Кодекс Пепла

      Аджо сидел, уставившись в пустоту, невидящим взглядом провожая призраков собственных мыслей. Молча наблюдавший за ним ХенТао решил наконец нарушил тишину.             — Ну малыш, ты поплыл... – протянул он, почесывая щетину. – К такому поединку я тебя не готовил.        Аджо дёрнулся, будто его вывели из транса. Хотел возразить, но слова застряли в горле.       — Сосредоточься. Концентрация... — наставник ткнул пальцем ему в лоб. — Хотя, кому я говорю. Тут, если словил, держись. Это похлеще яда Ширшу.       Он взял бутылку, сделал глоток и с ухмылкой добавил: — Вот ведь… синяки быстро проходят. А вот то, что в твоих глазах — не скоро.       Он чуть повёл плечом.       — И соперник у тебя… Асахи. Сын портовой шлюхи, без роду и племени — а пробился на одном упрямстве и злости. Голодный. Непредсказуемый.       Он усмехнулся.       — Такие — самые опасные, к нам бы его.       Аджо встряхнулся.       — Я готов мастер, Асахи... да, я видел, как он дерется... Это будет тяжелый бой.       — Да, он будет тяжёлым, — ХенТао хрипло рассмеялся. — А уж если хлебнёшь горечь поражения — и подавно.

***

      В тускло освещённом каземате для участников Асахи сидел на грубой скамье, ссутулившись. За его спиной хлопотала Саюри — невысокая, черноволосая девочка-подросток в поношенной, почти до лохмотьев, одежде. Она молча смазывала мазью свежие ссадины и старые шрамы на его спине.       — Всё идёт... как ты и хотел, — тихо произнесла она, и в её голосе слышалась не радость, а усталая грусть. — Ты доказал всем. Заработал. После этого тебя точно возьмут на хорошую службу.       — Остался один бой, — хрипло ответил Асахи, не оборачиваясь. — Всего один. И мы выберемся, как я обещал.       Её пальцы на мгновение замерли на его загорелой коже.       — Мне страшно за тебя, — она сказала это просто, без упрёка, и тут же попыталась смягчить слова, лёгко обняв его сзади. — Но я видела того, с светлыми волосами. Он... он дошёл до конца. Очень сильный.       — У него хорошие учителя, — коротко бросил Асахи. — И его отец, небось, гонял не слабо. Он умен. Ловок. Умеет думать в бою.       — Но ты победишь его, — прошептала Саюри, прижимаясь щекой к его спине, словно ища защиты.       Асахи не ответил. Он отдавал себе отчёт. Он — никто в этом мире, где правят гербы и родословные. Но он также знал железное правило: сила заставляет считаться с тобой. Правда, тут же с горечью подумал, что это правило работает не везде. «Но сегодня я заставлю это правило работать» — усмехнулся он про себя.       Он столько себя помнил — всегда с боем вырывал себе место под солнцем, всегда добывал кусок на пропитание. Он не жаловался. Это было против его правил. Прожить день в одиночку — легко. Но, взяв под защиту Саюри, он впервые понял — так больше нельзя. Надо что-то менять. И этот турнир был тем самым шансом, тем рычагом, который мог перевернуть их жизнь.       Он встал, его тень легла на стену, как зверь перед прыжком. Гул толпы сверху пробился сквозь камень, зовя на арену.       — Пора, — сказал он, поправляя потрёпанный пояс. — Жди меня, Саюри. После боя — всё изменится.

***

      К вечеру жара спала, а небо окрасилось в багровые тона заката. Над ареной зажглись огненные чаши, отбрасывая длинные, пляшущие тени на утоптанный песок. Трибуны, накалённые за день, вновь ожили в предвкушении главного зрелища. Воздух гудел от споров, ставок и сдерживаемого дыхания.       Аджо стоял, ожидая выхода на арену. Рядом топтался его соперник, Асахи. Парень был выше на голову и старше на пару лет, со сбитым телом, закаленный в портовых драках. В его стойке читалась осторожность голодного зверя и дерзость того, кому нечего терять.       — Не зазорно тебе будет, «золотой мальчик», — ехидно осклабился Асахи, — что проиграешь такому, как я? Справиться твоя честь с этим?       Аджо встретил его взгляд.       — Ты ещё не победил. Но ты отличный боец. Для меня честь сразиться с тобой.       — Ха-ха! Послушайте его! — фальшиво рассмеялся Асахи, но взгляд его стал оценивающим. — Я видел тебя в деле. Впечатляет. Но сегодня — не твой день. Мне эта победа нужнее воздуха.       — Я тоже хочу победить. - Аджо на мгновение отвел глаза, думая о своём, а после оценивающе посмотрел на него и добавил. — Но... как бы ни закончился поединок — найди меня после.       — Что, купить меня собрался? — усмехнулся Асахи.       Но серебряный звон гонга разорвал их разговор.       — Воины Народа Огня! — прогремел глашатай. — Финальный поединок дня! На арену выходят Аджо из знатного рода Увара и Асахи, не знающий поражений воспитанник портовой стражи!       Они вышли под гул овации. Оба — собранные, оба — готовые. Судья в черном кимоно встал между ними, ритуально провел красным веером, затем поднял его вверх и щелчком сложил. В тот же миг ударил гонг.              Асахи сразу рванул вперёд, послав короткий огненный шар, тут же развернулся и ногой рассек воздух веером пламени. Аджо увернулся, пропуская шар мимо, и выставил навстречу новому выпаду огненный веер. Пламя столкнулось с пламенем, разбрызгивая в стороны снопы искр.       Асахи не сбавлял темпа. Лавируя, он отбрасывал длинные, языки огня, выискивая брешь в защите и вынуждая Аджо двигаться быстрее. Он умело использовал своё преимущество — грубую мощь и опыт бесчисленных уличных драк. На трибунах, видя этот яростный натиск, уже не сомневались: этот боец не случайно дошел до этой решающей схватки.       Аджо отвечал экономно, не тратясь лишний раз. Его пламя складывались в гибкие щиты, короткие, точные выплески сбивали ритм соперника. В пике схватки он создал огненный вихрь, заставив Асахи отпрыгнуть к краю арены. Этот взрыв вызвал восхищённый гул на трибунах.       Но Асахи не дрогнул. Он видел главное: Аджо быстр и ловок, но мощь на его стороне. Каждый блок, поставленный Аджо, стоил все больше усилий, мышцы налипали усталостью, дыхание становилось чуть тяжелей. Напряжение висело в воздухе, как перед грозой: выдержит ли холодная школа натиск уличного бойца?       И Асахи рискнул. Встретив очередной выпад Аджо сшибающимся ударом, он не стал отступать. Вместо этого он с силой ударил ногой по песку прямо перед собой. Облако раскалённой пыли и мелких камней ударило Аджо в лицо, ослепив его на миг. Он инстинктивно отпрянул - и этого оказалось достаточно. Чёткий, силовой удар сбил его блок, и Аджо рухнул на песок. Не успев, он отреагировать, как Асахи уже навис над ним, прижимая к земле, а его пылающий кулак был занесён для решающего удара.       И Асахи рискнул. Вместо того чтобы уйти от очередного выпада Аджо, он встретил его удар в лоб, сталкивая пламя с пламенем в слепящей вспышке. Раздался глухой хлопок, воздух задрожал от жара, но Асахи не отступил. Пользуясь тем, что их силы на мгновение сковали друг друга, он резко присел, уходя ниже уровня глаз Аджо. Мощным, выверенным движением он провернул ведущую ногу, описывая широкую дугу по песку. Сметающая подсечка выбила опору из-под ног соперника.       Аджо рухнул навзничь. Он не успел отреагировать, как Асахи уже навис над ним, придавив коленями к земле, а его пылающий кулак был занесён для решающего удара.       Но прежде, чем пламя опустилось, судья шагнул вперёд и резко вскинул руку, раскрывая красный веер.       — СТОЙ!       Глашатый тут же провозласил:        — Победа Асахи!       Пламя на кулаке Асахи дрогнуло и погасло. Он тяжело выдохнул и отступил на шаг, глядя на лежащего Аджо. Тот глубоко вдохнул, подавив горькую волну разочарования и поднялся.              Под взглядами тысяч глаз Аджо сначала коротко поклонился Асахи, отдавая дань уважения, потом трибунам. Тишину арены взорвали аплодисменты. Асахи, все еще тяжело дыша, криво усмехнулся… но к собственной неожиданности, так же коротко склонил голову в ответном поклоне.