В Тени Неба

Глава 23

Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы остыла чашка чая, как вдруг снизу донёсся оглушительный шум. Вслед за этим, словно приливная волна, слился воедино хор пронзительных криков, и мгновение спустя из глубин Небесной ямы взмыло чёрное облако! Приглядевшись, можно было разглядеть, что это тёмное облако целиком состояло из бесчисленных чёрных ласточек. Лу Чэнь, стоявший в стороне, внимательно наблюдал за птицами. Всмотревшись, он и впрямь заметил, что клювы этих ласточек были окаймлены багряным цветом, а в хвостах среди чёрных перьев виднелось несколько алых. Эти алые пёрышки казались ярче и красивее остальных, и облик птиц в точности соответствовал описанию «Красноклювых красноперых ласточек», о которых ранее говорил Хун Чуань. Хун Чуань, стоявший у самого края Небесной ямы, видел ласточек ещё отчётливее. Его лицо озарилось радостью. Что-то бормоча себе под нос, он вдруг вскинул руки и резко развёл их в стороны. Тонкая сеть с тихим «ху-у-ух» развернулась в воздухе и, взмыв ввысь, устремилась прямо в стаю ласточек. Раздались крики и хаотичное щебетание — стая пришла в смятение. Ячейки диковинной сети были не большими и не маленькими, в самый раз, чтобы ловить этих птиц. В то же время сеть окутало странное слабое сияние, и она сама собой начала сжиматься в воздухе, окутывая несколько десятков ласточек, после чего вернулась в руки Хун Чуаня. Её полёт туда и обратно был поистине волшебным. Подобные приёмы были не чем иным, как волшебным искусством, достойным легендарных Практиков и их сект. Лу Чэнь наблюдал за этой сценой с лёгкой улыбкой на губах, его взгляд переместился на Хун Чуаня, стоявшего у края Небесной ямы, и он пристально посмотрел на него. Хун Чуань стоял на самом краю, всего в нескольких шагах от отвесного обрыва, но не выказывал ни малейшего страха. Его взор был устремлён на диковинную сеть в небе. Протянув руку, он поймал вернувшуюся сеть, заглянул внутрь, и его лицо тут же просияло от радости. Обернувшись к Лу Чэню, он с улыбкой сказал: — Всё верно, это и есть Красноклювая красноперая ласточка! Лу Чэнь с улыбкой кивнул: — Хорошо, что не ошибся. — Сгорая от любопытства, он добавил: — Кстати, я помню, что эти ласточки не считаются духовными зверями. Зачем ты их ловишь? Хун Чуань запустил руку в сеть и вытащил одну ласточку. Он тут же посмотрел на её хвост, внимательно его осмотрел, выдернул одно алое перо, а затем, разжав пальцы, отпустил птицу на волю. Держа в руке алое перо, он с улыбкой пояснил Лу Чэню: — Вот ради этого. Красноклювые красноперые ласточки хоть и не духовные звери, но алые перья в их хвостах весьма красивы. Особенно если не лениться, то из них можно соткать очень красивую накидку или жилет. В моей секте есть одна наставница, которой нравятся такие вещи, поэтому я специально пришёл сюда, чтобы собрать для неё немного алых перьев. Считай это знаком моего почтения. — Вот оно что, — с внезапным озарением произнёс Лу Чэнь. «Неудивительно, что Хун Чуань так озабочен этими неприметными ласточками, — подумал он. — Всё ради того, чтобы подлизаться... кхм, проявить сыновнюю почтительность!» Поняв, в чём дело, Лу Чэнь перестал торопиться. Он просто нашёл неподалёку камень, сел и стал наблюдать, как Хун Чуань ловит ласточек своей диковинной сетью. Сеть была удивительной и невероятно удобной. Каждый раз, когда Хун Чуань её забрасывал, она почти никогда не возвращалась пустой, так что вскоре он наловил множество птиц. Однако в процессе Лу Чэнь заметил, что Хун Чуань предъявляет к алым перьям довольно высокие требования. Обычные, с изъянами, тусклые или с повреждённым кончиком — почти все он отбраковывал, выбирая лишь те, что выглядели безупречно. Из-за этого сбор перьев шёл гораздо медленнее. После каждой проверки Хун Чуань не причинял птицам вреда и отпускал их, что выставляло его в свете порядочного человека. Лу Чэнь подождал ещё немного. Увидев, что Хун Чуань собрал уже больше десяти красивых перьев, он не удержался и спросил: — Сколько всего перьев тебе нужно? Хун Чуань без колебаний ответил: — Как минимум сотню. — О, — протянул Лу Чэнь. — Тогда не торопись. Хун Чуань обернулся и широко ему улыбнулся, а затем снова принялся ловить ласточек. Так они и просидели у края Небесной ямы. Ласточки, казалось, кормились где-то здесь же, на вершине горы, летая повсюду тёмной тучей. Примерно через час с лишним Хун Чуань наконец почти закончил свою задачу. Он пересчитал собранные алые перья — их оказалось девяносто восемь. Улыбнувшись, он сказал Лу Чэню: — Пожалуй, ещё один улов, и будет достаточно. Лу Чэнь с улыбкой кивнул. Хун Чуань снова подошёл к краю Небесной ямы, готовясь к последнему броску. Но, кто бы мог подумать, за это время небо успело потемнеть. Многие ласточки уже вернулись в свои гнёзда, и в воздухе их летало гораздо меньше, стая заметно поредела. Казалось, что на этот раз сеть поймает лишь несколько птиц. В то же время всё больше ласточек устремлялось в Небесную яму, с щебетом направляясь к отвесным скалам. Хун Чуань с тревогой наблюдал за этим. Он выжидал мгновение с широко раскрытыми глазами, как вдруг заметил впереди небольшую стайку ласточек, около дюжины, что тоже летели к Небесной яме. Сердце Хун Чуаня ёкнуло. Взглянув на небо, он увидел, что оно почти опустело. В порыве отчаяния он поспешно шагнул вперёд и метнул сеть в последнюю стайку. Диковинная сеть вспыхнула слабым светом — воистину, волшебное сокровище Бессмертных. Она безошибочно накрыла ласточек и полетела обратно. Хун Чуань возликовал и, наклонившись вперёд, протянул руку, чтобы поймать её. Но в этот самый миг за его спиной раздался испуганный крик Лу Чэня: — Осторожно, под ноги! Сердце Хун Чуаня подпрыгнуло. Он инстинктивно опустил взгляд, но не успел ничего сообразить, как его тело накренилось, и он, потеряв равновесие, рухнул вниз. Оказалось, он и до этого стоял слишком близко к краю обрыва, а последний бросок сделал в такой спешке, что совершенно забыл, где находится. Один неверный шаг — и нога соскользнула в пустоту. Хун Чуань вскрикнул от ужаса и изумления, беспорядочно замахав руками и ногами в отчаянной попытке ухватиться за камни и корни на краю обрыва, чтобы удержать равновесие. Но падение было слишком внезапным и стремительным. Камни и корни крошились и обрывались, не давая опоры, и его тело неумолимо продолжало лететь вниз. В этот критический момент сверху метнулась тень. В мгновение ока чья-то рука крепко схватила Хун Чуаня за ладонь, остановив его падение. Падение Хун Чуаня резко прекратилось, он замер в воздухе. Теперь всё его тело висело над пропастью, и лишь правая рука была крепко сжата Лу Чэнем, который успел подскочить к краю обрыва. Подул горный ветер. Лица обоих стали мертвенно-бледными — очевидно, они оба были напуганы до смерти.