В сиянии звезд

Перекинув подпруги, Тилл прополз прямо под животом мирно жующего у стенки Звездочета. Он сам недавно отодвинул коня от кормушки и, не рассчитав расстояние, загнал себя в ловушку, а умница-ганновер без подсказки не двигался с места. Не хотелось лишний раз его тревожить. Быстро звякнули металлические пряжки у приструг, и Тилл отошел, довольный проделанной работой. У входа кто-то назидательно хмыкнул. — Любой тренер убил бы за это. — Только если бы узнал, — Тилл достал из кармана длинную морковку и сперва протянул Звездочету, прежде чем откусить самому. В деннике послышались синхронные хруст и чавканье. — К тому же так быстрее, чем обходить. Ему не требовалось оборачиваться — он даже затылком различал скрещенные на груди руки и сдерживаемую улыбку, замаскированную за строгим тоном. Остаток моркови достался Звездочету. — А еще твой конь не пинается. Иногда он вызывает больше доверия, чем ты сам, — Тилл лукаво подмигнул притихшему в дверях Ивану, и тот покачал головой, пряча за отросшей челкой хорошее настроение. — Так, ты принимаешь работу, или мне его расседлать? — Очень смешно, — незаметно для Тилла Иван оказался совсем близко и шумно выдохнул прямо в висок, растрепав волосы. С другой стороны то же самое повторил Звездочет, насыпав за шиворот сено. — Иди седлать Фредди, иначе опоздаешь. — Без тебя знаю. Тилл поскорее отступил, пряча порозовевшие щеки. По отдельности терпеть Ивана и Звездочета было проще, но вместе лошадь и хозяин составляли пугающе слаженный дуэт. Тилл не в первый раз замечал, что жеребец совсем не ревновал своего хозяина — напротив, каждый раз находил способ по-новому поставить его с Тиллом в неудобное положение. Седловка Фредди в соседней конюшне прошла почти спокойно. Дважды крикнуть, один раз топнуть, в крайнем случае звонко ударить чомбуром по перегородке, а по окончании сборов угостить морковкой — Тилл не так давно вывел эту нехитрую и безотказную формулу. Фредди по-прежнему лягался и крысился, но теперь начал видеть во всаднике авторитет и проще переносил сборы. Стыдно признавать, но Тилл подсмотрел этот подход у Урака. Арендатор отличался грубостью, не принятой на двух других конюшнях, но именно здесь лошади настолько привыкли к резкому хозяину, что по-другому просто не понимали. Тиллу пришлось подстроиться под уже установленные порядки. И все же он добавил от себя пряник к методу кнута и старался не обделять Фредди угощениями за все хорошее в надежде однажды смягчить его характер. — Долго будешь возиться? — второй раз за утро незваный посетитель прервал подготовку Тилла, но лучше бы им снова оказался Иван. — Выезжай уже, пока тренировка без тебя не закончилась. — Сам знаю, — парень резковато распахнул двери денника, не заботясь, ударит ли ими Урака. Из-за неотпускающего волнения Тилл сегодня отличался особой дерзостью, и даже спокойное утро рядом со Звездочетом не помогло справиться с собственным характером. Видимо, в ожидании чего-то подобного коневладелец неприятно скалился, стоя в отдалении, на безопасной дистанции. — Давай полегче, — угрожающе посоветовал он, дыхнув табачным смрадом. — Иначе тебя тоже придется объездить. В этот раз для тренировки всех собрали на открытом манеже. Помимо Урака присутствовали Унша, подле которого неизменно находился нанятый тренер, и Исаак с Хеной. — Придерживай, не давай ему своевольничать, — подсказывал Дьюи, приложив ладони ко рту. Тилл сразу понял, к кому он обращался. В присутствии Камелии Клематис, на правах мерина, и носом не вел, а Звездочет Ивана, даже будучи жеребцом, вовсе никогда не интересовался кобылами. И только Правитель под Лукой отплясывал, беспорядочно перебирая ногами, слегка подпрыгивал на месте и фыркал, поднимая колени так, будто готовился к выездке, а не к конкуру. Высокий и мощный, он смотрелся особенно эффектно и вместе с тем устрашающе. Окажись на нем менее опытный всадник, беды было бы не миновать. Тилл только надеялся, что Фредди — вдобавок ко всем его тараканам — не решит тоже жеребцевать перед Камелией. — Заводи на отвес, — скомандовал Урак, поравнявшись с другими тренерами. Едва почуяв табачный дым, те сразу отвернулись. Делать нечего — Тилл развернулся, чтобы вписаться в поворот на первое препятствие. Руки крепко держали повод, а ноги слегка дрожали от волнения, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал, увидев высоту отвеса. Лишь недавно они с Хеной перешли к прыжкам одиночных метровых препятствий. Тиллу не всегда удавалось справиться с Фредди и убедить его, что вместо обноса и закидки нужно все-таки преодолеть жердь, и конь зачастую оставался при своем мнении и сперва выдавал базовый набор вредности, а уже потом начинал слушаться после весомого аргумента в виде кожаного бича в руках непреклонной Хены. Сейчас же перед ними высилось препятствие в сто десять сантиметров. Казалось бы, разница незначительная, но Тилл, знакомый с уловками собственной лошади, четко ощутил ее, когда Фредди, даже не скрывая подлых намерений, сразу потащил мимо. Потребовалось натянуть противоположный повод, чтобы выровнять его и завести прямо на препятствие, но даже так своенравный жеребец встал, уткнувшись носом в жердь. Та, покачнувшись, упала в песок. — Еще раз! — рявкнул Урак. Он отобрал бич у подоспевшей на восстановление препятствия Хены и устрашающе щелкнул в воздухе. Тиллу показалось, что вместе с ним сглотнул и Фредди. Взвинченный Правитель подпрыгнул на месте, Клематис издал трубный носовой звук, а Камелия поджала хвост. Все вокруг смазалось от скорости, не хватало времени рассмотреть всадников. Краем глаза Тилл заметил, что Звездочет был к нему ближе всех, когда под очередной щелчок хлыста, прозвучавший опасно рядом с закрытой только тонкой футболкой спиной, Фредди толкнулся и завис над отвесом. Прыжок получился грузным, но в этот раз жердь не шелохнулась, а конь, стоило времени продолжить ход, с хорошим запасом приземлился за препятствием. Они повторили еще несколько раз, постепенно перейдя от отвесов к параллельным брусьям и тройнику. Тилл перехватил стек в боевую и теперь сам высылал Фредди на препятствия, не дожидаясь, когда Урак применит бич. Увлекшись, он не следил, как протекала тренировка у других спортсменов. — Грубая сила всегда работает, — с сомнением заметил Исаак, когда он проезжал мимо, — но на соревнованиях это неприемлемо. Тилла снимут с участия, если он пойдет по той же тактике. — А без этого его конь откажется прыгать, — согласился стоящий рядом Унша. Оба частника даже не скрывали неодобрение методов третьего. — Как всегда, Урак со своим варварским подходом совсем не думает на перспективу. Похоже, решил наверстать все в последний день перед отборочными. Исаак кивнул. — Не говоря уже о том, что это опасно для всадника, — добавил он, когда собеседник так и не проронил ни слова в защиту Тилла. Пальцы мужчины незаметно для него самого задержались на шраме, пересекающем еще молодое лицо. — Я бы никогда не выставил Мизи и Суа, если бы не был уверен в своих лошадях. — Только не говори, что раньше системы не прыгал, — размахивая бичом, возмущался Урак после очередного обноса. Преодолев первое препятствие, Фредди после двух темпов галопа свернул точно перед вторым. — Я и не прыгал, — честно признался Тилл, не менее раздраженный происходящим, чем его конь. — Мы до них еще не дошли, — тихо покаялась Хена другим, более адекватным тренерам. Пока на поле не требовалось ничего поправлять, она вернулась послушать опытных коллег. — Знаю, что отборочные уже завтра и сейчас поздно метаться, но… — Все правильно, — в один голос отозвались Исаак с Уншей. Даже Дьюи присоединился третьим: — Чрезмерной нагрузкой можно травмировать коня, — поддержал наемный тренер. — Ты и так сделала невозможное. Я бы не рискнул напрыгивать неподготовленных лошадь и всадника на средний класс всего за два месяца. Их слова лишь отчасти утешили Хену. Она нервно отбросила за спину растрепанные беготней по манежу волосы. — Но они все еще не готовы, — с сожалением возразила она. — Если проедут завтра, это будет чудом. Звездочет топтался рядом, и Иван жадно прислушивался. Конь под ним дергался не столько от свиста бича в чужих руках, сколько от беспокойства своего всадника. Решившись, Иван выслал его рысью и тут же услышал за спиной: — Ты ничего не сможешь сделать — только зря дураком себя выставишь, — ровный голос Унши ясно дал понять, насколько ему плевать на чужие проблемы. — Если этот парень хочет ехать, пусть едет. Спорить с Ураком тоже бессмысленно — ты не переубедишь его, равно как и своего дружка с краденой амуницией. Иван клацнул зубами, до боли впившись в кожу острым клыком. Невооруженным глазом видно, как его бесило собственное бессилие. И особенно напряжения добавили следующие слова Исаака: — Но лучше бы Тилл не прошел отборочные. Для него же лучше, — пояснил он, стараясь образумить Ивана. — У Фредди мощный толчок, но средний класс — это его предел. Сам посмотри. Он указал на манеж, где стояли препятствия, едва превышающие метр в высоту. Маленький, короткий и толстенький конь пока справлялся с ними, но стоит их поднять до трудного класса — уровня официальных соревнований, следующих за отборочными, — как ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Уже сейчас Фредди, подустав, начал «облизывать» жерди, задевать их копытами. Скорость не могла компенсировать высоту, к которой он по природе не предрасположен. Исаак говорил так не потому, что не верил в Тилла. Напротив, как и Иван, он боялся за его здоровье под руководством не знающего меры тренера. Унша и Дьюи выражали согласие более сдержанно, но тоже понимали правоту завершившего карьеру спортсмена. И только Хена, прикипевшая к Тиллу в ходе тренировок, негодовала наравне с Иваном и яростно сжимала кулаки. — Если он проедет отборочные, ты сможешь выставить его от своей конюшни и на своей лошади? — не теряя надежду, уточнила она у работодателя. Однако за вопросом последовал незамедлительный отрицательный ответ. — Урак не отпустит. Еще и Тиллу может перепасть, если официально заявить его на соревнования. — Как это? — не понял Иван. Устав шагать, он вместе с Лукой окончательно остановился слушать, о чем говорят взрослые. Унша обоим погрозил за это пальцем, но ругаться не стал, а Исаак перешел к объяснениям: — Смотри, отборочные проходят неофициально. Это наш внутренний междусобойчик, на котором даже зрителей не будет, — он дождался кивка, прежде чем продолжить. — Сейчас не имеет значения, на чьей лошади и от чьего имени едет Тилл. Мы втроем договорились провести этот этап, чтобы дать вам возможность решить, хотите ли вы двигаться дальше, а еще подготовить вас на нейтральной территории. — Это я понимаю, — нетерпеливо возразил Иван, но тут же смущенно потупил взгляд, встретившись с недовольством Унши. — Прости, Исаак. Я немного на взводе. — Все хорошо, — хозяин секции тепло улыбнулся, а потом вернулся к прежней теме. — Ты ведь хотел спросить, как отборочные повлияют на официальные старты? Здесь тоже все просто. У Урака есть связи с организаторами. Как только пройдут отборочные, он сразу же заявит Тилла как своего участника. А теперь представь, что после этого я пойду договариваться с ним и переманивать Тилла к себе. Как это будет выглядеть, когда бумаги уже заполнены на другого представителя? — Как подкуп соперника? — предположил молчавший до этого Лука. Вдали от Камелии Правитель подуспокоился, но из-за его присутствия Суа и Мизи не могли присоединиться к разговору. Обе жадно ловили каждое слово, долетавшее через манеж и крики Урака. Скорее всего, Лука даже не подумал, что мог им мешать. Исаак сразу указал на него: — В точку. У Урака будут все основания устроить скандал и сорвать мероприятие. Можешь быть уверен, он свое не упустит. — И что делать Тиллу? — в голос спросили Иван и Хена. — Провалиться завтра, — беспощадно ответил Унша, верно истолковав намек Исаака. — Не пройдет — не даст Ураку повод себя выставить. В нынешней ситуации это будет лучшим исходом. Оба — берейтор и самый близкий друг — посмотрели, как Тилла, до предела выжатого тренировкой, будто на убой, сопровождал в конюшню Урак. Взмыленный и тяжело дышащий Фредди выглядел ничуть не лучше.

***

— Завтра сбор ровно в девять, — Урак продолжал отдавать распоряжения, пока его подопечный расседлывал взмокшего коня. — Как приедешь, первым делом иди в контору. — Домик у парковки? — едва ворочая языком и с тем же успехом волоча тяжеленное седло, переспросил Тилл. — Ага, там проведут медосмотр. Измерят давление, проверят, что ты не сляжешь посреди маршрута. — Я бы сейчас слег прямо здесь, — подобрав с пола подпруги и закинув их сверху, пробубнил Тилл. Его приглушенный голос доносился из сбруйки. Волнения не осталось — Урак выдавил все до последней капли. Стоит добраться до дома, как Тилл рухнет без задних ног. Правда, даже так вряд ли сможет уснуть. Временно притупившийся мандраж вернется ночью с новой силой и не даст сомкнуть глаз. — Успеется, — отмахнулся тренер, повадками больше напоминающий конюха. — Слушай дальше. После медосмотра пройдет жеребьевка, а еще вам дадут схему маршрута. Копию повесят в раздевалке на доске объявлений. Как выучишь, переодевайся и иди седлаться. — Да мне только штаны сменить, — по возвращении к деннику Тилл выразительно вытер о них руки, скормив Фредди остатки морковки. Его пренебрежение не произвело впечатление на Урака, вдруг сообразившего, что он не зря взялся за подробные объяснения. Мужчина неприятно улыбнулся, оперевшись на дверной косяк. — Я смотрю, ты понятия не имеешь, как проходят соревнования? — он опустил взгляд ниже пояса и удовлетворенно хмыкнул, когда Тилл густо покраснел. — Даже дресскод не знаешь? — Знаю, — тут же соврал парень, заранее догадываясь, что угодил в ловушку Урака. Он тоже посмотрел на свои обычные темно-синие бриджи. Пусть и не очень дорогие, они отличались качеством еще не стершейся силиконовой леи на коленях и бедрах, повышающей сцепление с седлом. — Цвет, — подсказал его личный мучитель. — Ты должен быть во всем белом — таковы правила. Как вернешься в город, иди по магазинам. — На ночь глядя? — скептически возразил Тилл. — Старик, а раньше нельзя было предупредить? Где я достану белую форму за вечер? Урак противно рассмеялся. Он не хуже Тилла знал о его скромных финансовых возможностях и нашел возможность вдоволь над ним поглумиться. — Твое счастье, что завтра неофициальная часть, — снизошел он, но приподнятые в оскале уголки губ не оставляли сомнений, что его жертва не уйдет так просто. — Не хочешь снова обратиться к своему богатому приятелю? Может, он с тобой одеждой поделится. Тилл гневно сжал кулаки. Волосы у него на загривке встали дыбом. — Иди к черту, — он отчеканил каждое слово под заливистый, кашляющий смех Урака. Только закончив потешаться над ним, тренер вернулся к прежней теме разговора. — Ладно, пацан, остынь. После седловки вместе со всеми поедешь на плац — там пройдет разминка и распрыжка. Вам поставят пару тренировочных препятствий, — он выдержал паузу. — Делай, что хочешь, но после нее Фредди обязан пройти маршрут без фокусов. Послышался тихий вздох. Тилл уже выучил, что его конь прыгал, только когда сам этого хотел. Сколько ни бери измором, не получится улучшить результат за какой-то час до старта. — Соревнования пройдут в крытом манеже? — устало спросил он, понимая, что они подобрались к сути. — Верно. Препятствия пронумерованы, так что сможешь подсматривать порядок, пока едешь. Но лучше сильно не полагайся на таблички, не теряй время, — Урак задумчиво потер подбородок, раздумывая, о чем еще следует предупредить заранее. — Да, вот еще что. Для прохождения отборочных тебе нужно полностью завершить маршрут, уложившись в отведенный для этого таймер. Его тоже сообщат завтра, вместе с порядком препятствий. Правила звучали проще, чем Тилл представлял изначально. — То есть мне не нужно занять первое место или что-то в этом роде? — Нет, к официальной части будут допущены все, кто уложится в ограничение по времени. Даже против спортсменов Унши у тебя есть шансы. — Вот как ты в меня веришь, — Тилл невесело хмыкнул. Выходит, Урак заранее не рассчитывал на его победу. Он дал заведомо сложную лошадь только ради собственного развлечения. Тилл бесплатно заездит коня, а Урак ничего не потеряет, если позже он снимется на отборочных. Если же проедет, мужчина запишет его на официальную часть и повысит ставки, не потратив ни гроша как на Тилла, так и на работу со своим же конем. Приехавшему из деревни парню не повезло ввязаться в просто отвратительные условия. Тилл буквально послужил чужому способу сэкономить и воспользоваться дешевым трудом ограниченного в средствах начинающего спортсмена. От безысходности он просто позволил эксплуатировать себя. Грязное чувство, будто о него вытерли ноги, заставило поежиться. Теперь, кроме как упасть без сил, хотелось еще сходить в горячий душ и соскоблить противный зуд с кожи. Получив всю вводную информацию, Тилл не стал задерживаться. По пути в раздевалку он даже не зашел в конюшню Унши, чтобы проведать Ивана. Судя по сопровождавшим голосам, это уже сделали все остальные обретенные им на конюшне друзья и соперники. Мизи делилась впечатлениями от тренировки. Ее звонкий голос пробивался через щель в приоткрытом окне денника Звездочета. — Только попробуйте завтра не проехать! — поддержка предназначалась всем, кроме Тилла, решившего остаться на улице. Он встал под окном, чтобы послушать собрание в конюшне еще немного. Молчание Суа казалось весомым и значимым. Наверняка она прижималась к Мизи плечом и мягко улыбалась, переплетя пальцы со своей девушкой. — А может, посоревнуемся за первое место? — самодовольно предложил Лука, уверенный в преимуществе перед соперниками. Еще бы, Правитель без труда составлял конкуренцию не только прокатным лошадям, но и безупречному Звездочету. — Могу уговорить Исаака озвучить время прохождения, — поддержала Хена. — Все равно его будут фиксировать в протоколах. — Отлично! — даже через стену Тилл мог почувствовать радость Мизи. А еще он слышал шорох снимаемого седла и лязг трензеля. Выходит, лошадей еще не расседлали. — Иван, ты какой-то молчаливый. Что думаешь? После затянувшейся тишины — похоже, Иван успел отнести амуницию в сбруйку — последовал едва различимый и очень неуверенный ответ: — Пока сам не знаю. Лука вздохнул и, судя по интонации, закатил глаза. — Хватит переживать о сопернике. Тебе же лучше, если Тилл не проедет. — Вряд ли, — вдруг холодно возразила Суа. — Вот именно, — снова заговорила Мизи в тон подруге. — Иван наверняка захочет поддержать Тилла… — Поддержать в чем? — цинично перебил обеих Лука. — Тренеры правильно сказали, что ему лучше выбыть. — Не лучше, а безопаснее, — голос Хены выдал сомнение, но даже так она сразу вступилась за своего ученика: — Хотя я теперь сама не знаю. Зря он ввязался в авантюру Урака. — Отец и Лука правы, — выслушав всех, заключил Иван. — Я ничего не могу сделать, кроме как выставить себя идиотом. Дальше Мизи вдруг начала за что-то отчитывать парней, но Тилл уже ушел в раздевалку. На душе было странно от мысли, что Иван больше не хотел поддерживать его. Внутри будто стало тяжелее, и на смену отступившей усталости вернулось прежнее волнение, усилившееся многократно. За одну тренировку он лишился не только надежды на участие, но и друзей. В спешке собрав вещи, Тилл, не прощаясь, ушел на остановку, проводив взглядом припаркованную у конторы машину Ивана.