Один артефакт, два идиота и эльф

Дорога вилась между холмами, заросшими молодым осинником. Небо с утра было серым, пасмурным, как часто бывает в северных краях. - Долго нам ещё? - спросил Джо, перекидывая алебарду с плеча на плечо. - Пока не выйдем к людям, - ответила Фани. - Ты уже спрашивал. - Я спросил про время, а не про принцип. - Времени у нас много. Еды - мало. Крафт шёл сзади и молчал - он вообще последний час не произнёс ни слова, только изредка поднимал голову, принюхиваясь. - Что-то не так? - спросила Фани, заметив его беспокойство. - Дым, - сказал эльф. - Пахнет дымом. Где-то рядом. Джо остановился, прищурился. - Вон там, - он показал. - За поворотом. Вроде бы столб. И правда, над деревьями поднимался тонкий серый дымок - не пожар, скорее печная труба. - Деревня! - обрадовался Джо. - Наконец-то! - Не «наконец-то», - поправила Фани. - Просто деревня. Они ускорили шаг. Дым становился ближе, уже виднелись крыши - низкие, соломенные, кое-где дощатые. И тут небо разверзлось. Дождь начался без предупреждения - не капли, а стена воды, обрушившаяся сверху. Крафт, который мгновение назад смотрел на дым, вдруг оказался мокрым с головы до ног. - О, - сказал он. - Дождь. - Да мы видим! - крикнул Джо, прикрывая голову руками. - Бежим! Они рванули к деревне. Дорога мгновенно раскисла, сапоги скользили по грязи. Фани чуть не упала, но Крафт подхватил её под локоть. - Там! - показал Джо. - Похоже на таверну! Здание в центре деревни было чуть выше остальных, с навесом у входа и вывеской, которую дождь сделал совершенно нечитаемой. Они влетели под навес, отряхиваясь как псы после купания. - Мы… мокрые… - выдохнул Джо. - Зато не в подземелье, - ответила Фани. Она толкнула дверь. Внутри оказалось тепло, пахло хлебом и жареной рыбой. За стойкой стоял коренастый мужик с бородой и грустными глазами. - Пустите переночевать? - спросил Джо, стряхивая с себя воду. - Деньги есть? - хмуро спросил хозяин. Джо и Фани переглянулись. - Не… не очень, - признался Джо. - Тогда идите в сарай. - Мы заплатим, - сказал Крафт, выходя вперёд. Он достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, звякнул им. - На две комнаты. И на ужин. Хозяин поднял бровь. - Две комнаты? Тебе, парень, с кем? - С ним, - Крафт показал на Джо. - А девушке отдельно. - Дорого будет. - У меня хватит. Фани дёрнула Крафта за рукав. - Ты что делаешь? Это твои деньги, мы не можем… - Можете, - спокойно ответил эльф. - Потом отдадите. Или не отдадите. Богиня говорит, что добро возвращается сторицей. Хозяин уже открыл рот, чтобы согласиться, но вдруг остановился, прислушался к себе. Потом перевёл взгляд на Кадмов. - Слушайте, - сказал он. - А вы вообще кто? Искатели? Охотники? - Не совсем, - ответила Фани. - Мы… авантюристы. Ищем артефакты. - Артефакты, значит. - Хозяин почесал бороду. - А с тварью сладите? - С какой тварью? - Да тут, в округе, завелась. Пёс, говорят, с горящими глазами. Овцу задрал, потом корову. Вчера мужика из соседней деревни погрыз - еле отбился. Боятся люди. Мы уж думали нанимать кого, да денег нет. Джо и Фани переглянулись. - И что, - осторожно спросил Джо. - Если мы разберёмся, то… - Еда бесплатно, - сказал хозяин. - И ночлег. И ещё пару монет накину. Только дело верное сделайте. Фани открыла рот, чтобы отказаться, но Джо уже кивал. - Мы подумаем, - сказал он и оттащил сестру в угол. - Ты что творишь? - прошипела Фани. - У нас нет оружия против такой твари! Горящие глаза - это может быть фенрир! - Или не фенрир, - возразил Джо. - Может, просто волк с бешенством. - А если фенрир? Помнишь прошлый раз? Еле ноги унесли! - Тогда были другие обстоятельства. Мы не были готовы. А теперь у нас есть опыт. И Крафт. - Крафт не нанимался, - сказала Фани. - Мы не можем его втягивать. Крафт, который стоял рядом и всё слышал, улыбнулся. - Вы меня уже втянули, когда я упал в подземное озеро. Но с фенриром я не сталкивался. Может, это и не он. - А может, он, - упёрлась Фани. - И тогда мы все умрём. - Или не умрём, - философски заметил Крафт. - Богиня не даёт испытаний выше сил. - Ты сам в это веришь? - Я стараюсь. Джо посмотрел на хозяина, который ждал ответа, потом на сестру. - У нас нет денег, - сказал он тихо. - Совсем. Крафт одалживает на ночлег, но завтра мы снова будем голодные. А если разберёмся с тварью, у нас будет еда и крыша над головой, пока не доберёмся до Аусерсте. - Или мы не разберёмся, и нас съедят. - Ты всегда так пессимистично настроена? - Я реалистично. - Тогда послушай реалиста во мне: другого выхода нет. Фани помолчала. Потом вздохнула. - Ладно. Но если это фенрир - ты первый идёшь на абордаж. - Договорились. Они вернулись к стойке. - Мы согласны, - сказал Джо. - Но условия: еда сейчас, комната на всех, а завтра с утра идём. - Комната на всех - это как? - Две, как договаривались, - поправил Крафт. - Но сегодня мы хотим поужинать и высохнуть. Хозяин кивнул. - Две комнаты, - сказал хозяин, почёсывая бороду. - Два приема пищи. И вы идёте на пса. - Идём, - кивнул Джо. - Но сначала залог, - хозяин скрестил руки на груди. - Вдруг вы покушаете, переночуете, а наутро в окно - и поминай как звали. Я не дурак. Джо и Фани переглянулись. Крафт полез за пазуху, но Фани остановила его жестом. - У нас есть вот, - она вытащила из сумки железный артефакт. - Не золото, но ценность имеет. Оставим до утра. Если справимся с псом - вернёте. Если нет… - Если нет, я его продам, - хозяин взял артефакт, повертел в руках, поцокал языком. - Резьба занятная. Ладно, идёт. Но если вернётесь без дела, а пёс останется - залог не отдам. - Вернёмся с делом, - пообещал Джо. - Или не вернёмся вообще. Тогда сами решайте. - Не каркай, - сказала Фани. Хозяин убрал артефакт в ящик под стойкой, повернулся к кухне. - Эй, тётя Грета! Накрывай на троих! Гости завтракать будут. - День уже, - заметил Крафт. - Тогда обед. Какая разница, главное - сытые. Они уселись за стол. Джо потирал руки. - А если это фенрир? - шёпотом спросил он. - Тогда мы умрём, но хотя бы с полным желудком, - ответила Фани. - Это ты называешь «реализм»? - Это я называю «жизнью». Обед был простым, но сытным: похлёбка с мясом, чёрный хлеб, каша с маслом. Ели молча, потому что говорить было некогда - рты были заняты. Фани поймала себя на мысли, что впервые за долгое время ест за столом, а не на земле. - Хорошо, - сказала она, отодвигая пустую миску. - Ещё добавки? - спросил хозяин. - Не откажусь. Джо уже тянул ложку к общей миске, но Крафт перехватил его руку. - Утром тоже надо будет есть, - сказал эльф. - Оставь на ужин. - Ты прав, - Джо с сожалением отставил миску. - Но это больно. - Богиня учит воздержанию. - Богиня не знает, как я голоден. После обеда они разошлись по комнатам. Фани - отдельно, Джо и Крафт - вдвоём. В комнатах было чисто, пахло сушёными травами. - Завтра, - сказала Фани, прежде чем закрыть дверь. - Мы справимся. - Справимся, - кивнул Джо. - Или не справимся, но тогда хотя бы не придётся платить за обед. - Ты ужасен. - Я все еще голоден. Это оправдание. Фани закрыла дверь, рухнула на кровать и провалилась в сон без сновидений. Утром она проснулась от стука в дверь. - Выходите! - голос хозяина. - Пёс опять объявился! В лесу за деревней! Джо уже стоял в коридоре, натягивая сапоги. Крафт сидел на лавке, спокойный, как скала. - Я пойду с вами, - сказал он. - Нет, - ответила Фани. - Нас наняли. Ты - на подстраховке. Оставайся здесь. - А если вы не вернётесь? - Тогда помяни нас Богиней. Крафт не стал спорить. Только кивнул. - Возвращайтесь. Джо и Фани вышли в утро - серое, влажное после вчерашнего дождя. За деревней начинался лес. А в лесу - следы. Крупные. С когтями. И запах - знакомый, тяжёлый, как из подземелья. - Фенрир, - тихо сказала Фани. - Или просто большая собака, - ответил Джо без надежды в голосе. Они шагнули в чащу.