Обращение (Альфабитс-3)

После быстрой спасательной операции по перевозке детей в безопасное место, нам пришлось уйти подальше от зоны затопления, чтобы найти поле, достаточно большое для посадки вертолета команды Гизмо. Это была внушительная машина, но всё же недостаточно просторная, чтобы вместить нас всех. Сначала мы отправили всех детей в сопровождении Паттона и Сайруса. Сайрус со своими габаритами едва втиснулся в толпу ребятишек, но, казалось, он был для них прирожденным нянем. Гизмо захотел остаться. Он всё еще наблюдал за оборотнями-кошачьими на крышах, и я настоял на том, чтобы дождаться второго рейса вместе с ним. В итоге нас осталось четверо: Гизмо, я, Оззи и их лидер, Сэм. – Посмотрите на этих придурков, – сказал Гизмо. Трое самых крупных котов сгрудились на крыше уличного туалета, тесно прижавшись друг к другу. Они едва помещались, но по какой-то причине не оборачивались в человеческую форму – а ведь люди меньше и им было бы проще удержаться на скользкой металлической кровле. Гизмо направил дрон в другую точку, чтобы показать небольшую пятнистую кошку с огромными глазами, которая в полном одиночестве мерила шагами конек крыши самого большого здания. – Я просто рад, что им не пришло в голову вломиться прямо в лагерь в стиле ассасинов. Эти бедные дети и так натерпелись, – Сэм сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Он выглядел почти таким же изнуренным, каким чувствовал себя я после всех событий этого дня. – Это просто нечто. Обязательно отправлю это Джоне, как только мы вернемся к цивилизации. – Гизмо практически вибрировал от возбуждения. Его последние слова эхом отозвались в моих мыслях: назад к цивилизации. Весь смысл моего пребывания здесь в последние годы заключался в том, чтобы спасать детей, сбегающих из этого лагеря. Скорее всего, даже если наводнение не снесло постройки подчистую, имущество будет безнадежно испорчено. Попытаются ли они отстроиться? Или это конец власти «Человечности, а не зверства» в этом регионе? Нужен ли я здесь больше? Если лагерь больше не будет пытать детей, возможно, теперь я свободен и могу жить собственной жизнью. Я ни капли не жалел о потраченном времени, но теперь у меня был пара... и всё, что из этого вытекало. Внезапно чья-то рука обвила мою талию и притянула к себе. Гизмо передал планшет Оззи, который вовсю хихикал над тем, что видел на экране. Гизмо убрал мокрую прядь волос с моего лица. – Что не так, зеленоглазый? Ты притих. Я выдавил слабую улыбку. Что бы ни случилось с лагерем, моя жизнь уже изменилась. Я не знал, что именно это принесет, но понимал, что этот гиперактивный, сосредоточенный и взъерошенный альфа – мое будущее. Каким бы оно ни оказалось. Прежде чем я успел сформулировать ответ, Сэм поднялся: – А вот и Пирс. Теперь, когда он это сказал, я и сам услышал быстро приближающийся гул вертолета. Я прильнул к Гизмо и поцеловал его в щеку. – Я просто хочу расслабиться. Денек выдался адский. – И не говори, – отозвался Гизмо. Погрузка в вертолет заняла гораздо меньше времени, чем эвакуация детей. Дольше всего пришлось ждать возвращения дронов Гизмо. Но уже через несколько минут мы были в воздухе. Я крепко вцепился в руку Гизмо. До сегодняшнего дня я никогда ни на чем не летал, и это было пугающе, даже несмотря на то, что формально это был мой второй раз на борту. Просто после спасения с дерева я был слишком взвинчен, чтобы что-то заметить. Теперь же я чувствовал каждую кочку. Гизмо надел на меня гарнитуру, и она приглушила оглушительный грохот вертолета. К моему удивлению, я услышал в наушниках голоса членов команды. – Знаешь, Сэм, у нас достаточно места, чтобы подобрать этих ребят из STAHP, – подал голос Пирс. – Ой, ни за что на свете, – отозвался Оззи. – Эти идиоты заслужили всё, что с ними происходит. – Это факт, – согласился Сэм. – Но было бы неплохо, если бы они остались нам должны услугу. Пирс щелкнул тумблером над головой. – Значит ли это, что мы начинаем спасательную операцию номер два? Сэм мгновение поразмышлял, а затем ответил: – Да, давай спасем этих безумных сукиных сынов. Я убедился, что пристегнут максимально крепко, пока Пирс снижался над большой крышей, где сидел маленький кот. Бедное животное припало к поверхности и зашипело на нас, пытаясь удержаться, так как ветер от лопастей вертолета нарушал его и без того шаткое равновесие на металлической кровле. – Отойди назад, Пирс, – скомандовал Сэм. – Нам придется спустить кого-то на тросе. Оззи оглядел группу, понимая, что все смотрят на него. – Дерьмо. Когда Оззи завис на тросе под вертолетом, маленькому коту больше не грозило соскользнуть с крыши, но и приближаться к Оззи у него не было ни малейшего желания. – Ничего не выходит, – раздался в моем ухе голос Оззи. – Каждый раз, когда вы подводите меня ближе, он шмыгает у меня под ногами на другой край крыши. Как будто он вообще не слышит, когда я велю ему обернуться человеком. Сэм задумчиво потер подбородок. – Возможно, страх их кошачьей натуры перед водой подавляет человеческую логику. – Ту малость, что у них осталась, – вставил Гизмо. – Мы их так и оставим? – спросил Пирс. Сэм пожал плечами. – Мы же не можем заставить их залезть в вертолет силой, верно? Блин, как раз тот случай, когда пригодилась бы переноска размером с дом. – И не говори. Только кто бы захотел её таскать? А если серьезно, чем грозит то, что мы их оставим? – спросил я. – Ну, если они реально не в себе, мы не можем гарантировать, что они не нападут на случайных людей, которые их встретят раньше, чем человеческая половина возьмет верх, – Сэм высунулся из открытого проема вертолета и посмотрел вниз, отчего у меня перехватило дыхание от страха. Но он был надежно пристегнут, и ничего не случилось. – А если они выберутся сами, велика вероятность, что они выследят взрослых из лагеря и разорвут их на куски. – Я голосую за второй вариант, – Гизмо поднял руку. – К сожалению, решать не нам. Нужно найти способ убедить этих чокнутых ублюдков залезть в вертолет, а затем доставить их в безопасное место. Безопасное для окружающих, не обязательно для них самих. Все замолчали, погрузившись в раздумья. Мне особо нечего было предложить. Всё, что у меня было в хижине, – это книги и одежда. Но вдруг меня осенило. Я знал, где диким образом растет огромное поле кошачьей мяты... Она наберет полную силу только к концу лета, но, возможно... Я выпрямился и поправил микрофон так, чтобы он был прямо у губ. – Если вы возьмете курс примерно на полмили к западу от дамбы, возможно, у меня найдется ответ. ***** Кошачья мята сработала как в сказке. Оззи сначала испытал её на малыше, и тот прыгнул ему прямо в руки, мурлыча на всю ивановскую. В итоге нам пришлось надеть на Оззи страховку и втягивать его наверх вместе с котейкой. К счастью, у парней была большая грузовая петля – на случай, если придется спасать перевертыша без сознания. Так что со следующей целью, крупным ягуаром, Оззи просто засунул немного мяты в петлю, и кот практически «втек» внутрь. Оззи пришлось подтолкнуть его под задние лапы, чтобы закрепить, и вот он уже был на борту. Сэм и Гизмо вытащили его из петли; он приземлился на пол почти бесшумно, но тут же попытался залезть обратно. – Нет, черт возьми! – Сэм попытался преградить коту путь и вытолкнуть петлю обратно за дверь. – Просто усади свою задницу, ясно? Нет, прекрати. Ты не можешь спуститься назад. Мы пытаемся спасти тебя и твоих придурковатых дружков. – Возможно, кошачья мята была не лучшей идеей, – заметил Пирс, когда вес кота сместился на одну сторону вертолета и мы внезапно накренились. Прежде чем я успел осознать это и почувствовать вину, Гизмо огрызнулся в ответ: – Что-то я не слышал от тебя других предложений. Я отстегнулся от кресла – крепко держась за ремни для страховки – схватил горсть пахучей травы и сунул её прямо в морду ягуару. – Кис-кис-кис, иди сюда. Это вызвало смешок у Пирса. – Вот ради этого стоило жить. Ягуар тут же переключил внимание на меня, поднимаясь на лапы с пугающей грацией. Я быстро отступил и бросил мяту на пол. Ягуар начал тереться головой о траву, а его задняя часть с глухим стуком упала на пол, из-за чего вертолет накренился уже в другую сторону. – Кто-нибудь, заберите этого кота! – внезапно выкрикнул Пирс паническим голосом. Я наклонился и увидел, что малыш, которого мы спасли первым, вовсю «месит тесто» лапами на бедре Пирса. – Сукин сын! Они же острые! – Пирс, мы малость заняты, – Сэм уже сосредоточился на следующем животном, поднимавшемся наверх. Мы вошли в ритм: Оззи заманивал кота в петлю, Сэм и Гизмо затаскивали его в вертолет, я отвлекал их мятой, а Пирс матерился на чем свет стоит, пока котенок на его коленях пытал его, а большие кошки сзади заставляли вертолет раскачиваться, словно корабль в шторм. Настоящие трудности начались с верзилами на крошечной крыше туалета. Как только Оззи приблизился и любопытные коты почуяли мяту, они начали вставать на задние лапы, колотя по лестнице и по самому Оззи. – Они думают, что я гигантская мышь! – пожаловался он. – Гигантская мышь, набитая наркотой, – хихикнул Гизмо. – Просто снова брось «дозу» в петлю, – скомандовал Сэм. Это отлично работало, пока все трое не попытались залезть туда одновременно. Двое втиснулись полностью, но Оззи пришлось выталкивать третьего, и я сомневаюсь, что у него бы получилось, если бы его руки не пропахли кошачьей мятой. Пирсу даже пришлось совершить маневр вниз, чтобы компенсировать вес кота, который пытался вскарабкаться по Оззи, как по когтеточке. – Быстрее! – торопил Оззи. – Если он выпустит когти, я могу лишиться важных запчастей! – Если ты не о пальце, которым жмешь на курок, не вижу, чтобы у тебя было много чего важного, что можно потерять, – подколол его Гизмо. – Фамильные драгоценности, мужик! Драгоценности! – Как я и сказал... терять особо нечего, – отозвался Гизмо, и его глаза искрились от смеха. Сэм и Гизмо спустили петлю обратно так быстро, как только смогли, но большой кот больше не интересовался кучкой мяты, которую туда бросил Оззи – он был полностью одержим самим Оззи. – Он меня лижет! О, боже, фу, мерзкие кошачьи поцелуи! Чувак, я слышал истории о том, где побывал этот рот, слезь с меня! Угх, это хуже наждачки. Это как металлический напильник! – Просто уложи его в эту петлю так, будто укладываешь омегу на кровать, – посоветовал Гизмо. Я перетянул ногу через копошащуюся кучу котов и пнул его. Гизмо подмигнул мне: – Я же не уточнял, как именно я бы уложил своего омегу, зеленоглазый. В итоге Оззи пришлось самому завалиться в петлю, увлекая кота за собой. Освободив руки, Оззи сумел выставить локти между своим лицом и кошачьим языком, но кот не сдавался и принялся лизать его куртку. – Жаль, твой брат этого не видит, – заметил Сэм, пока они с Гизмо выгружали эту парочку на пол. – О, не переживай, Сэм. Я всё записываю на видео. – Гизмо указал куда-то мне над голову. – Кто-нибудь, уберите этого крошечного демона с моих колен! Трудно пилотировать, когда вокруг катаются обдолбанные в хлам дикие кошки, будто это притон, и при этом игнорируют этот прибор для пыток, замаскированный под домашнего кота! Сэм задвинул дверь в самый последний момент, потому что один из котов чуть не вывалился наружу, извиваясь от удовольствия. Гизмо перехватил котенка с колен Пирса, и облегченный вздох пилота был слышен даже сквозь гул вертолета. – Это длиннохвостая кошка, маргай, – проинформировал Гизмо Пирса. – Самая маленькая из центральноамериканских диких кошек. – Это демон из ада, вот он кто. Мне плевать, как ты называешь этого мелкого беса, – огрызнулся Пирс. Котенок жалобно закричал, суча лапами в воздухе, и уставился своими огромными глазами на Пирса. Но то, что мы благополучно затащили всех кошек внутрь, еще не означало, что мы в безопасности. Под весом семи ерзающих туш вертолет ходил ходуном. Я снова пристегнулся, задрав ноги повыше, подальше от извивающегося мехового ковра на полу. – Нам нужно вколоть им транквилизатор или типа того, – сказал Пирс, выравнивая очередной крен. – Транков нет, – отрезал Сэм. – Не взял. Гиз, прижмись к противоположной стенке как можно плотнее. Давайте хотя бы распределим вес. – Мы можем просто приземлиться? – спросил Гизмо, пытаясь перешагнуть через больших кошек и одновременно удерживая маргая, который так и норовил прыгнуть обратно к Пирсу. Ответ Пирса был мрачным: – Не пока они так кувыркаются. Мы, скорее всего, врежемся в землю и взлетим на воздух. К тому же горючее не бесконечное. Маргай теперь истошно вопил, карабкаясь по плечу Гизмо и изворачиваясь, чтобы видеть Пирса. – Погоди... еще секунду... Твою мать! Это было мое ухо, придурок! – Почему они просто не обернутся людьми? – спросил Сэм, хотя вопрос звучал риторически. – Воды вокруг больше нет. Реакция страха должна притупиться. – Ну, может, если бы они не были под таким кайфом... – процедил Пирс. Голос его был напряжен. – Давайте, парни! Придумайте что-нибудь! Я не привык к такой суматохе и хаосу. Всё это начало давить на меня, переполняя чувствами. Мне хотелось зажмуриться, заткнуть уши и просто отсидеться, пока всё не решится само собой, но, судя по всему, единственным «решением» сейчас могла стать наша общая гибель. К тому же это я придумал фокус с мятой. Мне и исправлять. Может, мяты было слишком много? Мы нарвали целую гору, не зная, сколько понадобится. Но чтобы заманить их, ушли лишь горсти. Мы едва израсходовали полпакета на семерых. Может, стоит её выбросить? Нет, все те крошки, что я уже рассыпал по полу, собрать не получится. Это не выход. А что, если я высыплю всё? Это заставит их сойти с ума еще больше... или у них случится передозировка. Убьет ли их это? У меня не было под рукой справочника, а больше идей ни у кого не возникло. Прежде чем я успел передумать, я схватил два пакета и швырнул их в самую середину копошащейся кучи. Они быстро исчезли в массе меха, и я бросил еще два. Вскоре казалось, что кошачьей мяты на полу стало столько же, сколько и самой шерсти. Наступил напряженный момент ожидания: в какую сторону качнется маятник? Коты впадут в окончательное неистовство или успокоятся? Ответ пришел быстрее, чем я ожидал: движения кошек стали вялыми, томными, а затем и вовсе прекратились. Впрочем, их грудные клетки мерно вздымались, так что я понял – они не мертвы. И тут мех первого из них начал исчезать, пока он принимал человеческий облик. – Фу, – скривился Оззи. – По крайней мере, когда он был в шерсти, нам не приходилось созерцать его яйца. Гизмо ухмылялся как маньяк, перешагивая через быстро трансформирующиеся тела. – О боже. Сколько же тут компромата для шантажа на видео. – И-и-и мы улетаем. Отличная работа, Мика, – в голосе Пирса слышалось явное облегчение, когда он начал щелкать тумблерами. Вертолет наклонился вперед, и я вцепился в руку Гизмо. Пока мы возились с котами, я совсем забыл, что мне должно быть страшно. Гизмо прижался лицом к небольшому иллюминатору рядом с ним. – Ого, вода реально всё разнесла. – Он жестом предложил мне поменяться местами. Я отстегнул ремень и прильнул к стеклу, глядя на покрытый грязью лес, который когда-то был моим домом. Вон заброшенные железнодорожные пути. Вон тот древний дуб, под которым я собирал желуди. А вон там... там должна была быть моя хижина. Она должна была виднеться на той маленькой полянке, но вместо этого я видел лишь мутный пруд. – Безумие, да? – Гизмо сжал мою ладонь. Он не знал эти места достаточно хорошо, чтобы понять, над чем именно мы пролетаем. В одно мгновение всё исчезло... и моё прошлое вместе с ним. Но я не потерял там ничего по-настоящему важного. Книги можно купить снова. Воспоминания, хорошие и плохие, всегда останутся со мной. На самом деле, я даже чувствовал благодарность. Потоп смыл всё, что связывало меня со старой жизнью. Лагерь. Зло. Моё предназначение. Он расчистил путь к моей новой жизни и всему, что она сулила. Я повернулся и улыбнулся Гизмо. Я найду себе новую цель, строя будущее вместе со своим парой.