***
Тяжелая бархатная портьера глушила басы, превращая безумный ритм танцпола в глухое, ровное сердцебиение здания. Мы ушли в самый дальний угол полутемной ниши, где свет от неоновых трубок едва дотягивался до края полированного стола из темного мрамора. Здесь пахло дорогой кожей и сухим деревом. Я опустилась на низкий диван. Лямки майки слетели на плечи, обнажая бледную кожу. Пальцы привычно обхватили тонкое запястье – старая привычка проверять, насколько близко суставы сходятся под кожей. Дженни села напротив, придвинув к себе бокал с янтарной жидкостью. На ее лице играли тени; она выглядела расслабленной, но ее глаза безостановочно сканировали пространство вокруг нас. – Они устраивают такие встречи каждые полгода, – тихо произнесла Дженни, пригубив виски. Ее голос звучал мягко – Ты просто всегда была слишком занята своими записями в Штатах или пряталась в Европе. А я… ну, мне нужно дышать чем-то, кроме студийного воздуха. – И как тебе дышится среди этого террариума? – я сделала затяжку, позволяя дыму тонкой струйкой скользнуть изо рта. В горле приятно зажгло. – Терпимо, если знать, с кем пить, – Дженни улыбнулась уголком губ, наклоняясь ближе. В ее глазах блеснул опасный интерес. – Знаешь, почему Карина так держится за него? В SM сейчас тихая война за влияние. Ю Джимин буквально выгрызает себе статус незаменимой, и роман с главным тузом JYP ее лучший щит. Отношения, конечно, неофициальные, но агентства все прекрасно видят и аккуратно подогревают этот интерес через правильные сливы. Я молча стряхнула пепел в тяжелую хрустальную пепельницу. Мой взгляд скользнул сквозь полупрозрачное стекло перегородки на дальний столик, где сидели Stray Kids. Хёнджин не смотрел в мою сторону. Полное равнодушие, переходящее в красивую, выверенную театральность. Он смеялся над чем-то, что сказала Карина, наклоняясь к ней так близко, что его темные пряди касались ее плеча. Движение его руки, когда он поправлял воротник ее шелкового блейзера, выглядело чертовски естественным. Слишком естественным. Он демонстрировал абсолютный комфорт. Идеальная картинка чужого, глубинного счастья, выставленная на обозрение. – Она выглядит уставшей, – заметила я, удерживая голос в регистре полного, ленивого безразличия. – Джимин. Под этим слоем хайлайтера словно серая кожа. – Она и есть уставшая, Хейли, — тихо подтвердила Дженни, проследив за моим взглядом. – Хван не самый простой партнер, по словам Винтер. Он холодный, капризный, а когда выпьет – становится невыносимым. Но она терпит. Любит его, глупая. Или думает, что любит. В нашей индустрии эти понятия слишком легко спутать. Дженни вздохнула, ее взгляд переместился на танцпол, где под неоновыми вспышками двигались тела. Ее пальцы забарабанили по стеклу бокала в такт музыке. Я видела, как в ней просыпается этот голод, желание раствориться в толпе, забыть на несколько часов о контрактах, о миллионах глаз, о бесконечной ответственности. – Там, у барной стойки, стоит Сон Джун, – протянула она, кивнув в сторону высокого мужчины в расстегнутой шелковой рубашке. Известный актер, любимец корейских таблоидов. – Кажется, он весь вечер пытается поймать мой взгляд. Я пойду, пожалуй. Потанцую. Не скучай, милая. Она поднялась, скользнув ладонью по моему плечу. Ее духи растаяли, уступая место запаху моей сигареты. Я осталась одна. Личный ад в эпицентре всеобщего праздника. Я сидела, слегка откинув голову на кожаную спинку дивана, и наблюдала через дымку за тем, как Хёнджин медленно подносил бокал к губам, не переставая улыбаться Карине. Подчеркнутая нежность. Он коснулся пальцами ее щеки, смахивая невидимую пылинку. Мое тело помнило эти пальцы. Каждую линию. Теперь эта память казалась грязной, неуместной. Лишней. Мой телефон в кармане пиджака тихо завибрировал. Я достала его. На темном экране светилось сообщение с незнакомого номера. Экранный свет осветил мои бледные пальцы с темным маникюром. “Эта кружевная майка идет тебе больше, чем серая шерсть. Но ты слишком худая, птичка. Я вижу твои ключицы даже отсюда. Поешь чего-нибудь” В легкие словно налили жидкий азот. Мой взгляд мгновенно метнулся к выходу из VIP-зоны, затем к верхним ярусам клуба, где за темными стеклами скрывались приватные ложи для особо важных гостей. Ву До Хи. Его присутствие здесь не должно было удивлять. Самый богатый боксер страны, вхожий во все закрытые двери Сеула. Но это осязаемое ощущение, что за мной наблюдают, как за дичью в вольере, подняло со дна души старый, липкий страх. Страх из детства. Я медленно заблокировала экран. Телефон остался лежать на ладони. — Хейли? Низкий, бархатный голос раздался слишком близко. Я не услышала шагов из-за пульсирующей музыки. Я подняла голову. Передо мной стоял Чонгук. В его руке был стакан со льдом, на запястье поблескивали тяжелые часы. Его взгляд, скользнувший по моему открытому плечу, был ленивым и оценивающим, но в нем не было той удушающей липкости, которой веяло от сообщения в телефоне. Только чистый, понятный интерес мужчины. – Свободно? – спросил он, кивнув на место, где только что сидела Дженни. Я слегка сместила бокал, освобождая пространство на холодном мраморе. – Для тебя всегда, сонбэ, – в моем голосе проскользнула едва заметная, теплая искра. Небрежная, но искренняя. Чонгук усмехнулся, опускаясь на кожаное сиденье рядом со мной. Он сел близко, но ровно на том расстоянии, которое не нарушало границ. От него пахло дождем, хорошим бурбоном и едва уловимой свежестью дорогого одеколона. Этот запах мгновенно разбавил тяжелый аромат табака, окутывающий меня весь вечер. Внутри меня будто ослаб тугой зажим. Тревога, поднятая сообщением от До Хи, не исчезла, она просто ушла на глубину, затаилась на дне желудка холодным камнем. Я знала, что этот ублюдок наблюдает сверху. Знала, что любая моя близость с другим мужчиной, особенно с Чонгуком, превратит его ревность в насилие. Он найдет способ показать свои клыки позже. Но сейчас, глядя на спокойный, открытый профиль друга, я отказалась бояться. Прятаться вечно, значит признать себя жертвой. А я ею больше не буду. – Ты совсем пропала, Хейли, – Чонгук наклонил голову, разглядывая меня своими круглыми, черными глазами. В них не было жадной похоти, только мягкое любопытство и затаенное беспокойство. – Избегаешь прессы, не отвечаешь на звонки. Спряталась на год где-то там, в Италии... Я чуть повела плечом, делая ленивую затяжку. Дым растаял между нами. – Рада тебя видеть, Чонгук. Мне не хватало нормальных разговоров. – Нормальных? В этом месте? – он тихо рассмеялся, делая глоток из своего стакана. – Здесь у каждого второго в кармане диктофон, а в голове план, как продать запись да подороже. Но с тобой всегда было по-другому, что-то не так. Чонгук мягко подтолкнул мое плечо своим. Этот легкий физический контакт не вызвал во мне привычно-резкого отторжения. С ним это ощущалось безопасно. – Но ты действительно похудела, как пишут в соц сетях. Твоя талия скоро станет тоньше, чем этот бокал. – Это новый концепт, – соблазнительно протянула я, приподняв чашу с алкоголем. – Слышал наш новый трек? – «GO»? Да, неплохо. Но я знаю, что ты способна на нечто гораздо большее. В этой песне слишком много рамок, которые на тебя наложили. Тебе тесно в YG, Хейли. Мы оба это знаем. Пока он говорил, мой взгляд непроизвольно скользнул вправо. Туда, где среди полумрака разворачивалась другая, куда более продуманная драма. Хёнджин сидел вполоборота ко мне. Он все еще держал Карину за руку, переплетая свои длинные пальцы с ее тонкими пальчиками. Ни тени грусти, ни одного лишнего движения в мою сторону. Когда Джимин что-то тихо прошептала ему, он мягко рассмеялся, поцеловал ее тыльную сторону ладони, прямо то место, где под кожей бился ее пульс, и прижал к своей груди. Его запястье с татуировкой снова блеснуло в свете лазера, словно яркая неоновая вывеска: «Смотри, Хейли. Смотри, как мне хорошо без тебя». Это было сделано красиво. Ювелирно. Без единой грубости, чистое эстетическое превосходство. Он вычеркнул меня. – Эй, – Чонгук мягко перехватил мое внимание, заметив траекторию моего взгляда. В его глазах проскользнуло мгновенное понимание, но он проявил чуткость, не стал заострять на этом внимание. – Не смотри туда. Смотри на меня. Я гораздо симпатичнее Хвана, согласись? Я перевела на него взгляд и не сдержала искренней, мягкой улыбки. От этого простого флирта, легкого и дружеского, на душе стало немного теплее. – Какая самоуверенность, Чон Чонгук, – отозвалась я, выпуская дым в сторону. – Но спорить не буду. Твои татуировки мне нравятся больше. – Вот видишь, – он довольно зажмурился. – А если серьезно… Если совсем прижмет, звони Я посмотрела на него, чувствуя, как внутри ворочается благодарность. – Это приглашение? – Я бы сказал, приказ. В этот момент вибрация в моем кармане повторилась. Еще одно сообщение. Я не стала его открывать. Я знала, что там. Время на исходе, и эта ночь еще предъявит мне свои счета. Но сейчас, в этом затененном углу, с виски и старым другом, я собиралась забрать свои законные минуты спокойствия. Даже если цена за них будет непомерно высокой.***
Спиртовой туман, растворенный в густом, как патока, воздухе, начал действовать безотказно. Чонгук подливал еще, и я не отказывалась. Мы танцевали, плавно, почти лениво, среди мерцающих тел, под низкие удары баса, которые вибрировали прямо в солнечном сплетении. Чонгук смеялся, кружа меня, и на мгновение мне показалось, что я снова та девчонка из 2017-го, до того, как индустрия начала перемалывать мои кости в порошок. – Ты сегодня дикая, Старк, – шептал он, притягивая меня ближе за талию. – Давненько я не видел, чтобы ты так отпускала вожжи. – Вожжи мешают танцевать, – довольно громко отрезала я, прикрыв глаза. Мысли плыли. Мне было страшно. В этот момент музыка показалась мне слишком интенсивной, а чужое присутствие осязаемым. Кто-то врезался в меня в толпе. Чьи-то пальцы, грубые и настойчивые, легли на мою поясницу, проскальзывая ниже положенного, оставляя на коже ощущение ожога. Я резко обернулась. Ву До Хи. Его глаза блестели в свете стробоскопов нездоровым, хищным азартом. Он улыбался, но его рот был искривлен в гримасе собственника. – Потерялась, птичка? – его голос пробился сквозь музыку, низкий, с хрипотцой, от которой по спине пробежал мороз. – Чонгук тебя не защитит. Он просто еще один мальчик в этой песочнице. Мое опьянение сыграло злую шутку: страх парализовал логику, оставив лишь дерзкую, опасную эйфорию. Я не отстранилась. Я позволила его руке сжать мое бедро, демонстративно сделав глоток из бокала, который не пойми откуда оказался в руке. – Ты выглядишь напряженным, До Хи, – я подалась вперед, почти касаясь губами его уха, мой голос звучал тягуче, с легким оттенком насмешки. – Тебе стоит научиться расслабляться, иначе скоро тебя начнет трясти от собственного отражения. Он грубо притянул меня к себе. – Ты стала слишком смелой для той, кто так часто просит помощи, когда за ней закрывается дверь, – прошептал он, и его рука начинает подниматься, наглая, хозяйская. Я не успела среагировать. Чей-то рывок был настолько резким, что Ву До Хи качнулся назад, едва устояв на ногах. Пара сильных, жилистых рук обхватила меня за плечи, буквально вырывая из радиуса поражения. Минхо. Его глаза, обычно спокойные и пронзительно холодные, сейчас горели яростью, которую он не утруждал себя скрывать. Он не смотрел на Ву До Хи, он смотрел на меня. В его взгляде было столько горечи и невысказанного обвинения, что алкоголь внутри меня мгновенно превратился в ледяной уксус. – Ты совсем спятила? – тихо, почти одними губами процедил он. В его голосе не было крика. – Тебе мало того дерьма, которое уже есть в твоей жизни? – Минхо… – я попыталась выпрямиться, но ноги предательски дрогнули. Он не отпускал меня. Его пальцы сжимали мои плечи так сильно, что на следующий день наверняка останутся следы. Этот жест вовсе не защита, это напоминание о том, как глубоко я пробила дно. – Посмотри на себя, – он дернул меня чуть ближе, чтобы я видела его лицо, худое, сосредоточенное, полное той самой боли. – Ты стоишь здесь, позволяешь этому куску дерьма касаться тебя? Серьезно? На заднем плане, через плечо Минхо, я увидела столик. Хёнджин смотрел в нашу сторону. В нем не было ни ревности, ни злости. Он снова повернулся к Карине, что-то шепча ей, его рука снова легла на ее талию. Жест защитного собственничества, который прямо сейчас кричал о том, как сильно он нуждается в ком-то другом. Перестань на него смотреть! Ты же не брошенная собака. У меня перехватило дыхание. Это было не просто больно. Это было фиаско. – Отпусти, – выдохнула я, глядя на Минхо уже расфокусированными глазами. – Пожалуйста. – Не отпущу, — отрезал он, так и не посмотрев на До Хи, который что-то оскалился, но предпочел отступить, чувствуя, что воздух вокруг наэлектризован до предела. – Ты идешь со мной. Сейчас же. Его руки на моих плечах ощущались как якорь. В этот момент мне до такой степени захотелось просто исчезнуть, перестать быть «Хейли Старк», амбассадором, иконой, и просто… быть понятой. Но в нашей индустрии таких подарков не делают. – Вы все… — прошептала я, чувствуя, как первая слеза, жгучая и непрошеная, все-таки прокладывает дорожку через идеально нанесенный тон. Рано сдаваться, Хейли. Он подхватил меня под руку, ведя сквозь толпу, подальше от неоновых всполохов, от Хёнджина, от лжи, от всего, что делало меня живым экспонатом в музее собственных страданий.***
Машина неслась сквозь спящий Сеул, отражая неоновые ленты рекламных щитов на мокром асфальте. Я сижу привалившись к дверце ощущала, как мир вокруг меня плывет, теряя четкость контуров. Минхо вел молча, его руки крепко держали руль, пальцы были напряжены. Несмотря на все это, я ощущала безопасность. Я помню, как четыре года назад, в турах, я не могла уснуть одна. Каждый шорох за дверью, каждый скрип пола в коридоре. Все это казалось предвестником кошмара. Ву До Хи тогда еще не был так навязчив, но тени уже сгущались. Я помню, как постучалась в номер Минхо, дрожа всем телом, и прошептала: Можно… можно я сегодня с тобой? Просто… посплю. Он не задавал вопросов. Просто отодвинулся, освобождая место рядом с собой. И я уснула, впервые за долгие месяцы. Теперь я снова была рядом. Но страх был другим. Не страх перед темнотой или чужими руками. Страх перед пустотой. Перед тем, что я больше не нужна ему. Не нужна им. – Хватит саботировать себя, Хейли, – голос Минхо прозвучал ровно, без тени упрека, но с такой глубиной, словно он видел мою душу насквозь. – Ты слишком много пьешь. Почти как в старые добрые времена, когда боялась засыпать. Старые добрые.. еще бы. Я лишь слабо махнула рукой, не в силах сформулировать ответ. Голова раскалывалась. Мы остановились у нового здания, сверкающего стеклом и сталью. Квартира Минхо была недалеко от здания JYP. Хан, к счастью, был где-то на стороне, оставив нам островок тишины. Минхо бережно вывел меня из машины, почти неся на себе. Его квартира встретила запахом свежесваренного кофе. Он усадил меня на широкий диван и принес стакан воды. – Пей, – коротко приказал он. – Потом чай. Без твоих ликеров. Я послушно сделала несколько больших глотков. Вода была холодной, остро обжигающей горло, но она не могла смыть весь этот пьяный туман. Я оперлась головой о высокую спинку дивана, закрыв глаза. – Ты… помнишь, как я просила спать с тобой? – мой голос был тихим, хриплым от сдерживаемых слез и алкоголя. – Я так боялась… Минхо сел рядом, но держал дистанцию, словно боясь нарушить хрупкое равновесие. – Помню. Ты была очень напугана. И я… я рад, что смог тогда тебе помочь. – А сейчас? – я открыла глаза, ища его взгляд в полумраке. – Ты тоже можешь мне помочь? Или… я уже не та? Его губы дрогнули. Он отвел глаза, посмотрев куда-то в сторону, словно там, на стене, было написано решение этой невыносимой задачи. – Это не так, Хейли. Никогда не было так. Ты… ты часть всего этого, понимаешь? Часть меня. Часть нас. Он встал и подошел к окну, глядя на огни ночного города. Его силуэт был напряженным, словно струна. – Мы все скучали. Ты думаешь, легко было смотреть… смотреть на все это? Я встала, пошатываясь, и подошла к нему. Запах его парфюма стал сильнее. Он не оттолкнул меня, когда я неловко обвила его шею руками, уткнувшись лицом в его плечо. Его тело было напряженным, но он не отстранился. – Прости, – прошептала я. – Прости, что… так долго не возвращалась. Я думала, я больше никому не нужна. Его рука осторожно погладила мои волосы. Движение было неуверенным, словно он боялся сделать мне больно. Раньше он никогда об этом не думал. – Глупая. Мы никогда тебя не забывали. Особенно я. Ты… ты была моей лучшей подругой, Хейли. Он говорил тихо, срываясь на шепот, и я чувствовала, как его собственное сердце колотится где-то близко к моему. Это было так странно – стоять здесь, в объятиях Минхо, чувствовать его тепло, его запах, его искренние, пусть и запоздалые слова. Он мягко коснулся моего плеча. – Ты выглядишь ужасно, – глухо произнес Минхо. – Спасибо. – Не за что. – Минхо. – Я серьезно, ты не должна тащить все одна. Обняв себя руками, я лишь кивнула. – Я… я, кажется, хочу спать, – прошептала я, чувствуя, как веки тяжелеют. – Иди в мою комнату, – сказал Минхо, его голос звучал устало, но твердо. – Я принесу воды. Я кивнула, почти падая. Он подхватил меня, повел по коридору. Его комната пахла им. На кровати лежал его худи. Я упала на него, мгновенно погружаясь в мягкость ткани и тяжелый, пьяный сон. Минхо стоял в дверях, глядя на меня с такой тоской, что мне хотелось закрыть глаза и никогда больше не открывать. Но одновременно я чувствовала странное облегчение. Я была здесь. Со своим лучшим другом. И, возможно, впервые за долгие годы, я была близка к тому, чтобы позволить себе немного сна. Хотя бы на эту ночь.