Один артефакт, два идиота и эльф

Болото дышало. Тяжело, влажно, с присвистом - там, где пузыри газа лопались на поверхности чёрной воды. Туман стелился низко, цепляясь за кочки и коряги, скручиваясь в причудливые фигуры, которые тут же распадались. Воздух пах прелью, железом и чем-то сладковато-гнилым - так пахнут старые кладбища после дождя. Тропа, обозначенная на карте, оказалась цепочкой кочек, то появляющихся, то исчезающих в серой жиже. Джо шёл первым, нащупывая дорогу алебардой - древко уходило в тину на полпальца. Фани ступала след в след, стараясь не смотреть по сторонам: из тумана то тут, то там выныривали замшелые валуны, похожие на спящих зверей. Крафт замыкал, иногда подхватывая то одного, то другого, когда нога соскальзывала в жижу. - Ненавижу болота, - прошипел Джо, вытягивая сапог из очередной лужи. Сапог вылез с противным чмоканьем, оставив в воде маслянистый след. - Ты ненавидишь всё, где можно утонуть. - И где нельзя нормально поесть. Где-то слева чавкнуло - громко, вязко, будто огромный рот пережёвывал грязь. Фани замерла, вскинув руку для «Толчка». Тишина. Только туман клубился. Потом из белой мглы выплыла цапля - серая, костлявая, с жёлтым немигающим глазом. Она посмотрела на них, склонив голову набок, и не спеша, словно нехотя, взмыла в воздух. - Птица, - выдохнул Джо. - Или не птица, - сказал Крафт, провожая цаплю взглядом. - Болотные духи иногда принимают облик цапель. Или людей. Или кочек. - Ты сейчас шутишь? - Я никогда не шучу о духах. - Крафт помолчал. - Но в данном случае - да, это была цапля. У неё слишком грязные лапы для духа. Фани закатила глаза, но руки не опустила. Пошли дальше, стараясь не смотреть в чёрную воду, где иногда вспухали пузыри - и тогда казалось, что снизу на них кто-то смотрит. Через час мучений они выбрались на твёрдую землю - остров, поросший мхом и кривыми берёзами. Замок возвышался прямо перед ними. - Привал, - скомандовала Фани, опускаясь на камень. - Проверяем снаряжение. Джо скинул мешок, вытряхнул содержимое. - Верёвка - есть. Факелы - два. Вода - две фляги. Еда - вяленое мясо, сухари, три яблока, мешочек орехов. Аптечка - настойка календулы, бинты, мазь от ожогов и ран. А еще запасные болты для арбалета. - Зачем мазь от ожогов? - удивился Крафт. - На случай, если Джо опять решит проверить, горит ли его алебарда. - Это был один раз, - обиделся брат. - И алебарда прогорела насквозь. Пришлось покупать новую. - Зато я узнал, что металл не горит. - А волосы твои горят. Отлично. Фани проверила свою сумку. - У меня: хлеб, сыр, ещё одна фляга с водой - полная. Вяленое мясо тоже есть, кусок. И пара яблок. Зелья маны - два пузырька. Свитки. Дневник. Деньги - осталось на обратную дорогу и пару ночлегов. Всё. - Кинжал? - спросил Джо. - При мне. - Запасная обувь? - В прошлом подземелье осталась. Вместе с твоим здравым смыслом. Крафт пересчитал своё: леска с крючком, котелок, сушёные травы, маленькое распятие Богини, чётки. - Я готов, - сказал он. - Ты всегда готов, - заметил Джо. - Ты как тот мужик, у которого в кармане всё. - Богиня учит предусмотрительности. - Богиня учит многому, но не учит не падать в реку. - Это был твой рекорд, - напомнил Крафт. - Я только пострадал. Фани встала, отряхнула штаны. Руины, куда привела карта Рихтера, не походили на мрачные подземелья прошлого раза. Это был замок. Самый настоящий - с башенками, стрельчатыми окнами и остатками витражей, в которых ещё угадывались цвета. Стены из светлого камня поросли плющом, а у входа, вместо провала в темноту, стояли тяжёлые дубовые ворота, приоткрытые, словно приглашали войти. - Выглядит… жилым, - сказал Джо, оглядываясь. - Почему его ещё не разграбили? - Потому что, - ответила Фани, водя пальцем по карте, - он стоит на острове посреди болота. А болото, судя по пометкам, кишит тем, что любит жрать неосторожных искателей сокровищ. - Мы осторожные, - возразил Джо. - Мы дважды чуть не сдохли в прошлый раз. - Но не сдохли. - Это не показатель. Крафт, до этого молча разглядывавший замок, кивнул: - Место действительно странное. Слишком красивое для руин. Слишком целое. Может, его охраняет не только болото. - Охраняет, - согласилась Фани. - Рихтер сказал, что сюда никто не совался последние лет десять. После того, как одна группа пропала без вести. - Оптимистично, - буркнул Джо. - Реалистично. - Зануда. - Хватит. Мы на месте. Внутри - неизвестность. Может, ловушки, может, монстры, может, сокровища. Артефакты Рихтера - это то, за чем мы пришли. Деньги - то, что нам нужно. Всё ясно? - Ясно, - ответил Джо. - Богиня благословит, - добавил Крафт. - Богиня или удача. Пошли. Они подошли к воротам. Дубовые створки, обитые почерневшим железом, поддались с протяжным скрипом. Внутри было темно, пахло сухой известкой и чем-то сладковатым. Фани зажгла магический свет. Крафт переступил порог первым. - Красиво, - сказал он. - Даже жаль, что всё это пришло в запустение. - Жалеть будем потом, - ответил Джо. - Если выживем. Они шагнули внутрь. За их спинами ворота медленно затворились сами собой. - О, - сказал Крафт. - Это нехороший знак. - Ты только заметил? - спросила Фани. Впереди был холл - высокий, с лестницей на второй этаж и тремя дверьми в разных концах. Как всегда, выбор. - Рихтер бы сказал «выбирайте любую», - буркнул Джо. - Рихтер сейчас далеко, - ответила Фани. - А мы здесь. И нам нужно найти два артефакта, чтобы соединить их в один. - Или не соединить, - добавил Крафт. - Но тогда не отдаст остальные деньги. - Вот именно. Она посмотрела на левую дверь, потом на правую, потом на центральную. - Начинаем, - сказала она. - Как всегда, Джо, ты первый. - Как всегда, - вздохнул брат, сжимая алебарду. - Пошли, Крафт. Богиня не даст пропасть. - Постараюсь не дать и я. Они двинулись к центральной двери. Впереди были новые испытания, новые ловушки и, возможно, новые друзья или враги. На этот раз - всё будет иначе. Или так же. Они уже привыкли.