Острамалл

      Маттео задумчиво смотрит на очередной вариант чар. Едва ли он сработает, но попробовать все же стоит. Пару раз бывало, что нерабочие с теоретической точки зрения варианты на практике срабатывали хоть в каком-то виде и наталкивали на новые, более действенные, идеи. Он кладет перед собой два кристалла беннета, при помощи аметистового порошка формирует между ними несколько рун, бросает взгляд на записи, произносит слегка измененное заклинание. Привычные действия не вызывают сложностей, разве что на сами чары уходит немало сил. Внутри одного из камней вспыхивает и тут же гаснет небольшая искра, второй остается неизменным. Ожидаемо.       Маттео выдыхает, откладывает кристаллы и двигает к себе листы с расчетами. Этот вариант тоже можно вычеркнуть. Но что еще в нем можно изменить? Черные крылья слегка покачиваются. За прошедшие несколько дней с прошлого визита леди Ноэмиль и ее вопроса, нельзя ли сделать чары в шпильках более эффективными, он успел испробовать множество вариантов, на которые, впрочем, не сильно-то и рассчитывал. Этот вопрос занимал его и при первоначальной разработке артефакта, но, как и тогда, все упирается в одну вещь: магическая энергия в одном месте ограничена. Где-то ее больше, где-то меньше, она восстанавливается со временем, но в одном и том же месте ее уровень всегда примерно одинаков. В магических источниках он гораздо больше, и, если бы на территории дворца или столицы Острамалла нашелся бы такой источник, леди Ноэмиль было бы достаточно его посетить даже ненадолго, чтобы значительно пополнить свои силы. Вот только здесь о природных источниках Маттео ничего не слышал.       А создать нечто похожее в достаточно большой области ему пока не удавалось. Лучшее, чего он смог добиться — небольшая шкатулка, созданная, чтобы матери не нужно было беспокоиться о запасе энергии в артефактах, и по сути представляющая собой немыслимых объемов накопитель — Маттео тогда пару часов наполнял его энергией из источника на территории родового замка — способный самостоятельно пополнять энергию из окружающей среды и передавать ее артефактам внутри. И сейчас ему нужно что-то подобное, но в больших объемах. У него есть идея: несколько связанных друг с другом кристаллов, размещенных определенным образом, должны в течении какого-то времени впитывать в себя окружающую магическую энергию, после чего можно изменить стиль их работы так, чтобы они наоборот отдавали эту энергию в очерченное ими пространство. Вот только это срабатывает на расстояниях меньше ладони, да и, по примерным расчетам, чтобы в кристаллах набралось ощутимое количество энергии, должно пройти не меньше двух-трех дней. И чем больше расстояние между кристаллами, тем больше времени потребуется для накопления результата. Сказать точнее Маттео не может: ему не хватает имеющихся дома ресурсов, относящихся к особо секретным, а потому даже попросить родителей их прислать нельзя.       Маттео выдыхает, выходит из гостиной на небольшой балкон, вглядывается в затянутое облаками небо. Идей, да и сил, для еще одной попытки нет, возможно, свежий воздух поможет что-то придумать.       Мысли так и вертятся вокруг просьбы Ноэмиль. Маттео хочет ей помочь, особенно с учетом того, что в последний свой визит она выглядела еще более уставшей или же просто меньше скрывала настоящую усталость наедине с ним, вот только не представляет, как можно улучшить артефакт или создать другой, более полезный. Да и не один артефакт не решит главной проблемы: объема работы, с которым Ноэмиль приходится разбираться. Пусть даже территории Острамалла заметно меньше земель, находящихся под управлением рода Дэ’Рэсэй, едва ли забот с ними меньше. Маттео хорошо помнит, как непросто ему было, когда он впервые остался во главе замка Дэ’Рэсэй, даже с учетом того, что родители объяснили все необходимое, да и Иллария взяла на себя немалую часть дел. Тем более он прекрасно знал, что может попросить совета или помощи у родителей, пусть и очень не хотел отвлекать их от им же предложенного отдыха. Все равно было сложно. И ошибок он точно понаделал, сейчас он гораздо лучше это понимает, да и справляется вполне неплохо, но все же простым делом он бы правление не назвал. А Ноэмиль, пусть она и старше, чем он был тогда, явно приходится сложнее. Даже со стороны обстановку в Острамалле нельзя назвать спокойной, а уж какая она на самом деле и представить сложно, да и на границах пусть пока ничего не происходит, по крайней мере напрямую, но не факт, что Ксэллес не решит вернуть когда-то принадлежавшие ему земли. Да и другие соседние страны тоже могут решить воспользоваться ситуацией в свою пользу.       Маттео слегка покачивает крыльями, вглядывается в проплывающие по небу облака. Он с трудом представляет, с каким объемом сложностей и работы сталкивается сейчас Ноэмиль, которой, скорее всего, даже не с кем открыто и откровенно поговорить, потому что иначе едва ли она бы даже изредка приходила в покои Маттео поздним вечером, и хочет ей помочь. Вот только в качестве гостя он мало что может сделать. Ноэмиль умна, чтобы не рассказывать детали внутренних дел посторонним, да и Маттео не станет спрашивать. Тем более вмешательство в дела других стран без дозволения Совета запрещено. И даже если бы он каким-то образом уговорил Ноэмиль, об этом, скорее всего, стало бы известно и проблем бы лишь прибавилось. Для всех.       И все же с каждым проведенным во дворце днем желание помочь лишь крепнет. Маттео кладет руки на балконные перила, сцепляет их друг с другом и пытается понять, что сейчас может потребоваться Ноэмиль больше всего помимо запаса сил. Спокойная, стабильная обстановка в королевстве и на его границах. К сожалению, артефактов, способных это устроить, не существует и едва ли кому-то удастся их создать. Для того чтобы достичь этой цели, нужны ресурсы, разные, многочисленные. Маттео почти неосознанно тянется к родовому артефакту, проводит пальцами по камню, металлу. У рода Дэ’Рэсэй ресурсы определенно имеются.       Мысль, смутная, несформулировавшаяся, мелькает где-то на границе сознания и пропадает так быстро, что Маттео не успевает ее осознать. И все же ее отголоски остаются, не дают покоя. Он продолжает думать, пытается подобраться к ней, и через немалое число минут это все же удается.       Крылья слегка расправляются, замирают, вздрагивают едва уловимо и снова замирают. Маттео сильнее сжимает в руке родовой артефакт. Что если предложить леди Ноэмиль помощь и союз с родом Дэ’Рэсэй? С ним самим, если говорить точнее. Так он сможет и сам больше вникнуть и помочь Ноэмиль с делами, и хотя бы в какой-то мере воспользоваться ресурсами своего рода и направить их на укрепление Острамалла, и другие страны, возможно, поостерегутся действовать, если будут знать, что за небольшим королевством стоит крупная, готовая вмешаться страна.        Вот только Маттео не уверен, согласиться ли леди Ноэмиль с такой точкой зрения. Он не исключает варианта, что ей уже поступали различные подобные предложения, да и родители могут оказаться против, если сочтут, что в этой идее нет выгоды для рода Дэ’Рэсэй. Но в любом случае обдумать ее определенно стоит.        

***

      Еще несколько дней проходят в раздумьях и попытках разобраться, как все же можно улучшить артефакты. Результаты, впрочем, не спешат появляться. И Маттео этому не удивлен. Сложные изменения в чарах всегда требовали времени и множества попыток, о чем он предупредил и леди Ноэмиль сразу после ее просьбы. И все же ему бы хотелось добиться большего, даже несмотря на убеждения разума, что не стоило рассчитывать на многое.       В один из вечеров он вновь сидит за записями, пытается понять, что еще можно сделать, и слышит тихий, неуверенный стук со стороны потайных ходов. Маттео оглядывается, убеждаясь, что слуг в покоях нет, отодвигает записи, произносит скрывающее звуки заклинание и разрешает войти. Скрытая за картиной дверь открывается. Ноэмиль, осмотревшись и убедившись, что в комнате больше никого нет, переступает порог. Маттео обращает внимание на тщательно скрываемую усталость, все же проскальзывающую во взгляде изумрудных глаз, и лишь укрепляется в мысли, что пришедшую пару дней назад идею стоит хотя бы озвучить.       — Добрый вечер, Ваше Величество, — вежливо кланяется он и указывает в сторону кресла. — Прошу, садитесь.       — Добрый вечер, лорд Маттео, — она ограничивается легким кивком, подходит к столу и занимает свободное кресло. Ее взгляд на мгновение задерживается на отодвинутых записях. — Я вам не помешала?       — Вовсе нет, — он качает головой и тоже садится в кресло. — Я занимался артефактом, о котором вы просили, однако, к сожалению, как я и опасался, простым решением здесь не обойдется. — Он замечает, как на мгновение тускнеет взгляд Ноэмиль. Кажется, об этом она и пришла спросить. — Я не отказываюсь от своего желания помочь и продолжу работу над артефактом, но сейчас я не могу даже примерно сказать, сколько времени мне на это потребуется.       Все же некоторые из его артефактов требовали нескольких месяцев изучения и пробных попыток прежде, чем начинали выполнять задуманное.       — Я понимаю, милорд, — негромко произносит Ноэмиль, кажется, она надеялась услышать другое. — И я благодарна, что вы не оставляете попыток даже с учетом того, что моя просьба весьма непростая. Надеюсь, вам все же удастся ее воплотить.       Маттео догадывается, что у фразы должно быть продолжение вроде: “И на это не уйдет много времени”, — но оно остается невысказанным.       — Я тоже на это надеюсь, — спокойно произносит он и чуть медлит, набираясь решимости. — Леди Ноэмиль, я бы хотел попросить вас выслушать, что я собираюсь сказать и подумать над этим прежде, чем дать ответ.       Она смотрит на него гораздо внимательнее, чем раньше, и усталость словно проступает отчетливее.       — Продолжайте, — ее тон становится формальнее.       — Должен признать, в последние дни я много думал о том, чем еще могу вам помочь, особенно с учетом того, что работа над артефактом продвигается не так успешно, как мне бы хотелось, и я прекрасно понимаю, что пока я здесь всего лишь гость, мои возможности ограничены. Поэтому я подумал, возможно вы согласитесь рассмотреть возможность заключить союз со мной и родом Дэ’Рэсэй соответственно. — Белые крылья Ноэмиль на мгновение вздрагивают и замирают. — Сразу скажу, что я не собираюсь претендовать на вашу власть и ваш трон, — ему вполне хватает и обязанностей наследника, — я слышал, как вы говорили о сохранении независимости Острамалла, и уважаю это стремления, я лишь хочу предложить в первую очередь свою помощь вместе с ресурсами рода Дэ’Рэсэй, и прошу обдумать мое предложение прежде, чем дать ответ.       Он замолкает, украдкой наблюдает за Ноэмиль и думает, не прозвучала ли его идея слишком бестактно и неуместно. Он старался сделать акцент на самом главном, считая, что детали можно обсудить и позже, но, возможно, Ноэмиль на эту ситуацию смотрит по-другому.       — Я подумаю, — голос Ноэмиль звучит еще более формально. Она поднимается с кресла. — Не стану больше вам мешать. Хорошего вечера, лорд Маттео.       — Благодарю, Ваше Величество, и хорошего вечера, — кланяется он прежде, чем Ноэмиль скрывается в потайных ходах.       Кажется, она все же восприняла его слова иначе, чем он думал. Но хотя бы не отказалась сразу. Теперь он может лишь ждать, когда леди Ноэмиль обдумает и решит озвучить свой ответ. А пока можно вернуться к артефакту.       

***

      Еще несколько дней проходят довольно однообразно. Большую часть времени Маттео проводит в покоях, экспериментируя с чарами и время от времени отправляя слуг в город за заканчивающимися материалами или же в дворцовую библиотеку за нужными книгами. Ему не хватает собственной мастерской, где все необходимое находилось в пределах нескольких шкафов, но выбирать не приходится.        Пересекаясь с леди Ноэмиль во время трапез, он осторожно, чтобы не вызывать подозрений наблюдает за ней, пытаясь понять, о чем она думает и решила ли хоть что-то относительно его предложения, но ни взгляды, ни жесты ни о чем не говорят. И так все же правильнее, не стоит другим об этом даже догадываться.       Очередным вечером он возвращается в гостиную с балкона, куда выходил, чтобы привести в порядок мысли. Еще несколько вариантов чар оказались бесполезны. И это уже начинает надоедать.        Со стороны потайных ходов слышится тихий стук. Маттео выдыхает, собираясь с мыслями, привычно произносит скрывающее звуки заклинание и разрешает войти.       — Добрый вечер, Ваше Величество, — с вежливой улыбкой кланяется он.       — Добрый вечер, лорд Маттео, — кивает она и направляется к креслам. — Я бы хотела обсудить предложение, озвученное вами в прошлую нашу встречу. Вы не возражаете?       — Разумеется нет, — он слегка качает головой и садится в кресло. — Прошу прощения, если оно оказалось слишком внезапным и неуместным.       — Оно действительно оказалось внезапным, но не сказала бы, что неуместным, — в голосе Ноэмиль слышится легкая задумчивость. Она поправляет крылья, чтобы они удобнее разместились в прорезях кресла. — Я могу понять, как вы пришли к подобному решению, и, простите за прямоту, но я бы хотела знать, насколько вы уверены, что у лорда Тристана и леди Эйлис нет других планов на ваш брак?       Маттео ненадолго задумывается. Он размышлял об этом раньше, но когда решил поинтересоваться у матери, получил в ответ лишь вопрос, есть ли у него самого какие-то пожелания, а на слова, что ничего подобного нет, фразу, что в таком случае пока можно об этом не думать. Теперь пожелания, причем вполне конкретные, имеются.       — Я не могу сказать, что знаю абсолютно все об их планах, однако считаю, что они все же прислушаются к моим словам и моей просьбе.       — И вы уверены, что они согласятся сохранить независимость Острамалла?       Ноэмиль все еще не сводит с него внимательного взгляда.       — Я не стану давать пустых обещаний, но, полагаю, если они не откажутся сразу, кто-то решит отправиться сюда для обсуждения деталей, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы условия устроили всех. К тому же, если вдруг нам не удастся договориться, вы все еще сможете отказаться, — чуть мягче добавляет он.       — Я это понимаю, — кивает Ноэмиль. — В таком случае у меня есть еще один вопрос: какую помощь вы можете предоставить и чего ждете от меня и Острамалла взамен?       — Сейчас я могу ответить лишь в очень общих чертах. Вас это устроит? — Ноэмиль вновь кивает. — Что я точно могу гарантировать, так это свое участие и советы в решении тех вопросов, где они будут нужны. Однако, как я и сказал в прошлый раз, я не собираюсь претендовать на вашу власть, я также все еще хотел бы оставаться наследником рода Дэ’Рэсэй и выполнять связанные с этим обязанности. Также, я полагаю, род Дэ’Рэсэй может обеспечить военную и ресурсную поддержку Острамалла в обмен на определенную плату после того, как ситуация в Острамалле станет спокойнее и стабильнее. Однако эти моменты точно нужно будет обсуждать отдельно, я не хотел бы обещать того, на что не могу полностью повлиять, однако, как я уже сказал, я приложу все усилия, чтобы поспособствовать союзу, который будет выгоден для всех.       Он замолкает, и Ноэмиль какое-то время тоже молчит, явно обдумывая его слова.       — Благодарю за вашу честность, лорд Маттео, я это ценю. — Она изображает вежливую улыбку. — И, полагаю, мы можем обсудить ваше предложение более детально, если лорд Тристан и леди Эйлис с ним согласятся.       — Спасибо за доверие, — улыбается Маттео, — в таком случае я напишу отцу и буду ждать его ответа. Не думаю, что на это потребуется много времени. — Он ненадолго задумывается, бросает взгляд на стол. — Вы не возражаете, если в ближайшее время я отложу вашу просьбы относительно артефакта? Я не собираюсь про него забывать, но, должен признать, я сейчас зашел в тупик и пока не понимаю, как из него выбраться, а подготовка к переговорам также потребует времени и, скорее всего, даст результат гораздо быстрее. Разумеется, как только появится возможность, я вернусь к работе над артефактом.       — Хорошо, — кивает Ноэмиль.