В Тени Неба

Глава 51

Старина Ма что-то пробормотал себе под нос, невозможно было разобрать ни слова. Молодой господин пожал плечами и с безразличным видом произнёс: — Как знаешь. Всё равно он уже покойник, так что неважно, знаем мы, кто он, или нет. Сказав это, он снова взглянул на Старину Ма, и, словно что-то вспомнив, вдруг с живым интересом добавил: — Но... мне вот что любопытно: что же это за человек, что за Тень, раз ты так крепко стиснул зубы и готов умереть, но не выдать его тайну? В тусклом свете свечи Старина Ма усмехнулся, и молодой господин, глядя на него, тоже улыбнулся в ответ. Два совершенно разных смеющихся лица, столь жутко и странно смотрели друг на друга. Снаружи завывал холодный ветер, и ночь становилась всё гуще. … У подножия чайной горы в пронзительном вое ветра смешивались бесчисленные, то затихающие, то вновь нарастающие выкрики. Большинство звуков доносилось из тёмного горного леса, где сверкали отблески клинков и мечей, шла ожесточённая погоня, и битва достигла своего апогея. Но из-за непроглядной тьмы снаружи было совершенно невозможно разглядеть, что происходит в лесу, даже мелькающие между деревьями силуэты людей были нечёткими. И вдруг в какой-то момент все звуки в лесу разом стихли. Весь шум, словно обрушившись с обрыва, внезапно исчез, что выглядело крайне странно. Ночь была глубокой, чёрной, как чернила, и походила на огромную пасть свирепого демонического зверя, полную зловещего дыхания. Постепенно в лесу раздались шаги, нарушившие внезапную тишину. Тихие, странные звуки отдавались эхом, будто люди о чём-то переговаривались между собой — в их голосах слышались и удивление с гневом, и тревога. Прошло ещё немного времени, и из леса, мелькнув тенью, вышел человек. Он был полностью одет в чёрное, а его лицо скрывала маска. Вслед за ним один за другим появились и другие люди в таких же чёрных одеждах. Многие из них сжимали в руках сверкающие клинки, на лезвиях которых виднелись багровые пятна крови. В воздухе витала напряжённая и убийственная атмосфера, смешанная с лёгким запахом крови. — Где он? — Не знаю, просто исчез. — Что за чертовщина! — Искать дальше! — Этот лес уже тщательно обыскали. — Может, он снова сбежал на гору? — Невозможно, те, кто стоял на страже снаружи, не видели и следа этой Тени. Несколько человек в чёрном, по-видимому, предводители, стояли вместе и вели быстрый, оживлённый разговор. Судя по всему, их мнения расходились, и между ними даже вспыхнул спор. После недолгой перепалки люди в чёрном разделились на две группы: половина осталась здесь для продолжения поисков, а другая половина спустилась с горы в деревню. У подножия горы осталось около десяти человек в чёрном. Они быстро рассредоточились: несколько отправились прочёсывать лес, несколько встали на страже у тропы, ведущей наверх, а остальные вернулись в ту самую хижину и принялись всё там переворачивать. Под покровом ночи царил хаос. Было видно, что люди в чёрном пребывали в ярости и отчаянии. Возможно, их выводило из себя то, что дело, в котором они были так уверены, окружив цель со всех сторон, вдруг приняло такой неожиданный оборот. Это делало их ещё более жестокими. Вскоре из хижины донёсся удивлённый возглас, словно кто-то обнаружил нечто важное, в голосе слышалась радость. Люди в чёрном снаружи тут же засуетились, и несколько из них поспешили внутрь, даже те, кто обыскивал лес, вышли и направились к хижине. К тому времени в хижине уже зажгли факел. В его свете люди внутри и снаружи отчётливо увидели, что под кроватью обнаружилась потайная дверь, ведущая в секретный ход. Эта находка привела всех людей в чёрном в восторг. Переговариваясь, один из них, соблюдая осторожность, взял факел и начал спускаться в тайный лаз, чтобы его исследовать! И в тот же миг, в глубине притихшего леса, в одном из тёмных закоулков, вдруг поднялась чья-то фигура. Во мраке витала странная, леденящая аура, наполненная убийственным намерением. Тьма здесь была вездесущей, но вокруг этой фигуры она казалась особенно плотной, словно несокрушимый лёд. Фигура шагнула вперёд, и её лицо медленно показалось из тени — это был Лу Чэнь. Когда его силуэт качнулся, можно было смутно разглядеть, что на земле позади него лежит ещё кто-то, распростёртый и без движения. Но самым странным было то, что Лу Чэнь теперь был одет в другую одежду — в такие же чёрные одеяния, как у тех преследователей. И что ещё более странно, в его зрачках горело причудливое чёрное пламя. Он медленно поднял руки, в ладонях у него был кусок чёрной ткани. Затем, подобно тем людям в чёрном, он закрыл своё лицо, мгновенно скрыв все внешние приметы. Казалось, будто он с самого начала был одним из них — необъяснимым образом даже его аура стала такой же. Он издалека взглянул на хижину за пределами леса и слегка нахмурился. Некоторое время он молча стоял в тишине деревьев, а затем задумчиво посмотрел в сторону деревни у подножия горы. … — Эта Тень — человек, который столкнулся с несчастьем, был тяжело ранен и полностью лишился своего пути совершенствования. Он почти ничем не отличается от обычного смертного, — спокойный голос разнёсся по маленькому трактиру. Несколько человек в чёрном стояли у входа, понурив головы и слушая слова молодого господина. Говорил он мирно, и на его лице не было и тени гнева, но по какой-то причине эти люди в чёрном выглядели напуганными, их тела слегка подрагивали. — Вас было около двадцати человек, все вы — практики, окружившие смертного, лишённого пути совершенствования, и вы возвращаетесь, чтобы сказать мне, что он сбежал? Молодой господин усмехнулся, словно его позабавили собственные слова, и негромко произнёс: — Что-то здесь не сходится. Один из людей в чёрном, стоявший в центре у двери, после недолгого колебания всё же набрался смелости и сказал: — Господин, этот негодяй вовсе не смертный. Несколько наших братьев столкнулись с ним в бою. Он дерётся свирепо, его атаки яростны и стремительны, его нельзя недооценивать. Сидевший за столом господин нахмурился. Казалось, он не слишком сомневался в словах своего подчинённого. В его глазах промелькнуло недоумение, и он пробормотал себе под нос: — Что же это такое? Неужели те дураки из Истинного Альянса Бессмертных подсунули мне ложные сведения? Все люди в чёрном молчали, не смея произнести ни слова. Вдруг один из них, самый сообразительный, бросил взгляд на лежащего на полу толстяка Старину Ма, который был в плачевном состоянии, и предложил: — Господин, почему бы нам снова не допросить этого толстяка? Он наверняка знает всё об этой Тени. Старина Ма склонил голову набок и вдруг сплюнул в сторону двери кровавой слюной, разразившись бранью: — Пошли вы к чёрту! Не можете поймать человека, так на мне срываетесь? Хватит духу — идите и схватите его!