Back from the Dead

⸻⸻⸻⸻⸻⸻

♫ Where did you go? I should know, but it's cold And I don't wanna be lonely So show me the way home I can't lose another life. ♫

『 ilomilo - Billie Eilish 』

⸻⸻⸻⸻⸻⸻

⸻ ▱▱▱▱▱ ⸻

      Стоило Панам скрыться из виду, как к койке подошёл Джонни, окончательно похоронив надежды на спокойное пробуждение. — О, ну неужели мозги не до конца сгорели?       Ви на секунду пожалела, что очнулась. Его непривычно измотанный вид давил на сознание сильнее собственной беспомощности. — Уйди, — поморщившись, отозвалась она и снова прикрыла глаза. — Недостаточно насмотрелся? Панам говорила, ты тут дежурил. — Проверял, не нашла ли Арасака кнопку «удалить объект».       Он опёрся на перегородку, лениво разглядывая пострадавшую. В пальцах привычно щёлкала зажигалка — новая нервная привычка. Очки теперь висели на макушке, открывая тёмные круги под глазами. — Мгм... А что там с именем? — прохрипела Ви. — Пафос исчез вместе с твоей рукой? — Сильверхенд остался в тюрьме Микоши. Там ему и место, а тебе пора отлепить задницу от койки. Мы всё ещё должны кочевникам.       Ви услышала сухой шорох пластика. Перед тем как выйти, он бросил на край постели блистер стимуляторов. Пошарпанный вид упаковки выдавал, что таблетки долго валялись в чьих-то запасах.       Проводив его взглядом, Ви потянулась к стимуляторам и проглотила одну таблетку, даже не подумав о воде.

⸻ ▰▱▱▱▱ ⸻

      Потолок палатки за эти два дня стал её личным врагом. Панам караулила у входа, словно цербер, пресекая любую попытку дойти до умывальника без посторонней помощи, а рипер ворчал над ухом о «стабильности нейронных связей» так часто, что Ви начала видеть в его лице логотип Арасаки.       Подчиниться было проще, чем спорить, но к исходу сорокового часа неподвижность начала ощущаться как медленная казнь.       Побег в строй случился на рассвете.       Раскалённый воздух Пустошей ворвался в лёгкие, выжигая из них вонь спирта и медикаментов. Сидя за спиной Джонни и вцепившись в него так крепко, словно он был её единственной связью с реальностью, Ви наблюдала, как байк режет кривые дороги.       Работа от Митча пришла вовремя — Стилеты устроили гнездо возле заброшенных электрогенераторов. Для кочевников это была угроза, для Ви — шанс выплеснуть ярость на собственную беспомощность. — Видишь дым? Готовь оружие! — Джонни пришлось перекрикивать рёв мотора.       Ви сильнее вжала левую руку в его живот, стараясь не вылететь на повороте, а правой достала пистолет Панам. Она знала: Найт не будет искать укрытий. Он затормозит у самого порога, не оставив шанса на нормальную позицию. Скорость байка до последнего подтверждала эти догадки.       Стиснув зубы, Ви проверила импланты. На их вибрацию Джонни отозвался руганью спереди. «Богомолы» приподнялись при активации с трудом, словно нейросеть сопротивлялась командам.       Громкий транспорт сразу привлёк внимание Стилетов, а завидев знак Альдекальдо на футболке Ви, они окончательно озверели.       Огонь открыли до того, как заглох мотор. Спрыгнув с байка, Ви скрылась за прогнившим обломком и начала палить в ответ. Где-то сбоку маячил напарник, с азартом разбрасывающий гранаты.       Оглушительные выстрелы заняли всё сознание. Получив первую дозу адреналина, когда чужая пуля пролетела в миллиметре от плеча, Ви ринулась в ближний бой, но Джонни перехватил её руку и толкнул назад. — Не лезь! — рявкнул он, не оборачиваясь.       Закатив глаза, она продолжила стрелять из укрытия, но когда противников стало меньше, всё же прорвалась мимо него. Было плевать на свежие раны — хотелось забыться в бою и окончательно вытравить из памяти дни на койке.       Улыбнувшись матам, летящим в спину, она вонзила клинок в шею первому попавшемуся Стилету.       Наблюдая за этим порывом идиотизма, Джонни едва подавил желание направить дуло в голову Ви. Он перебежал к ней и оттащил за стену разрушенного здания. — Я, блять, не нанимался твоим телохранителем! — проворчал он, высовываясь из-за угла. — Ну и кто тебя просил вмешиваться?       Ви тяжело дышала. Система вновь выдала ошибку: после сбоя она принимала повышенный пульс за смерть.       Заметив, как к ним пытается прокрасться последний выживший, Ви подняла пистолет, но нейронный отклик опоздал. Она выстрелила одновременно со Стилетом. Чужой свинец полоснул Джонни по бедру, и только мгновение спустя тело нападавшего рухнуло на землю. — Блять... — Шипя сквозь зубы, Джонни пошатнулся и упёрся рукой в бетон. — Молодец, Ви. Тебе сразу медальку за помощь дать?       Поперёк горла встал ком. Она отбросила оружие в сторону. Перед глазами вновь повисло ложное предупреждение, и Ви тихо выругалась на выдохе. — Заткнись. Идти сможешь?       Он бросил на неё взгляд, в котором читалось желание выбить ту тень вины, что застыла в её напряжённой позе.       Попытка сделать шаг едва не закончилась падением. — Похуй, просто царапина, — процедил он. — Хватит на меня смотреть как на смертника.       Опираясь на обломки, он побрёл к байку и неопределённо махнул рукой в сторону привала: — Бери, что тебе там надо, и дельтуем отсюда.

⸻ ▰▰▱▱▱ ⸻

      Скопировав данные с брошенных ноутбуков, Ви вернулась к байку. Джонни уже курил, прислонившись к сиденью; тёмное пятно на его штанине стало шире, пропитывая ткань кровью. — Двигай, я поведу, — бросила она, не глядя на него. — Чё? — Я повторять не буду, — отрезала Ви.       Они несколько секунд мерили друг друга взглядами. Джонни пытался найти в её лице возражения, но в итоге лишь глухо чертыхнулся и отполз назад, освобождая место.       Как бы его ни бесила эта внезапная забота, раненому бедру такой расклад был только на пользу.       Как только Ви заняла место водителя, он щелчком отправил окурок в пыль. Его руки бесцеремонно обвили её талию, и спина девушки мгновенно напряглась под этим слишком живым, тёплым давлением. — Не убей нас, — коротко хмыкнул он ей в затылок.       Дорожная пыль и яркое солнце встретили их на первом же повороте. Поездка казалась мирной, но Ви не покидало смутное чувство паранойи — воздух словно наэлектризовался, предвещая бурю.       Уже неподалёку от лагеря Джонни попросил остановиться у заправки, желая пополнить запасы курева.       Пока он стоял в магазине, его не покидала тревожная интуиция — рука то и дело тянулась к рукояти револьвера, хотя вокруг не было ни души.       В это время Ви, опёршись на руль в непривычно расслабленной манере, зевнула в кулак. Но стоило ей повернуть голову, как перед глазами заплясали помехи, а на оптике высветилась чёрно-красная метка Арасаки.       Попытка встать и позвать Джонни провалилась: ни один мускул не отозвался на импульс. Хотелось закричать, но диафрагму сковало программным спазмом. Линия загрузки неизвестного файла стремительно гнала числа к ста процентам.       Потребовалось всего пара секунд, чтобы директивы корпорации взломали её не до конца восстановленные нейронные связи. ⌐ ⸻⸻ Цель обнаружена. Возвращение объекта. ﹄ ⸻⸻       Механический голос прогремел прямо в черепе, вытесняя все мысли. В голове лихорадочно билось: «Но как? Кукольного чипа больше нет...». А следом пришло ледяное осознание: она сама отдала им право собственности на своё «я», когда подписала тот чёртов договор.       Всё тело стало чужим. Любая попытка сопротивления ощущалась как бросок гороха о бетонную стену. Словно сквозь толщу воды она слышала, как где-то сбоку кричит Джонни, но её руки уже выжали газ.       Байк сорвался с места, оставляя напарника в облаке едкой пыли.

⸻ Джонни ⸻

      Пока она боролась с собственной системой, Джонни вышел из магазина и увидел, как Ви превращается в автомат. От её привычных живых движений не осталось и следа. Спина неестественно выпрямилась, взгляд застыл, а каждый поворот руля стал механически плавным. Её оптика горела ровным алым светом.       В ту секунду, когда он поймал этот мертвенный взгляд в зеркале заднего вида, его словно ледяной водой облили.       Первым порывом было броситься в погоню, но что-то на уровне инстинктов запротестовало: так её не вернуть. Попытка набрать номер отозвалась лишь коротким сигналом об отсутствии сети.       Сквозь пелену рвущегося наружу гнева Джонни лихорадочно обвёл взглядом парковку. Плевать на рану.       Рывком добравшись до ближайшего авто, он выбил стекло водительской двери. Острая боль в бедре на мгновение ослепила, но он лишь стиснул зубы и запрыгнул в салон, вырывая провода зажигания.

⸻ ▰▰▰▱▱ ⸻

      Он вылетел из машины, даже не заглушив мотор. Игнорируя недоуменные взгляды кочевников, Джонни направился прямиком к Митчу — тот знал лагерь не хуже Панам, но, в отличие от неё, не стал бы тратить время на допросы. — Где у вас нетраннер? — рявкнув, он вынудил ветерана вздрогнуть и обернуться.       Митч быстро оценил его состояние: взмыленный вид, кровь на штанине и бешеный оскал. Он не стал спрашивать — в Пустошах с таким лицом приходят только когда мир уже начал рушиться. — Иди за мной, — коротко бросив это на ходу он быстрым шагом направился к нужной палатке.       Внутри их встретил гул техники, который до этого заглушала шумная лагерная бытовуха. Кэрол, заметив ворвавшихся, недоуменно вскинула бровь, переводя взгляд с Джонни на Митча. — Подключи меня к сети. — В таком состоянии ты сгоришь в первую же секунду, по одному твоему виду ясно, что это будет не погружение, а самоубийство. — Блять, делай что сказано! Арасака нашла Ви. Пока ты ищешь повод отказать, она на всех парах стремится в ад.       После этих слов повисла тишина. Он видел, как у Митча завис молчаливый вопрос в глазах, но, проигнорировав и это, Джонни сбросил одежду, оставшись в штанах, и забрался в ванну со льдом.       Только кожа коснулась контрастирующей воды, как тело свело судорогой. Наплевав на это, он усилием придавил себя ко дну и сжал кулаки в ожидании.       Дышать стало невыносимо трудно. Рана на бедре пульсировала так сильно, словно туда заселили улей.       Понимая, что впереди тотальный пиздец, Кэрол тяжело вздохнула и подошла к ванне, упёршись руками в её края. — Если ты сдохнешь, я даже вытаскивать тебя не стану, — процедила она. Не дожидаясь ответа, нетраннерша воткнула кабель в порт на его затылке.       Мир мгновенно разлетелся на куски, схлопываясь в бесконечную пустоту Сети и рой битых пикселей.

⸻ ▰▰▰▰▱ ⸻

      Уже не впервой было левитировать в этом мраке. Сейчас даже его прежний вид более не вызывал триумфа.       Вышагивая вперёд, он выискивал в пустоте искина. — Альт! Ты здесь?       В глаза ударил ярко-красный свет. Перед ним соткалась блестящая фигура, смотря на него свысока. — Твой биологический ритм нестабилен, Джонни. Ты пришёл сюда умирать?       Манера без манеры. В голосе нет ничего, кроме издевательски стерильной тишины. Это раздражало и пугало, потому что тем же самым может стать Ви. — Арасака перехватила сознание Ви! Блять, сделай что-нибудь!       Пока его энграмма разбивалась на пиксели и собиралась обратно, Альт уже собирала информацию. Она стала богом Сети, её глаза видят всё насквозь. — Они создали новый мост, разделяющий тело и сознание. Если я разорву связь, она может умереть. — И что ты предлагаешь? — опасно сощурившись, её перебили. — Мне потребуется паттерн нервной системы, который не отторгнет её сознание. Из доступных вариантов есть только твой. Валери это может спасти, но для тебя результат неизвестен. — Просто ахуенно. Хочешь, чтобы я сдох? — Джонни, — она оборвала цепочку обвинений. — В ином случае она вновь станет собственностью Арасаки. — Блять… — закрыв глаза левой рукой, он внезапно почувствовал, как сильно его начал раздражать имплант, который уже не казался родным. — Ладно, — процедив сквозь зубы, он шагнул ближе. — Что мне делать?

⸻ Ви ⸻

      К этому времени Ви уже приближалась к границе Найт-Сити. Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы больше не ощущать себя собакой на привязи. Даже разбиться насмерть казалось более удачным исходом событий.       Перед глазами так и мелькали воспоминания прошлого, разрывая сознание на части. Флешбеки ударялись об всплывающие уведомления оптики на японском, срабатывая как таймскип. ⌐ ⸻⸻       Открыв глаза, она увидела идеально вылизанную клинику Арасаки и одинаковые лица работников. Всем было плевать на неё, важнее всего были показатели.       Даже во время истерики Ви могли одарить лишь осуждением за износ новой нервной системы. ﹄ ⸻⸻

『 Ошибка конфигурации 』

⌐ ⸻⸻       Клетка. Маленькая каморка без окон, напоминающая тюремную камеру, стала её новым домом. Лишь заперев за спиной Ви дверь, Арасака отключала кукольный чип.       Только тогда она осознавала масштаб ошибочного выбора и целую гору раздражения и сожаления. Перерыв в шесть часов на сон и еду стал её личным спасением и ядом в одном флаконе. ﹄ ⸻⸻

『 Восстановление соединения 』

⌐ ⸻⸻       Кровь. Крики. Блики интерфейса оптики и бесконечный рой мыслей.       Она должна была забывать всё после отключения чипа, но помнила каждую секунду — от начала «смены» до её конца.       Бессчётное количество людей могло пасть от её рук исключительно из-за хотелок корпорации. ﹄ ⸻⸻

『 Ошибка соединения 』

⌐ ⸻⸻       Третий побег. Ночная тишина башни прервалась оглушительным ором сигнализаций и криками Ви.       За каждый проступок её било током, но сейчас на это было плевать. Каждый удар по корпоративной мрази отдавал болью по всему телу.       Уже добравшись к выходу, она почувствовала удар такой волны, что обессиленно упала на пол, корчась и дёргаясь в конвульсиях. ﹄ ⸻⸻

『 Восстановление файлов 』

⌐ ⸻⸻       Арасака не прощала ошибок. После всех проступков ей оставили лишь два приёма пресной пищи и пять часов без кукольного чипа. Это стало гранью, которую она не смогла выдержать.       Всегда в сопровождении двух громил-охранников — у неё более не осталось шанса даже на возможность уединиться в душевой.       Хотелось разорвать весь мир в клочья, но все импланты зависли в спящем режиме, пока чип был отключён. Спасением стал тонкий нож длиной сантиметров шесть. Она украла его у кого-то из сотрудников во время второго побега. Идиоты не смогли найти её тайники.       Притворившись спящей, Ви дождалась, когда один из охранников уйдёт с поста, а второй примет скучающую позу и уснёт стоя. ﹄ ⸻⸻

『 Ошибка. Ошибка. Ошибка. 』

⌐ ⸻⸻       Ослепляющая боль. Дрожащие руки и зажатая меж зубов подушка.       Всё тело пробивает мелкая дрожь, пока правая рука сжимает тонкий нож, а левая лежит на собственных коленях. Сидя в темноте, она пытается найти вены.       Боль. Кровь. Мрак. Новый режим с одним приёмом пищи, новая комната и четыре часа на отдых. ﹄ ⸻⸻

『 Потеря соединения. 』

      Сделав вдох, Ви проморгалась, удерживая слёзы, и осознала, что вновь может управлять телом.       Покачивающийся мир позволил лишь остановиться у обочины и сползти с байка. По ощущениям голову пронзили тысячи клинков. Она обхватила её руками и перед глазами заплясали тёмные пятна, вынуждая её сесть на землю, чтобы не разбить голову при падении в обморок.       Набирая номер Джонни, она наткнулась лишь на автоответчик. На дрожащем выдохе Ви прошептала свои координаты, прежде чем окончательно погрузиться во тьму.

⸻ ▰▰▰▰▰ ⸻

      Раскрыв глаза в реальности, Джонни ощутил лишь бесконечную усталость. Боль била по телу молотком, но почему-то сейчас на это было абсолютно плевать. Так же плевать, как и на высветившееся сообщение от Ви на оптике.       Вылезая из ванны, он упёрся в протянутую руку Митча и завернулся в полотенце.       Прослушав запись автоответчика, он коротко и бесцветно бросил: — Нужно забрать Ви, она у границы.       Ответом стала напряжённая ругань Кэрол, увидевшей состояние нейронных связей на своих мониторах.