Десять тысяч футов до тебя...

Утро выступления экспедиции напоминало грандиозную военную операцию, окутанную магическим туманом. Понивилль провожал своих героев в тишине, прерываемой лишь звоном доспехов и мерным топотом копыт. Твайлайт Спаркл и Король Сомбра возглавляли колонну, их магические ауры сплетались, образуя над отрядом защитный купол, мерцающий фиолетовым и багровым. Следом шел основной костяк: Селестия и Луна, чьи взгляды были устремлены строго на север; Старлайт Глиммер и Санберст, нагруженные сумками с кристаллами; Эпплджек и Рарити, везущие укрепленные повозки. Пинки Пай и Чиз Сэндвич сохраняли бодрость, подбадривая Молодую Шестерку, которая замыкала строй. Галлус, Йона, Сильвер Стрим, Смолдер, Оселлус и Сандбар выглядели непривычно серьезными. На каждом из них была специальная походная броня, выкованная в Кристальной Империи. — Эй, Галлус, ты чего такой кислый? — Смолдер легонько толкнула грифона в бок, выпуская маленькое облачко дыма. — Испугался какого-то там снега на севере? — Снег меня не пугает, — буркнул Галлус, поправляя ремни на груди. — Меня пугает эта тишина. Вы заметили? Птицы перестали петь еще два часа назад. Даже ветер здесь какой-то... неправильный. — Йона чувствует холод в костях! — громко заявила як, топнув копытом так, что снег разлетелся в стороны. — Но як — сильный! Як дойдет до Пика Вечности и растопчет серость! Сильвер Стрим в это время взволнованно кружила над головами друзей: — Ой, ребята, вы видели небо? Оно там, впереди, совсем не голубое! Оно как будто выцвело! Это так странно и пугающе... и немного интересно? Нет, всё-таки больше пугающе! Над ними, в разреженном воздухе, кружил «Рассветный Патруль». Радуга Дэш и Соарин летели во главе звена. — Дистанция — два корпуса! — выкрикнул Соарин. — Патруль, не растягиваться! Мы входим в зону искажения! Радуга подлетела ближе к нему. Её радужная грива начала покрываться инеем, а дыхание превращалось в густой пар. — Соарин, посмотри на облака впереди. Они не двигаются. Это магия Пустоты, да? — Да, Дэш. Она замораживает само время. Держись в моем потоке. Если почувствуешь, что магия доспехов слабеет — немедленно дай сигнал. К вечеру третьего дня пути отряд достиг подножия северных гор. Температура упала до предела. Лагерь разбили в защищенном ущелье. — Ох, мои бедные копыта... — простонала Рарити, кутаясь в меховую накидку. — Спайк, дорогой, подбрось еще немного огня. Спайк, теперь официально признанный Послом Рассвета, старательно выдохнул струю пламени в жаровню. Его чешуя в свете костра казалась изумрудной. — Стараюсь, Рарити. Но здесь огонь горит неохотно. Будто воздух высасывает из него жизнь. Твайлайт и Сомбра подошли к костру, где собрались все друзья и Молодая Шестерка. Рядом Селестия и Луна обсуждали карту. — Друзья, — произнесла Твайлайт, и её рог тускло замерцал. — Мы вошли в зону прямого влияния Пика. С этого момента Пустота начнет искать лазейки в нашем сознании. Она будет шептать о том, чего мы боимся. — И о том, что мы скрываем даже от самих себя, — добавила Луна, бросив долгий взгляд на Соарина и Радугу. — Пегасы, ваше небо станет вашей клеткой, если вы позволите сомнениям взять верх. Сандбар поежился: — Значит, всё, что мы услышим в своей голове — это ложь? — Не совсем, — Старлайт Глиммер присела рядом с учениками. — Пустота берет правду, искажает её и превращает в яд. Оселлус, тебе, как чейнджлингу, будет сложнее всего — она будет пытаться изменить твою форму без твоего ведома. Держись за друзей. Дискорд, принявший форму гигантского пушистого кота, бережно укрыл своим хвостом Флаттершай. — Я чувствую, как эта серая скука пытается пробраться ко мне в голову. Но я сказал ей, что мой хаос гораздо качественнее её пустоты. Флаттершай, дорогая, хочешь чаю из облаков? — Спасибо, Дискорд, — тихо ответила Флаттершай, прижимаясь к его теплому боку. — Просто... будь рядом. Пинки Пай, почувствовав, что Галлус и Смолдер совсем помрачнели, вытащила из своей сумки огромный термос. — Хей-хей! А ну-ка, уныние — вон! У меня есть горячий шоколад с зефирками, которые светятся в темноте! Чиз, тащи гармонь! Мы покажем этой Пустоте, что у нас есть музыка! Чиз Сэндвич заиграл тихую, но бодрую мелодию. Молодая Шестерка начала потихоньку оттаивать, слушая шутки Пинки и Чиза. Позже, когда большинство пони уснули под защитой магического купола, Радуга Дэш вышла проверить посты. Соарин уже был там, стоя на краю обрыва. — Не спится? — спросил он, не оборачиваясь. Его крылья были плотно прижаты к боку. — На таком холоде сон — это ловушка, — Радуга встала рядом. Их доспехи тихо звякнули. — Соарин... ты слышишь? Этот звук. Словно... кто-то зовет меня. Говорит, что я больше никогда не смогу летать быстрее звука. Что я — просто пыль в этом ледяном небе. Соарин резко повернулся и взял её за копыта. Его взгляд был обжигающе серьезным. — Это она, Радуга. Пустота. Она нашла твой самый большой страх — потерять свою исключительность. Но это ложь. Ты — капитан Рассветного Патруля не потому, что ты быстрая. А потому, что ты никогда не сдаешься. Радуга подняла взгляд. — А что она шепчет тебе? Соарин горько усмехнулся. — Она говорит... что я веду тебя на смерть. Что я плохой офицер и еще худший... — он замолчал, подбирая слова. — Она говорит, что я недостоин твоей любви. Что ты заслуживаешь кого-то, кто не обременен приказами и доспехами. Радуга замерла. Она медленно подняла копыто и коснулась его щеки. — Соарин, посмотри на меня. Пустота совсем не знает тебя. Ты — единственный, кто по-настоящему знает, как я летаю. И мне не нужен кто-то другой. Мне нужен мой «пирогголовый» напарник. Соарин притянул её к себе, укрывая своими мощными серыми крыльями от пронизывающего ветра. — ты мне нравиться, Дэш. Я должен был сказать это еще до того, как мы отправились в этот ледяной ад. —Соарин... — прошептала она, прижимаясь к его груди. — Мы пройдем через это. Вместе. С Твайлайт, Сомброй и всеми нашими друзьями. В темноте за пределами лагеря серый туман забурлил, словно разочарованный хищник. Любовь и верность этих двоих были слишком крепким щитом. Но впереди был Пик Вечности, и Пустота знала: завтра, когда начнется восхождение, она разделит их.