Десять тысяч футов до тебя...

Небесный форпост Этерия, ставший новой ярчайшей звездой над Эквестрией, жил по своим законам времени. Здесь, в высших слоях атмосферы, где магия Правительницы Твайлайт Спаркл переплеталась с кристаллическими структурами Короля Сомбры, рассвет наступал на час раньше, чем в Понивилле. Соарин, облаченный в парадный мундир Старшего офицера связи, шел по пустым коридорам Центрального Архива Этерии. Его копыта гулко цокали по прозрачному полу, под которым проплывали ночные облака. После вчерашнего вечера в «Сахарном Уголке», наполненного смехом друзей и тихими признаниями Радуги, холодная дисциплина этого места казалась почти ожесточенной. Он остановился перед массивными дверями, на которых была выгравирована печать Баланса — солнце и луна, скованные кристальной цепью. — Старший офицер Соарин, прибыл по распоряжению Короля-Консорта, — четко произнес он. Магический сенсор считал его ауру, и двери бесшумно разошлись. Внутри пахло старой бумагой, озоном и чем-то неуловимо древним. Это было хранилище артефактов, изъятых из Гнезда Пустоты после битвы. — Вы пунктуальны, офицер, — раздался глубокий, рокочущий голос из глубины зала. Из тени стеллажей вышел Сомбра. В Этерии он не носил корону, но его присутствие заполняло всё пространство. Его глаза светились алым, отражая магические потоки, проходящие сквозь стены. — Мой Король, — Соарин вытянулся в струнку, приложив копыто к виску. — Оставьте формальности для Твайлайт, — Сомбра махнул копытом. — Здесь мы наедине с историей, которую едва не стерли Лорды Хаоса. Вы здесь потому, что я доверяю вашему взгляду больше, чем любому из моих гвардейцев. Они видят оружие. Вы видите... суть. Сомбра подвел Соарина к постаменту, на котором под защитным куполом лежал невзрачный кусок черного, пористого металла. Но стоило Соарину подойти ближе, как металл отозвался: внутри него пробежали радужные искры, в точности повторяя спектр гривы Радуги Дэш. — Что это? — прошептал Соарин, чувствуя странную вибрацию в груди. — Метеоритное железо из Первородного Рассвета, — ответил Сомбра. — Оно упало на землю еще до того, как Селестия и Луна получили свои кьютимарки. Оно не принадлежит ни дню, ни ночи. Оно — чистая энергия движения, застывшая в камне. Пустота пыталась поглотить его, но это железо нельзя стереть, потому что оно само — символ вечного возвращения. Соарин протянул копыто, и купол исчез по воле Сомбры. Как только он коснулся металла, перед его глазами вспыхнули видения: бесконечный полет, преодоление звукового барьера и... Радуга. Она летела сквозь пламя Дэйбрейкер, смеясь опасности в лицо. —М? Оно реагирует на вас, — заметил Сомбра, его губы тронула едва заметная усмешка. — Или, вернее, на то, что вы храните в сердце. Соарин быстро отдернул копыто, пытаясь вернуть лицу бесстрастное выражение. — Я... я просто удивлен его силой, Сир. Какое задание вы приготовили для этого металла? Армирование доспехов? Сомбра подошел к окну, за которым начинало светлеть небо. — Твайлайт верит, что мир спасает магия дружбы. Я же знаю, что мир спасает магия верности. Доспехи защищают тело, но дух защищает только клятва. Вы любите её, офицер. И не пытайтесь отрицать — я видел тысячи теней, и ваша тень всегда тянется к ней, даже когда вы стоите по стойке «смирно». Соарин молчал, чувствуя, как жар приливает к щекам. Скрывать чувства от Короля Теней было бесполезно. — Возьмите это железо, — приказал Сомбра. — В подземельях Этерии есть кузница, работающая на звездном свете. Выкуйте из него то, что станет вашим личным якорем. В этой новой Эквестрии нам нужны не просто солдаты, а те, кому есть что терять. Потому что только такие пони бьются до конца. — Но Сир... я не кузнец, — растерянно произнес Соарин. — Магия этого места поможет вам. Ваша воля станет молотом, а ваши чувства — огнем. Это мой первый урок для вас, Соарин: Король не только отдает приказы, он дает инструменты для счастья тем, кто готов за него сражаться.

***

Следующие несколько часов Соарин провел в кузнице. Это было странное, медитативное состояние. Он не бил молотом — он направлял потоки магии Этерии на черный металл, думая о каждом моменте, проведенном с Радугой. О их спорах, о патрулях под луной, о том, как она ест пироги, и о том, как она доверилась ему на Пике Вечности. Металл плавился, становясь податливым, как воск. Радужные искры внутри него начали закручиваться в спираль. К моменту, когда солнце коснулось шпилей Этерии, на наковальне лежало кольцо. Оно было простым, но когда на него падал свет, казалось, что внутри него заключена крошечная «Звуковая Радуга». — Превосходно, — раздался голос Твайлайт Спаркл. Она стояла в дверях кузницы, мягко улыбаясь. Сомбра стоял рядом с ней, скрестив копыта на груди. — Правительница Твайлайт! — Соарин поклонился. — Сомбра рассказал мне о твоей находке, — Твайлайт подошла ближе, рассматривая кольцо. — Это железо обладает памятью сердца. Оно будет светиться, пока вы верны друг другу. Соарин, ты понимаешь, что это значит? — Что я больше не могу скрывать свои чувства? — грустно усмехнулся он. — Это значит, что ты готов стать частью чего-то большего, чем просто армия, — ответила Твайлайт. — Завтра вы с Радугой отправляетесь в высотный патруль. Это будет ваше первое официальное задание в качестве Хранителей Баланса.

***

Вечер того же дня. Радуга Дэш ждала Соарина на взлетной площадке. Она выглядела нетерпеливой. — Ну и где тебя носило, Офицер? Сомбра завалил тебя рапортами? Соарин подошел к ней, чувствуя, как кольцо, спрятанное в потайном кармане мундира, пульсирует теплом. — Можно и так сказать, Дэш. Но завтра у нас особый патруль. Только мы вдвоем. — Опять задания? — она фыркнула, но в глазах светилось предвкушение. — Нет, — Соарин посмотрел ей прямо в глаза. — Завтра не будет заданий. Будет только небо. И кое-что, что я должен тебе сказать на высоте 10 000 футов. Радуга прищурилась, пытаясь разгадать его тон. — Звучит интригующе. Ладно, Соар. Но если это очередная лекция о дисциплине, я сброшу тебя в Вечнозеленый лес! — Договорились, — засмеялся он, глядя на восходящую Этерию. Он знал, что завтра всё изменится. Он выковал не просто кольцо — он выковал их будущее в мире, где правили великие маги, но где самое сильное колдовство всё еще принадлежало двум пегасам, нашедшим друг друга среди звездной пыли.