Клан Иллин Вэй

В один из ясных и тёплых дней, когда на Сумрачном Пике всё шло своим чередом, посыльный принёс важное письмо, запечатанное красным воском с эмблемой клана Вэнь. Печать была тяжёлая и чёткая — это означало, что письмо носит официальный характер. Господин Вэй внимательно прочёл его, затем передал супруге, и, переглянувшись, они кивнули друг другу. Через час в главном зале собрались все старшие адепты и руководители отделений — и, конечно, три вредины, без которых в этом доме не происходило ни одно важное решение. — Клан Вэнь приглашает нас принять участие в ежегодных состязаниях лучников, — начал господин Вэй, передавая письмо своим детям. — Это не просто соревнование, но и символический жест — демонстрация силы и сотрудничества. Похоже, они хотят проверить, чего мы стоим. Или... убедиться, что мы теперь с ними на равных. Вэй Ин, сидящий, как всегда, не по форме — нога на подлокотнике, руки за головой, фыркнул: — Они просто не могут спокойно спать, пока мы не покажем им, как выглядит настоящая меткость. Ну что, устроим шоу? Вэй Ян молча покосился на брата, но уголки его губ дрогнули — это было его "да". — Конечно, участвуем, — спокойно сказал Вэй Чэн, глядя в письмо. — Только надо собрать команду. Нас трое — это понятно. Осталось шесть. — Ли Цзюнь хорош, — предложил Вэй Ян. — Его стрелы всегда бьют в цель, даже с дальнего рубежа. — Ещё Юань Жу, — добавил Вэй Чэн. — Он из тех, кто не просто меткий, но и тактически гибкий. — А Вэнь Нин? — внезапно загорелся Вэй Ин, поворачиваясь к отцу. — Ты же видел, как он стреляет? Он может попасть в муху на лету, если, конечно, муха не сядет раньше от испуга! Он точно должен идти! — Хм, — Вэй Чэн прищурился. — Да, он стреляет как бог. Но ты видел лицо сестры Вэнь Цин, когда он просто пальцем порезался на тренировке? Если он хоть царапину получит — она из нас фарш сделает. Начнёт с тебя. — Ай, ну... — Вэй Ин почесал затылок. — Вэнь Нин осторожный. Он и муху не обидит, не то что себя! — Как раз в этом и проблема, — буркнул Ян. — Он такой нежный, что даже стрелы вынимает из колчана с извинениями. — А если серьёзно, — вмешался господин Вэй, улыбаясь сдержанно, — мы можем поставить Вэнь Нина, но только при условии, что он пройдёт предварительные тренировки и Вэнь Цин лично даст разрешение. Кто пойдёт с ним говорить? — Ты, — хором сказали два брата, тыча пальцами в Вэй Чэна. — Почему я? — Потому что она тебя хоть немного уважает, — пожал плечами Ян. — Нас — нет. А если я приду, она может пустить в ход скальпель. — А я слишком хорош, чтобы рисковать лицом, — добавил Ин, ухмыляясь. — Замечательно, — Вэй Чэн обречённо прикрыл лицо рукой. — Ладно. Уговорили. — Осталось трое, — вернулся к делу господин Вэй. — Предложения? — Хуань Цзыцзюнь, — сказал Ян. — Он с прошлого года тренируется под моим руководством. Молчит, но стреляет без ошибок. — Ещё двое… — пробормотал Ин. — А как насчёт сестры Хань и её кузbна? Они не в основном отряде, но в стрельбе явно сильнее некоторых из старших. — Одобряю, — кивнула госпожа Вэй. — Они тихие, но усердные. Им не помешает шанс проявить себя. — Тогда всё, — подвёл итог господин Вэй. — Завтра начнутся тренировки. Через две недели состязание. Нам предстоит показать, что мы — не просто новый сильный клан, но и крепкая семья. — И что вредины умеют попадать в цель, — хмыкнул Ин, подмигивая Чэну. — А если не попадут — мы просто прикинемся, что это был отвлекающий выстрел, — хладнокровно добавил Ян, поднимаясь. — Тогда, — выдохнул Чэн, — пошли искать Вэнь Цин. Если я не вернусь — пусть мою часть команды тренирует кто-нибудь другой. — Напишу на табличке: «Погиб на дипломатическом фронте», — отозвался Ин. Вся семья рассмеялась, а где-то на горизонте уже собирались облака над полем будущей битвы — стрелы будут летать, но семья Вэй была готова ко всему.

༺~ [❁] ~༻

Вечер выдался на удивление тихим — Сумрачный Пик погружался в мягкий свет заходящего солнца. Вэй Чэн шел по каменной дорожке к западному крылу, где находилась новая резиденция лекарской ветви их клана. Там жили и работали Вэй Цин и Вэй Нин — брат с сестрой, которые не просто были уважаемыми целителями, но и людьми, которых Чэн теперь считал своими. Он чувствовал благодарность за то, как они приняли его, особенно Вэй Цин — строгую, но справедливую женщину, чьё обостренное чувство ответственности не уступало его собственному. Он остановился перед дверью, постучал дважды. Изнутри доносился шелест бумаги и тихое бормотание — Вэй Нин читал что-то вслух. Затем голос Вэй Цин: — Войди, если ты не несешь заразу. Чэн криво усмехнулся и вошёл. Вэй Нин с радостной улыбкой встал и чуть поклонился — он был невероятно вежлив даже с братьями. — Брат Чэн. — Вэй Нин, — тепло ответил Чэн. — Цзе, мне нужно с тобой поговорить. Вэй Цин даже не обернулась. Она продолжала записывать что-то в журнал на столе, по запаху — травяной состав. Однако голова её чуть наклонилась, что в её языке означало: «Я слушаю, говори». — Ты слышала про приглашение от клана Вэнь? — начал Чэн, подходя ближе. — Мы собираем команду лучников. Вэй Ин предложил твоего брата. И… я согласен. Он и правда меткий, собранный. Нам не победить без него. Молчание. Перо на миг застыло в её пальцах, но затем снова зашуршало по бумаге. Через пару секунд она всё же повернулась. Её взгляд был строгим, но не враждебным. — Ты хочешь, чтобы мой брат поехал на состязания, где будет минимум три десятка вооружённых до зубов альф, и где ошибки могут стоить не только поражения, но и крови? — Мы все поедем вместе. Я за него отвечаю. Он не будет в первом ряду. Мы составим стратегию, распределим нагрузку. Он будет под защитой, — быстро и спокойно ответил Чэн. — И ты же знаешь, он хочет участвовать. Вэй Нин кивнул, глядя на сестру с мольбой. Он и правда горел этим желанием — не только показать себя, но и быть частью команды, быть полезным не только как лекарь, но и как воин. — Он уже не ребёнок, — добавил Чэн. — И не хрупкая ваза. Он сильный. Ты сама его так воспитала. Вэй Цин посмотрела в глаза обоим. Тяжело вздохнула. — Я разрешу. Но при одном условии. — Любом, — мгновенно ответил Чэн. — Я еду с вами, — твёрдо сказала она. — Не в команду, разумеется. Я буду как сопровождающий лекарь. Я лично прослежу за здоровьем всей девятки. Если кто-то поранится — я буду рядом. И если хоть волос упадёт с головы Вэй Нина... тебя ждет вскрытие. Без наркоза. Чэн рассмеялся, хотя понимал, что в шутке лишь доля шутки. Но именно за эту прямоту и заботу он её и уважал. — Тогда мы берём тебя с собой, цзе. Завтра я передам информацию о маршруте и логистике. Спасибо тебе. Она не ответила, только вновь повернулась к записям, однако уголок её губ чуть дрогнул — почти улыбка. — Вэй Нин, — сказала она, не оборачиваясь, — после ужина тренируйся. И не забудь надеть перчатки. Ладони снова будут в мозолях. — Да, сестра! — радостно ответил он.

༺~ [❁] ~༻

Охотничьи угодья, отведённые под состязание, раскинулись у подножья гор, где трава казалась изумрудным ковром, а воздух был напоён ароматом сосен и свежестью утреннего ветра. Солнце едва поднялось над горизонтом, когда караван из ордена Иллин Вэй прибыл к месту сбора. Адепты — девять избранных, включая троих наследников: Вэй Ина, Вэй Яна и Вэй Чэна — ехали на летающих мечах с чётким строем, с флагами, развевающимися позади них, словно символ новой силы, поднявшейся за этот год. Впереди летели Вэй Чанцзе и госпожа Вэй Цансе. Он — в парадном облачении главы, строгий и спокойный, как гора. Она — в одеждах целительницы, но с налётом торжественности. Её волосы, убранные в сложную причёску, были украшены нефритом, а на лице — мягкая, но гордая улыбка. Оба излучали достоинство, уверенность и теплоту, вызывая уважение уже одним своим видом. По прибытии к центральной площадке, где уже начинали собираться представители других орденов, господин и госпожа Вэй, сопровождаемые старшими стражами, направились к возвышению — специально возведённой каменной платформе для глав кланов и их спутников. Вэй Ин, Вэй Ян, Вэй Чэн и другие участники турнира были отведены в сторону — к лагерю для участников, где позже должны были проходить жеребьёвки и инструктаж. На возвышении уже присутствовали: Лань Цыжэнь, старший наставник Гусу Лань, в снежно-белых одеждах с синим шёлковым узором. Его лицо было безмятежно, но взгляд внимателен, как всегда. Он вежливо кивнул Веям, стоя в одиночестве, без брата. Цзинь Гуаньшань, глава ордена Ланлин Цзинь, рядом с ним — его супруга в золотых одеждах с густыми вышивками, восседающая на подушках, словно императрица. Лицо её скрывала расписная вуаль, но за ней угадывался интерес и легкая насмешка. Цзян Фэнмянь и Юй Цзыюань — супруги из Пристани Лотоса. Их прибытие не вызвало у господина и госпожи Вэй особого отклика, хотя лица всех сторон остались безукоризненно вежливыми. Вэй Цансе холодно кивнула Юй, не желая начинать конфликт на публике. Но разговоры и мелкие взгляды оборвались в один миг, когда над площадью раздался сильный порыв ветра, будто сама духовная энергия подчинилась воле входящего. Вэнь Жохань — Верховный заклинатель клана Вэнь, глава ордена и фактический владыка духовного мира — появился, окружённый шестью адептами в тёмно-красных одеяниях. Его присутствие было подобно солнцу в зените — давящее, яркое, неотвратимое. Он шагал медленно, но каждый шаг отзывался в земле, как раскат грома. Лицо его сохраняло снисходительное спокойствие, взгляд скользил по лицам собравшихся с оттенком безразличия, как если бы он смотрел не на равных, а на младших. Для него уже было приготовлено специальное почётное место — каменное сиденье чуть выше всех остальных, в тени резного балдахина, с видом на весь охотничий лес и лагерь. Все главы орденов — даже Цзинь Гуаньшань — поднялись и поклонились ему в знак уважения. Вэй Чанцзе и госпожа Вэй, сдержанно, но искренне, тоже склонили головы. — Верховный заклинатель, — с должным почтением произнёс Вэй Чанцзе. — Господин Вэй, госпожа Вэй, — отозвался тот с лёгким кивком. — Рад видеть, что новый клан не только держится на плаву, но и готов выставить команду. Посмотрим, чему вы научили своих детей. Вэй Цансе мягко улыбнулась, но взгляд её был чуть холоднее, чем улыбка: — Мы не учим детей ублажать чужие амбиции. Только защищать своих. — Хм, — усмехнулся Вэнь Жохань, откидываясь на сиденье. — Очень достойно. Посмотрим, хватит ли им духа, когда начнётся настоящая охота. На этом разговор смолк. Торжественные фанфары возвестили о скором открытии состязания. Над лагерем взвились десятки флагов, и всё пространство наполнилось ожиданием — скоро начнётся жеребьёвка, и каждый покажет, чего стоит.

༺~ [❁] ~༻

Жеребьёвка ещё не началась, но охотничьи угодья уже кипели — команды из разных орденов выстроились вдоль обозначенных секторов. Повсюду мелькали цвета знамен, различались выучка, манеры, тип обмундирования. Некоторые кланы держались строго, почти по-военному, другие — более раскованно, с лёгкой ухмылкой в лице и походке. Три наследника Вэй — Ин, Ян и Чэн — стояли вместе чуть поодаль, наблюдая за происходящим. Вэй Ин весело комментировал, кто как держит лук, кто в кого, по его мнению, влюблён, и у кого самые нелепые штаны. Вэй Ян при этом делал вид, что его не слушает, хотя временами прятал смешок. Вэй Чэн стоял сдержанно, руки за спиной, взгляд изучающе бегал по участникам, но в душе чувствовал нервное напряжение. Он отлично понимал, что от этих игр зависит не только честь клана, но и репутация их как наследников. И вдруг Вэй Ин резко затих. Его глаза расширились, а уши — будто загорелись. Он сделал шаг вперёд, всматриваясь в один из строев, и — не удержавшись — воскликнул: — Лань Чжань?! Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Вэй Ин, как метеор, сорвался с места и понёсся в сторону, пробегая мимо ошарашенных участников других кланов. — А, опять началось, — мрачно заметил Вэй Чэн, чуть качнув головой. Вэй Ин, тем временем, уже влетел в пространство, где выстроились адепты ордена Гусу Лань. Среди белых одежд с синими поясами он сразу отыскал знакомую высокую фигуру. Лань Ванцзы стоял чуть в стороне от остальных, прямая спина, руки за рукавами, спокойное выражение лица. Но стоило Вэй Ину остановиться перед ним, как лицо Ланя чуть дрогнуло. — А! Ты всё-таки пришёл! Я так и знал, что увидимся! Слушай, ты за этот год совсем не изменился. А я, между прочим, вырос! — Вэй Ин заулыбался, наклонился ближе и, не дожидаясь ответа, весело добавил: — Неужели ты не соскучился? — Вэй Ин, — глухо проговорил Лань Чжань, отступая на полшага. — Не стоит так себя вести. — Ой, неужели ты всё ещё злишься за то письмо? Или ты так сильно стесняешься, что не можешь признать, что оно тебе понравилось? — омега склонил голову, глядя снизу вверх с хитрой улыбкой. — Я не... — Лань замолчал. Его уши начали краснеть, но он сдерживал эмоции, как умел. — Ты всё тот же, — Вэй Ин хихикнул. — Всё холодный снаружи и... возможно, немного мягкий внутри? — Вэй Ин, — повторил Лань Чжань строже, — ты мешаешь. — А ты как всегда — ничего нового, — не терялся Вэй Ин. — Но мне приятно тебя видеть. Тем временем Вэй Чэн с тенью раздражения и тревоги уже шёл к брату, собираясь в очередной раз спасти честь семьи от чрезмерной "дружелюбности" Ина. Однако, приблизившись, он вдруг столкнулся почти лбом в лоб с... Ланем Сиченем. — Вэй Ваньинь, — мягко, но очень искренне произнёс тот, и на его лице появилась теплая, светлая улыбка. — Я рад вас видеть. Вэй Чэн остановился, удивлённый и почти сбитый с толку. Он не ожидал... такой встречи. Да, он помнил, как год назад они расстались, и не мог забыть, как Сичень тогда смотрел на него — с переживанием и теплом. Но сейчас, видеть его вновь, здесь, в гуще людей, среди формальностей и масок — и вдруг услышать такое простое: "Я рад вас видеть" — оказалось почти сбивающим дыхание. — Господин Лань, — ответил Чэн сдержанно, кивнув, — вы тоже прибыли участвовать? — Я сопровождаю младшего брата, — мягко ответил тот. — И надеялся, что вы тоже будете. Как видите — надежда не подвела. Вэй Чэн слегка нахмурился, ощущая, как грудь сдавливает от слов, интонаций и... взгляда, в котором не было ни высокомерия, ни дежурной вежливости. Только настоящее тепло. То самое, которого так не хватало ему долгие годы. — Я... рад вас видеть, — спустя паузу всё же произнёс он. — Но мне нужно увести одного... слишком шумного участника, прежде чем он разрушит дипломатические отношения. — Позволте помочь, — почти с улыбкой предложил Сичень и чуть склонился вперёд, чтобы посмотреть на сцену общения Вэй Ина и Лань Ванцзы. — Думаю, вдвоём у нас больше шансов, — хмыкнул Чэн, и впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему. Когда Вэй Чэн подошёл к парочке, сцена перед ним всё ещё была полной неловкого напряжения. Лань Чжань стоял, как всегда, сдержанный, но его взгляд чуть опускался при каждом слишком близком движении Вэй Ина. А сам Ин, сияя, как весеннее солнце, будто специально играл на нервах юного Ланя, наслаждаясь каждой крупицей реакции. — Прости, что прерываю ваше… тёплое воссоединение, — с лёгким холодком в голосе сказал Вэй Чэн, останавливаясь рядом. — Но у нас охота. А не спектакль. — Эй! — вспыхнул Вэй Ин, обернувшись. — Мы всего лишь говорили! — Конечно, — скептически кивнул Чэн и, не дожидаясь согласия, взял Ина за запястье. — Пошли. Наш сектор вот-вот откроется. Не хватало ещё, чтобы нас дисквалифицировали за неподобающее поведение. — Ты как мама! — ворчал Ин, но не вырывался. Лишь слегка покраснел, заметив, как Лань Чжань следит за ним взглядом. И, обернувшись, всё же махнул рукой, хмыкнув: — Пока, Лань Чжань! Удачи в охоте. Постарайся не скучать!

༺~ [❁] ~༻

Гонг дал сигнал к началу охоты, и команды начали рассредоточиваться по секторам, спускаясь с возвышенностей в заросли, предгорья и тенистые овраги. По правилам, команды делились на пары, и Вэй Ин, к своему облегчению, оказался в паре с Вэй Чэном. Ян ушёл с Вэй Нином — оба двигались синхронно, почти бесшумно, что вызывало восхищение даже у сторонних наблюдателей. — Смотри внимательно, — тихо говорил Чэн, пробираясь сквозь кусты. — Здесь могут быть тени. Не всё, что кажется кустом, — куст. — Ты будто сам стал кустом, — буркнул Вэй Ин, стараясь не зацепиться за ветки. — А мы точно не потеряемся? — Если будешь идти за мной, нет, — отрезал Чэн. Они двинулись вдоль узкого ущелья, следуя следам кровавых пятен на листьях — чёткий признак присутствия нечисти. Через мгновение из теней метнулись две твари — скрюченные, с длинными когтями, покрытые слизью и мраком. Но братья действовали, как слаженный механизм: Чэн метнул заклинание в воздух, прижимая одного к земле, а Ин метнулся вперёд, пробив другого стрелой в глаз. — Отлично! — выдохнул Вэй Ин, — мы — лучшие! — Тише. Кто-то ещё идёт. Их шаги вывели их на небольшую поляну, где уже были другие участники. Среди них — знакомый до отвращения голос: — Что это у нас тут? Омеги, пришедшие поиграть в героев? Вэй Чэн замер. На поляне стоял Вэнь Чао, в ярком алом одеянии, с тускло поблёскивающим луком. Его сопровождали двое адептов, но внимание он сосредоточил на Вэй Ине. — И правда, смотрите — у одного глаза блестят, как у девицы, а у другого — губы тоньше, чем у моей наложницы, — усмехнулся Чао. — Разве это участники? Это же куклы. Вэй Ин уже напрягся, но в этот момент — звон! — стрела со свистом пронеслась в воздухе, прямо ему в голову… если бы не резкий удар другой стрелы, сбившей её на полпути. С дальнего края поляны раздался голос, сухой и ледяной: — Следи за стрелами. Они могут случайно оказаться у тебя в сердце. Лань Чжань стоял на склоне, его лук всё ещё был поднят. Он смотрел прямо на Вэнь Чао, не моргая. Чао злобно скривился. — Он что, твой хранитель теперь? — прошипел он Вэй Ину. — Ты просто завидуешь, — весело ответил Ин. — Потому что ни один красавец никогда не сбивал стрелу, летевшую в тебя. — Что ты сказал?.. — шагнул вперёд Чао. Но тут Вэй Чэн, не меняя выражения лица, резко свистнул, и из-за деревьев выскочила тень — фальшивый силуэт, созданный с помощью простого, но ловкого талисмана отвлечения. Чао, подумав, что это зверь, вскинул лук и выстрелил… и промахнулся. Причём — настолько грубо, что его стрела задела своего же напарника. — Вэнь Чао! — вскрикнули адепты. Судьи, следившие за состязанием издали, тут же начали обсуждение. В таких случаях промах с ранением союзника трактовался как грубое нарушение. Через пару мгновений огласили вердикт: парп Вэнь Чао — дисквалифицирована. — Что?! Это был обман! — орал он, но судьи были непреклонны. Вэй Ин, развернувшись к Чэну, сиял. — Ты гений. Настоящий. Даже я бы так не придумал! — Он мешал. Я не терплю помех, — спокойно сказал Вэй Чэн. А где-то в отдалении, всё ещё стоя на склоне, Лань Чжань неотрывно смотрел вниз. На того самого омегу, которому чуть не пробила череп стрела. И на того, кто смеялся, будто ничего не случилось.