Кодекс Пепла

      После торжественного вручения наград, хвалебных речей и финального слова Азулона о том, что народ Огня может спать спокойно, имея таких сыновей, турнир был объявлен закрытым. Толпа медленно расходилась, но гул голосов ещё долго дрожал под сводами арены. Хайро стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и не отрывал взгляда от опустевшего песка — там, где его сын потерпел поражение.       К нему бесшумно подошёл Озай.       — Ну что, как себя чувствуешь? — его голос звучал почти непринуждённо, но в нём скользнула тонкая насмешка. — Можешь гордиться сыном. Пусть не первым… но сильным. Теперь все знают, что у твоего рода есть будущее.       Хайро медленно кивнул, не отводя взгляда от арены.       — Я доволен тем, что произошло, — глухо произнес он. — Только... не слишком ли поспешно судья остановил бой?       Озай чуть улыбнулся, словно именно этого и ждал. Он приблизился на полшага и, понизив голос, быстро огляделся, проверяя, нет ли рядом лишних ушей.       — Ты проницателен, — тихо сказал он. — Я курирую этот турнир. И ты, и я прекрасно видели, чем могло закончиться промедление. Мои люди не несут потерь, если я могу этого избежать. Судья отвечал головой… за твоего сына. Понимаешь?       Хайро промолчал, но по напряжённым скулам было видно, что слова достигли цели.       — Да, это можно назвать бесчестным, — продолжил Озай мягче, почти доверительно. — Но это политика. А в политике важно вовремя подставить плечо… или остановить удар.       Он чуть наклонил голову.       — Мне нужен сильный дом Увара. А твоему дому… — он многозначительно посмотрел на Хайро, — ...нужен надёжный покровитель при дворе. Аджо ещё покажет себя.       — Он уже показал, — жёстко ответил Хайро.       — Тем более, — легко согласился Озай. — Закалённому металлу нужен хороший кузнец.       Он выпрямился, и в его голос вернулась деловая сухость.       — Мне приходится держать в узде Великие Рода. Они только и ждут повода вцепиться друг в друга… или в трон. Преданных людей по пальцам пересчитать и то лишние останутся. Подумай об этом.       И, дружески хлопнув Хайро по плечу и, не дожидаясь ответа, развернулся и растворился в редеющей толпе, оставив Хайро наедине с неудобным знанием: поражение сына только что сделало его разменной монетой в игре, правила которой он никогда не любил.

***

      — Я не понимаю твоего недовольства, Хайро, — с лёгким удивлением произнесла Астория. — Нашего сына уберегли от серьёзных травм, а ты хмуришься так, будто его оскорбили.       — Ты не понимаешь, — он продолжал медленно поглаживать подбородок, глядя в одну точку. — Если есть шанс продолжить бой, воин должен идти до конца. Одно движение — и могла быть победа.       — О, так ты жалеешь об упущенной славе? — съязвила она, но ее глаза затуманились грустью. — А что тогда чувствует Аджо? Я могу исцелить его тело... но душу...       — Хватит, — перебил Хайро, хотя в голосе его прозвучала не злость, а усталость. — Он не девица, чтобы рыдать над разбитой вазой. Я говорил с ним. Победы у него впереди.       Астория, подошла к окну, ее силуэт тонул в багровом свете заката.       — Вы все здесь играете в благородных воинов, — задумчиво сказала она. — Но в столице одной чести недостаточно. — Она ненадолго замолчала. — Хм, а Озай... тот ещё мастер. Вроде бы и благодарить не за что, а вроде бы и обязаны. —       Она повернулась к мужу.       — Ты должен его поблагодарить.       — Снова ты за своё, — недовольно буркнул Хайро. — Тебе нравятся эти игры.       — Ты скоро уедешь в чужие земли изображать героя, а мы останемся здесь, — её голос стал жестче. — Подумай об Айрис. Каково ей будет одной в этой столице? Нам нужна поддержка Озая, как и ему — твоя преданность. Это сделка, Хайро.       — Я не думал, что это так важно... – начал он, но осекся.       — Пока ты сидел на своём острове, это и не было важно. — спокойно ответила она.       — Но сейчас мы в пасти у дракона. Здесь важно не упускать ни одной возможности.       Хайро усмехнулся краем губ.       — Не думал, что на ледяном полюсе обучают таким вещам.       — Я росла среди братьев, — она слабо улыбнулась. - Здешние игры мало чем отличаются.       Она вздохнула и направилась к двери.       — Хватит разговоров. Я проведаю Аджо, Айрис там хлопочет над ним.       Она вышла, оставив Хайро наедине с тяжёлыми мыслями, которые выстроились в четкую, но неудобную картину, от которой уже нельзя было отвернуться.