По следам изумрудного пера

      Постоянное переливающееся течение солнечных дней в холодные ночи отзывалось колючим смятением в драконьем сердце, так как время идёт непозволительно быстро, а попытки поисков пока не дали чёткой конкретики. Лишь туманные теории и сомнительные идеи для последующих шагов.       Но выбор невелик. Лучше всё же что-то пробовать, чем носить на себе груз беспомощной жертвы.       Ливиана и Адерин отправились в столицу. Как и было запланировано изначально. Там получилось оказаться мгновенно, благодаря артефактам телепортации.       Эйфион с удовольствием предоставил два переносных портала. Туда и обратно.       Главная Центральная Резиденция встретила их дежурной вежливостью и фальшивой речью о большой радости таким гостям. В подобном приёме никто не сомневался, и аристократок мало волновал показатель искренности от придворных. Им удалость достать приглашения на ближайшее светское событие без усилий.       Теперь молодых леди ждёт исполнение опасной и рискованной части плана. Сбор информации по крупицам из уст представителей высших кругов. А также важно избежать любое недоверие.       Организация вечера шла полным ходом.       И без того шикарные залы украшались дорогими роскошными элементами. Идеально стерильная чистота поддерживалась во всех комнатах с помощью бытового волшебства. Постепенно на кухонных столах появлялись изысканные закуски, оформленные симметричными композициями с помощью каждого кусочка.       Когда очередной рабочий день для горожан подошёл к концу, за воротами Престольного Дома Силании разгоралось торжество. Почтительные гости постепенно прибывали в превосходных одеяниях.       По уже давно подготовленным залам пронеслась чарующая мелодия, заранее настраивая приглашённых на танцы.       Ливиана Лейн-Мур и Адерин Гринстоун элегантно прошли через золотую арку, погружаясь в поток высоко-бальных удовольствий.       Их окружали галантные лорды и кокетливые леди. Средь публики, конечно же, были и представители императорской семьи. Некоторая дистанция от монархов напоминала невидимую, но ощутимую стену. К ним не подойдёшь с попыткой завязать светскую беседу. Только они могут подозвать. — Так, с чего начнём? — шепнула средняя дочь династии Гринстоун. — Разделяемся и слушаем внимательно, — так же тихо ответила герцогиня, натянув широкую улыбку, точно щит от подозрений.       Вскоре под разными и естественными предлогами они разошлись, изображая, как краски празднования поглотили их внимание.       В беседах звучали достаточно скучные обсуждения о достойных заведениях, невероятно нравственном времяпровождении в театрах или же ремарки относительно ныне проходящего торжества. Каждая речь пропитана мнимыми любезностями и наигранной вежливостью. — Так что, поиски ещё продолжаются? — слух улавливает тихий вопрос среди общего гула. — Да, никаких следов. Наследник изумрудной династии будто сквозь землю провалился... — следует ответ. — Но кто посмел провернуть подобное? Это серьёзное преступление, за которое предусмотрена смертная казнь! — Некто незнакомый с имперским кодексом закона. Не удивлюсь, если дикари устроили засаду. Они хорошо изучили земли близ границы. Эффект неожиданности был на их стороне. — Хм, ни за что в жизни не поверю, что у сына Гринстоунов не хватило сил дать отпор нецивилизованной шайке! — Значит, у этих тварей появилось преимущество, о котором нам пока неизвестно. — А Вы уверены, что за пропажи ответственны те... полулюди? — Абсолютно. Стабильные похищения происходят в той части, где расположены их тайные поселения недалеко от застав. — И почему так ловко у них получается воровать имперцев у стражи перед носом!? — Говорю же, значит появился козырь. Ума прибавилось-то за столько лет противостояния с нами. — Вероятно. А я, как погляжу, невеста лорда Стифена совсем не грустит. В платье красивом, да и улыбается до ушей! Хорошо устроилась в отсутствие будущего мужа! Прекрасная из неё благоверная выйдет!       Ливиана закатила глаза, продолжая делать вид, что медленно наслаждается бокалом вина, взятого с мимо пронесённого подноса.       «Дикари значит...И что же за особенность им помогает в бесчинствовании?» — размышляла девушка.       Когда разговор перетёк в откровенное перемывание косточек, она прошла дальше, выискивая других словоохотливых гостей.       Пробил час парных танцев. Господа без колебаний стали приглашать милых сердцу дам.       Ливиана сделала глубокий вдох, стараясь сместить фокус внимания с внезапно всплывших воспоминаний. Ей помогло мысленное обещание:       «Стифен, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти тебя. Где бы ты ни был, знай, ты не один. Мой дух с тобой.»       Задумчивая невеста не сразу заметила, как к ней подошли с жестом проявления бальной инициативы. — Вы позволите? — поинтересовался солидный мужчина средних лет.       Леди Лейн-Мур узнала стоящего перед ней господина. Герцог Кристе'но и по совместительству председатель совета. Большой человек в большом городе, и его мнение имеет большой вес в Империи.       Отказ в данной ситуации был бы сродни рискованной игре с огнём. — Конечно, милорд, — девушка сделала реверанс, с натянутой доброжелательностью соглашаясь стать партнёршей в вальсе.       Ливиане было немного трудно влиться в привычные движения. Сегодня она не хотела и не планировала танцевать, но её задумка этим вечером изначально подчинялась воле случая. — Для меня честь познакомиться с Вами лично, леди Лейн-Мур, — мягким тоном проговорил он. — Взаимно, — девушка осторожно произносила слова, боясь, что её тактичность примут за флирт.       Впрочем, представитель древнего рода не позволял себе ничего предосудительного, соблюдая все нормы этикета. — Вы надолго приехали в Стольный град? — поинтересовался герцог, ухмыльнувшись. — Хотелось бы побыть здесь подольше. Мне очень мил центр нашей Империи, однако в герцогстве Лейн-Мур могут возникнуть срочные дела, как некстати. Надеюсь, что неприятные шалости судьбы обойдут меня стороной.       Собеседник усмехнулся, оценив оригинальную подачу пояснения девушки. — Уверен, всё сложится для Вас наилучшим образом. Любопытствую, потому что хочу пригласить очаровательную леди на личную встречу в моём поместье. Как Вы на это смотрите?       «Этого ещё не хватало!» — Я бы с удовольствием, если в моём распоряжении будет больше свободного времени. — Я рассчитываю на это. Не обижайте меня, миледи...       «Слышал бы Вас сейчас мой жених. Так же раскованно вели бы себя, милорд?»       Он загнал её в угол. Влиятельным людям опасно отказывать напрямую. Велик шанс, что твою, несоответствующую чужим желаниям, реакцию воспримут, как личное оскорбление.       Аристократка кивнула его последнему комментарию, дав понять, что его предложение услышано. — С нетерпением буду ждать Вас у себя, — последняя ядовитая и одновременно сладкая реплика перед окончанием танцевального действа.       «Хотя бы милостиво дали время подумать. И на том спасибо!» — злилась про себя Ливиана.       Дабы усмирить буйную драконью натуру, она прошла к закускам. Дорогие яства оказались очень насыщенными на вкус. Нежные и сливочные контрасты в моменте дегустации помогли отвлечься. Оттолкнули угрозы, скрытые под придворным увлечением, на второй план.       Пусть сей момент выкроил для неё лёгкое чувство облегчения, срок для совершения навязанного выбора уже пошёл. И придавил душу острым камнем безвыходности.       Или даёшь согласие, или репутация юной особы может пошатнуться.       «С другой стороны... Если умаслить этого влиятельного человека, то можно попробовать легонько натолкнуть его на содействие поискам Стифена.... Нет! Высокую и неозвученную цену я платить не готова!»       Принятое решение отклонило любые сомнения. Она справится вместе с Адерин и найдёт способ изящно выскользнуть из ловушки.       Уже нашла.       Когда спутница Ливианы присоединилась к ней под предлогом попробовать угощения, завязался диалог по обмену впечатлениями. — Как тебе чевствование, милая? — сестра Стифена лучезарно улыбнулась, с явным намёком посмотрев в серые глаза. — Чудесно! Столько интересных воспоминаний увезу домой! — последовал двойной ответ. — Я тоже! Здесь все такие сопереживающие... и любознательные. Столько пожеланий удачи и терпения Эйфиону, а также много упоминаний о непоколебимой вере в любовь невесты моего брата. Я в том и не сомневалась!       Взгляды аристократок красноречиво подчеркнули друг другу, что всё прошло не зря. Вот закончится приём, и они без прикрас обсудят занимательные детали, услышанные на балу. Там, где нет лишних ушей.       Сегодняшние риски достигли лимита для первого прикрытия, но некоторые обстоятельства предоставили Ливиане ещё одну роль. Если её не сыграть, в дальнейшем будет трудно и несладко...       «Без этого никак. Давай, леди, вперёд!»       Несколько подходов по глубокому дыханию помогли полностью расслабить тело. Сердцебиение замедлилось. — Что-то мне нехорошо... — прошептала герцогиня, изображая подступающую слабость. — Что такое? — обеспокоенно промолвила Адерин, поставив бокал. — Не знаю... Голова кружится...       Резко задышав, будто сдерживает рвотные позывы, девушка облокотилась на стол, а затем потеряла сознание, намеренно опрокинув пару тарелок. — Ах! — удивление неудержимой волной пронеслось вокруг публики.       Несколько лордов кинулись к пострадавшей, проверяя дыхание и пульс. — Леди жива! Срочно нужна помощь!       Позднее они бережно подняли хрупкую женскую фигуру, унося её из залы под сумбурные возгласы.