Том 2 «Пленница собственной истории» «В огне и боли восстаёт дикое сердце»

Солнечный луч, настырный и яркий, пробился сквозь щель в деревянных ставнях и ударил прямо в глаза. Её рыжие волосы разметались по подушке. Воздух в комнате был прохладным, пах деревом и утренней сыростью. Из щелей в окне тянуло ледяным зимним воздухом, заставляя ежиться. Кармин мирно сопела рядом, лежа к ней спиной. Элли медленно протерла глаза и потянулась. В голове гудело, в ушах стоял тонкий, навязчивый звон - последствие вчерашней... Магии. Элли посмотрела на свои руки, на свои собственные, обычные ладони. И её губы тронула легкая, изумленная улыбка. Настоящая магия. Прямо как в книжках. Но тут же улыбка сползла с её губ. Вместе с восторгом всплыло воспоминание о той жизни, что она прожила за какие-то мгновения. Её взгляд метнулся к Кармин. По коже пробежали мурашки. Рядом с ней спала девушка, на вид лет двадцати пяти-шести. А по факту - древнее, чем её родители. Ей вдруг стало зябко, и дело было не в холодном воздухе. Не в силах больше лежать, она осторожно выскользнула из-под теплого одеяла. Ледяной пол обжег ступни, хотя ноги были в теплых носках. Элли подошла к окну, вглядываясь в серый утренний свет над заснеженным лесом. Нормально ли это - любить кого-то настолько старше? Но что вообще значит «старше», если она выглядит молодой… мыслит как молодая? А что будет, если… если Кармин ответит взаимностью? Эта мысль заставила сердце забиться быстрее. Она останется такой же молодой еще сотни лет, а Элли? Она состарится рядом с ней? Эта картина была настолько ясной и болезненной, что захотелось плакать. Или… подождите. Она прижалась лбом к холодному стеклу. Она ведь тоже.. не совсем человек. Дочь двух магических существ. Значит, она тоже будет жить долго? Но насколько долго? Дольше, чем обычный человек? Но короче, чем Кармин? Или дольше? Голова шла кругом от этих вопросов, на которые не было ответов. Из водоворота этих мыслей её вырвал тихий вздох и легкое потягивание сзади. Кармин, сонно моргая, повернулась к ней лицом, ее серые глаза еще были затуманены сном. Она потянулась, сладко щурясь от яркого солнца, пробивающегося сквозь ставни. Холод, казалось, ее совсем не беспокоил. Кармин спокойно села на кровать, свесив ноги, и босыми ступнями коснулась ледяного пола. Легкая, сонная улыбка тронула ее губы. - Доброе утро, лисенок.. Но как только слова сорвались с её губ, улыбка исчезла. Она прищурилась и потерла пальцами висок. - Ух, голова раскалывается. Элли, все еще стоявшая у окна, лишь молча кивнула, не зная, что сказать. - Горло пересохло, и есть хочется просто безумно.. - продолжила Кармин, массируя шею. - А тебе? Элли снова кивнула, её голос был тихим и хриплым. - В ушах звенит… и желудок урчит. - Ну, тогда решено.. - Кармин решительно встала. - Пошли умоемся и спустимся к остальным. Раз нас никто не будит, значит, мы проснулись раньше всех. Элли пожала плечами. - А может, они просто слышали нас ночью и утром решили не будить… Кармин хмыкнула, продолжая разминать затекшую шею, и встав, вышла из комнаты. Они по очереди умылись ледяной водой из кувшина, и это немного привело их в чувство. Свежие и чистые, они спустились по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж. Там, на большом дубовом столе, стояли две тарелки с едой, от которых уже не шел пар. - Все-таки мы проснулись позже всех.. - со вздохом сказала Кармин. - Наконец-то! - раздался от камина голос Джека. Он стоял, прислонившись к стене, и выглядел порядком раздосадованным. - Я уже третий раз разогреваю! На его громкий голос из соседней комнаты выглянул Торгарос с большой морковкой в руке. Остальных нигде не было видно. Видимо, все уже разошлись по своим делам. Элли с благодарностью улыбнулась Джеку, и они с Кармин сели за стол. Первая ложка горячего, наваристого рагу была настоящим спасением. Мясо, пропитанное густым соусом с ароматом лесных трав, таяло во рту, но когда на зуб ей попался большой, разваренный кусок моркови, она невольно поморщилась. Аккуратно выловив оранжевые куски ложкой, она положила их на край тарелки. Кармин, заметив это, с легкой усмешкой протянула свою ложку и, подцепив морковку, отправила её к себе. Тепло от еды медленно разливалось по телу, прогоняя утренний озноб. Торгарос, закончив со своими делами, вернулся, когда девушки уже доедали вторую порцию. Он улыбнулся и присел напротив. - Ну что, рассказала все-таки? - обратился он к Кармин. Ложка замерла на полпути ко рту Элли. Она удивленно перевела взгляд с друида на подругу. Та, не глядя на неё, лишь кивнула, продолжая есть. - Торгарос сразу понял по моей коже, что я связана с зимними землями.. - наконец пояснила Кармин, проглотив. - Конечно, понял! - подтвердил друид, медленно поглаживая бороду, похожую на россыпь серебряных нитей. - Многие, может, и забыли, кто был у власти в этих краях до переворота, но я хорошо помню этот серый цвет. - Почему вы сразу не сказали? - вопрос Элли прозвучал почти как обвинение. Она положила ложку, аппетит пропал. - Я попросила.. - ответила Кармин, все еще избегая её взгляда. - Пообещала, что расскажу сама. - Я рад, что ты решилась.. - кивнул Торгарос. Элли решила не ждать. Промокнув губы салфеткой, она посмотрела прямо на Кармин. - Твоя мама была помощницей при дворце… когда моя бабушка, Аделина… - Да.. - мягко перебила её Кармин, наконец подняв глаза. В них читалась смесь вины и облегчения. - Я все ждала, когда ты сама сложишь все части головоломки. Элли почувствовала, как к лицу приливает кровь. - Но… твой возраст… почему ты не сказала? Кармин отвела взгляд, её плечи слегка опустились. - Боялась.. - тихо призналась она. - Боялась напугать.. А потом… потом ты просто перестаешь об этом думать. Это перестает быть важным. - По моим меркам, она еще совсем молодая.. - добродушно хмыкнул Торгарос. Он задумчиво дернул седую прядь в бороде, твердую, как проволока. - Не каждое волшебное существо может похвастаться такими медалями. Не каждый доживет до моих лет. - А сколько тебе? - с трепетом спросила Элли. Торгарос тяжело вздохнул, и его огромная грудь вздыбилась. - Ощущаю себя на сорок с копейками, а копчу эту землю дольше, чем идет последняя война… лет шестьсот восемьдесят, где-то так. Я не думаю об этом, просто живу. Стараюсь заводить знакомства с такими же, как я, ведь… - он помрачнел. - Люди умирают. Такие, как мы, тоже, но чаще в бою, а не от быстрой старости. - Это точно… - тихо подтвердила Кармин, глядя в свою тарелку. - А я? - голос Элли был едва слышным шепотом. - Я умру от старости? - Все мы когда-нибудь умрем.. Кто-то раньше, кто-то позже. Намного позже. И ты, девочка, войдешь в число вторых, когда наконец раскроешь свою истинную сущность, вспомнишь себя и примешь свой истинный облик. Элли замерла. Слова друида повисли в воздухе. Истинный облик. Мир вокруг на мгновение сузился до этих двух слов. Она машинально, не отдавая себе отчета в движении, коснулась кончиков своих ушей. - Истинный? - переспросила она, её голос звучал глухо. Друид кивнул. - Когда твою силу и воспоминания запечатали, ушел и твой истинный лик. Ты стала человеком, росла как человек. Элли ахнула, вспомнив. Рост. - В воспоминаниях… которые я видела… там говорилось, что вы растете очень долго. Один мужчина рос почти шестьдесят лет… - Хорошо, что ты уже это знаешь.. - улыбнулся Торгарос. - Объяснять пришлось бы долго. Он кивнул на её руки, которые она начала тереть, пытаясь согреть. Мелкая дрожь сотрясала все ее тело. - Предлагаю пересесть в зал, у камина. Он встал, и Кармин тут же поднялась следом. Она подошла к Элли сзади и потерла её плечи. Затем, не раздумывая, сняла с себя теплый вязаный свитер. - Нет, что ты, ты замерзнешь! - запротестовала Элли. Кармин лишь рассмеялась. - Лисенок, мне даже жарко. Она протянула ей свитер. Элли, вздохнув, погрузилась в него. Тяжелая, чуть колючая шерсть окутала её. От ткани исходил уютный запах: едва уловимый аромат её теплой кожи и чистого мыла. Ей сразу стало заметно теплее. Они прошли в соседнюю комнату. Торгарос придвинул свое любимое кресло-качалку поближе к огню, а девушки устроились на большом диване. Тепло от камина и уютный свитер согревали тело, но не могли успокоить мысли. Элли сидела, сжавшись в комок, на диване, а Торгарос медленно покачивался в своем кресле. Скрип старого дерева и треск поленьев в огне были единственными звуками в комнате. - И вот мы снова здесь, за разговорами… - нарушил он молчание. Элли кивнула, не поднимая головы, и впилась пальцами в мягкую шерсть на своих коленях. - У меня не заканчиваются вопросы. И каждый раз, когда мне кажется, что я все знаю, вскрываются новые подробности… Торгарос тихо посмеялся, отпивая из большой глиняной кружки. - Это точно. Так что тебя интересует на этот раз? - Мое… происхождение.. - она наконец посмотрела на него. - Как? Как они могли запечатать мою силу… мой облик? Торгарос поставил кружку на маленький столик рядом. - Чтобы понять как, нужно сначала понять когда.. - медленно произнес он, его огромные руки спокойно лежали на подлокотниках. - И для этого ты должна знать… что я знаю тебя дольше, чем ты думаешь, принцесса. Дольше, чем твои приемные родители. Он продолжил, не давая ей опомниться. - Ты росла, как и положено волшебному ребенку. Год… за десять. Два… за двадцать. Мир вокруг словно накренился. Треск огня в ушах сменился глухим гулом. Рука Кармин нашла ее ладонь, ее пальцы крепко сжали её, а другая рука легла на ее бедро - теплое, твердое прикосновение. - Вижу твой следующий вопрос в глазах... - спокойно продолжил друид, его кресло снова начало медленно качаться. - Почему? Потому что сила всегда мощнее и голоднее, чем хрупкое тело. Ей тоже нужно время, чтобы вырасти. Когда дети с магией росли как обычные, они умирали. Сила пожирала их изнутри. Или, наоборот, тело, не выдерживая, отторгало её. Он сделал паузу, глядя в огонь, словно видел там тени прошлого. - Тогда старейшины нашли решение: замедлить рост тела, пока сила не станет ему соизмерима, пока оно не привыкнет к ней полностью. Только тогда смертей стало меньше. Он снова взял свою кружку, но не отпил, а лишь согрел о неё ладони. - Но появились другие риски. Не каждый хотел так долго растить дитя. Чем дольше рос ребенок, тем меньше он хотел взрослеть, расставаться с детством… Кармин хмыкнула, поглаживая большим пальцем руку Элли. - Я росла как обычный ребенок. Отчасти поэтому моя сила так и не доросла даже до средней. - Отчасти.. - кивнул Торгарос. - И отчасти из-за проклятия второй половины твоего семейства. Элли замотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Она выдернула свою руку из руки Кармин, только чтобы обхватить ладонями голову. - Постойте. Пожалуйста… помедленнее. Я… я запуталась. - голос был едва слышен. - Сколько… сколько лет я жила с вами? Торгарос посмотрел на неё с сочувствием, его покачивание прекратилось. - Говоря проще - три года. - То есть… - То есть, тридцать лет.. - закончил за неё друид. Тишина в комнате стала плотной, давящей. Слышен был только треск поленьев в камине да собственное сердцебиение Элли в ушах. Она медленно опустила руки и ощутила, как сильно пересохло горло. Не говоря ни слова, она протянула дрожащую ладонь к Торгаросу, указывая на его кружку. Друид безмолвно передал её. Она поднесла кружку к губам и выпила все залпом, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. И только когда опустошенная кружка со стуком опустилась на стол, её горло обожгло горечью трав и явным привкусом спирта, заставив ее судорожно вздохнуть. Торгарос лишь хитро улыбнулся в свою седую бороду. - Еще.. - хрипло прошептала Элли. Он молча встал, достал из низкого шкафчика пузатый темный бутыль и плеснул на дно кружки янтарную жидкость. Протянул ей. Она сделала несколько больших глотков, чувствуя, как обжигающее тепло потекло по венам, притупляя шок. Затем, не глядя, протянула кружку Кармин. Та неуверенно взяла её, посмотрела на Элли, потом на Торгароса и, помедлив, так же отпила. Элли наклонилась вперед, упершись локтями в колени, и сцепила пальцы в замок. Торгарос тяжело вздохнул и снова опустился в свое кресло. Прошло, казалось, пять минут, может, больше. Наконец Элли заговорила, её голос был ровным и пустым. Она потерла кончик носа. - Сколько мне… на самом деле лет? - спросила она. - Откуда мне теперь считать? Я думала, мне семнадцать. Я думала, я еще молодая… - Ты молодая.. - мягко ответил Торгарос. - Ты была ребенком все эти тридцать лет.. Твой человеческий возраст остался прежним. Элли хмыкнула, запуская пятерню в волосы. Кожа головы у корней была влажной от пота и теперь неприятно холодила. Кармин громко вздохнула. Затем решительно встала и протянула Элли руку. - Тебе нужно проветриться. Торгарос одобрительно кивнул и, взяв свою бутыль, плеснул еще немного настойки. Кармин взял её за руку и потянув на себя, повела за собой, хватка на запястье была крепкой и уверенной. Элли очнулась от своих мыслей, только когда ледяной зимний воздух обжег лицо, а тяжелая дубовая дверь за её спиной с глухим стуком закрылась. - Надо одеться, на улице холодно… - пробормотала она. - Не нужно.. - отрезала Кармин, не отпуская её руки. - Закаляйся. Да и холод лучше всего очищает голову. Элли сделала глубокий, судорожный вдох, чувствуя, как мороз прокалывает легкие иголками и щиплет в носу. Она выдохнула, и изо рта вырвался густой клуб пара. Тишина. Звенящая, морозная тишина заснеженного леса. И в эту тишину, в её плечо, мягко ткнулось что-то холодное и рассыпчатое. В неё прилетел хрупкий, слепленный совсем не туго снежок. Элли опустила глаза, посмотрела на рассыпавшийся по темной шерсти свитера снег и медленно повернула голову. Кармин стояла в нескольких шагах, с невинной улыбкой на лице. - Эй! - на губах Элли против воли появилась ответная улыбка. - Жалеешь меня, да? Не дожидаясь ответа, она наклонилась, загребла голой рукой приличную горсть колючего, пушистого снега и сильно сжала его в неаккуратный, но плотный шар. Замахнувшись, она метнула его. Снежок, описав идеальную дугу, прилетел прямо в голову Кармин, которая, хоть и пыталась увернуться, не успела. - Ой! - Элли тут же прикрыла рот рукой. - Прости, прости, я не хотела! Кармин отряхнула волосы от снега, её серые глаза хитро сверкнули. - Ах так?! Она вскинула руку, и порывом воздуха подняла весь верхний, пушистый слой снега, с силой направив его прямо на Элли. Ледяное, колючее облако окутало её с головы до ног. - Как?! - выдохнула Элли, отряхиваясь и ежась. - Как ты это сделала? Научи! - Это тот же принцип, что и вчера, когда ты залезла мне в голову.. - ответила Кармин, подходя ближе. - Нужно сосредоточиться. Представить порыв воздуха, почувствовать его. Если хочешь, можешь сказать заклинание вслух, так делают начинающие. Попробуй: «Aeris Impulsum!». Потом, когда привыкнешь, сможешь проговаривать его мысленно.. Элли закрыла глаза. Она представила, как ветер слушается её, как он срывает снежную шапку с сугроба. - Aeris Impulsum! - шепотом произнесла она. Ветер действительно подул, но не так эффектно, как у Кармин. Он был не плавным, а рваным, порывистым. Снег напротив неё не взлетел единым облаком, а лишь подпрыгнул в нескольких местах, словно его пнули. - Ничего себе... - выдохнула Элли, глядя на свои руки. Кармин улыбнулась и легонько толкнула её в плечо. - Даа.. В голове ты конечно копаешься лучше, но эй! Это все равно успех. Не каждый может с первого раза создать свой первый порыв воздуха! Элли, усмехнувшись, снова сосредоточилась. В этот раз она представила порыв воздуха не перед собой, а под ногами Кармин. - Aeris Impulsum! Рваный порыв ударил снизу, поднимая целое колючее облако снежной пыли прямо в лицо Кармин. Та поморщилась и, отплевываясь, молниеносно рванулась вперед. Элли не успела ничего понять, только пискнуть и тут же рассмеяться, когда сильные руки обхватили её сзади и оторвали от земли. Мир на мгновение закружился. Кармин уже сделала несколько шагов к огромному пушистому сугробу, собираясь нырнуть в него вместе со своей хохочущей ношей, как вдруг два плотных снежка с глухим стуком прилетели им обеим точно в макушки. - Эй! Они обернулись. На тропинке стояли Джек и Молл, за их спинами молчаливой вереницей плелись друиды, направляясь прямиком в дом. Молл, ухмыляясь, подошел к ним. - Не красиво вмешиваться в чужой разговор.. - с притворным недовольством заметила Кармин, ставя Элли на землю. - Мы вас окрикивали! - рассмеялся Молл. - Но вы так увлеклись, что пришлось привлекать внимание по-другому. Элли, аккуратно высвободившись из хватки Кармин, спросила: - Где вы были? - Ходили к Вальсиру.. - ответил Молл. - Как он? - тут же спросила Кармин. - Лучше.. - в этот момент его живот издал громкое, требовательное урчание. - Но мне еще Каприз отмывать. Эта бестия умудрилась вляпаться в грязную лужу посреди снега. Сейчас поем, и мне понадобится твоя помощь. Кармин улыбнулась и кивнула. - Хорошо. А я как раз знаю, чем нам заняться, пока ты будешь есть.. - Она повернулась к Моллу. - Где вы храните оружие для тренировок? - В сарае, у беседки. - ответил тот, уже направляясь к дому. Кармин кивнула и, взяв Элли за руку, повела за собой. Войдя в небольшой темный сарай, пахнущий деревом и старым железом, она быстро нашла два импровизированных меча из гладко обтесанного дерева. Выйдя обратно на морозный воздух, она кинула один из них Элли. Та поймала его, но её зубы снова выбивали дробь. - Ты сошла с ума? Мне… мне холодно. - простучала Элли. Она с возмущением посмотрела на Кармин и бросила деревянный клинок в сугроб. - Мы без верхней одежды! - в её голосе звенела паника. Она обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться. Кармин, не обращая внимания на её жалобы, подошла ближе. Её взгляд был твердым и испытующим. - Мир не будет ждать, пока ты оденешься потеплее, Элизабетт... - голос был лишенным тепла. - Холод, боль, страх - это оружие. Такое же, как и меч. И ты должна научиться обращать его против врага. Или оно убьет тебя. Контролируй свое тело. Согрей его магией. Элли смотрела на подругу, не веря своим ушам. - Это безумие… Мне нужно время.. Ты хоть понимаешь, о чем просишь? - А я прошу тебя выжить! - рявкнула Кармин. - Твоя магия - это горящий уголь, который нужно раздуть. Если я, с моими крохами силы, могу не замечать этого холода, то ты способна растопить этот лес! Но ты предпочитаешь скулить, как замерзший щенок! Слова Кармин ударили хлеще пощечины. Внутри, на пепелище паники, вспыхнула искра злой, упрямой ярости. - Ладно… - прошипела Элли. - Я попробую… - Не пробуй. Делай.. - отрезала Кармин, и её лицо чуть смягчилось. - Вспомни то пламя. Зажги его в себе. Элли закрыла глаза. Она проигнорировала ледяные иглы, впивающиеся в кожу, и сосредоточилась на той искре ярости. Она мысленно раздувала её, подпитывая обидой и страхом, превращая их в топливо. И на этот раз огонек разгорелся. Обжигающая волна силы хлынула по венам, прогоняя ледяные тиски. Не успела она насладиться теплом, как свист воздуха заставил её распахнуть глаза. Кармин уже летела на неё. Элли, действуя на чистых рефлексах, отпрыгнула, и шок от внезапной атаки снова погасил её внутренний огонь. - Что ты творишь?! У меня нет оружия! - возмущенно выкрикнула она. - Найди его! - голос Кармин был неумолим. - Защищайся! Думай! Элли в панике оглянулась, взгляд упал на деревянный меч, который она бросила. Она рванула к нему, но холод снова сковывал движения. Кармин уже была рядом. - Слишком медленно! - кричала она, нанося удар сверху вниз. Элли перекатилась, схватила меч, и тут же выставила его, блокируя следующий выпад. Сухой треск дерева о дерево эхом разнесся по тишине. - Вспомни уроки! - ревела Кармин. - Ноги! Работа ног, Элли! Ты не столб! И тело вспомнило. Часы тренировок, боль в мышцах, насмешливые комментарии Кармин. Она перестала отступать по прямой, а начала двигаться по кругу, заставляя Кармин разворачиваться, терять темп. Удар. Уклон. Шаг в сторону. Парирование, и не просто блок, а отводящий удар, которому учила Кармин, чтобы вывести противника из равновесия. - Сейчас перед тобой не я! - кричала Кармин, их мечи скрещивались снова и снова. - Я - враг! И мне плевать, что тебе холодно! Я хочу видеть твой страх! Внутренний огонь снова вспыхнул, но теперь он был другим. Не паническим, а холодным и яростным. Она больше не дрожала. Она чувствовала, как магия согревает мышцы, делая их быстрее. - Я не сдамся! - выкрикнула она, и её меч с силой отбросил меч Кармин. Элли перешла в контрнаступление. Теперь это был танец. Жестокий, быстрый танец под хруст снега. Она использовала свой рост, подныривая под широкие замахи Кармин, пытаясь нанести удар по ногам, как та её учила. Из окна за ними, не отрываясь, наблюдал Торгарос. На его лице играла гордая улыбка. Видя, что Элли держится на равных, Кармин изменила тактику. Её атаки стали непредсказуемыми, она использовала финты, отвлекающие маневры. И в какой-то момент, с невероятной скоростью, она сделала сальто в воздухе, и её меч с силой ударил по мечу Элли. Раздался резкий треск, и меч, выбитый из ослабевшей хватки, отлетел в сторону, утонув в сугробе. Дрожь от удара прошла по руке Элли. - Ну что, принцесса? - с хищной улыбкой спросила Кармин, не давая ей передышки. Она ринулась вперед. Элли, уклоняясь, поскользнулась и рухнула на спину в снег. Она отчаянно отползала назад, но Кармин уже нависала над ней. Уворачиваясь от очередного выпада, рука Элли нащупала в снегу что-то продолговатое и твердое. Обычная палка. Она схватила её, выставляя перед собой как щит. Кармин презрительно хмыкнула и одним движением выбила палку, пригвоздив руку Элли к земле своей ногой. Холодный кончик деревянного меча коснулся её горла. Подруга тяжело дышала, глаза горели триумфом. - Ты мертва, принцесса.. - выдохнула она. Но вместо страха в глазах Элли мелькнул озорной огонек. Она криво улыбнулась. - Правда? Кармин удивленно вскинула бровь, и в этот самый момент её тело пронзила ледяная вспышка. Она медленно опустила взгляд. Что-то острое и холодное - настоящее, не деревянное - уперлось ей в бок, прямо под ребрами. Рука Элли, которую Кармин не прижала к земле, спокойно держала небольшой, но смертельно опасный кинжал, который она каким-то образом умудрилась вытащить из голенища своего сапога. - Ты ведь сама меня учила.. - спокойно сказала принцесса, лежа в снегу. - У хорошего бойца всегда есть то, о чем враг не догадывается. Кармин на мгновение остолбенела. А затем медленно убрала клинок от шеи Элли. Искренняя, полная гордости улыбка осветила её лицо. - Ты… молодец. - выдохнула она, не в силах сдержать восхищения. - Ничего не забыла.. Кармин, все еще улыбаясь, протянула Элли руку, чтобы помочь ей подняться. - Вставай, чемпионка. Ты заслужила горячий чай. Элли взяла протянутую руку. Но вместо того, чтобы опереться на неё и подняться, она с озорным блеском в глазах резко дернула Кармин на себя. На какую-то долю секунды её мышцы инстинктивно напряглись, ноги вросли в снег, глаза прищурились, готовые противостоять падению, перехватить инициативу. Но потом она увидела лицо Элли - раскрасневшееся от мороза и смеха, сосредоточенно-усердное, пока её ноги скользили по снегу, пытаясь утянуть за собой несоизмеримо более сильное тело. И Кармин закрыла глаза, полностью расслабилась и позволила себе упасть. Она рухнула с мягким «бум-ф-ф» рядом с Элли, лицом прямо в пушистый, холодный снег. Элли, добившись своего, залилась звонким, счастливым смехом и сама повалилась на спину рядом с неподвижной фигурой. - А ты довольно резвая для своего возраста... - выдохнула она, отсмеявшись. Из сугроба донесся приглушенный голос. Кармин повернула к ней голову, её лицо и волосы были облеплены снегом. - Ха-ха. Очень смешно. Элли хихикнула и, приподнявшись, взъерошила её мокрые волосы. Затем, с кряхтением, она встала на ноги, отряхивая с одежды налипший снег. Кармин так же следом резво вскочила на ноги. - Ладно, нужно возвращаться в дом. Ты вся промокла и можешь заболеть... Элли покачала головой. - Не хочу. - тихо сказала она. - Я хочу… развести костер. И погреться около него... Вдвоем. Не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла по протоптанной тропинке к большому кострищу, на ходу разминая затекшие от боя плечи. Кармин на мгновение замерла, глядя ей в спину. Затем она молча подобрала брошенные деревянные мечи, отнесла их обратно в сарай и, прикрыв дверь, пошла следом. Она быстро догнала Элли, и дальше они пошли рядом, в тишине. Только снег тихо скрипел у них под ногами, нарушая покой заснеженного леса. Через какое-то время они подошли к широкому, сложенному из камней кострищу в центре поляны. Снег здесь лежал нетронутым, и холод становился все более ощутимым. Элли остановилась, глядя на почерневшие камни. После жара боя и всплеска адреналина мороз снова начал пробирать до костей. - Научи меня... - попросила она, не глядя на Кармин. - Создавать огонь. Настоящий. Я хочу… что-то сделать сама. Что-то полезное. Кармин, с мягкой, понимающей улыбкой, встала рядом. Снег под ней тихо хрустнул. - Магия огня опасна. - осторожно начала она. - Её легко выпустить, но трудно контролировать. И еще труднее - погасить. - Вся жизнь опасна… - она усмехнулась коротко, безрадостно. - Так какая разница? Пауза распласталась между ними. Где-то в лесу хрупнула ветка, и звук показался слишком громким, как будто лес прислушивался. Кармин чуть наклонила голову, наблюдая за тем, как у Элли едва заметно дергается мышца у скулы, как та, не замечая, сжимает и разжимает пальцы. - Что у тебя на уме? Элли покачала головой, но взгляд не отвела. - Ничего. Пустота. - честно призналась она. - Я… я не знаю, что делать. Бежать? Куда? Прятаться? Как долго? У меня нет дома. Нет... ничего. - У тебя есть я... А теперь еще и Торгарос. - тихо, но твердо сказала Кармин. - И у тебя есть сила, которую они так боятся. Это уже не ничего. Она взяла ладони Элли в свои. - Но ты права. Мы не можем бежать вечно. Нам нужны союзники. Безопасное место. Подумай. Должен же быть хоть кто-то. Из прошлой жизни.. Элли нахмурилась, пытаясь зацепиться за обрывки чужих воспоминаний, которые она видела. - Была… сестра. - неуверенно произнесла она. - Сестра моего отца. Она правит… в Осеннем королевстве. Кажется. Но я… я видела её только когда была совсем маленькой. Они не общались с отцом очень давно.. Почему она должна нам помочь? - Потому что её брат мертв.. Какими бы тяжёлыми отношения не были в прошлом, думаю, она все равно должна хотя бы знать... - просто ответила Кармин. - И это единственное, что у нас есть... Элли долго молчала, переваривая это. Идея была хрупкой, почти безумной. Но она была. - Хорошо. - наконец выдохнула она. - Но сначала - огонь. Кармин кивнула. - Все как и до этого, просто скажи: «Incendia» На кончике её пальца вспыхнул крошечный огонек. - А теперь приказ. Не просьба: «Exstinguo» Огонек погас. Элли кивнула. Она протянула руку к поленьям, закрыла глаза. Внезапно внутри что-то шевельнулось. Не страх, не тревога, а странное, горячее чувство в солнечном сплетении. Оно росло, пульсировало, просилось наружу. Это было похоже на забытую мелодию, которая вдруг начала звучать в каждой клетке. Элли медленно подняла руку ладонью вверх. Её тело среагировало быстрее разума. Губы сами собой приоткрылись, принимая нужную форму - чуть округлую, напряженную. Язык прижался к нёбу в давно забытой точке. Гортань сжалась, готовясь к вибрации, которую она не использовала годами, но которую её плоть помнила идеально. Это был рефлекс. Как вдох. - Incendia... В следующий миг огромный, ревущий столб пламени ударил в небо с оглушительным гулом. Жар был таким сильным, что снег вокруг них мгновенно испарился, обнажая темную, мокрую землю почти до самых ближайших деревьев. Кармин отшатнулась, прикрывая лицо рукой, её глаза были широко раскрыты от изумления. - Вот оно как… иметь настоящую силу.. - с тихим вздохом произнесла она, глядя в огонь. - Мне с моей маной пришлось потратить больше недели, чтобы хотя бы разжечь маленький огонек в пещере. - Зато ты сильная и быстрая.. - сказала Элли, не отрывая взгляда от её лица, освещенного пляшущим пламенем. - А еще невероятно храбрая. И милая. Это вполне покрывает твою небольшую слабость в магии. Кармин издала хриплый, тихий смешок, полный удивления. - Милая? Элли, грея руки у огня, посмотрела ей прямо в глаза и уверенно кивнула. Слово повисло в воздухе, согретое огнем. Кармин замерла, её лицо в свете пламени казалось растерянным и уязвимым. Она замешкалась, нервно провела ладонью по штанам, словно руки внезапно вспотели, и прочистила горло, отведя взгляд. Элли, видя это, тихо хихикнула. Она села на бревно поближе к огню, подтянув колени к груди. Жар от костра был почти невыносимым. - Как… как уменьшить его? - спросила она. - Чтобы не потушить совсем, но сделать потише? А то слишком жарко. Кармин, благодарная за смену темы, села рядом с ней. - Вытяни руку. Но в этот раз не говори ничего... - Её голос был немного хриплым. - Просто представь, как он слабеет. Как пламя опускается. Прикажи ему. Элли так и сделала. Она вытянула руку, сосредоточилась, и огонь послушно стих, опустившись ниже, его рев сменился умиротворяющим гулом. Элли с улыбкой посмотрела на свою ладонь. В этот момент она почувствовала, как что-то тяжелое и теплое опустилось ей на колени. Кармин легла не глядя в глаза, устремив взгляд на пламя. Элли на мгновение замерла от удивления, сердце пропустило удар. А потом на губах появилась нежная, мягкая улыбка. Она осторожно, почти невесомо, коснулась светлых волос. Кармин снова прочистила горло. - Как рука? - спросила она, не поворачивая головы. - Пойдёт... - ответила Элли, пальцы запутались в жестких прядях. - Зуд почти прошел, и покраснение тоже. - Завтра сможешь убрать бинты и смыть смолу.. - так же ровно сказала Кармин. Элли кивнула, продолжая накручивать длинную челку подруги на палец. - У тебя отросли волосы.. - тихо заметила она. Кармин хмыкнула. - Нужно будет подстричься перед отбытием. - Как думаешь… - начала Элли. - Мне бы пошли короткие волосы? Кармин наконец повернула голову и посмотрела на неё снизу вверх, прямо в глаза. - Тебе пойдёт любой стиль… - Не увиливай! - улыбнулась Элли и легонько пощекотала ей ребра. Кармин даже не дернулась. Элли вопросительно посмотрела на неё. - Ой, я сосредоточилась.. - с абсолютно серьезным лицом сказала Кармин. - Попробуй еще раз, я подыграю. - Ты что, не боишься щекотки? - удивилась Элли. Кармин лишь пожала плечами. Элли усмехнулась и скользнула пальцами с её головы к шее, проводя кончиками пальцев за ухом. Кармин зажмурила один глаз. - Ладно. Где-то здесь мне и вправду немного щекотно. Элли тихо посмеялась. И от этого простого, уютного момента в глазах почему-то защипало. Она медленно наклонилась к Кармин, понимая, что скрывать это, бежать от этого больше нет ни сил, ни смысла. Она тихо прошептала ей на ухо, так, чтобы слова коснулись её кожи раньше, чем слуха: - Te amo… Колючка.. Слова, тихие, как падающий снег, утонули в треске пламени. Кармин замерла, дыхание прервалось. Она смотрела Элли не моргая. В серых глазах, обычно таких ясных и уверенных, плескалась растерянность, неверие и что-то еще, что-то глубокое и пугающее. Её рука, лежавшая на груди, медленно поднялась. Пальцы дрогнули, прежде чем неуверенно коснуться щеки Элли, её кожа была такой же нежной и горячей, как казалось. Кармин медленно приподнялась на локтях, её лицо оказалось всего в нескольких дюймах. Элли, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, подалась навстречу, закрывая глаза… И в этот момент тишину разорвал грохот копыт и отчаянный окрик Молла откуда-то со стороны дома. - Каприз, стой! Они обе вздрогнули. Мимо них, разметая снег, пронеслась огромная белая тень. Каприз, резко затормозив у края поляны, нервно переступая с копыта на копыто, обошла ревущий костер и, радостно фыркая, с силой ткнулась своим огромным мокрым носом в плечо Элли, выдыхая облако горячего пара. Следом на поляну выбежал запыхавшийся Молл. - Простите… я… - выдохнул он, сгибаясь пополам. - Только хотел выйти позвать, как она сорвалась с места… и опередила меня. Сама прискакала просить о помощи.. Лошадь была наполовину покрыта грязной жижей, но глаза её горели озорством. Элли, отойдя от шока, не смогла сдержать смешок. Кармин, сев, смерила Каприз тяжелым взглядом. - Ты не могла потерпеть? - с укором фыркнула она. Каприз в ответ так же возмущенно фыркнула и, развернувшись, демонстративно показала ей свой грязный бок. - Прости, Кармин, правда.. - сказал Молл. - Но без тебя она не пойдёт. А её нужно почистить и помыть до ночи. Сегодня будет самая сильная метель за последние годы... Кармин тяжело вздохнула и кивнула. - Хорошо. Я иду. Молл, благодарно кивнув, пошел вперед и остановился на повороте. Элли ласково погладила мокрый, холодный нос лошади и кивнула, давая понять, что все в порядке. Кармин подошла к ней, на мгновение замерла, а затем быстро наклонилась и поцеловала её в лоб - долгим, теплым, обещающим поцелуем. - Пошли, бестия.. - тихо сказала она, и, позвав за собой Каприз, ушла в сторону Молла. Элли осталась одна у огня. Она смотрела, как их силуэты растворяются в сумерках, и улыбнулась. - Получилось… - прошептала она сама себе. Она прикусила нижнюю губу, и по её коже пробежала дрожь, но на этот раз - не от холода. Через пару минут она протянула руку к огню. - Exstinguo.. Пламя послушно погасло, оставив после себя лишь тлеющие угли и запах дыма. Элли встала и направилась в дом. Войдя, её окутал запах дерева, дыма и сушеных трав, как старое, знакомое одеяло. Тишина. Только гул огня в камине да скрип половицы под её ногой. Она прошла вглубь, к подножию широкой деревянной лестницы, и увидела его. Торгарос стоял спиной к ней, неподвижный, как скала, и смотрел в большое окно на медленно густеющие сумерки. - Что, подглядывал? - в её голосе проскользнула мягкая, дразнящая нотка. Низкий рокот смеха в его груди был похож на перекатывающиеся камни. Он не обернулся. - Я бы сказал, присматривал. Ты хорошо держалась. Даже обхитрить смогла... Уголки губ Элли сами поползли вверх. Она не могла подавить эту вспышку детской гордости. - Я видел пламя. - продолжил он, и его голос стал глубже. - Хорошо горело. - Мне было на удивление легко.. - тихо призналась Элли. - Потому, что это… мышечная память. Но для души.. - он наконец обернулся. В свете из окна серебро в его бороде блестело. - Твой отец учил тебя зажигать огонь в очаге, когда ты была совсем крохой. А потом тушить его пальцами, когда пламя было еще маленьким. Элли подошла к нему и, облокотившись плечом на холодное стекло, посмотрела на их смутные отражения. - Каким еще заклинаниям они меня учили? - Многим... Все и не припомню. - его взгляд скользнул по её лицу. - Я и сам был в роли учителя! Элли невольно хихикнула. - И чему же ты меня учил, великий друид? - Тому, что разрешали... Выращивать цветы... - ответил он. - И лечить раны. Улыбка сползла с её лица. Она провела пальцем по холодному стеклу, оставляя влажный след. - А… остались какие-то записи? Дневники? Может, хоть что-то из моей прошлой жизни? Взгляд Торгароса смягчился еще больше. - Пойдем.. Они сели на мягкие подушки, брошенные на пол перед камином. Элли машинально взяла цветок со стола и длинный ломтик моркови, который протянула своему питомцу. Тот с энтузиазмом зачавкал, принимая угощение. Торгарос долго молчал, глядя на то, как тот ест. - Вещей… не осталось. После всего… хаоса. Ни одежды, ни игрушек. Только то, что на твоей шее... Её пальцы нашли знакомый, прохладный металл медальона под свитером. Он так давно был с ней, что она почти перестала его замечать. - Но... - продолжил Торгарос, его взгляд медленно сместился к огромной книжной полке. - Осталось кое-что другое. Старинная книга. Книга, написанная такими же, как ты. И их родителями. У Элли перехватило дыхание. Вспышка памяти. Темная кожа, холодная на ощупь. Острые шипы, уколовшие палец. - В черном переплете… с шипами? - прошептала она. - Та, что открывается по крови? Торгарос медленно кивнул. - Я нашла её в своей башне. А когда принесла родителям… они были так злы. Мама плакала. Они сказали, что сожгли ее.. Торгарос вздохнул. - Фаэрис, должно быть, передал её Марте вместе с тобой. А та решила, что тебе не стоит знать своего прошлого. Но сжечь они не могли... - Торгарос отпил из кружки и поставил ее перед собой. - Эту книгу нельзя просто найти. Её можно только призвать. Осознанно. - Но я не призывала её... - между бровями Элли пролегла складка. - Она просто лежала в тени. - Книга приходит только на зов, Элли. Такова её воля. - твердо произнес он. Элли растерянно посмотрела на него. - ...Может, я позвала её во сне? - предположила она. - Отчаянно нуждалась в чем-то, сама не зная в чем. И она появилась там, где я чаще всего бывала... Торгарос нахмурился, потирая седую бороду. - Призвать во сне… - пробормотал он. - На моей памяти такого не было. Но твоя магия всегда шла своими путями... - Так как мне её вернуть? - спросила она, отбрасывая все лишнее. - А вот это, дитя мое... - улыбнулся Торгарос. - Ты, как и всегда, должна понять сама. Почувствовать. Как огонь. Как ветер. Она - часть тебя. Элли вдруг почувствовала, как навалилась усталость, тяжелая, как мокрая шерсть. Она сладко зевнула так, что хрустнула челюсть, и с трудом поднялась на ноги. - Ладно... - она потерла глаза. - Завтра много дел. Нужно собирать вещи и выдвигаться. Вы с нами? Торгарос одобрительно медленно кивнул. - Но завтра не получится. И в ближайшие недели тоже. Может, месяцы... Элли замерла. - Месяцы? - Не знаю, говорил ли тебе Молл... - спокойно продолжил друид. - Но сегодня ночью начнется буря. Сильнейшая за многие годы. Она может продлиться не одну неделю. - Что будет, если мы выдвинемся сейчас? - спросила Элли, её сердце снова забилось быстрее. - Смотря куда. - В Осеннее королевство. Торгарос покачал головой. - Нет. Нам придется идти через Весеннее. Оттуда - в Летнее, и только потом в Осеннее. - Но почему? Через Зимнее же быстрее! - Мы даже до границы не дойдем... - голос Торгароса стал жестким. - Попадем в ловушки. Но даже если каким-то чудом обойдем их, нас сотрут в порошок, как только перешагнем черту. - Они… до сих пор воюют? - прошептала Элли. Торгарос удивленно посмотрел на неё. - Откуда ты знаешь? - Отец рассказывал... - она пыталась собрать обрывки воспоминаний. - Когда нам пришлось нанять… зимних магов. А может, и колдунов. Отец и до этого нечасто общался с сестрой, а после и вовсе оборвал все связи. - Она горько усмехнулась. - Я думала, это из-за меня. Что родилась девочка, а не наследник. Но теперь... я понимаю, что дело было куда мрачнее. - Да... - кивнул Торгарос. - Война все еще идет. Холодная. Они договорились не пересекать границы и прекратить торговлю. А кто пересекает… тот уже не возвращается. Элли поежилась. - Надеюсь, за это время Абаддон нас не найдет… - Не переживай. - успокоил её Торгарос. - Благодаря Моллу.. Пока вы здесь, вас словно и нет. А вот потом… потом будет сложнее. Но я что-нибудь придумаю. Новое знание легло на неё неподъемным грузом. Месяцы. Заперты. Паника ледяной рукой начала сжимать горло, но сон, густой и властный, как снотворное, тянул её вниз, притупляя острые края страха. Она покачнулась. - Я… я пойду.. - пробормотала она, едва ворочая языком. - Об этом… потом. Элли попыталась улыбнуться, но уголки губ едва дрогнули. Она повернулась, чтобы уйти. Рука друида дернулась вперед, пальцы чуть согнулись, словно хотели удержать её, сказать что-то еще. Но Элли, погруженная в туман усталости и плохих новостей, этого не заметила. И его большая, мозолистая рука, помедлив мгновение в воздухе, плавно опустилась на стол, и пальцы сомкнулись на ручке его кружки. - Передай Кармин… я сплю.. - бросила она через плечо, её голос был уже почти неслышен. Торгарос кивнул ей вслед и спокойно отпил из своего стакана, глядя, как её силуэт, пошатываясь, исчезает в темноте коридора. Элли еле добралась до своей комнаты. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, а веки были такими тяжелыми, будто к ним привязали свинцовые грузила. Сон не просто манил, он звал её, тянул в свои объятия, как сильное, теплое течение. Она в буквальном смысле ползла к кровати, цепляясь за стены, перед глазами все плыло. Едва голова коснулась подушки, как тьма поглотила её. И она услышала веселый, звонкий детский смех за спиной. Она обернулась. В неё тут же врезалось что-то маленькое и теплое, обнимая за бедра. Она опустила глаза и увидела растрепанную рыжую макушку. Не задумываясь, она похлопала девочку по голове. - Я так рада тебя видеть! - прозвенел голосок. Девочка подняла голову, и Элли увидела свое собственное, юное, усыпанное веснушками лицо. И на этом лице, обрамляя его, были заостренные, как два нежных лепестка, эльфийские ушки. Элли, затаив дыхание, осторожно прикоснулась к ним. - Они... милые. - прошептала она. Девочка радостно взвизгнула. - Я вспомнила! Я вспомнила, что они у меня были! А еще я научилась создавать огонь и управлять ветром, представляешь? - Да... - улыбнулась взрослая Элли, садясь перед ней на колени. - Ты такая молодец. И подросла, принцесса... Маленькая гордо кивнула. Только сейчас взрослая заметила, что в крошечном кулачке у нее зажат ломтик моркови. Заметив её взгляд, малышка радостно схватила её своей рукой за два пальца и потянула за собой. Они оказались на знакомой полянке с ростками-пожирателями. Девочка с важным видом раздала всем по морковке, и цветы, как один, принялись жевать. Они наклонились, и каждая синхронно погладила по голове два соседних цветка. Один из них тут же облизал шершавым языком пальцы маленькой Элли, и та залилась веселым смехом. Взрослая смотрела на неё, на сердце было тепло и больно одновременно. - Ты что нибудь вспомнила? - тихо спросила она. Смех девочки утих. Она серьезно посмотрела на неё. - Все.. - просто ответила она. - Только… не помню лица мамы. И как ощущаются объятия То-ика. Его большие, шершавые руки… Маленькая Элли хитро улыбнулась. - У меня есть, что тебе сказать. Но… взамен… я хочу вспомнить, как он тепло меня обнимал. Объятия отца и матери мы уже никогда не вспомним. Но его… можем. Элли медленно кивнула. Тогда маленькая ручка похлопала по траве рядом с собой, приглашая Элли присесть. - Книгу можно вернуть! - деловито заявила малышка. - И нужно! Там все-все! Про наше детство, про маму с папой, про магию и даже про страшное колдовство! - Как? - выдохнула Элли. - Очень просто! - маленькая Элли развела руками. - Просто нужно подумать о ней очень-очень сильно! Представить её прямо тут! И… бум! Она появится! Взрослая не смогла сдержать смешок. - Может, мы вместе попробуем? Чтобы она… бум… и появилась? Малышка восторженно захлопала в ладоши так, что с них, казалось, полетела золотистая пыльца. - Да, да! Давай! Она протянула ей свои крошечные ручки. - Я покажу тебе, как она выглядит! И как начинаются первые строчки, я помню их наизусть! Как только их пальцы соприкоснулись, мир вокруг - солнечная поляна, цветы-пожиратели - начал тускнеть, растворяясь в бархатной темноте. В этой тьме, словно звезды, начали загораться буквы. Они не стояли на месте, они танцевали, сплетаясь в слова, в строчки, и голос маленькой Элли звучал прямо у неё в голове. - Это была история самого первого… Она видела историю любви первых, кто перешел черту. Их страх перед тем, что родится ребенок, не принадлежащий ни к одному из миров. Их отчаянную надежду. И рождение мальчика, чья магия была дикой, неукротимой, пугающей и прекрасной одновременно. Мальчика, который был один, но в котором жили двое. Пока Элли читала эту историю, чувствуя чужую боль и радость, как свою собственную, тьма перед ней начала сгущаться. Частицы мрака и искорки света закружились в беззвучном вихре, сплетаясь, обретая форму. Раздался глухой, низкий гул, который закончился звонким щелчком, словно захлопнулась тяжелая обложка. Книга соткалась из света и тени и теперь висела перед ними. Её черный кожаный переплет был сморщенным, как древняя кора, а шипы на нем тускло поблескивали. И в тот момент, когда она полностью обрела форму, Элли почувствовала в своих руках тяжесть. Настоящую, физическую тяжесть. Она открыла глаза. Они все еще сидели на поляне. И на её коленях, и на коленях маленькой лежали две абсолютно одинаковые, зловещие и манящие книги.