В Тени Неба

Глава 42

Старина Лю глубоко вздохнул и спросил: — Кого же ищет демонический культ? — Неизвестно, личности большинства Теней скрыты, даже мы мало что знаем. Старина Лю на мгновение задумался, а затем с горькой усмешкой произнёс: — Если они действительно ищут Тень и ради этого не побоялись убить человека в Городе Бессмертных, то статус этой Тени должен быть невероятно важен. Кто же это может быть? Кто-то рядом вдруг хмыкнул: — В Отделе Плывущих Облаков семьдесят два Инспектора, а количество Теней, явных и скрытых, в несколько раз больше. Их не так-то просто найти. Старина Лю помолчал, а затем внезапно сказал: — Старина Чжан всегда отлично справлялся с работой. Если я не ошибаюсь, он поддерживал связь с самым большим количеством Теней среди всех Инспекторов? Вокруг воцарилась тишина. Старина Лю горько усмехнулся, огляделся и тихо произнёс: — Возможно, это совпадение. Но если нет, то боюсь... здесь есть предатель. Старина Лю посмотрел на окружающих, на его лице застыла горькая улыбка. Он развернулся и пошёл прочь, тихо бормоча себе под нос: — В Поднебесной больше не будет покоя... … — Хлоп! На стол бросили кролика, отчего Старина Ма подскочил от неожиданности. Подняв глаза и увидев Лу Чэня, он спросил: — Что это? Лу Чэнь сел напротив него и невозмутимо ответил: — Я всё время пью твоё вино задаром. Сегодня на горе поймал дикого кролика, принёс тебе к выпивке. Старина Ма с подозрением взглянул на Лу Чэня: — Ты бываешь таким добрым? — Поймал по пути, — ответил Лу Чэнь. Старина Ма схватил кролика за уши, поднял его и осмотрел: — Этот кролик не отравлен? — Нет, я таким не занимаюсь. Старина Ма сплюнул и с презрением посмотрел на Лу Чэня: — Да что ты только не вытворял? Яда, который ты использовал в прошлом, хватило бы, чтобы отравить всю эту деревню! Лу Чэнь серьёзно возразил: — Я не говорил, что никогда не использовал яд. Я имел в виду, что травить тебя нет никакой необходимости. Я никогда не занимаюсь такими глупостями. — Чёрт побери! — Старина Ма пнул ногой в его сторону, но Лу Чэнь невозмутимо увернулся. После этого Старина Ма, что-то ворча, поднялся и унёс кролика в кухню. Через полчаса на столе уже стоял большой котёл с дымящимся, ароматным тушёным кроликом. Запах был настолько аппетитным, что слюнки текли. Лу Чэнь на удивление похвалил Старину Ма: — А ты, оказывается, неплохо готовишь. Старина Ма вытер пот со лба и самодовольно ответил: — Ещё бы! — С этими словами, даже не пригласив Лу Чэня, он сам взял палочки, подцепил кусок крольчатины, закинул в рот и принялся с аппетитом жевать. Лу Чэнь усмехнулся и тоже взял палочки. Но как только он собрался протянуть их к котлу, то услышал, как Старина Ма невнятно промычал «а?», а затем с отвращением выплюнул мясо прямо на стол. Лу Чэнь слегка нахмурился: — Что случилось? Неужели ты, толстяк, и впрямь смог на пустом месте почувствовать вкус яда? Старина Ма несколько раз причмокнул губами, на его лице отразилось странное выражение: — С этим мясом что-то не так. Почему оно такое кислое? Не должно быть... Лу Чэнь замер, медленно опуская палочки. Его взгляд скользнул по котлу с крольчатиной, и через мгновение он тихо спросил: — Очень кислое? — Невероятно кислое, странно! — Старина Ма налил себе чарку вина, чтобы прополоскать рот, и несколько раз покачал головой. — Что за чертовщина! В жизни не ел такого кислого кролика. Ты где его вообще поймал? Лу Чэнь молча смотрел на куски мяса: — На чайной горе. Старина Ма что-то пробормотал, но через мгновение не удержался и попробовал ещё один кусок. Результат был тот же — он тут же выплюнул его и выругался: — Да это, чёрт возьми, не дикий кролик, а кислый кролик! Эй, Лу Чэнь, а ты почему не пробуешь? На лице Лу Чэня не было никаких эмоций. Помолчав немного, он сказал: — Ты уже попробовал, смысл мне тебе не верить? Это мясо есть невозможно, выбрасывай. Сказав это, он поднялся и вышел из трактира. … Пока Лу Чэнь шёл по дороге, вымощенной синим камнем, вид у него был довольно мрачный. Он смотрел прямо перед собой и в молчании дошёл до своей хижины у подножия горы. Но как раз в тот момент, когда он собирался войти в дом, его тело вдруг замерло. Он поднял голову и посмотрел в сторону чайной горы. Там, на далёких вершинах, всё было как обычно спокойно. Ветер колыхал чайные кусты, в горном лесу царила тишина. Лишь в стороне, где-то за дальней горой, внезапно поднялась струйка чёрного дыма. Не было ни пламени, ни факела, не видно было и человека, который бы его разжёг. Была лишь тонкая струйка чёрного дыма, плавно поднимавшаяся в небо. Лу Чэнь молча стоял на месте, глядя на этот дым на далёкой горе. Спустя мгновение он открыл дверь, вошёл внутрь и с глухим стуком плотно закрыл её за собой. Словно он оставил весь мир позади. Ветер постепенно усиливался, его завывания становились всё более тоскливыми. Небо начало темнеть. Приближалась тёмная ночь. … В эту ночь дул сильный ветер. Пронизывающий холодный ветер проносился над чайной горой, пролетал мимо хижины. Казалось, этот ледяной холод проникал даже сквозь стены, создавая обманчивое ощущение, будто сейчас не лето, а зима. Вой ветра был особенно жалобным, словно скорбный плач женщины, эхом разносившийся в ночной тьме. Снаружи уже давно царила непроглядная тьма. Лу Чэнь неподвижно лежал на кровати в своей хижине. Его глаза были закрыты, словно он уже погрузился в глубокий сон. Даже пронизывающий холодный ветер не мог его разбудить. Внезапно в завываниях ветра послышался едва различимый звук, который, словно осторожные шаги в тёмном мире, медленно приближался к хижине. Несколько соломинок с крыши, подхваченные ветром, затрепетали в воздухе. Из темноты появилась чёрная тень и направилась к хижине. Тихие шаги, неравномерные по силе, словно призрак в ночном ветру. Подойдя к двери, тень внезапно остановилась. Свирепо дул ночной ветер, тьма, казалось, поглотила весь мир. Чайная гора в этот миг вдруг стала выглядеть зловещей, пугающей и огромной. Её тень походила на гиганта, готового в любой момент обрушиться вниз. В темноте, казалось, чьё-то дыхание участилось, а сердце забилось быстрее. В полной тишине тень, словно подняв руку, потянулась к двери. Ночь становилась всё гуще. Под карнизом хижины было так темно, что не видно было и вытянутой руки. Можно было лишь смутно различить, как густая, словно чернила, тень приближается к двери. И в тот момент, когда она уже почти коснулась дверного полотна, дверь в темноте внезапно распахнулась с оглушительным треском. Тень в темноте, казалось, вздрогнула от неожиданности и застыла. И в это молниеносное мгновение из хижины, словно извержение, вырвался огромный сгусток тёмной тени, который тут же накрыл силуэт снаружи.