рядом, который только что обнимал её. Капитано молча наблюдал, ещё находясь близко. Слишком близко. Дерево вибрировало под ладонями принцессы – живое, бросающее вызов морозу, ночи, тяжести мира. И Капитано протянул руку, чтобы прижать пальцы без перчаток к коре рядом с её рукой. Его пальцы длинные, бледные, со шрамами. И на мгновение – всего на мгновение – его мизинец коснулся её. Шепот прикосновения, искра во тьме. Затем он отстранился, отступая в тень ветвей. – Довольно. Его голос звучал… Устало. Ночь тянулась дальше. Холод пронизывал всё сильнее. И где-то, в глубине души… Что-то болело. Принцесса остановилась на холме, когда они почти достигли садов. – Капитано, кто ты на самом деле? Не король, не рыцарь, не сумасшедший... Кто? Капитано остановился прямо перед ней, его силуэт резко выделялся на фоне нависающей тени замка. Долгое мгновение он молчал. Затем слегка повернул голову, ровно настолько, чтобы лунный свет осветил край его шлема. – Разве это имеет значение? - В его голосе отразилась та же усталость. Он выдохнул. - Я тот человек, который сжег ваш дом дотла. Тот, кто запер Вас в клетке. Тот, кто забрал Вас. - Пауза. - И все же… Вот Вы стоите. Спрашиваете меня, кто я, вместо того, чего я хочу. Он пошёл дальше, оставляя принцессу стоять с дыханием в горле, трепыхающемся, словно птица в силках. Где-то, в глубине груди эта боль нарастала. Принцесса подобрала юбку и ускорилась. – Это был бы мой второй вопрос! Чего ты хочешь, Капитано? Как солдат, генерал и человек. Капитано снова замедлил шаг, давая догнать его. Его голос едва не терялся в шуме ветра. – Чего я хочу… - Он сдела короткий, резкий выдох – почти смех, но без всякого юмора. - Чего я хочу… то, на что я уже и не надеюсь. - Пауза. - Дома. Он бросил косой взгляд, глаза были нечитаемы в тени, и пошёл. Принцесса замерла. – Тогда... Тогда мы похожи. - Она вновь ускорилась, пытаясь поймать его за запястье. Он остановился, повернулся, посмотрел сверху вниз, словно видел впервые. Ветер выл, замок возвышался, а Капитано… Капитано вытянул руку - медленно - и снял шлем. Лицо под шлемом было острое – углы, шрамы и бледные, проницательные глаза. Его черные волосы были взъерошены из-за шлема, и ниспадали непослушными прядями на лоб и плечи. Он выглядел… Человеком. Усталым, таким усталым. – Похожи, - Повторил он голосом, лишённым обычной резкости. - Да. Но в отличие от Вас… - Он слегка наклонился вперёд. - Я не могу пойти домой. Он отступил назад, намереваясь снова развернуться, но принцесса опередила его. – Капитано? - Вновь спросила она. – Да? - Его голос теперь казался мягче. Неуверенней.. – Зачем тебе шлем? Капитано моргнул – вопрос явно был неожиданный. Он медленно отвёл взгляд, одной рукой откидывая волосы с лица. – Потому что никто не хочет столкнуться с чудовищем без его маски. Но прежде чем принцесса успела задать вопрос, Капитано снова заговорил. – Почему спрашиваете? – Просто... мне кажется... мне кажется, тебе он не обязательно нужен. - Произнесла она едва слышно. ”Ты выглядишь лучше без него” билось в голове, но сказать это прямо было бы слишком. Капитано смотрел на неё, по-настоящему смотрел, его выражение лица было нечитаемо в тусклом свете. Когда он снова заговорил, его голос был теплее, чем она когда-либо слышала. – Осторожно, принцесса. Это почти прозвучало как доброта. - Он отступил в тень замка, по-прежнему глядя на неё. - И мы оба знаем, что я этого не заслуживаю. Замок возвышался, ночь тянулась и где-то в глубине её души… Боль обрела зубы. Принцесса стремительно выхватила шлем из его рук и, сама не понимая, что делает, надела на себя, растопырив руки в стороны. – Достаточно ли я устрашающе выгляжу? Шлем был велик и косился в одну сторону. Капитано смотрел, совершенно неподвижно, несколько мгновений, затем рассмеялся. Самым настоящим обычным смехом, но хрипло - будто не смеялся годами. – Вы выглядите… - Произнёс он, давясь смехом, - Нелепо. Он подошёл ближе, слегка поправил шлем, поднял его, открывая принцессе глаза. Его пальцы задержались – всего на мгновение – прежде чем он отстранился. – Но да… - Пауза. - Вы выглядите устрашающе. Его губы дёрнулись, словно он сдерживал очередной смех. – А теперь снимите его, пока я не умер от стыда за Вас. – Умер? Тогда я наконец попаду домой! - Принцесса вскинула руки вверх. Капитано смотрел на неё, едва заметная улыбка всё ещё играла в уголке его рта. Спустя мгновение он лишь покачал головой. – Не будьте неразумной, Вы бы и пяти секунд без меня не продержались. Он поднял взгляд, рассматривая заснеженные башни замка на фоне звёздного неба. – Но мне даже нравится мысль о том, что Вы здесь, - Прошептал он. - Живая. Пунцовый оттенок проступил на лице принцессы, она вцепилась руками в шлем, пытаясь снять его. Она не могла поверить, в то, что только что услышала. Он же имел её в виду как заключенного… Или как человека?... Капитано тихонько усмехнулся – и этот звук неожиданно отдался дрожью в её спине. – Стойте спокойно. Он сделал шаг вперёд, обхватил шлем и медленно снял его с её головы. Когда принцесса снова запрокинула голову, чтобы увидеть его, он ухмылялся. – Вы действительно плохая лгунья, принцесса. Или у Вас вошло в привычку краснеть в присутствии своего тюремщика? – А ты часто говоришь своим заключенным, что тебе нравится их общество? - Выпалила принцесса, складывая руки на груди. – Нет, - Задумчиво произнёс Капитано, - Я не знаю. Вы – первая. Он снова надел шлем. – Должно быть, дело в Вашем очаровательном обществе, - добавил он хриплым голосом, - и это никак не связано с моей невыносимой скукой. - Он протянул руку к её скуле. - Не говоря уже о вашем очаровательном румянце. Она шлёпнула его по руке. – Прекрати касаться меня! – Вы могли бы убежать, - Взгляд Капитано задумчиво бродил по её чертам. - Могли бы заколоть меня этой булавкой. Могли бы закричать. - Пауза. - Вместо этого? Вы краснеете. - Ещё одна пауза. - Завораживающе. Затем, напоследок насмешливо наклонив голову, он отступил. – Спокойной ночи, принцесса. Он исчез, оставляя сердце принцессы колотиться, оставляя призрак прикосновения на её лице. – Аргх, иди ты к чёрту! Принцесса добралась до своей комнаты по памяти. Сидела, закутавшись в его пальто и думала о том, что чувствовала всем телом - жар. То, как Капитано смотрел – будто видел в ней нечто, достойное того, чтобы это увидели. Его улыбка, его смех, его прикосновения до сих пор пылали в памяти фантомными отпечатками. И тело просило больше, даже если это было неправильно. В ночи она обнимала себя, пытаясь не развалиться под тяжестью чувств. Пальцам не терпелось коснуться шрамов, позволить дыханию затуманить холодный металл. У неё сжимался желудок. Так неправильно. И всё же… Ветер завывал за окном, дребезжал оконными стеклами, словно сама ночь протестовала. Но правда оставалась - в желании. И это, возможно, было самое опасное из всего.