Десять тысяч футов до тебя...

Кантерлотский дворец в эпоху Баланса выглядел иначе, чем во времена Селестии. Золотые шпили теперь соседствовали с обсидиановыми вставками, а по стенам лениво ползли магические руны, поддерживающие стабильность Этерии. Воздух здесь был пропитан озоном и едва уловимым запахом хвои — личным ароматом Короля-Консорта Сомбры. Для Соарина этот день начался непривычно рано. Кольцо из метеоритного железа, спрятанное в потайном кармане его мундира, казалось, весило целую тонну. Оно пульсировало тихим радужным светом, отзываясь на каждое его движение. Соарин поймал себя на том, что постоянно поправляет воротник, проверяя, на месте ли артефакт. — Офицер Соарин, вы сегодня на редкость рассеянны, — раздался спокойный, но властный голос. Соарин вздрогнул и вытянулся по стойке «смирно». Перед ним стояла Величайшая Правительница Твайлайт Спаркл. Её крылья были сложены, а рог едва заметно светился — она просматривала стопки донесений, парящих в воздухе. — Прошу прощения, Ваше Величество. Размышляю над завтрашним планом патрулирования границ, — четко доложил он. Твайлайт мягко улыбнулась, опустив свитки. — Завтрашний план уже утвержден Сомброй. А сегодня у вас последняя официальная инспекция Кристальной гвардии и Чудо-молний. Совместный гарнизон в Клаудсдейле требует проверки дисциплины. И... Соарин? — Да, Ваше Величество? — Передай Радуге Дэш, что её отчет о маневрах в Пустоте принят. Но пусть она не пытается впечатлить Сомбру «вертикальным штопором» во время проверки. Мой муж ценит расчет, а не безрассудство. Соарин подавил улыбку. — Я постараюсь донести это до Капитана, Сир. Хотя вы знаете Радугу... — Знаю, — Твайлайт кивнула. — Именно поэтому я доверила связь с ней тебе. Иди. Сегодня долгий день.

***

Клаудсдейл встретил Соарина гулом турбин и звоном оружия. На главной тренировочной площади выстроились два отряда: сине-желтые Чудо-молнии и тяжелые, закованные в черные кристаллы гвардейцы Сомбры. Контраст был разительным. Радуга Дэш пролетала перед строем, заложив копыта за спину. Её взгляд был жестким, профессиональным. — Слушать сюда! — крикнула она. — Сегодня у нас совместная тренировка. Мне плевать, из Кристальной вы империи или из Понивилля. В небе мы все — одна цель для врага. Если кто-то из вас решит, что его доспехи круче его напарника — я лично сброшу его в Вечнозеленый лес без парашюта! — Жестко, Капитан, — произнес Соарин, приземляясь рядом. Радуга обернулась. В её глазах на мгновение вспыхнула радость, но она тут же скрыла её за маской командира. Вокруг было слишком много ушей — и гвардейцы Сомбры были известны своей привычкой докладывать Королю о малейших нарушениях субординации. — Офицер Соарин, — она официально кивнула. — Прибыли проверить наши успехи? — Именно так. Король Сомбра желает видеть полную синхронность между магическим щитом и летным строем. Начинайте маневр «Кристальный веер». Следующие несколько часов превратились в изнурительный марафон. Радуга вела пегасов, Соарин координировал наземные расчеты магических пушек. Несколько раз возникали трения: кристальные гвардейцы считали маневры Чудо-молний слишком хаотичными, а пегасы ворчали на тяжесть новых зачарованных доспехов. В разгар тренировки к ним подошел Шайнинг Армор. Он выглядел утомленным, но довольным. — Хорошая работа, ребята. Сомбра будет доволен отчетом. Соарин, зайди ко мне в палатку, нужно подписать ведомости по обеспечению Этерии. Когда они остались одни, Шайнинг Армор откинул полог палатки и тяжело вздохнул. — Как дела, Соарин? Как на самом деле обстановка в отряде? — Напряженно, Шайнинг. Ребята из империи всё еще смотрят на нас как на выскочек. А Радуга... она злится из-за того, что Сомбра ввел обязательную проверку магического фона перед каждым вылетом. Она считает это недоверием. Шайнинг Армор усмехнулся, разбирая бумаги. — Это не недоверие. Это Сомбра. Он потерял свою империю один раз из-за тени, он не хочет потерять Эквестрию Твайлайт. Кстати... — Шайнинг внимательно посмотрел на друга. — Ты сегодня какой-то дерганый. Крылья постоянно у кармана. Что там? Секретный приказ? Соарин заколебался, но, зная Шайнинга как честного жеребца, решил открыться. Он достал кольцо. Радужный свет метеоритного железа мгновенно озарил палатку. Шайнинг Армор присвистнул. — Ого... Это металл... откуда оно?. Ты сам его сделал? — С позволения Короля, из архивов Этерии— шепнул Соарин. — Завтра. В патруле. Я хочу попросить её стать моим ведомым. Навсегда. Шайнинг подошел и крепко хлопнул его по плечу. — Дружище, это самое смелое, что ты делал со времен битвы в Пустоте. Радуга Дэш — это ураган. Удачи тебе удержать её на месте. Твайлайт знает? — Она благословила, — улыбнулся Соарин.

***

Вечер застал их на окраине Клаудсдейла, на небольшом облаке, с которого открывался вид на Кантерлот. Официальная часть дня закончилась, гвардейцы разошлись по казармам, и Соарин с Радугой наконец-то могли просто посидеть рядом. — Ну и день, — Радуга вытянулась, хрустнув крыльями. — Сомбра со своими правилами скоро превратит нас в роботов. «Держите строй на три градуса левее», «Проверьте резонанс копыт»... Аргх! — Он просто хочет, чтобы мы выжили, если Пустота вернется, Дэш, — мягко ответил Соарин, глядя на закат. — Но завтра... завтра всё будет по-другому. Только наш патруль. Тишина и высота. Радуга повернулась к нему. В свете уходящего дня её глаза казались розово-золотыми. — Ты весь день об этом говоришь. Что в этом патруле такого особенного? Твайлайт дала нам секретное задание? Найти остатки Лордов Хаоса? Соарин почувствовал, как сердце предательски забилось быстрее. Кольцо в кармане отозвалось теплом. — Можно сказать и так. Самое важное задание в нашей жизни. Но подробности — завтра на высоте десяти тысяч футов. Радуга фыркнула, но в её жесте не было злости — только любопытство. — Ладно, Офицер Тайны. Но если ты заставишь меня там читать устав — я за себя не ручаюсь. Она положила голову ему на плечо, и на мгновение мир вокруг замер. Не было ни Короля Сомбры, ни Гнезда Пустоты, ни тяжелых доспехов. Были только два пегаса, стоящие на пороге новой жизни в мире, который они сами помогли спасти. Соарин знал: завтра его голос не дрогнет. Завтра он скажет ей всё.