Хранители миров

Следующие две недели превратились в бесконечную череду тренировок, проб и ошибок. Драконы росли быстро — так быстро, что Кенджи казалось, будто он смотрит ускоренную съёмку. Ледяной, которого он назвал Юки (имя пришло само собой, когда дракончик впервые за ночь покрыл всю комнату тонкой коркой льда), за первую неделю вытянулся до размеров крупной овчарки. Его чешуя стала плотнее, шипы вдоль спины — длиннее и острее, а крылья наконец окрепли настолько, что он мог планировать на короткие расстояния, оставляя за собой шлейф ледяной крошки. Грозовой дракон Хироши, получивший имя Райдзин, рос ещё быстрее — и куда хаотичнее. Он то увеличивался в размерах рывками, то вдруг замирал на пару дней, словно копил силы. Его характер проявился сразу: упрямый, вспыльчивый и невероятно своенравный. Райдзин слушался только Хироши, и то после долгих споров, которые больше напоминали перетягивание каната. Если Юки подходил к Кенджи с холодным доверием, сразу признав в нём своего, то Райдзин, казалось, каждое утро заново проверял, достоин ли Хироши его. — Он как ребёнок, который не хочет спать, — мрачно заметил как-то Хироши, потирая руку, в которую только что ударила молния. — Только этот ребёнок может поджарить меня до хрустящей корочки. — Он проверяет границы, — ответил Кенджи. Юки в этот момент спокойно лежал у его ног, перебирая когтями ледяные кристаллы, которые сам же и создавал. — Как только поймёт, что ты сильнее, успокоится. — Сильнее? — Хироши усмехнулся, но в его глазах зажёгся знакомый огонь упрямства. — Посмотрим. --- Тренировки проходили в огромном зале, который школа выделила для занятий с драконами. Он был разделён на секции — для огненных, водных, земляных и прочих стихий. Ледяных и грозовых здесь раньше не было, и это сразу стало заметно. Другие ученики косились на них с настороженным любопытством, а инструкторы — пожилые мужчины и женщины, чьи собственные драконы уже давно достигли огромных размеров, — предпочитали держаться на расстоянии. Первые занятия были посвящены синхронизации. Кенджи быстро понял, что его магия и магия Юки — не две отдельные силы, а продолжение друг друга. Когда он создавал лёд, Юки усиливал его, делая плотнее и холоднее. Когда Юки выпускал ледяное дыхание, Кенджи мог направлять его, превращая хаотичную струю в точное оружие. — Попробуй не просто заморозить цель, — сказал им наставник по магии, мужчина с шрамами на руках, напоминающими ожоги. — Лёд — это форма. Ты можешь придавать ему любую форму, какую захочешь. Если твой дракон даёт силу, то ты даёшь структуру. Кенджи сосредоточился, чувствуя, как холод поднимается от груди к рукам. Юки замер рядом, прижавшись боком к его ноге, и их дыхание синхронизировалось. Кенджи вытянул руку, и из его ладони вырвался поток инея, который подхватил дракон, превратив в плотную стену льда. Стена росла, подчиняясь мысленному приказу, и через несколько секунд перед ними возвышался трёхметровый щит, прозрачный, как стекло, и твёрдый, как сталь. — Неплохо, — наставник кивнул. — А теперь разрушь. Кенджи сжал кулак, и щит разлетелся на тысячи ледяных осколков, которые, не долетая до пола, превратились в пар. Юки довольно фыркнул, выпустив облачко инея. Хироши с Райдзином осваивались сложнее. Грозовой дракон не признавал плавных движений — ему нужна была резкость, скорость, взрывная сила. Первые попытки синхронизации заканчивались тем, что Райдзин бил молнией раньше, чем Хироши успевал сформировать намерение, и мишени разлетались в щепки, а зал на секунду погружался в темноту из-за перепада напряжения. — Ты слишком медленно думаешь, — рыкнул наставник после очередного такого случая. — Грозовые не ждут. Ты должен действовать на опережение, чувствовать, когда дракон готов ударить, и направлять его энергию до того, как она вырвется. Хироши стиснул зубы. Он привык просчитывать всё на несколько шагов вперёд, но с Райдзином это не работало. Дракон был импульсивным, непредсказуемым — и требовал от Хироши того же. — Ещё раз, — сказал Хироши, и в его голосе прозвучало что-то новое — не злость, а скорее вызов самому себе. Он закрыл глаза, пытаясь не контролировать, а чувствовать. Райдзин на его плече дёрнул хвостом, золотистые разряды забегали по чешуе. Хироши сделал глубокий вдох — и в этот раз не стал ждать. Он выбросил руку вперёд одновременно с тем, как дракон выпустил разряд, и молния, пройдя через его пальцы, сконцентрировалась в тонкий, ослепительный луч, который пробил три мишени подряд, прежде чем рассыпаться искрами. Наставник поднял бровь. — Лучше. Повтори. --- К концу второй недели они начали пробовать комбинированные атаки. Сначала это было случайно — во время совместной тренировки Кенджи и Хироши оказались слишком близко, и их драконы, почувствовав друг друга, отреагировали одновременно. Ледяное дыхание Юки и электрический разряд Райдзина столкнулись в воздухе, и вместо того, чтобы погасить друг друга, создали нечто новое: сферу, внутри которой бушевала замороженная молния, — сияющий шар, потрескивающий льдом и электричеством. Он продержался всего несколько секунд, а потом взорвался, покрыв пол зала толстым слоем инея и оставив на стенах чёрные следы от разрядов. Наставники, наблюдавшие за ними, переглянулись. — Эффект резонанса, — сказал один из них, тот самый седобородый, который проверял их яйца. — Редкое явление. Лёд и молния усиливают друг друга, если стихии сбалансированы. — Это опасно? — спросил Кенджи, глядя на то, как Юки отряхивается от искр, оставшихся на его чешуе. — Опасно, если не умеете контролировать. Полезно, если умеете, — ответил наставник. — Но это требует полной синхронизации не только с собственным драконом, но и между вами. Вы должны чувствовать друг друга так же, как чувствуете свои стихии. Кенджи и Хироши переглянулись. Они знали друг друга почти десять лет — но смогут ли они чувствовать магию друг друга так же, как свои собственные эмоции? — Попробуем, — сказал Хироши. Они пробовали снова и снова. Иногда получалось — и тогда в зале рождалось нечто потрясающее: ледяные копья, опутанные молниями, которые взрывались при ударе; стены изо льда, которые Райдзин превращал в ловушки, пропуская ток через замёрзшую воду; комбинированный барьер, который держал даже мощнейшие атаки тренировочных големов. Но чаще получалось плохо: лёд трескался от перенапряжения, молнии уходили в стороны, не попадая в цель, а однажды они чуть не обрушили половину зала, когда резонанс вышел из-под контроля. — Мы как дети с гранатами, — выдохнул Кенджи, отряхиваясь от пыли. — Но это работает, — ответил Хироши, и в его голосе была та самая упрямая нотка, которая означала, что он не отступит. --- На шестнадцатый день их вызвали на общий сбор. Это было неожиданно — за последние недели они привыкли к расписанию: тренировки, редкие лекции по теории магии, сон. Новости о внешнем мире доходили до них обрывками, через разговоры наставников или случайно подслушанные фразы старших учеников. Говорили, что за стенами школы неспокойно, что твари, которых раньше держались на границе, становятся смелее. В большой зал, где они начинали свой путь, собрали всех новичков, чьи драконы уже вылупились. Их было около сорока человек — почти все из той группы, что прошла через портал. Кенджи заметил несколько знакомых лиц: парня с обычным тёмным драконом, девушку с огненно-рыжим, который постоянно дымился. Райдзин, сидевший на плече Хироши, искрил сильнее обычного, будто чувствовал напряжение, повисшее в воздухе. Перед ними стоял тот же мужчина в тёмном пальто, что вёл их в первый раз. Теперь Кенджи разглядел его лучше: глубокие морщины, седые виски, и глаза — спокойные, но с тяжёлым, давящим взглядом, от которого хотелось опустить голову. — Вы прошли первый этап, — начал он без предисловий. — Ваши драконы вылупились, вы начали учиться контролировать свою магию. Этого достаточно, чтобы остаться в школе. Но недостаточно, чтобы называться воинами. Он сделал паузу, обводя зал взглядом. — Школа существует не для того, чтобы вы просто учились махать руками и колдовать. Школа существует потому, что наш мир небезопасен. Вы уже знаете, что за пределами этих стен есть твари — порождения хаоса, которые питаются магией и стремятся уничтожить всё, что связано с порядком. Их много, они опасны, и с каждым годом их становится больше. Мужчина щёлкнул пальцами, и в центре зала замерцало голографическое изображение. Кенджи увидел существ, которых раньше не мог даже вообразить: тёмные, бесформенные силуэты с множеством конечностей; твари, похожие на гибридов насекомых и рептилий, с горящими глазами; огромные звери, покрытые шипами, которые двигались быстрее, чем казалось возможным. — Это лишь некоторые виды. Они классифицируются по уровню угрозы: от D, которые могут убить обычного человека, до S, против которых нужен отряд опытных воинов с драконами. Изображение сменилось. Теперь на нём была карта с отметками — десятки красных точек, разбросанных по территории, которая, судя по очертаниям, находилась далеко за пределами школы. — С этого момента вы будете получать задания. Первые — самые простые: одиночные твари уровня D или C, небольшие гнёзда. Вы будете выполнять их под наблюдением наставников. — Его голос стал жёстче. — За каждое выполненное задание вы получаете плату. Деньги, артефакты, материалы для усиления ваших драконов. Чем выше уровень задания, тем выше награда. Кто-то из учеников поднял руку. — А если мы не хотим? Если мы просто хотим учиться? Мужчина посмотрел на него долгим взглядом. — Вы можете отказаться. Но тогда вам придётся покинуть школу. Мы не готовим тех, кто прячется за стенами, пока другие гибнут. В зале повисла тишина. Кенджи почувствовал, как Юки прижался к его ноге, и холод от чешуи стал резче — дракон, казалось, передавал ему свою готовность. — Задания будут появляться на доске в центральном холле каждую неделю, — продолжил мужчина. — Вы выбираете сами, но помните: от вашего выбора зависит не только ваша жизнь, но и жизнь тех, кто не может защитить себя. Завтра в восемь утра — первый разбор заданий. Будете выбирать в парах или группами. Вопросы? Вопросов не было. Только тяжёлое, сосредоточенное молчание. Когда ученики начали расходиться, Кенджи поймал взгляд Хироши. Тот выглядел спокойным — даже слишком спокойным для человека, которому только что объявили, что теперь его работа — убивать монстров. — Ну что, — сказал Кенджи, когда они вышли в коридор. — Идём смотреть, что там за задания? Хироши посмотрел на Райдзина, который на его плече нетерпеливо перебирал лапами, выпуская маленькие разряды. — Думаю, мы и так знаем, что выберем, — ответил он. — Не для того мы прошли через всё это, чтобы сидеть на скамейке. Юки тихо звякнул шипами, и Кенджи кивнул. В центральном холле уже толпились люди. Доска, о которой говорил наставник, оказалась огромной — во всю стену, с десятками свитков, каждый с описанием задания, уровнем сложности и наградой. Кто-то из старших учеников стоял рядом, объясняя новичкам, как выбирать. — Берите то, что по силам, — говорил высокий парень с драконом, похожим на ящерицу, обвившим его плечи. — Первый раз все нервничают, но лучше начать с D. Там твари слабые, их легко завалить даже без комбо. Кенджи и Хироши подошли ближе, изучая свитки. Задания D-ранга были простыми: одиночные твари, забредшие на фермерские земли; небольшие стаи, досаждающие деревням; охрана торговых караванов. Награда — скромная, но достаточная для первых покупок. Но взгляд Кенджи задержался на другом свитке — C-ранга. В нём говорилось о гнезде существ, обосновавшихся в старых шахтах в нескольких днях пути от школы. Их нужно было уничтожить полностью, и награда была в три раза выше. — Слишком рано, — сказал Хироши, проследив за его взглядом. — А если мы возьмём вдвоём? — спросил Кенджи. — С нашими драконами и комбо… — Слишком рано, — повторил Хироши, но в его голосе не было уверенности. Он тоже смотрел на свиток, и Кенджи видел, как его пальцы сжимаются в кулак. Райдзин внезапно встрепенулся, выпустив искрящийся разряд, который заставил ближайших учеников отшатнуться. Дракон уставился на свиток C-ранга, и в его жёлтых глазах зажёгся тот самый хищный огонь, который появлялся перед атакой. — Он чувствует, — тихо сказал Хироши. — Ему нравится вызов. Юки тоже поднял голову, и Кенджи ощутил, как холод внутри него отозвался на что-то в свитке — не на слова, а на сам вызов, скрытый за ними. — Мы возьмём два задания, — решил Кенджи. — Одно D, чтобы понять, как это работает, и одно C — на потом. Когда будем готовы. Хироши помедлил, потом кивнул. — Хорошо. Но первое C — наше. Никому не уступим. Они сняли свиток D-ранга — охрана фермерского поселения к югу от школы — и вернулись в комнату, чтобы готовиться. Завтра в восемь утра нужно было быть у ворот. Юки свернулся у кровати Кенджи, выпуская ровное, спокойное дыхание, которое покрывало пол тонким слоем инея. Райдзин метался по комнате, не в силах усидеть на месте, и Хироши, вздохнув, достал из сумки кусок закалённой стали — тренировочную мишень, которую они использовали для отработки точности. — Иди сюда, — сказал он дракону, и тот, сверкнув глазами, выпустил разряд, от которого сталь раскалилась докрасна. — Завтра будет настоящая цель, — добавил Хироши, и в его голосе прозвучало что-то, чего Кенджи не слышал раньше. Не страх. Не азарт. Спокойная, холодная решимость, которая бывает только у тех, кто уже принял неизбежное. Кенджи лёг, чувствуя, как Юки придвинулся ближе, и холод от его тела перестал казаться чужим — стал частью их общего дыхания, общего ритма. За окном всё так же горел багровый закат, не сменяющийся ночью. Но внутри, в этой маленькой комнате, было спокойно. До первого задания оставалось меньше двенадцати часов. Конец третьей главы.