Десять тысяч футов до тебя...

Небо над Понивиллем затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами, которые не имели никакого отношения к планам погодной команды. Это была магия подавленности, исходящая от самого сердца аэродрома. После инцидента на тренировке Соарин исчез. Он не вернулся в казармы, не зашел в «Сахарный Уголок» и даже не явился на обязательный рапорт к Твайлайт. Радуга Дэш сидела на краю облака над своим домом, свесив ноги вниз. В её копытах была порванная летная перчатка Соарина, которую она подобрала на месте драки. — Радуга? Ты здесь? — тихий голос Флаттершай заставил её вздрогнуть. Подруга приземлилась рядом, её взгляд был полон печали. — Твайлайт очень беспокоится. Сомбра приказал гвардии начать поиски, но они ищут «нарушителя дисциплины», а не друга. — Он не нарушитель, Флаттершай, — Радуга резко встала, её глаза сверкнули радужным огнем. — Я видела его лицо. Соарин не сумасшедший. Он что-то увидел. Тот блеск в копытах Ская... это не были просто очки. К ним подлетел Спайк, тяжело отдуваясь. На нем был его походный рюкзак. — Радуга! Я нашел Старлайт Глиммер! Она была в библиотеке и изучала остаточные эманации после того «взрыва» в небе. Старлайт материализовалась рядом в яркой вспышке телепортации. Её лицо было непривычно серьезным. — Радуга, ты была права. Я просканировала место стычки. Там остались следы магии, которая не принадлежит ни пегасам, ни обычным единорогам. Это была высокочастотная иллюзорная магия, направленная на провокацию агрессии. Кто-то специально вывел Соарина из себя, показав ему то, чего не видели остальные. — Скай Блейз! — прорычала Радуга. — Этот кантерлотский павлин подставил его! — Нам нужны доказательства, — рассудительно заметила Эпплджек, которая поднялась на облако с помощью магического подъемника Дискорда. — Если мы просто обвиним любимчика совета без улик, Соарину станет только хуже. Твайлайт и Сомбра связаны законом, они не могут просто поверить нам на слово. — Тогда мы найдем улики сами, — Радуга решительно затянула пояс своей формы. — Старлайт, ты можешь отследить магический след того осколка? — Я попробую, — Старлайт достала кристалл-детектор, подарок Санберста. — Но след ведет вглубь Вечнозеленого леса. Именно туда, куда улетел Соарин.

***

Группа разделилась. Пинки Пай и Чиз Сэндвич остались на аэродроме, чтобы «заговаривать зубы» Скаю Блейзу и Спитфайр, устраивая внеплановый «День Кекса и Гармони», чтобы отвлечь внимание. Тем временем Радуга, Старлайт, Спайк и Эпплджек углубились в чащу леса. Лес встретил их враждебной тишиной. Деревья шептали на языке древних теней. — Спайк, держись ближе к Старлайт, — скомандовала Эпплджек, сжимая в копытах свою верную веревку. — Здесь всё пахнет гнилью и темной магией. — Вижу след! — крикнула Старлайт. Её рог загорелся ярким бирюзовым светом. — Это магия Соарина! Она... она очень неспокойная. Словно он борется сам с собой. Они вышли на небольшую поляну, где деревья были повалены, словно по ним прошелся ураган. В центре, прислонившись к обугленному стволу, сидел Соарин. Его доспехи были покрыты грязью и копотью, левое крыло безжизненно висело, а взгляд был устремлен в пустоту. Вокруг него клубился черный дым — остатки той самой магии, которой его заразил Скай через осколок. — Соарин! — Радуга бросилась к нему, но Старлайт перегородила ей путь магическим щитом. — Стой! Он в трансе! Если ты прикоснешься к нему сейчас, тьма перекинется на тебя! — Мне плевать на тьму! — Радуга ударила копытом по щиту. — Соарин, посмотри на меня! Это я, Дэш! Соарин медленно поднял голову. Его глаза были застланы багровой пеленой. — Уходи, Радуга... — его голос был неузнаваемым, хриплым и полным боли. — Я опасен. Я видел... я видел, как ты смеешься над моим падением. Я видел, как он забирает тебя, а я ничего не могу сделать. Этот мир... он хочет, чтобы я стал монстром. — Это ложь! — крикнула Радуга, перелетая через щит Старлайт, игнорируя её протесты. Она приземлилась прямо перед Соарином и схватила его за лицо копытами. — Посмотри на меня! Ты видишь ложь через те очки, но сейчас ты смотришь на настоящую меня! Я никогда не смеялась над тобой! Ты — мой лучший друг! Ты — единственный, кто по-настоящему знает, как я летаю! Черный дым вокруг Соарина начал пульсировать, пытаясь оттолкнуть Радугу. — Ты заслуживаешь лучшего, чем старый вояка, который умеет только отдавать приказы, — прошептал Соарин, и слеза скатилась по его щеке, смывая копоть. — Скай прав... я просто тень прошлого. — Ты — мой Соарин! — Радуга прижалась своим лбом к его лбу. — И если ты тень, то я — свет, который сделает тебя живым! Соарин, борись с этим! Вспомни наш полет вчера! Вспомни бал! В этот момент из кустов вышел Скай Блейз. Он больше не улыбался. В его копыте был тот самый черный осколок, который теперь сиял ядовитым фиолетовым светом. — Как трогательно, — процедил Скай. — Но боюсь, капитан Дэш, ваше «самопожертвование» запоздало. Этот осколок питается ревностью и яростью. И ваш драгоценный офицер связи — лучший источник питания, который я когда-либо видел. — Скай! — Старлайт Глиммер направила на него свой рог. — Немедленно прекрати! Твайлайт и Сомбра узнают об этом! — Они узнают только то, что Соарин окончательно сошел с ума в лесу и напал на спасательный отряд, — ухмыльнулся Скай. — А я буду героем, который пытался его остановить. Он поднял осколок выше, направляя луч тьмы в Соарина. Но Спайк, проявив невиданную ловкость, выскочил из-за спины Эпплджек и выдохнул струю магического зеленого пламени прямо на копыто Ская. — Получай, кантерлотская подделка! — выкрикнул дракон. Скай взвизгнул, выронив осколок. Тот упал в траву, и магия транса на мгновение ослабла. Радуга Дэш, почувствовав этот момент, крепко обняла Соарина. — Лети со мной, Соарин! Не здесь, в голове, а там — в небе! Вспомни чувство ветра! Соарин вздрогнул. Багровая пелена в его глазах начала рассеиваться, сменяясь привычным добрым изумрудным светом. Он посмотрел на Радугу, которая прижималась к нему, игнорируя обжигающую темную магию. — Радуга... — он глубоко вздохнул, и черный дым вокруг него с громким хлопком рассеялся. Старлайт мгновенно накрыла упавший осколок магическим куполом, запечатывая его. Эпплджек своим лассо ловко связала Ская Блейза прежде, чем тот успел взлететь. — Вот и всё, «герой», — Эпплджек затянула узел. — Твои игры закончились.

***

Час спустя вся компания вернулась в замок. Твайлайт и Сомбра ожидали их в тронном зале. Рядом стояли Шайнинг Армор и Кейденс, встревоженные новостями. Старлайт положила запечатанный осколок на пьедестал перед правителями. — Это артефакт Лордов Хаоса, — пояснила она. — Скай Блейз использовал его, чтобы манипулировать сознанием Соарина. Все его действия на аэродроме были спровоцированы этой магией. Сомбра подошел к осколку. Его рог вспыхнул темной, но контролируемой силой. Кристалл внутри купола рассыпался в прах. — Это опасная вещь, — глухо произнес Король. — Скай Блейз, ты совершил предательство не только против товарища, но и против всей Эквестрии. Гвардия, увести его. Его ждет суд в Кристальной Империи. Когда Ская увели, в зале воцарилась тишина. Соарин стоял перед Твайлайт, опустив голову. Его крыло было перевязано Флаттершай, а вид был всё еще подавленным. — Соарин, — мягко сказала Твайлайт. — Мы приносим извинения за то, что усомнились в тебе. Твой рапорт будет восстановлен, а репутация очищена. — Спасибо, Ваше Величество, — тихо ответил Соарин. — Но я... я поддался. Если бы не Радуга и друзья, я бы не справился. Я не уверен, что достоин вести патруль. Радуга Дэш шагнула вперед и с силой ударила его копытом по здоровому плечу. — Эй! Хватит ныть! Ты — лучший пегас, которого я знаю. И если ты еще раз решишь улететь в лес страдать в одиночку, я тебя из-под земли достану и заставлю съесть все пироги Пинки Пай разом! Понял? Соарин посмотрел на неё, и на его губах наконец появилась та самая слабая, теплая улыбка, которую Радуга так ждала. — Понял, капитан. Больше никаких лесов. — Вот и славно! — Пинки Пай внезапно выскочила из-за трона Твайлайт (никто не знал, как она там оказалась). — А теперь — вечеринка в честь оправдания Соарина и победы над злым осколком! У меня уже всё готово в замке! Дискорд обещал сделать фонтан из сидра! Твайлайт рассмеялась, глядя на своих друзей. — Думаю, мы все заслужили немного отдыха. Соарин, Радуга — это касается и вас. Завтрашние тренировки отменяются.

***

Позже вечером, когда праздник был в самом разгаре, Радуга и Соарин стояли на одном из балконов замка, глядя на мирный Понивилль. — Знаешь, — тихо сказала Радуга, не глядя на него. — То, что ты сказал там, в лесу... про то, что небо не имеет смысла без меня. Ты правда так думаешь? Соарин подошел ближе. Он осторожно коснулся её крыла своим — нежно, без доспехов и приказов. — Я никогда не был так серьезен, Дэш. Этот осколок лишь усилил то, что я чувствовал годами. Я боялся признаться, потому что думал, что разрушу нашу дружбу. Но потерять тебя... это было бы гораздо хуже. Радуга наконец повернулась к нему. В свете луны её грива казалась серебристой. — Больше не бойся, — она ухмыльнулась, но в её глазах была непривычная нежность. — Ты мой напарник, Соарин. В небе и на земле. И если ты еще раз попробуешь быть «просто другом», я сама тебя в мертвую петлю закручу. Они стояли так долго, слушая смех друзей из зала и музыку Октавии. Впереди их ждали много трудности и великие битвы, но сегодня они знали одно: в этом изменчивом мире Твайлайт и Сомбры они нашли свою самую главную опору — друг друга.