Кодекс Пепла

      Чёрно-красные стены Академии Народа Огня возвышались, словно крепость, созданная не только для обучения, но и для того, чтобы ломать.       Наставница шла впереди, её шаги ровно отдавались в каменном коридоре. Следом шла Айрис — в тёмной форме с алыми вставками, белые волосы аккуратно собраны и перевязаны красной лентой. Чуть позади, почти бесшумно, держалась Саюри — её тень и пока единственный знакомый человек в этом месте.       — Сегодня мама уезжает, — тихо сказала Айрис, не оборачиваясь. — Теперь я хозяйка дома… хотя, конечно, придётся слушаться тётушку Хло. — Она помолчала. — Уже неделя, как отец с Аджо ушли. Пусто. А ты как?       Саюри ответила не сразу, её взгляд скользил по мрачным стенам.       — Непривычно, — наконец выдохнула она. — Без Асахи… тише. Он всегда был рядом. Почти всегда.       Айрис слегка кивнула.       — Держись. Мы справимся.       Наставница остановилась посреди просторного зала, где уже выстроились десятки девушек в одинаковых формах. Воздух был тяжёлым от жара факелов и пристальных взглядов.       — Девушки, внимание, — чётко произнесла наставница. — Перед вами новая ученица — Айрис Увара, дочь лорда Хайро Увара, который сейчас выполняет свой долг в Царстве Земли. Прошу относиться с должным уважением.       Зал притих на мгновение, а потом шепоток прокатился, как волна:       — Беловолосая… такое вообще бывает?             — Может, покрасила?       — Говорят, у неё брат — тот самый Аджо, который проиграл Асахи на турнире.       — Значит, и она из этого дома…       — А она вообще маг?       Айрис стояла прямо, чувствуя, как взгляды цепляются за её белые волосы, словно колючие искры. Девушки бросали взгляды — кто с любопытством, кто с явной неприязнью. Она сделала шаг вперёд и склонила голову в ровном, безупречном поклоне.       — Благодарю за приём. Постараюсь не посрамить имя семьи.       Наставница одобрительно кивнула и удалилась, забрав с собой Саюри — та должна была вернуться только к концу занятий. Последний островок знакомого мира исчез за тяжёлой дверью.       Три девушки стояли чуть в стороне от общего строя.       Тай Ли первой не выдержала и тронула Азулу за локоть.       — Азула, смотри. Это же сестра того парня с турнира. Того самого...       Азула даже не повернула головы сразу. Её взгляд медленно скользнул по Айрис — холодный, оценивающий.       — Какой интересный цвет волос, — тихо произнесла она. В голосе не было восторга, только лёгкое, почти брезгливое любопытство.       Тай Ли, напротив, едва сдерживала возбуждение.       — Она такая необычная! Как думаешь, может…       — Тай Ли, — оборвала её Азула тихо, но резко. — Уймись.       Но было уже поздно. Тай Ли, словно маленький огненный вихрь, метнулась сквозь толпу.       — Привет! Я Тай Ли! — выпалила она, останавливаясь перед Айрис с широкой улыбкой. — У тебя невероятные волосы! Можно потрогать?       Не дожидаясь ответа, она уже протянула руку и провела пальцами по белой пряди.       — Ого, они настоящие! Ты как будто из другого мира…       Айрис слегка отстранилась, но сохранила вежливую улыбку.       — Приятно познакомиться.       В этот момент вокруг стало заметно тише. Девушки расступились.       Азула подошла неторопливо, с идеальной осанкой. Её золотые глаза смотрели прямо на Айрис — спокойно, но с такой интенсивностью, будто она уже разбирала новую ученицу на части.       — Айрис Увара, — произнесла она ровным, бархатным голосом. — Сестра Аджо.       Это был не вопрос.       Айрис склонила голову в глубоком, безупречном поклоне — именно так, как учила мать.       — Да, моя принцесса. Для меня большая честь.       Азула чуть склонила голову набок, изучая её.       — Твой брат произвёл на турнире… довольно яркое впечатление, — сказала она, и в голосе мелькнула едва заметная колкость. — Надеюсь, ты тоже что-то умеешь. Или всё семейное мастерство досталось ему?       Айрис выпрямилась. Взгляд остался спокойным.       — Постараюсь не разочаровать, Ваше Высочество.       Азула смотрела на неё ещё немного, потом на её губах появилась тонкая, холодная улыбка.       — Посмотрим.       Она уже собиралась отвернуться, когда вдруг, почти не разжимая губ, добавила так тихо, что услышала только Айрис:       — После занятий поговорим.       И прошла мимо, оставив после себя ощущение, будто на плечи Айрис только что легла незримая тяжесть.

***

      После занятий, охрана ждала Айрис и Саюри у ворот академии, готовые проводить их домой.       К ним подошёл воин в алых одеждах дворцовой стражи.       — Госпожа Айрис, — произнёс он, склонив голову. — Вам передают приглашение принцессы Азулы во дворец. Мне поручено сопроводить вас. Ваши люди могут следовать за нами.       Айрис встретилась взглядом с Саюри. Та едва заметно вскинула брови, но промолчала.       Они поняли: отказа здесь быть не может.       Их провели через золочёные галереи в просторный тренировочный зал, где воздух был раскалён и пах горелым металлом. Вокруг возвышались обугленные манекены и оплавленные металлические мишени.       Тай Ли крутилась посреди зала, демонстрируя акробатические элементы. Азула стояла неподвижно, собранная и идеальная. Она вскинула руки — воздух перед ней сгустился, и плотный шар оранжевого пламени с силой врезался в стальную мишень. Удар был такой мощи, что Айрис почувствовала вибрацию на расстоянии. Её поразила эта сконцентрированная сила.       Серия ударов кулаками и ногами сопровождалась вспышками пламени — завораживающими, резкими, рвущими пространство. В этот момент Азула заметила вошедших.       — Так-так… Ты пришла, — её золотые глаза холодно скользнули по Айрис и задержались на Саюри. — А это кто с тобой?       Тай Ли тут же подбежала, широко улыбаясь.       — Ой, а это твоя подруга? Какая милая! — воскликнула она, схватив Саюри за щеки. Та застыла, широко раскрыв глаза. Быть незаметной здесь явно не получилось.       Азула не стала тратить время на любезности.       — Говорят, твой брат тренировал тебя. Хочу посмотреть, стоило ли ему тратить на это время. — В её ладонях вспыхнули острые языки пламени. — Ты владеешь магией?       — Да, моя принцесса, — спокойно ответила Айрис с лёгким поклоном.       Азула едва заметно поморщилась. Эта фраза уже начала её раздражать.       — Покажи.       Айрис вышла на свободное пространство. Её движения, пусть и не столь выверенные, как у принцессы, были быстрыми и уверенными. Она сосредоточила пламя, и резким выбросом ударила по дальней мишени. Металл снова вспучило и оплавило, по нему с шипением потекли раскаленные капли.       — Недурно, — произнесла Азула и повернулась к двум пожилым женщинам, сидевшим в тени.       — Практически идеальная форма, — прошипела одна из старух.       — Почти идеальная, — согласилась вторая, не сводя с Айрис пронзительного взгляда. — В тебе есть талант, дитя. Почти как у принцессы.       — Довольно, — отрезала Азула. — Тай Ли, начни с ней.       — Я?.. Ну... Хорошо, — пролепетала Тай Ли, растерянно глядя на Айрис. — Ты готова? Только, пожалуйста, имей в виду, у меня нет магии, так что... поаккуратней?       Айрис, стоявшая всё это время в напряжённой готовности, лишь молча поклонилась и приняла стойку. Тай Ли улыбнулась и легко пошла в атаку. Её движения были быстрыми, почти неуловимыми. Несколько точных тычков — и Айрис почувствовала, как её руки внезапно онемели и перестали слушаться.       — Сюрприз! — весело воскликнула Тай Ли. — Не ожидала?       Айрис присела, скорчив страдальческое лицо. Тай Ли, смягчённая её видом, воспитательно подошла ближе, наклонившись.       В этот момент Айрис резко оттолкнулась ногами от пола, выгнулась и со всей силы ударила лбом Тай Ли в переносицу. Раздался хруст. Не давая противнице опомниться, Айрис с разворота пнула её в живот, отбрасывая назад.       Тай Ли с болезненным вскриком упала на спину, зажимая нос       Позади встрепенулась её охрана, а Саюри напряженно сложила руки у груди. Айрис, тяжело дышала, пытаясь вернуть контроль над телом. Она присела и закрыла глаза, нащупывая и разгоняя потоки Ци, стараясь стряхнуть остатки онемения.       Азула обернулась к целителям.       — Помогите ей. Быстро. — её голос прозвучал резко, заставив служек броситься к Тай Ли.       Затем она медленным, хищным шагом направилась к Айрис, которая уже поднялась и внимательно следила за каждым её движением.       — Отошла? Теперь со мной, — в голосе Азулы звучал вызов, в котором сквозил холодный азарт.       Айрис коротко кивнула. Она уже поняла: перед ней не просто сильный противник — перед ней боец, привыкший подавлять. Рассчитывать на мягкость было бессмысленно.       — Начинаем.       Азула атаковала сразу. С обеих рук сорвались ослепительные огненные шлейфы, разрезая воздух с гулким треском. Айрис едва успела уйти перекатом, чувствуя, как жар скользнул по коже. Ответный выброс она дала скорее инстинктивно, чтобы выиграть время, и сразу же поняла: пытаться тягаться с Азулой на дистанции — верный путь к поражению.       Она рванулась вперёд, проскальзывая под очередным потоком пламени. Вблизи бой мгновенно стал жёстче, грубее. Изящная, выверенная техника Азулы столкнулась с прямой, почти уличной хваткой. Айрис несколько раз сумела зацепить принцессу — кулак скользнул по плечу, край одежды обуглился. Это были мелочи, но они означали главное: до неё можно дотянуться.       Поймав короткий разрыв в ритме, Айрис поднырнула под атаку и резко провела подсечку. Азула не упала — лишь на мгновение потеряла равновесие, взмахнув руками, чтобы удержаться. Но этого оказалось достаточно. Айрис вложила в движение весь вес и инерцию и коротко, снизу вверх, ударила. Кулак глухо вошёл в скулу. Голову Азулы дёрнуло назад. На краткий миг всё замерло.       Этого оказалось недостаточно.       Даже ошеломлённая, Азула не потеряла контроля. Её реакция была мгновенной и холодной. Когда Айрис уже заносила руку для следующего удара, принцесса поймала её на противоходе. Ладонь, раскалённая, словно металл в горне, врезалась точно в солнечное сплетение. Вспышка пламени превратила удар в короткий взрыв.       Айрис отбросило назад. Она проехала по песку, выбивая из груди воздух. Мир на мгновение потемнел. Лёгкие не слушались — сколько бы она ни пыталась вдохнуть, воздух не приходил.       Когда зрение вернулось, она увидела Азулу. Та стояла в нескольких шагах, тяжело дыша, и держала руку у лица. Медленно опустив её, она открыла налившийся багровым синяк под левым глазом. Контуры гематомы проступали прямо на глазах.       Взгляд принцессы стал другим и Айрис все поняла. Она с усилием поднялась и тут же опустилась в покорную позу, стараясь не делать резких движений. Сердце гулко стучало где-то в горле.       — Ты… — голос Азулы сорвался на сдавленное шипение. — Да я тебя в пыль сотру. Тебя и весь твой род.       Её пальцы уже покрывались огненными всполохами. Воздух вокруг сгустился, наполнившись напряжением. Тай Ли металась рядом, не зная, что делать, охрана Айрис замерла, не решаясь вмешаться.       Ещё мгновение — и всё вышло бы из-под контроля.       — Хватит.       Голос прозвучал негромко, но в нём было столько власти, что пламя погасло само собой. Из тени колонны шагнул Озай.       — Вы хорошо провели время, — он окинул взглядом зал. Все склонили головы.       — Азула, такие яркие проявления эмоций — это слабость.       — Да, отец, — Азула склонила голову, сжимая кулаки, что побелели костяшки.       Задержав взгляд на Айрис, Озай задумчиво кивнул скорее себе, прежде чем развернуться и уйти.       Айрис медленно выпрямилась и, не делая резких движений, обернулась к Саюри. Та уже была рядом и без слов протянула маленькую фарфоровую колбу.       Айрис взяла её и на мгновение сжала в ладони, словно собираясь с мыслями. Затем направилась к принцессе.       — Не подходи, — тихо, но жёстко произнесла Азула.       Айрис остановилась в шаге от нее. Она откупорила колбу и вылила немного жидкости на пальцы. Прозрачная, с едва заметным мерцанием, она стекла по коже.       — Это снимет боль, — произнесла она.       Не дожидаясь ответа, она медленно протянула руку к ушибу. Азула едва заметно вздрогнула ожидая боли, но вместо этого ее кожу охватил целительный холод, который тут же погасил жгучую боль. Из ладони Айрис вырвался мягкое пульсирующее марево золотистого света, которое осторожно, почти ласково обволок ушиб на скуле. Синяк на бледной коже стал бледнеть, словно испаряясь от необычного пламени.       Айрис действовала быстро и точно, не задерживаясь дольше необходимого. Закончив, она убрала руку и отступила на шаг. Их взгляды встретились — в глазах Азулы по-прежнему горела холодная, сдержанная злость, но теперь к ней примешивалось что-то иное, внимательное, почти хищное, она запоминала.       — Я не пыталась вас унизить, — тихо сказала Айрис, без оправдания.       Азула медленно провела пальцами по скуле, словно проверяя, осталась ли боль, коротко фыркнула и, не сводя с неё взгляда дольше необходимого, бросила:       — Ло. Ли. Уходим.       Она развернулась и направилась к выходу, не оглядываясь. Только когда её шаги стихли, напряжение в зале окончательно спало.       — А… а мне поможешь? — донёсся жалобный голос Тай Ли.       Айрис обернулась. Та сидела на песке, прижимая ладонь к носу и глядя на неё с обидой и надеждой одновременно.       На губах Айрис едва заметно дрогнула улыбка.       — Конечно.