Спасенный варваром

– Моя очередь, – тихо пробормотал я, толкнув Рата с притворной хмуростью. Его самодовольная ухмылка раздражала, но, будучи моим лучшим другом и лучшим охотником во всем клане, он, технически, ее заслужил. Я уже сбился со счета, сколько раз я промахивался, а он укладывал зверя, в которого я целился. Но не в этот раз. Я собирался добыть самый крупный трофей, и тогда он наконец признает мое мастерство. Или хотя бы перестанет так часто меня поддразнивать. Натянув тетиву лука, я прицелился в сорвика, который пасся неподалеку. Я идеально выверил прицел, и нутро наполнилось азартом от возможности его свалить. Но когда я выпустил стрелу, зверь именно в этот момент решил перепрыгнуть на другую кочку. Из-за этого я промахнулся. Животное испугалось и сорвалось с места, а я не успел выхватить следующую стрелу прежде, чем стрела покрупнее пролетела сквозь деревья и ударила сорвика точно в цель. Я обреченно уронил голову. Конечно, Рат завалил его без всяких усилий. Ему все давалось легко. Он ласково похлопал меня по плечу. – Не кипятись, Верус. Удача тебе еще улыбнется. Я скорчил гримасу, поднимаясь на ноги, чтобы последовать за ним туда, где упало животное. Он был таким благородным противником, что на него было трудно злиться по-настоящему. – Мне кажется, я недолюбливаю тебя с каждым днем все больше. Это была моя добыча. Он хмыкнул, поднял тушу и перекинул ее мне через плечо. – Тогда ты можешь отнести ее обратно в деревню. А я найду другого зверя, прежде чем вернусь. Я покачал головой, предлагая ему добычу обратно. – Нет. Тебя ждет пара. Ты добыл своего зверя. Возвращайся к ней, а мне дай поохотиться еще. Я хотя бы зорваша найду, прежде чем идти назад. Он кивнул, используя любой повод, чтобы поскорее вернуться к своему спутнику. Церемония их союза состоялась несколько месяцев назад, как раз перед первыми снегопадами, но они до сих пор были безумно влюблены и сплетались друг с другом в каждую свободную минуту. Мне было приятно видеть это, зная, как одинок был Рат до встречи с Финном. Они подходили друг другу, и я был рад за брата, нашедшего свою пару. Их любовь заставляла меня и самого задуматься о поиске спутника в ближайшем будущем. Может, в следующей партии даней прибудет еще один мужчина. Отправив Рата с его трофеем, я направился вглубь леса. Он был огромен, и в нем легко можно было заблудиться, если не соблюдать осторожность, но я знал его как свои пять пальцев. Каждую зиму наш клан обосновывался у леса для лучшей охоты в холодные месяцы. Скоро мы двинемся дальше, теперь, когда наконец наступила весна; я любил наш кочевой образ жизни, но буду скучать по лесу, пока мы не вернемся. Здесь всегда было так спокойно. Словно желая опровергнуть эту мысль, в воздухе прорезался полный ужаса крик. Инстинкты заставили мои ноги бежать прежде, чем я успел принять осознанное решение. Я мчался на звук, перепрыгивая через поваленные деревья и корни. Вскоре я увидел то, что вызвало этот жуткий шум. Кто-то бежал между деревьев. Не соплеменник и не кто-то из знакомых; я не успел толком его разглядеть, как он споткнулся о что-то и полетел в небольшую канаву, исчезнув за кустами. Я поспешил вперед, и у меня перехватило дыхание, когда я увидел, от чего он бежал. Теневой хищник. Они нечасто заходили на наши охотничьи угодья, но были крайне упорны. Именно это делало их опасными. Они не были самыми крупными или самыми грозными, имея лишь небольшие когти и длинные зубы в помощь на охоте. Свое название они получили за отказ сдаваться. Стоило им решить поохотиться на кого-то, они не останавливались до самой смерти – своей или добычи. Из-за этих существ братьев утаскивали прямо во сне. И был только один способ с ними справиться. Обнажив меч, я заставил свои мышцы работать на пределе, чтобы вовремя добраться до теневого хищника. Они были быстрыми, но не неуловимыми. Он прыгнул в воздух, и человек, которого он преследовал, снова закричал, но я успел вовремя, с криком сбив зверя на землю. Будучи гораздо меньше меня, существо сумело вырваться и отскочить подальше. Его взгляд постоянно метался через мое плечо на добычу, разделяя внимание. Я оскалился, сохраняя низкую стойку. Его было не так-то просто отпугнуть, но теперь он вел себя осторожнее, зная, что я стою между ним и его следующим обедом. Он предупреждающе зашипел на меня, пытаясь заставить отступить. Я зашипел в ответ. Это, казалось, разозлило тварь, и она бросилась на меня. Я сделал то же самое, заблокировав когти рукой и одновременно распоров ему брюхо. Мне придется зайти к целителям из-за этой раны, но травма того стоила – зверь содрогнулся в последнем вздохе и обмяк. Убедившись, что он не притворяется, чтобы заставить меня потерять бдительность, я снова поднялся на ноги. Это не сорвик, но мясо теневого хищника было наваристым в похлебке. По крайней мере, оно накормит часть моего клана. Всхлип за спиной привлек мое внимание. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза незнакомца закатились и он рухнул без чувств. – Кайза, – негромко выругался я, бросаясь к его боку. Я проверил, не успел ли теневой хищник его достать, но все его повреждения были пустяковыми по сравнению с обычными атаками этого существа. Мелкие порезы, словно он продирался через терновник, синяки и дыра на штанах в районе колена – вероятно, из-за недавнего падения. Одежда была перепачкана, и по его неопрятному виду я догадался, что он провел здесь как минимум несколько дней. Один? Почему? Он не был охотником. Он был одет не по погоде, которая по ночам все еще была холодной. При нем не было оружия. Судя по его виду, я не думал, что он вообще был готов к походу в лес. Под грязью и тиной его одежда выглядела дорогой, похожей на ту, что носят в ближайших городах. Я протянул руку, чтобы убрать прядь волос с его лица, и вздрогнул, почувствовав, какая холодная у него кожа. У меня была масса вопросов, но сначала ему требовался уход. К тому же, если он действительно из соседнего города, он не поймет наш язык. Мне понадобится переводчик. Осторожно, чтобы не потревожить возможные скрытые травмы, я поднял его на руки. Он не был хрупким мужчиной, скорее плотным и жилистым. Не тяжелым, во всяком случае для меня, но и не таким худым, как Финн. Вероятно, именно запас жирка позволил ему так долго продержаться здесь в одиночестве. Он не шевелился, и его голова безвольно свесилась, когда я встал, но я чувствовал его прерывистое дыхание на своей коже. На данный момент он был в порядке. С ним на руках было непросто подхватить еще и теневого хищника, но я отказался оставлять добычу. В отличие от мужчины, который был крупнее, но достаточно легким, теневой хищник был маленьким и плотным, и мое предплечье горело, пока я нес его за загривок одной рукой. Я был благодарен, когда мы добрались до дерева сборов, где ждал мой жеребец. – Хэллгас, мой дорогой друг. У нас сегодня еще один пассажир. Нам нужно поспешить в клан. Жеребец качнул головой, будто понял меня. Годр, главный конюх нашего клана, верил, что они понимают. Поскольку он был братом моего лучшего друга, я прислушивался к его советам и всегда относился к Хэллгасу так, словно он понимал каждое слово. Иногда он бывал вспыльчивым и капризным, если я редко брал его вглубь леса на охоту, но он был хорошим жеребцом и отличным слушателем, когда я бывал пьян и мне нужно было кому-то поплакаться. В отличие от горожан, которые использовали кожаные сиденья на своих животных, мы ездили без них. Вот почему мы привозили добычу к дереву сборов – оно находилось достаточно близко к деревне, чтобы не беспокоиться о том, что мы можем навредить жеребцам лишним весом. Мне пришлось положить мужчину на землю, пока я перекидывал теневого хищника через спину Хэллгаса, игнорируя взмах его хвоста, выражавший недовольство. Теневые хищники были тяжелыми. – Я скажу Годру, чтобы он дал тебе лишнее лакомство за то, что везешь нас. Не беспокойся, мой брат. Это его успокоило, и он терпеливо стоял, пока я снова подхватывал мужчину и запрыгивал на спину коня. Как только мужчина оказался надежно прижат ко мне, я похлопал Хэллгаса по боку, понукая его идти. – Поторапливайся. Ему нужен целитель. Пока мы ехали, я смотрел вниз на мужчину в моих руках. Его кожа была бледной, под глазами залегли темные круги, но если не обращать на это внимания, он был очень миловидным. У него были волосы цвета заходящего солнца и веснушки на щеках и носу. Губы были нежно-розовыми и казались мягкими, а длинные ресницы деликатно покоились на округлых щеках. Мою грудь немного сдавило, когда я смотрел на него. Каковы были шансы, что я как раз подумывал о поиске пары и наткнулся на него в лесу, одного и нуждающегося в защите? Это казалось слишком идеальным, чтобы быть правдой.